1Le présent ouvrage constitue les Actes du colloque ATEG VI (Tours, 2018), avec 26 contributions issues de communications ou de posters qui reflètent bien la diversité des disciplines et des spécialités convoquées. Il met en exergue toute la richesse de la documentation disponible pour ce vaste secteur de la Gaule centre-occidentale sur le thème de l’Antiquité tardive et du très haut Moyen Âge. Le colloque reprend les attendus méthodologiques de croisement entre histoire et archéologie des précédents colloques ATEG, mais pour une aire géographique étendue à l’ouest de la Gaule tardive, soit les provinces romaines d’Aquitaine I^re, Lyonnaises I^re, III^e et IV^e, ensuite intégrées aux royaumes franc, wisigoth, burgonde qui ont succédé à l’Empire romain, puis aux royaumes mérovingiens de Neustrie et d’Austrasie, c’est-à-dire au bassin de la Loire moyenne et inférieure (région Centre-Val de Loire, l’est des Pays de la Loire, le sud de l’Île-de-France, le nord de la Nouvelle Aquitaine, l’ouest de l’Auvergne-Rhône-Alpes et de la Bourgogne-Franche-Comté).

2Expressément voulu comme une rencontre entre archéologues et historiens de domaines variés, numismates et épigraphistes, le colloque a permis d’apporter un éclairage renouvelé sur les formes et les rythmes du passage de la société gallo-romaine classique aux mondes du haut Moyen Âge, tout en tirant un bilan des connaissances acquises comme on le verra dans la conclusion de ce volume. Moins bien étudiée que pour les provinces méridionales et septentrionales des Gaules – grands centres urbains mis à part –, la transition entre Antiquité et haut Moyen Âge dans le centre de la Gaule fait pourtant l’objet d’un intérêt croissant depuis plus de vingt ans, dont sont issues des synthèses importantes (voir entre autres Ferdière 2004 ; Gandini 2008 ; Bourgeois 2010 ; Husi 2013). Cet intérêt s’explique par l’abondance des données récemment fournies par de nombreuses fouilles archéologiques préventives et programmées, ainsi que par le renouvellement des questionnements posés aux sources écrites (voir les Chroniques “Voyage à travers la Gaule profonde…” d’Alain Ferdière dans la Revue Archéologique du Centre de la France). Les communications au colloque contribuent à diffuser cette importante documentation récente, à en offrir des outils d’analyse et des synthèses régionales ou micro-régionales à jour. C’est l’objectif premier que l’équipe organisatrice du colloque s’est fixé.

3Le territoire choisi pour l’étude a connu dès la fin du iii^e s., comme l’ensemble de l’Empire romain, plusieurs redécoupages administratifs, qui ont eu pour effets de renforcer localement la présence des agents de l’État, y compris militaires, de recomposer la hiérarchie des centres civiques, mais aussi d’en modifier le statut et les fonctions. Dès le v^e s., l’installation en Occident d’entités politiques romano-germaniques, de plus en plus autonomes du pouvoir central romain, remodèle encore l’organisation des territoires, créant de nouvelles frontières, puis des structures politiques originales (à titre de comparaison, pour les provinces du nord et de l’est de la Gaule dans l’Antiquité tardive, voir Kaspryzk et Monteil 2017 ; Bayard et Fourdrin 2019 ; Fort 2021). Plusieurs contributions du présent volume observent, dans les domaines de l’administration, de l’organisation et de l’occupation des territoires en Gaule centrale, les effets réciproques de ces évolutions, leur rythme et leurs modalités, leurs expressions géographiquement différenciées selon les provinces de Lyonnaise étudiées. La région Centre-Val de Loire se prête particulièrement bien à une telle analyse pour la première Antiquité tardive (iii^e-v^e s.) : intégrée à un nouveau district militaire, le Litus saxonicum et de surcroît terre d’allotissements de fédérés, en particulier d’Alains, elle connaît localement, dès le début du v^e s., des phases de relative autonomie par rapport au pouvoir central, ainsi qu’une persistance des troubles sociaux et politiques, diversement exprimés selon les lieux mais indifféremment rapportés à des révoltes bagaudes.

4Comme dans le reste des provinces de l’Occident romain à basse époque, l’occupation des territoires en Gaule centre-occidentale ne présente pas, en tous lieux, les mêmes formes qu’au Haut-Empire, du fait des transformations administratives et politiques que nous venons de rappeler, mais aussi d’évolutions économiques et sociales, urbaines et rurales. Les organisateurs du colloque ont ainsi choisi de privilégier les recherches qui appréhendent les phénomènes sur le temps long, du iii^e au vii^e s., afin d’éviter les ruptures artificielles parfois introduites dans les champs d’étude entre Antiquité tardive et haut Moyen Âge et surtout, de mieux appréhender les formes régionales des continuités ou des ruptures dans l’organisation économique et spatiale du territoire (voir aussi, dans le même sens, les études rassemblées, pour l’Occident à une échelle régionale et suprarégionale, dans Diarte Blasco et Christie 2018).

5Le second objectif fixé aux contributeurs du colloque et du volume a donc été de reprendre à nouveaux frais des questions centrales pour les siècles ici étudiés, en particulier trois d’entre elles : la construction d’enceintes et ses effets sur le tissu urbain ainsi transformé comme sur les circulations dans et hors de la ville1 ; le maintien des activités agropastorales et des structures de production agraire pour une période souvent caractérisée par l’idée d’une rétractation dans l’exploitation du sol ; enfin, la mesure de la capacité d’investissement des sociétés tardives dans des formes ostentatoires de l’architecture de pierre (murailles, églises, villae…).

6Parmi les évolutions majeures de l’Antiquité tardive, que ne peuvent manquer de prendre en compte les chercheurs travaillant sur la période, figurent la disparition graduelle des cultes polythéistes publics (voir Lavan et Mulkryan 2011 ; Van Andringa 2014) et la christianisation croissante des sociétés (voir Busine 2015). Il s’agira donc à partir de l’examen des sources écrites et archéologiques, d’appréhender le devenir souvent complexe des sanctuaires des cultes traditionnels jusqu’au début du v^e s., afin, principalement, d’analyser les formes nouvelles de leur fréquentation et de proposer des corrélations possibles entre leur localisation et la chronologie de leur abandon, mais aussi de voir les effets sensibles des processus de christianisation. Pour l’histoire du premier christianisme dans les provinces occidentales de l’Empire romain, la région offre la particularité d’avoir été un lieu central du développement du monachisme en Gaule, une originalité bien connue et étudiée, mais qui ne peut empêcher pour autant de réfléchir à nouveau sur les formes, les influences et la diffusion du phénomène monastique sur l’axe ligérien. Enfin, si la christianisation a opéré de profondes transformations des paysages, elle a aussi et surtout remodelé les aspirations morales d’une part croissante de la population. Bien qu’aucune mise au point synthétique n’est dédiée dans le volume aux pratiques funéraires, la question des modes d’inhumation et de leur transformation – inhumations dans le bâti par exemple ou constitution de nécropoles autour de tombes privilégiées – occupera une place centrale dans la démonstration de plusieurs articles comme marqueurs d’évolutions culturelles et religieuses profondes. Enfin, un dernier domaine ouvert à l’étude des transformations importantes survenues durant l’Antiquité tardive demeure celui des mutations économiques, saisies à travers l’évolution de l’artisanat et des sites de productions (sidérurgie, céramique, artisanat du verre), mais aussi de la diffusion, de la circulation et de la consommation des produits. Ces thèmes impliquaient que soient traitées en parallèle, à l’aide de documentations écrites et archéologiques, les questions de réseaux de communications, d’organisation des échanges (en particuliers les monnaies, mais aussi matières premières, denrées alimentaires, produits manufacturés), et de l’évolution des modes de consommation, de production et de construction, avec une attention toute particulière aux faciès régionaux des productions manufacturées.

7Avec ce colloque, les organisateurs ont ainsi voulu privilégier les communications traitant une documentation renouvelée ou proposant des interprétations nouvelles d’une documentation préexistante et offrir des synthèses régionales sur plusieurs phénomènes d’intérêt majeur : les recompositions sociales et culturelles, le fait urbain, les monuments religieux, l’exploitation du territoire et les établissements ruraux. Quelle que soit leur échelle d’analyse, les contributions rassemblées dans ces Actes et réparties en trois thèmes organisateurs (Mutations institutionnelles, culturelles et sociales ; Évolutions des villes et des territoires à la fin de l’Antiquité ; Économie et culture matérielle) montrent toutes la nécessité du croisement entre les documentations textuelles et archéologiques, sous plusieurs formes, afin de mieux scander chronologiquement et situer spatialement les continuités et les ruptures qui ont marqué le passage de l’Antiquité au Moyen Âge en Gaule centre-occidentale.