1. Garantir la dette, sécuriser le commerce : l’étalon-or

5Dans les travaux d’histoire économique, l’année 1884 est posée comme un jalon majeur dans le développement en Égypte d’un système monétaire rationnel, mettant fin à la « confusion » et à l’« insécurité » caractéristiques du régime de circulation monétaire antérieur. Cependant, la révision du système monétaire est indissociable de la réorganisation financière qui accompagne la mainmise européenne sur les ressources du pays.

6À la veille de cette réforme, l’Égypte connaît un régime monétaire dont les bases avaient été établies par Muḥammad ʿAlī. La loi monétaire de 1836 avait institué un régime bimétalliste, en introduisant deux unités : une pièce d’argent de 20 piastres et une pièce d’or de la même valeur. Les monnaies étrangères en circulation dans le pays étaient par ailleurs dotées d’un cours légal, et la loi de 1836 établissait un taux de change fixe pour neuf monnaies étrangères, qui formaient en réalité la carte des échanges commerciaux de l’Égypte8. Mais le régime bimétalliste fonctionne mal et le pays est confronté à des crises monétaires récurrentes. L’insuffisance de l’émission monétaire, tant en ce qui concerne les pièces en argent que celles en or, engendre des pénuries de liquidité et constitue une entrave aux transactions. Seules les piastres circulent en quantité abondante, mais leurs défauts de fabrication leur donnent mauvaise réputation : les pièces différaient entre elles quant au poids, au titre et à la forme, ouvrant ainsi la voie à la contrefaçon9. À défaut d’une monnaie nationale circulant en quantité suffisante, ce sont les monnaies étrangères qui servent de principal instrument de règlement des échanges. Pour ce qui est de la circulation en or, c’est la livre sterling qui domine ; son taux légal de 97,50 piastres est en effet plus élevé que la pièce de 20 francs et que la livre turque. Dans les transactions quotidiennes, une dizaine de monnaies étrangères d’argent remplacent les multiples de la piastre10.

7Le système monétaire égyptien se trouve, par ailleurs, fortement déstabilisé par le passage à l’étalon-or en Europe et la baisse concomitante du cours du métal argent, au cours des années 1870. Les principaux pays européens avec lesquels l’Égypte entretient des relations commerciales avaient progressivement abandonné le bimétallisme en faveur de l’étalon-or. La Grande-Bretagne est la première à abandonner le bimétallisme et la signature des accords de libre-échange dans les années 1860 accélère le passage à l’étalon-or dans le reste du continent, transition qui va fortement déstabiliser les économies des États qui, en Europe même, détiennent d’importantes réserves en métal argent. Si la mise en place par la France, l’Italie, la Suisse et la Belgique de l’Union latine vise précisément à sauvegarder un espace monétaire fondé sur le bimétallisme, l’Union se fond progressivement dans le système de l’étalon-or11. Du fait de son inscription dans les circuits internationaux d’échange, l’Égypte connaît une évolution similaire. Les transactions commerciales avec l’étranger ainsi que la liquidation de la dette publique s’effectuent en or, mais la circulation monétaire interne reste dominée par une multiplicité de monnaies d’argent étrangères, et l’évolution du régime monétaire international entraîne leur dépréciation. La différence entre le cours légal des monnaies d’argent et celui du marché oblige le gouvernement à des réductions répétées de leurs tarifs, infligeant des pertes au Trésor ainsi qu’aux détenteurs de ces pièces. Les modifications fréquentes des tarifs produisent, en outre, des difficultés dans les calculs de conversion entre les différentes monnaies.

8Les plaintes relatives à la circulation monétaire émanent en partie des milieux commerciaux. Le règlement des achats et ventes dans les marchés aux cotons (ḥalaqa-s) s’effectue partiellement en monnaies d’argent et à des cours qui diffèrent du tarif officiel, et qui varient en fonction des saisons et des marchés. Dans une pétition adressée au gouvernement en 1879 par une dizaine de maisons de commerce opérant à Maḥalla al-Kubrā dans le delta du Nil, celles-ci soulignent les contestations multiples et « les perturbations dans le commerce » causées par le règlement par certains commerçants des achats de cotons en monnaies d’argent à des « cours extravagants12 ». Les signataires, notamment Carver, C. J. Negreponte, A. Paterachi et C. M. Demetriadi notent que « la partie honnête des commerçants a adopté la résolution obligatoire de payer en or et d’après le cours légal, et de n’employer l’argent, également au cours légal, que pour les fractions. Mais ceux qui profitaient de l’ancien système tentent de se soustraire au nouveau système par tous les moyens13 ». Une protestation semblable est rédigée, quelques années plus tard, par Kent, agent de la maison Carver, qui dit écrire à la demande de nombreux autres négociants. Kent souligne que dans les ḥalaqa-s, « au lieu de compter les monnaies au tarif, on leur a donné une valeur factice, fixée arbitrairement par l’acheteur », pratique qui non seulement défavorise les petits cultivateurs, mais cause également des contestations multiples dans les ḥalaqa-s. À cela s’ajoute la pénurie de petite monnaie, qui complique les transactions14.

9La question de la réforme monétaire prend cependant une importance particulière avec la crise de la dette et la mise en place du contrôle financier. Si le paiement des coupons de la dette se fait en livres sterling-or, les recettes publiques, notamment les impôts, sont partiellement perçues en monnaies d’argent, monnaies dont la valeur est instable. Une première commission monétaire voit ainsi le jour au lendemain de l’adoption de la loi de liquidation, mais ses travaux sont interrompus par la révolte nationale et l’occupation du pays par les troupes britanniques15. Reconstituée en août 1884, la commission compte une majorité de hauts fonctionnaires britanniques et français issus des institutions du contrôle financier. Sa figure clé est le conseiller financier Edgar Vincent16 qui, avant son arrivée en Égypte, sert dans l’Administration de la dette publique ottomane et élabore, dans ce cadre, un projet de réforme du système monétaire ottoman17. Deux banquiers, qui avaient été étroitement associés aux négociations autour de la liquidation de la dette publique, comptent également parmi les membres de la commission : Edouard Kleinmann, directeur du Crédit lyonnais en Égypte, et Joseph Rabino, banquier anglo-italien et sous-directeur du Crédit lyonnais à Alexandrie18.

10Si la nouvelle commission vise à aligner le régime monétaire égyptien sur l’évolution du système financier international, elle institutionnalise, dans les faits, des évolutions déjà en cours : l’adoption de l’étalon-or fait consensus au sein de la commission, elle est tranchée dès sa première séance. Les débats autour de l’étalon-or font écho, notons-le, à des évolutions similaires dans d’autres parties de l’Empire britannique ; c’est le cas, notamment, en Inde, où la dépréciation des monnaies d’argent – qui affecte les transactions commerciales intra-impériales et le budget du gouvernement colonial – conduit à l’adoption d’un étalon de change-or en 189319.

2. Intermédiaires locaux et usages de la monnaie

11Tout au long de ses travaux, la Commission monétaire a recours à divers types d’intermédiaires, notamment des agents de banques et des notables, afin d’obtenir des informations sur la circulation monétaire et sur les usages quotidiens de la monnaie. Vincent justifie la présence au sein de la commission de deux membres égyptiens – le grand qāḍī (juge suprême), ʿAbd al-Raḥmān Nāfiz, et le shaykh al-islām, Muḥammad al-ʿAbbāsī – par leur « connaissance intime des habitudes et de la façon de penser de la population », même si dans les faits ces deux figures occupent une place marginale au sein de la commission20.

12Dans les discussions autour du nouveau système monétaire à établir, l’on s’intéresse notamment à la question de la manipulation du chiffre et du calcul, au niveau des transactions quotidiennes et des savoir-faire professionnels21. Parmi les questions débattues figure celle du choix de l’unité monétaire ; la commission a le choix entre la piastre, l’unité existante, et la livre-or. Les hauts fonctionnaires financiers mettent l’accent sur la simplification qu’apporterait le choix de la livre, comme unité monétaire, dans les écritures comptables, en particulier pour l’énoncé des sommes importantes. Le sous-secrétaire d’État aux Finances, J. Ornstein fait ainsi observer que « la comptabilité de l’État a déjà, pour la préparation des budgets, adopté ce système qui rend l’exposé des sommes plus clair22 ». La commission décide, in fine, de s’aligner sur ce système, fondé sur la livre, malgré plusieurs objections, émanant notamment de Nāfiz et al-ʿAbbāsī. Ces derniers font remarquer que les transactions de la plus grande partie de la population impliquent de faibles sommes et que la monnaie la plus répandue dans le commerce – ainsi que celle utilisée pour énoncer le montant des impôts, des dettes des paysans et des salaires des employés – reste la piastre, et non pas la livre.

13La question de l’usage du nombre et du calcul se pose en outre dans les débats autour de la modification du système des monnaies divisionnaires. L’un des principaux défauts de la monnaie d’argent égyptienne, identifié par la commission, est son absence d’uniformité. Le rapport préliminaire, rédigé par A. Schmidt, le sous-directeur des Douanes, fait état de l’existence de trois séries de monnaies d’argent : la série des talaris (20, 10, 5 et 2½ piastres), la série des parisis (10, 5 et 2½ piastres) et la série des piastres (40, 20 et 10 paras) ; dans ces différentes séries, des pièces de même valeur nominale avaient par la suite été tarifées à des taux différents. Si l’uniformisation monétaire implique le remplacement de ces trois monnaies par une série unique, la piastre, on envisage de surcroît de remplacer le système divisionnaire en place – fondé sur une division de la piastre en 40 paras – par le système décimal, dont la supériorité paraît évidente, du point de vue des hauts fonctionnaires britanniques. Vincent souligne ainsi :

The economy of time which will result in the multiplication and the additions of large sums will be considerable. Many accountants, in dealing with the present system, first convert the paras into 100th, and then make the calculation on the decimal system, reconverting the result into paras. If it was worthwhile going through this elaborate process in order to work in decimals, how great will the facility be when decimals can be used without any conversion or reconversion23.

14Le même point de vue est défendu par Kleinmann, ainsi que par George Gousso, directeur de l’Anglo-Egyptian Bank à Alexandrie24 : pour les deux banquiers, le para représente une fraction trop petite pour les usages, et la subdivision de la piastre en 40 paras implique des calculs et comptes « incommodes ». La commission finit d’ailleurs par adopter le système décimal. En optant pour ce système, celle-ci tient, encore une fois, peu compte des usages de la monnaie parmi les franges plus larges de la population. Le système des piastres et paras est en effet bien ancré dans les pratiques commerciales quotidiennes, non seulement en Égypte, mais également dans une grande partie du Levant25. Si, dans les débats de la commission, al-ʿAbbāsī dit craindre « qu’un changement aussi radical des usages ne soit une cause de perturbation dans les petits échanges journaliers de la classe la moins riche de la population », ce point de vue est écarté26.

15Au-delà des discussions autour des usages quotidiens de la monnaie, la commission cherche à obtenir des informations concernant la circulation monétaire, notamment sur le cours des différentes monnaies et la proportion des diverses pièces en circulation, informations difficiles à obtenir en l’absence d’une statistique monétaire27. Elle lance ainsi une enquête auprès des agents de banque et des maisons de commerce (Anglo-Egyptian Bank, Bank of Egypt, Crédit lyonnais, Carver & Co. et Peel & Co.28), opérant dans les principales places cotonnières du Delta : Maḥalla al-Kubrā, Manṣūra, Minyā al-Qamḥ, Zaqāzīq, Damanhūr, Zifta, Ṭanṭā, ainsi que Banī-Suwayf en Haute Égypte. Les questions qui leurs sont posées portent sur le cours des différentes monnaies dans les localités où ils se trouvent et leurs variations, ainsi que sur la composition moyenne d’une somme de 100 livres sterling-or et argent dans leurs paiements et leurs encaissements29. Les données fournies par les différentes banques et maisons de commerce varient cependant en degré de précision et paraissent peu comparables entre elles. Dans sa correspondance avec la commission, l’agent de Carver & Co. à Maḥalla al-Kubrā, Kent, souligne ainsi : « Je ne puis vous donner les mouvements [de caisse] pour un mois déterminé ; mais je vous fais part du résultat de notre expérience ici depuis le commencement de la saison [cotonnière] du 11 septembre jusqu’à ce jour : pour chaque 100 £ en argent : 50 £ en Parisis, 30 en Colonnates30, 12 en Talaris Marie-Thérèse31, 8 en piastre menue monnaie32. » Quant à l’agent de l’Anglo-Egyptian Bank à Ṭanṭā, il se contente d’indiquer qu’« une somme de 100 £ prise en argent, se compose en grande partie de Parisis et ses fractions33 », sans cependant fournir de données chiffrées précises.

3. Un double circuit de circulation monétaire

16Si la réforme de 1884 vise à la mise en place d’une monnaie territoriale homogène et uniforme, la standardisation monétaire n’est pas conçue à la seule échelle du territoire national mais à celle, plus globale, de l’espace impérial. Les discussions autour de l’élimination des monnaies étrangères révèlent les tensions inhérentes au projet d’unification monétaire.

17Le problème se pose en des termes différents selon qu’il s’agit des monnaies étrangères d’argent ou d’or. L’élimination des premières apparaît comme une priorité liée à la baisse du prix du métal argent sur le marché mondial, mais elle donne lieu à diverses objections. Certains défendent le maintien de certaines monnaies d’argent, étant donné leur utilité dans les transactions commerciales avec l’étranger. Kleinmann souligne, en l’occurrence, que « la prohibition du Talari Marie-Thérèse […] serait désastreuse, les pays de la côte d’Afrique, toute l’Arabie ne reconnaissent pas d’autres monnaies d’échange, les transactions avec ces contrées seraient arrêtées complètement34 ». Il propose, au lieu d’une interdiction absolue, la suppression du tarif de ces devises, qui ne seraient plus acceptées par les caisses de l’État, mais continueraient à être introduites dans le pays comme marchandises à prix variables.

18D’un point de vue politique, par ailleurs, les limites posées à la souveraineté de l’Égypte s’opposent à une unification monétaire complète. Si Schmidt met en avant le droit pour le gouvernement de « créer le vide pour sa monnaie nationale », en invoquant le cas de l’Allemagne bismarckienne, la liberté de législation apparaît fortement limitée, en Égypte, par le régime des tribunaux mixtes et des capitulations35. Bien qu’il n’existe pas, dans les traités de commerce, de stipulation assurant la libre entrée des monnaies étrangères en Égypte, leur interdiction pourrait susciter des « réclamations diplomatiques », souligne le ministre des Finances, Muṣṭafā Fahmī36.

19La loi monétaire, promulguée en novembre 1885, ne contiendra finalement pas de clauses relatives à l’interdiction des monnaies d’argent étrangères. L’instrument mis à disposition du gouvernement pour en réduire la circulation est le tarif. Par une série de circulaires émises à partir de 1885, le gouvernement procède progressivement à la réduction du tarif officiel de ces monnaies ; en 1888, elles ne sont plus acceptées par les caisses de l’État37. Leur circulation s’en trouve par là même fortement limitée et les nouvelles pièces d’argent égyptiennes deviennent rapidement le principal instrument de transaction. Mais certaines devises, notamment les roupies, les francs et les francs roumains, se maintiennent dans la circulation monétaire ; du fait de leur faible valeur, elles font l’objet de pratiques spéculatives38.

20Ce sont cependant les discussions relatives à la circulation monétaire en or et au statut de la nouvelle livre égyptienne qui révèlent le plus clairement les tensions inhérentes au projet de standardisation monétaire. L’éventualité d’une exclusion des monnaies d’or étrangères – afin de laisser place à la circulation de la monnaie nationale – est rapidement écartée par les membres de la commission, pour des raisons principalement liées au règlement de la dette publique. « L’Angleterre et la France peuvent payer leurs dettes avec leurs propres monnaies, mais l’Égypte ne peut se passer des monnaies d’or étrangères », souligne ainsi Kleinmann, ajoutant qu’au lieu d’exclure la livre sterling et le napoléon, il faudrait, au contraire en « encourager la circulation39 ». De fait, les devises d’or étrangères sont admises comme partie intégrante du nouveau système monétaire, et cela de manière permanente, tandis que l’on suspend, en parallèle, la frappe de la livre égyptienne et de ses subdivisions en or. Ce n’est qu’en 1889 que le Trésor commence à émettre la monnaie d’or nationale, en faible quantité. Après cette date, la frappe de ces pièces est arrêtée et le gouvernement retire celles qui sont en circulation.

21La réforme de 1884 tend ainsi à dissocier la monnaie de compte officielle (livre égyptienne) – unité qui devient fictive – de la monnaie réelle (livre sterling). Elle institutionnalise deux espaces et circuits différenciés de circulation monétaire. La monnaie d’argent nationale que fait frapper le Trésor est limitée aux petites transactions à l’échelle nationale, tandis que la livre sterling domine les transactions plus importantes, en particulier celles liées au secteur internationalisé de l’économie égyptienne. En l’occurrence, le financement de la campagne cotonnière est assuré par l’importation par les banques de livres sterling, qui sont réexportées en Europe à la fin de la saison cotonnière, facilitant ainsi les transactions pour les négociants engagés dans les secteurs clés comme le coton. Dans le même temps, cette « élasticité monétaire40 » et l’absence de stock monétaire permanent provoquent des crises fréquentes. Les importations de livres sterling sont fondées sur les prévisions des banques du Caire et d’Alexandrie ; or ces prévisions peuvent être sous-estimées, dans des années marquées par un rendement cotonnier exceptionnel ou par une hausse inattendue des cours du coton. En 1899, puis en 1904, l’on assiste ainsi à une brusque élévation des prix du coton, qui déclenche un mouvement de vente massif, entraînant une crise de trésorerie pour les banques et une suspension provisoire des paiements41. En 1906, une récolte cotonnière abondante, accompagnée d’une hausse des prix – elle-même liée à une baisse de la production cotonnière américaine – entraîne une crise semblable, tandis que la chute soudaine des cours en fin d’année déstabilise la circulation monétaire.

22Par ailleurs, si l’un des problèmes initiaux liés à l’existence de monnaies multiples et aux variations fréquentes de leurs valeurs résidait dans les difficultés de calcul et de conversion engendrées, la dissociation entre monnaie de compte et monnaie réelle engendre à son tour des complications dans les transactions courantes et dans les comptabilités des administrations, sociétés et commerces. Comme le font observer en 1908 deux économistes français, Pierre Arminjon et Bernard Michel : « Les transactions peuvent être réglées légalement en piastres, en souverains, en napoléons, ou en livres turques, les prix sont couramment établis en piastres, en shillings ou en pence et en francs. Pratiquement le paiement est presque toujours effectué en billets de la National Bank, en livres sterling et en piastres42. » Arminjon observe pareillement, en 1911, que « le gouvernement égyptien a passé fréquemment des contrats libellés en francs. Certains magasins du Caire et d’Alexandrie, restés fidèles à une ancienne pratique, marquent en francs les prix de leurs marchandises. Les compagnies de navigation et d’assurances britanniques dressent leurs connaissements ou leurs polices en livres, en shillings ou en pence43 ». Cette multiplicité des monnaies en usage engendre, à son tour, des contestations judiciaires, concernant notamment le paiement de marchandises importées, le remboursement de prêts ou encore le versement de salaires. Ces contestations se multiplient en particulier à partir des années 1910 et 1920, à une période marquée par la suppression dans de nombreux pays de la convertibilité des monnaies en or, engendrant l’instabilité des cours des monnaies. En l’occurrence, dans les années 1920, la Compagnie du canal de Suez se trouve engagée dans trois procès qui concernent la monnaie de paiement des droits de transit, des pensions du personnel retraité et des obligations des actionnaires44.

4. Les poids et mesures : transactions internationales et usages locaux

23C’est dans le prolongement de la réforme monétaire qu’est entamée, en juin 1886, l’unification des poids et mesures. L’on retrouve d’ailleurs, dans la nouvelle commission, plusieurs des membres qui avaient pris part, deux ans plus tôt, aux travaux de la Commission monétaire, notamment Vincent, Boinet, Schmidt et Kleinmann. La nouvelle commission associe, en outre, trois hauts fonctionnaires de l’administration égyptienne – parmi lesquels Yaʿqūb Artīn, responsable au ministère de l’Instruction publique et membre de plusieurs sociétés savantes –, et enfin le chef des marchands (sir-tujjār) du Caire, Maḥmūd al-ʿAṭṭār.

24L’objectif affiché par la commission est à la fois celui de « simplifier » un système métrologique jugé anarchique et, selon les termes de Vincent, de « mettre fin à la fraude exercée à l’encontre du fellah par les petits négociants de coton et de maïs de l’intérieur45 ». Le « fellah » ou petit cultivateur est présenté ici comme la principale victime des fraudes résultant de la disparité et de l’irrégularité des poids et mesures. La rhétorique autour de l’équité apparaît, en ce sens, centrale dans le discours des hauts fonctionnaires et grands négociants autour du projet d’unification métrologique, comme elle était également présente dans les discussions autour de la réorganisation monétaire.

25Notons que les efforts de régulation et de standardisation des poids et mesures précèdent largement l’occupation britannique. Ils sont liés – sur la plus longue durée – aux processus de construction territoriale et à l’évolution de la fiscalité. Les opérations cadastrales entreprises sous le règne de Muḥammad ʿAlī et de Muḥammad Saʿīd (1854-1863) contribuent, dans une certaine mesure, à normaliser les systèmes de mesure de la superficie agricole. Le cadastre de 1813 modifie la valeur officielle du feddan – l’unité de mesure de la terre agricole – et permet de réduire les variations de cette unité entre les différentes régions, sans pour autant les faire entièrement disparaître : le feddan officiel est fixé à 333,3 qaṣaba-s carrées, la qaṣaba étant la canne d’arpenteur. Les variations constatées dans la mesure territoriale sont partiellement liées au mode de prélèvement de l’impôt foncier. Dans les communautés villageoises où l’impôt est prélevé en nature, il était d’usage de maintenir un prélèvement fiscal fixe et de faire varier l’unité de mesure, en fonction de la qualité des terres, plutôt que de fixer une mesure unique en faisant varier la quantité des produits agricoles à percevoir à titre d’impôt46.

26Dans le cadre des opérations cadastrales entreprises au cours des années 1860, on tente également d’établir une uniformité dans la longueur de la qaṣaba, dont la mesure linéaire variait d’une province à l’autre ; cette uniformisation passe par l’établissement d’une équivalence avec le système métrique. Un décret, daté du 15 dhū l-qiʿda 1277 (25 mai 1861), fixe la longueur de la qaṣaba à 3,55 mètres et établit que les qaṣaba-s utilisées par les arpenteurs soient arrêtées aux deux bouts par une plaque de fer blanc, poinçonnée par l’État47. En ce sens, les opérations cadastrales, entreprises à des fins fiscales, contribuent à uniformiser la mesure territoriale48.

27La régulation des poids et mesures accompagne, par ailleurs, l’expansion des relations de marché et des transactions commerciales avec l’étranger. Dans sa description de l’évolution des systèmes de mesure sous le règne de Muḥammad ʿAlī, Artīn souligne que « le monopole du commerce concentré dans les mains de l’État, a eu pour effet immédiat d’introduire l’unité de mesure de capacité dans toute la vallée, comme le cadastre avait introduit l’unité de mesure de superficie49 ». Cette observation n’est que partiellement exacte, dans la mesure où le monopole a porté uniquement sur le commerce d’exportation, principalement le coton et les grains ; la standardisation des mesures de capacité n’a par conséquent concerné que ce secteur. Si les magasins d’État à Alexandrie (shūna-s) adoptent une valeur fixe pour la mesure des grains, la capacité de l’ardabb continue à varier dans les transactions journalières. Il en est de même pour le qinṭār, unité de poids utilisée notamment pour les graines de coton, le coton égrené, le café et le poivre. On voit ainsi coexister une mesure propre au commerce d’exportation et une mesure variable, régulée localement en fonction des marchés.

28Les variations des poids et mesures dépendent en réalité des configurations et des processus de négociation, à l’échelle locale, comme l’a montré John Chalcraft50. En ce qui concerne la mesure de longueur – la coudée – il en existe trois différentes pour les tissus : le dhirāʿ baladī, handāsa et isṭanbūlī. À Manṣūra (dans le Delta), le handāsa avait été adopté comme principale unité de mesure des tissus « par accord » entre les négociants et le gouverneur (mudīr) de la province, tandis qu’à Ṭanṭā, trois mesures différentes avaient été officiellement approuvées. Dans une lettre datant de 1870, adressée au ministre de l’Intérieur, l’adjoint de l’inspecteur général des provinces (mufattish ʿumūm al-aqālīm) indique que « les habitants de la ville de Ṭanṭā [dans la province de] Gharbiyya, en accord avec Son Excellence le mudīr, n’ont pas décidé [de faire] ce qui avait été convenu par les ʿumda-s de Manṣūra. Ils ont convenu d’utiliser trois mesures : le dhirāʿ baladī, handāsa et isṭanbūlī » ; dans la même lettre, il détaille l’usage de ces mesures pour les différents types de tissus51.

29Loin de constituer un processus strictement vertical, la régulation des poids et mesures résulte en partie des revendications provenant de divers groupes sociaux. L’on trouve la trace de ces revendications à travers la lecture des plaintes et pétitions adressées aux autorités locales ou à l’administration centrale par des négociants, détaillants ou acheteurs. Ils y accusent notamment certains peseurs et mesureurs de sous-estimer ou surestimer les quantités mesurées. D’autres plaintes, émanant de peseurs et mesureurs, dénoncent les « fraudes » pratiquées par des membres de leur profession, accusés d’utiliser des poids et mesures non conformes, situation qui nuit indirectement aux membres « honnêtes » de la profession ; d’autres encore s’attaquent aux chefs de corporations de peseurs (al-qabbāniyya) et mesureurs (al-kayyālīn), accusés de s’approprier indûment une partie des frais versés par les négociants et acheteurs. Dans ces diverses plaintes et pétitions, les acteurs mobilisent les notions de justice, de droit (ḥaqq) et d’ordre (al-ḍabṭ wa-l-rabṭ) ; la rhétorique autour de l’ordre et de la régulation fonctionne, en ce sens, comme un langage partagé par l’administration et les pétitionnaires52.

30L’analyse de la documentation officielle montre en outre que les efforts de réglementation des poids et mesures s’accélèrent à partir du milieu des années 1860. En 1866, le Conseil privé est à l’initiative d’une réglementation du pesage dans les marchés de coton. Un ordre supérieur prévoit ainsi la création de dépôts spéciaux réservés au pesage du coton, et la désignation, par les mudīriyya-s, de délégués chargés de surveiller le fonctionnement des dépôts ; le texte mentionne les contestations multiples dans les transactions cotonnières53. Un autre ordre supérieur émis en août 1871 – à la suite d’une enquête menée dans les marchés de Būlāq et du Vieux-Caire – vise à réglementer plus étroitement la profession de peseur public, indiquant que « certains peseurs exercent indûment leur profession54 ». Deux ans plus tard, un nouveau règlement régissant la corporation des peseurs publics est élaboré par le ministère des Finances. Le texte insiste sur la nécessité d’une vérification régulière des poids et mesures par les chefs et notables de la corporation. Il met en place, de surcroît, une série de mesures visant à renforcer la surveillance exercée par les autorités locales sur les peseurs, en particulier sur la perception des droits de pesage ; une partie de ces droits revient en effet à l’État55.

31Notons qu’au-delà du cadre national, la question de la réglementation des poids et mesures se pose au niveau international. Les expositions universelles sont notamment le lieu d’une réflexion sur la standardisation internationale des systèmes de mesure ; elles deviennent rapidement le principal moteur de diffusion du système métrique à l’échelle internationale. Si ces expositions offrent un espace de comparaison et de compétition entre marchandises nationales, un obstacle majeur réside dans la diversité des étalons de mesures auxquels sont rapportés les produits des différents pays exposants56. À l’occasion de l’Exposition universelle de Paris de 1867, un comité spécial sur les poids et mesures est ainsi formé, à l’initiative de la British Association for the Advancement of Science et de l’Association internationale pour l’établissement d’un système décimal uniforme de mesures, créée quelques années plus tôt, par le banquier français James de Rothschild57.

Figure 1. Marché aux cotons dans le Delta (non daté).

32Les représentants de l’Égypte à l’exposition parisienne, qui prennent part aux travaux du comité sur les poids et mesures, encouragent fortement l’introduction du système métrique dans le pays. « Cette réforme tout la réclame : aussi bien les nouvelles conditions économiques dans lesquelles la crise cotonnière a placé l’Égypte, le développement de son commerce intérieur et l’extension rapide de ses relations avec l’Europe, que la nécessité, pour les indigènes et les étrangers de sortir d’une confusion qui est source de contestations et de fraudes », souligne Charles-Edmond Chojecki, commissaire du pavillon égyptien58. La participation de l’Égypte aux expositions universelles accompagne, en effet, la spécialisation de l’économie égyptienne comme exportatrice de coton pour les industries textiles d’Europe. L’adoption de mesures standardisées vise, dans ce cadre, à économiser les calculs de réduction et de conversion, qu’implique le passage du système égyptien, fondé sur une division en 24 des unités de mesures, au système décimal.

33Au comité des poids et mesures de 1867, succède trois ans plus tard la Commission du mètre, prélude à l’internationalisation du système métrique décimal. Réunie à Paris, la commission aboutit à l’adoption par les représentants de 18 gouvernements, de la convention du mètre. Ce traité international, signé en mai 1875, consacre la création du Bureau international des poids et mesures, dont le rôle est d’assurer la diffusion du système métrique59 ; parmi les signataires de la convention figure l’Empire ottoman, qui avait officiellement adopté, quelques années plus tôt, le système métrique décimal60.

34Si le gouvernement égyptien n’est pas partie prenante de la convention, l’année même de son adoption, l’on assiste à une première tentative d’introduction du système métrique dans les administrations de l’État. Un rapport présenté en août 1875 par Sharīf, alors ministre du Commerce, au khédive Ismāʿīl, met en avant l’importance de cette mesure pour « imprimer un mouvement ascensionnel aux relations avec l’Europe61 ». Les administrations liées au commerce international, comme les Douanes ou les Chemins de fer, disposent déjà, à cette date, d’un système d’équivalences stables entre unités de mesures locales et le système métrique. Ce système manque cependant d'homogénéité et les équivalences utilisées par les différentes administrations diffèrent entre elles : les Douanes, en l’occurrence, fixent le qinṭār à 0,4449312 kilogrammes, tandis que les Chemins de fer l’établissent à 0,4446720 kilogrammes. Il s’agit donc de mettre fin à ces variations et le gouvernement commande de Berlin une série de poids et mesures, conformes aux étalons fixés par la Commission internationale du mètre. La crise financière interrompt cependant la mise en place de la réforme. Le projet de loi sur le système métrique, préparé par Sharīf, reste à l’état d’ébauche et l’application du nouveau système par les services administratifs est suspendue.

5. Une réforme incomplète 

35Le projet lancé en 1886 semble différer de nature et d’échelle par rapport aux tentatives antérieures de standardisation métrologique. En effet, il ne s’agit plus uniquement de réglementer l’usage des poids et mesures existants ni d’établir des équivalences dans les secteurs liés aux échanges internationaux ; l’objectif, cette fois, consiste à étendre le système métrique à l’ensemble du territoire.

36Il est à noter qu’au moment même où l’administration britannique entreprend le projet d’unification des poids et mesures en Égypte, l’introduction des mesures métriques reste contestée en Grande-Bretagne. Le pays avait réussi précocement la standardisation de ses poids et mesures, et la campagne menée par les sociétés savantes et les chambres de commerce en faveur du système métrique bute sur de nombreuses résistances. En 1864 est adoptée une loi rendant l’usage de ce système facultatif, mais son application reste limitée; il ne devient autorisé dans le commerce qu’en 189762.

37Si la commission mise en place par les Britanniques en Égypte affiche une ambition nouvelle, elle prend appui sur les recherches antérieures sur les poids et mesures. L’une de ses principales références est le mémoire du savant égyptien Maḥmūd al-Falakī, intitulé, Le système métrique actuel d’Égypte, comparé au système français, les nilomètres tant anciens que modernes et les antiques coudées de l’Égypte63. Dans ce travail, publié en 1872, l’ingénieur et astronome – qui avait pris part, rappelons-le, au premier Congrès international de statistique – élabore un système général reliant les différentes unités de mesures égyptiennes. Il établit la coudée indigène (dhirāʿ baladī) comme base du système des poids et mesures égyptiens, montre le rapport mathématique des autres unités avec cette coudée et fixe les équivalences avec le système métrique :

L’on voit en usage en Égypte, mais sans pouvoir en comprendre le principe, un système métrique grossier en apparence, mais, au fond, le plus exact de tous les systèmes qu’on connaisse. La coudée indigène ou le Dhirâa baladi de 0,5826 m en est la base, sans que personne ne s’en doute. L’unité de poids ou le dirham est la millième partie du poids du cube d’eau, dont le côté est le quart de cette coudée, sans qu’on le sache ; le poids du cube d’eau de la coudée même est de 64 000 dirham, comme celui du mètre est d’un million de grammes. Le volume de la même coudée cube est la capacité de l’ardab ou unité principale des mesures de capacité, comme celui du mètre, dans le système français, est celle d’un kilolitre ou de mille litres64.

38Le modèle théorique d’al-Falakī est testé à l’aune des données empiriques collectées par la commission. Cette dernière fait mesurer et peser parallèlement les différents instruments de pesage et de mesurage dans six chefs-lieux de provinces de la Basse Égypte : Ṭanṭā, Damanhūr, Shibīn al-Kūm, Banhā, Manṣūra et Zaqāzīq65. Comme pour le cas de la réforme monétaire, ce sont les valeurs mesurées sur les places cotonnières qui sont prises comme références. Les expériences font apparaître des variations, dans chacune des localités visitées, entre les poids et mesures de valeur identique, ainsi que des variations notables d’une localité à l’autre66.

39Les données rassemblées par la Commission font, par ailleurs, apparaître des différences entre la valeur « théorique » des poids et mesures égyptiens, établie par al-Falakī, et les moyennes calculées dans les six localités :

Selon al-Falakī, le dhirāʿ baladī, base du système des poids et mesures égyptien, équivaut à 0,5826 mètres, mais sa longueur moyenne dans les bandar-s (chefs-lieux) est de 0,58243 mètres. Quant à la kīla, subdivision de l’ardabb, elle équivaut en théorie à 16,48 litres, mais sa valeur moyenne dans les bandar-s est de 16,65 litres ; le dirham, dont le poids devait être de 3,898 grammes, a donné en moyenne 3,1137 grammes67.

40L’écart entre les valeurs indiquées par al-Falakī et celles constatées sur le terrain étant minime, la commission décide d’adopter les premières comme base d’équivalence. Les résultats obtenus par le savant égyptien offrent en effet l’avantage, par rapport aux mesures empiriques, de former un système d’ensemble et d’être fondés sur une construction théorique, conférant ainsi une caution scientifique au travail de la commission.

41Le rapport d’avril 1887, qui clôt la première partie des travaux de la commission, expose le résultat des expériences et propose l’adoption du système d’équivalences établi par al-Falakī : le dhirāʿ baladī est fixé à 0,5826 mètres, le dirham à 0,003,0898 kilogrammes et l’ardabb à 197,74,7700 litres. Les mesures agraires sont quant à elles maintenues sans modification, et exclues du système d’équivalence, étant donné leur relative homogénéité. Le rapport est soumis au Conseil des ministres, accompagné d’un projet de décret, qui rend obligatoire l’utilisation des poids et mesures métriques dans les administrations de l’État à partir de 1888 et dans l’ensemble du pays à partir de 1893. Il prévoit ainsi une période transitoire de cinq ans au cours de laquelle les poids et mesures égyptiens et le système métrique seraient utilisés simultanément. La commission souligne en effet qu’il serait « dangereux pour les intérêts économiques du pays de proscrire brusquement les poids et mesures actuellement usités68 ».

42L’adoption du texte législatif est cependant ajournée à plusieurs reprises et les résultats de la commission font l’objet de critiques, d’ordre à la fois scientifique et empirique. Dans une note adressée au Conseil des ministres, datée de mars 1889, l’ingénieur et ministre de l’Instruction publique, ʿAlī Mubārak, recommande que la question soit soumise à un nouvel examen69. La critique qu’il fait du système d’équivalences proposé est double. D’une part, le ministre réfute les calculs opérés par al-Falakī, qui constituent la base du travail de la commission ; de l’autre, il met en cause, d’un point de vue empirique, ses résultats. Mubārak reproche en particulier à la commission d’avoir limité ses observations à certaines localités, sans tenir compte des variations sur l’ensemble du territoire :

La commission n’a fait ses opérations que dans les provinces de la Basse Égypte en négligeant celles de la Haute Égypte ; cependant il est nécessaire pour la valeur de cette expérience qu’elle soit générale, le résultat des opérations devant s’appliquer à la contrée toute entière.
Je ne vois pas non plus que ces expériences aient été faites au Caire ni à Alexandrie ; cependant ces deux villes sont les centres les plus importants des transactions commerciales en Égypte70.

43Un consensus s’établit finalement, en janvier 1890, sur une nouvelle base de conversion, différente de celle proposée trois ans plus tôt, à partir de données supplémentaires collectées par la commission au Caire, à Alexandrie et dans les principaux centres urbains de Haute Égypte. Dans la fixation des nouvelles équivalences, on tente de se rapprocher, dans la mesure du possible, de celles adoptées à Constantinople71.

44Mais le décret adopté le 28 avril 1891 ne réalise que très partiellement l’unification souhaitée. Le texte fixe les équivalences entre les poids et mesures égyptiens et métriques, mais il limite l’application du nouveau système aux administrations de l’État72. La clause relative à la généralisation du système métrique, au cours d’un délai de cinq ans, est supprimée de la rédaction finale du décret et reportée à une date indéterminée. Si, comme le souligne A. Desrosières, « postuler et construire un espace d’équivalence permettant la quantification, et donc la mesure, est un acte tout à la fois politique et technique73 », dans le cas égyptien la disparité des statuts légaux des habitants semble précisément aller à l’encontre de la possibilité d’une commune mesure. Comme pour la question de l’unification monétaire, celle de la standardisation des poids et mesures se heurte à des obstacles légaux, liés au fonctionnement des tribunaux mixtes. L’application générale du système métrique implique la réglementation et le contrôle de la fabrication des instruments de pesage et de mesurage, pour l’ensemble des habitants. Or la mise en place d’un tel dispositif requiert le recours préalable aux juridictions mixtes, voire aux puissances capitulaires. Ce processus devant entraîner de longs délais, la commission décide de restreindre l’application du système métrique aux services gouvernementaux74. Outre la simplification qu’elle est censée introduire dans les transactions officielles et dans le système de compilation statistique des administrations, la commission estime que cette première introduction des mesures métriques permettrait de familiariser la population avec le nouveau système75.

45Dans les années qui suivent l’adoption du système métrique dans l’administration publique, on voit ainsi se multiplier les ouvrages de conversion des monnaies, poids et mesures destinés aux employés du gouvernement ainsi qu’aux négociants et aux banquiers. Le directeur italien du Service de statistique des douanes égyptiennes, Guiseppe Randone, en fait paraître deux éditions successives en 1896 et en 190276. D’autres sont élaborés dans le cadre des programmes scolaires, comme par exemple al-Risāla al-bahiyya fī al-maqāyīs al-mutadāwala bi-l-bilād al-miṣriyya, écrit par Muḥammad Shukrī, enseignant de mathématiques. L'ouvrage détaille les conversions entre poids et mesures égyptiens, britanniques et le système métrique ; il contient par ailleurs une série de tableaux de conversion monétaire77.

Figure 2. Tableau de conversion entre mesures égyptiennes, système métrique et mesures britanniques (extrait).

Figure 3. Tableau de conversion entre monnaies égyptienne, française et britannique.

6. Réactions des milieux commerciaux

46Si les restrictions imposées au gouvernement égyptien en matière de législation semblent compromettre le projet d’unification des poids et mesures, un autre obstacle tient à la résistance d’une partie des négociants engagés dans le commerce international. Cette opposition pourrait paraître paradoxale dans la mesure où la réforme visait précisément à faciliter les transactions commerciales, en particulier internationales ; mais de nombreuses maisons de commerce craignent les perturbations qu’une telle mutation engendrerait, à court terme, dans les échanges. La première réaction émane de l’Alexandria General Produce Association – groupement rassemblant les grandes maisons exportatrices de coton, ainsi que des banquiers et marchands78 – qui demande en octobre 1891 le report de l’application du décret sur le système métrique, initialement prévue au 1^er janvier 1892.

Cette époque se trouve au milieu et au plus fort de la saison où l’Égypte vend son importante récolte de coton et plusieurs autres produits, et le mouvement des affaires est en janvier, tellement développé et étendu à tout le pays, qu’il en résultera forcément des entraves et des troubles sérieux dans les transactions, et dans les rapports constants et nombreux que le commerce entretient journellement avec les administrations de l’État surtout avec les chemins de fer et la douane79. 

47À la demande d’Antonio Ralli, président de l’association, l’adoption du système métrique dans les administrations de l’État est reportée au 1^er mai 1892, période qui correspond à la fin de la saison cotonnière80. L’association exprime par ailleurs ses craintes quant à la perspective d’une généralisation du système métrique dans l’ensemble du pays. Dans une lettre adressée à Nubar, elle affirme que « l’opinion unanime du commerce d’Alexandrie » serait favorable au maintien du système existant81.

48L’attitude des milieux commerciaux apparaît pourtant moins unifiée que ne le laisse entendre l’Alexandria General Produce Association. Par l’intermédiaire de son bulletin mensuel, la Chambre de commerce française d’Alexandrie mène, au contraire, une campagne en faveur de la réforme métrologique. « L’adoption de la progression décimale, faite peu à peu par un grand nombre de gouvernements, constituerait certainement un progrès sérieux […]. Il suffit de jeter les yeux sur la nomenclature des poids et mesures en usage dans le pays, pour être frappé des inconvénients qu’offre un système manquant d’unité fondamentale, basé, le plus souvent, sur des progressions bizarres et dépourvues de toute logique », souligne le bulletin en 189582. Dans un second article, paru quelques années plus tard, la Chambre note l’obstacle que représente la diversité des poids et mesures pour la publication de mercuriales, qui permettraient de comparer les prix des produits agricoles sur les différents marchés83. Le passage au système métrique est vu à la fois comme un moyen de sécuriser les transactions commerciales et de moraliser les pratiques marchandes, en limitant les possibilités de fraude.

7. Conclusion

Egypt has been coining money on its own basis since 1834, it has accepted the metric system for all administrative purposes since 1875; in 1885 the present coinage of LE = 100 P.T. at 10 Milliemes was introduced, and in 1892 the metric system was generally accepted. Nevertheless, at the Produce Exchange in Alexandria business is still transacted according to the old coinage, weights, and measures […]. The Alexandria Produce Exchange still uses the kantar of 44.928 kg. at 100 Rottls, and ardebs of 197¾ Litres. Today the Egyptian 20 P.T. piece is called “Talleri” in the Egyptian cotton trade. In calculations we still meet with a sub-division of the P.T. into the old 40 paras84.

49Ce passage, extrait de l’ouvrage Cotton in Egypt and the Anglo-Egyptian Sudan, écrit par Moritz Schanz, membre du comité économique colonial allemand, décrit l’usage des poids, mesures et monnaies sur le marché cotonnier d’Alexandrie. Il montre la dissociation entre les efforts normatifs et réglementaires, menés par le gouvernement, et l’évolution des pratiques parmi les négociants de coton.

50La construction de nouveaux standards est loin d’avoir, elle-même, constitué un processus linéaire et univoque. Les tentatives d’unification monétaire et métrologique s’imbriquent, on l’a vu, dans des projets plus anciens. La rhétorique d’ordre et d’équité, mobilisée par les hauts fonctionnaires britanniques et français fait, par ailleurs, écho à des discours antérieurs, que l’on retrouve dans la documentation officielle ou dans les pétitions produites par divers groupes sociaux.

51Dans le même temps, le contexte de mise en place des commissions monétaire et métrologique – à savoir la crise de la dette et la mise en place du contrôle financier international – engendre des dynamiques nouvelles. Il met au premier plan la question de l’alignement des unités de compte et de mesure sur les normes impériales et internationales. Cet alignement reste, dans les faits, largement inachevé. Les pratiques de standardisation monétaire et métrologique qui contribuent à construire le territoire national/colonial produisent simultanément des effets de différenciation et de fragmentation interne.