Quels modes d’inhumation au temps des grandes mortalités médiévales et modernes ? Essai de typo-chronologie des structures d’enfouissement des victimes d’épidémies
p. 427-438
Résumés
Les sépultures de victimes d’épidémies, bien qu’abondamment étudiées, n’ont jamais été intégrées à une réelle réflexion typo-chronologique. L’étude présentée pallie ce manque au moyen de l’analyse de données collectées dans la littérature archéologique. Fondée sur un large corpus (470 sépultures multiples issues de 59 sites européens des ve-xixe s.), l’analyse révèle la diversité des modes d’inhumation et leurs mutations au fil des siècles. Durant le haut Moyen Âge, les victimes sont souvent inhumées dans des tombes aux caractéristiques conventionnelles. Par la suite, l’emploi de grandes fosses ou tranchées se généralise et l’inhumation en pleine terre prédomine. À la période moderne, les dépôts de corps deviennent plus désorganisés et l’utilisation de matériaux prophylactiques se généralise. Pour autant, des contenants en bois sont ponctuellement employés et les corps sont fréquemment enveloppés dans des linceuls.
Although the burial practices of the victims of epidemics have been extensively studied, they have never been properly assessed from a typochronological point of view. The current study aims to achieve this through an analysis of data collected from the archaeological literature. The analysis, which is based on a large corpus (470 multiple burials from 59 European burial sites of the 5th-19th centuries), reveals the diversity of burial methods and how they changed over the centuries. In the early Middle Ages, victims were often buried in graves with conventional characteristics. Later, the use of large pits or trenches became common, with corpses generally placed directly in the ground. In the early modern period, bodies were deposited in more disorganized ways and prophylactic materials were commonly used. However, wooden containers were occasionally used and bodies were frequently wrapped in shrouds.
Entrées d’index
Mots-clés : épidémies, peste, sépultures multiples, pratiques funéraires, Moyen Âge, époque Moderne
Keywords : epidemics, plague, mass graves, funerary practices, Middle Ages, Early modern period
Texte intégral
Introduction
1Les pratiques funéraires qui prévalaient dans un contexte chrono-culturel donné ont, ponctuellement, pu être modifiées lorsque les communautés ont fait face à certains évènements particuliers. Ce fut notamment le cas lors d’épidémies, du fait de l’accroissement substantiel du nombre des décès qu’elles ont engendré, qui a souvent rendu impossible le strict maintien des pratiques funéraires usuelles et parfois imposé que l’on recoure à l’inhumation simultanée d’un nombre variable de cadavres au sein d’une même fosse. Les tombes constituées dans ces contextes, si elles diffèrent du plus grand nombre, n’en demeurent pas moins creusées et aménagées selon un mode opératoire déterminé. Elles sont, au même titre que les autres sépultures, le siège de gestes qui peuvent être révélés par l’archéologie et peuvent donc également constituer le support d’une réflexion typo-chronologique.
2Le présent article vise à contribuer à cette réflexion, en tirant profit d’une riche documentation archéologique, constituée au gré des découvertes effectuées ces dernières décennies et retranscrites dans différentes études monographiques (par ex. Bizot et al. 2005 ; Milanese 2010) et travaux de synthèse (par ex. Tzortzis et al. 2010 ; Kacki et Castex 2012 ; Castex et Kacki 2015 ; Tzortzis et Signoli 2016). L’analyse de ces données, menées selon une approche diachronique, autorise une première appréciation de l’évolution typologique de ces sépultures particulières depuis le haut Moyen Âge jusqu’à la période moderne.
1. Les difficultés de constituer un corpus d’étude représentatif
1.1. Où sont les victimes ?
3S’intéresser à la typo-chronologie des structures d’enfouissements de victime d’épidémies nécessite, en tout premier lieu, de les identifier en contexte archéologique. Dans la mesure où les maladies infectieuses aigües incriminées n’entraînent aucune lésion pathologique décelable sur le squelette, cette identification n’est généralement possible que par deux biais :
d’une part, la détection d’indices archéologiques patents d’une crise de mortalité, en l’occurrence des inhumations simultanées de nombreux cadavres dans une grande fosse ou dans plusieurs tombes multiples de plus petites dimensions, mais contemporaines (Castex et al. 2014) ;
d’autre part, des analyses d’ADN pathogène (par ex. Spyrou et al. 2019), dont la mise en œuvre est toutefois la plupart du temps subordonnée à l’identification préalable des indices archéologiques précédents.
4La sépulture multiple n’est, naturellement, pas l’unique type de structure funéraire qui a été employé lors d’épidémies. D’intensités variables, ces dernières n’ont en effet pas toutes nécessité l’adoption de telles mesures et il est indiscutable qu’une part non négligeable, quoique non quantifiable, de leurs victimes fut enterrée dans des tombes individuelles1. Ces dernières sont, le plus souvent, indiscernables de celles constituées hors temps de crise. Se pose dès lors le problème de l’incapacité des archéologues à identifier comme telles ces sépultures de crise, si ce n’est dans les rares cas où des sources textuelles fiables désignent l’ensemble funéraire comme lieu d’inhumation des seules victimes d’une épidémie.
5Face à cette limite majeure et pour éviter un biais évident qu’introduirait la prise en compte ponctuelle de certaines sépultures individuelles et pas d’autres, il a été fait le choix de restreindre l’étude au seul cas des sépultures multiples. L’analyse ici présentée ne rend donc compte de la typologie des tombes que dans des contextes de “grandes mortalités”, c’est-à-dire pour les épidémies les plus meurtrières qui ont contraint à l’abandon, au moins ponctuel, de l’usage de la sépulture individuelle. Dans le détail, deux types de sites ont été considérés : d’une part, des sites livrant de grandes sépultures multiples, dont l’étude a permis d’exclure qu’elles soient liées à des violences interpersonnelles ; d’autre part, des sites renfermant des sépultures multiples de plus petites dimensions, dès lors que des arguments tangibles permettaient de supposer leur lien avec une épidémie (par ex. résultats d’analyses paléomicrobiologiques, sources textuelles).
1.2. Quelles bornes chronologiques et géographiques ?
6Les bornes chronologiques de l’analyse ont été dictées par la quantité et la qualité inégales des sources disponibles selon les périodes. Ainsi, s’il est probable que les populations humaines ont connu des épidémies depuis la transition néolithique, les indices de tels évènements sont rares pour la Préhistoire récente et la Protohistoire, se limitant à quelques cas sporadiques principalement étudiés sous l’angle de la paléomicrobiologie (par ex. Spyrou et al. 2018). De même, si l’histoire des épidémies est mieux connue pour la période antique, au travers des sources textuelles, leurs indices archéologiques demeurent encore peu nombreux, disparates et difficiles d’accès2. À cet égard, il a été décidé de restreindre l’analyse aux seules périodes médiévale, moderne et contemporaine, pour lesquelles les données archéologiques sont plus abondantes.
7En ce qui concerne les limites géographiques de l’étude, un large territoire européen a été retenu. Ce choix a été dicté par la volonté de constituer un corpus large, ce qui n’aurait pu être le cas à l’échelle régionale, voire nationale, et s’avère nécessaire pour espérer dégager des tendances chronologiques dans le traitement funéraire des victimes d’épidémies. Il en résulte que certains des sites comparés sont extrêmement éloignés, d’un point de vue géographique, mais également culturel, ce qui doit inviter à la prudence dans l’interprétation de certains résultats.
2. Matériel et méthodes
2.1. Corpus étudié
8Sur la base des critères de sélection retenus, un dépouillement bibliographique d’articles, de rapports de fouille et de travaux universitaires a été effectué, afin d’établir un inventaire des sites contenant des sépultures multiples dont le lien avec une épidémie est avéré ou fortement suspecté. Cette revue de la littérature a permis de constituer un corpus de 470 sépultures multiples provenant de 59 sites (Tabl. 1). Ces derniers sont issus pour moitié du territoire français, dans une moindre mesure d’Allemagne, d’Angleterre et d’Italie, et plus ponctuellement d’autres pays européens (Fig. 1a). Leur répartition chronologique est, elle aussi, hétérogène, les sites étant plus nombreux pour la fin du Moyen Âge et la période moderne, en comparaison des périodes antérieures. En outre, la répartition des sépultures multiples rend compte de deux pics de densité, le premier entre le vie et le viie s., le second entre le xive et le xviiie s. (Fig. 1b). Cette spécificité n’est certainement pas fortuite et est sans doute à mettre en relation avec les deux grandes pandémies de peste qui ont touché l’Europe à ces périodes. On doit également noter que le contexte dans lequel s’inscrivent ces sites diffère selon les périodes. Tandis que pour le haut Moyen Âge la majorité des tombes étudiées proviennent de nécropoles rurales, les sépultures multiples des périodes plus récentes relèvent principalement de contextes urbains ou péri-urbains, notamment à partir du xviie s. (Fig. 1c).
Tabl. 1 - Inventaire des ensembles funéraires pris en compte dans l’étude.
| Site | Pays | Chronologie | N sép. multiples | Type de cimetière | Principale source bibliographique |
| Clos des Cordeliers, Sens | France | Ve-VIe | 4 | Dédié | Guignier 1997 |
| Espace Pierre Mendès-France, Poitiers | France | Ve-VIe | 8 | Dédié | Godo 2010 |
| Quartier central, Lunel-Viel | France | Ve-VIe | 2 | Tombes isolées | Keller et al. 2019 |
| Aschheim | Allemagne | Ve-VIIe | 33 | Communautaire | Gutsmiedl 2005 |
| Atlernerding | Allemagne | VIe | 16 | Communautaire | Feldman et al. 2016 |
| Dittenheim | Allemagne | VIe | 4 | Communautaire | Keller et al. 2019 |
| Unterthürheim | Allemagne | VIe-VIIe | 17 | Communautaire | Keller et al. 2019 |
| Waging | Allemagne | VIe-VIIe | 3 | Communautaire | Keller et al. 2019 |
| Edix Hill | Angleterre | VIe-VIIe | 10 | Communautaire | Keller et al. 2019 |
| Plaça de Almoina, Valencia | Espagne | VIe-VIIe | 5 | Communautaire | Keller et al. 2019 |
| Petting | Allemagne | VIe-VIIIe | 4 | Communautaire | Keller et al. 2019 |
| Place Camille Jouffray, Vienne | France | VIIe-IXe | 1 | Tombe isolée | Rigeade et al. 2009 |
| Le Pressoir, Saint-Doulchard | France | VIIIe | 14 | Communautaire | Maçon et al. 2011 |
| Collégiale Saint Martin, Brives | France | XIIe | 1 | Communautaire | Barbier et al. 2015 |
| Hôtel-Dieu le Comte, Troyes | France | XIIe-XIIIe | 9 | Hospitalier | Réveillas 2010 |
| Sankt Johans Friedhof, Nabburg | Allemagne | XIVe | 9 | Communautaire | Spyrou et al. 2019 |
| East Smithfield, Londres | Angleterre | XIVe | 4 | Dédié | Grainger et al. 2008 |
| Hereford Cathedral, Hereford | Angleterre | XIVe | 3 | Communautaire | Stone et Appleton-Fox 1996 |
| Thornton Abbey, Thornton Curtis | Angleterre | XIVe | 1 | Dédié | Willmott et al. 2019 |
| Saints Martyrs Just et Pastor, Barcelone | Espagne | XIVe | 1 | Communautaire | Kacki et Castex 2014 |
| Saint-Pierre, Dreux | France | XIVe | 7 | Communautaire | Castex 2008 |
| Saint-Côme-et-Damien, Montpellier | France | XIVe | 5 | Communautaire | Crubézy et al. 2006 |
| Saint-Laurent-de-la-Cabrerisse | France | XIVe | 3 | Communautaire | Kacki et al. 2011 |
| Vilarnau | France | XIVe | 9 | Communautaire | Passarrius et al. 2008 |
| Rue des 36 Ponts, Toulouse | France | XIVe | 29 | Communautaire | Gourvennec 2018 |
| Abbadia San Salvatore | Italie | XIVe | 2 | Dédié | Namouchi et al. 2018 |
| Bergen op Zoom | Pays-Bas | XIVe | 11 | Hospitalier | Haensch et al. 2010 |
| Sedlec, Kutna Hora | Rép. tchèque | XIVe | 3 | Communautaire | de Lépinau 2019 |
| Charterhouse Square, Londres | Angleterre | XIVe | 4 | Dédié | Dick et al. 2015 |
| Bondy | France | XIVe | 3 | Communautaire | Le Forestier 2012 |
| Sankt Leonhard, Manching-Pichl | Allemagne | XIVe-XVe | 1 | Communautaire | Wiechmann et al. 2010 |
| 35 rue de Sarrebourg, Bourges | France | XIVe-XVe | 5 | Communautaire | Georges et Blanchard 2007 |
| Lazzaretto Vecchio, Venise | Italie | XIVe-XVe | 4 | Dédié | Gambaro et al. 2007 |
| Possenhofener Straße 3, Starnberg | Allemagne | XVe-XVIe | 1 | Communautaire | Spyrou et al. 2019 |
| Hôpital de la Trinité, Paris | France | XIVe-XVIIe | 5 | Hospitalier | Abadie 2021 |
| Marktplatz, Ellwangen | Allemagne | XVIe | 3 | Communautaire | Kairies 2015 |
| Maria Troon, Termonde | Belgique | XVIe | 16 | Dédié | Goudie Falckenbach et al. 2012 |
| Les Fédons, Lambesc | France | XVIe | 26 | Dédié | Bizot et al. 2005 |
| Alghero, Sassari | Italie | XVIe | 20 | Communautaire | Milanese 2010 |
| San Nicolao di Pietra Colice, Gênes | Italie | XVIe | 1 | Communautaire | Cerutti et al. 2007 |
| Kirchhof Saint Johannis, Landsberg | Allemagne | XVe-XVIIe | 6 | Communautaire | Spyrou et al. 2019 |
| Nägeligasse, Stans | Suisse | XVe-XVIIe | 3 | Communautaire | Spyrou et al. 2019 |
| Heinrich-von-Buz-Straße 28, Augsburg | Allemagne | XVIe-XVIIe | 1 | Tombe isolée | Haensch et al. 2010 |
| New Churchyard, Londres | Angleterre | XVIe-XVIIe | 1 | Communautaire | Spyrou et al. 2019 |
| Hôtel-Dieu, Amiens | France | XVe-XVIIIe | 24 | Hospitalier | Jadelot et Jonvel 2021 |
| Lariey, Puy-Saint-Pierre | France | XVIIe | 6 | Dédié | Signoli et al. 2007 |
| Maladrerie Saint-Lazare, Beauvais | France | XVIIe | 22 | Hospitalier | Bouniol et al. 2021 |
| Lazzaretto dell’Osservanza, Imola | Italie | XVIIe | 2 | Dédié | Rinaldo et al. 2014 |
| Hospice Sainte Catherine, Verdun | France | XVIIe-XVIIIe | 7 | Hospitalier | Réveillas 2010 |
| Hospitaliers de Saint Jean de Jérusalem, Epinal | France | XVIIe-XVIIIe | 3 | Hospitalier | Réveillas 2010 |
| Champs-Elysées, Issoudun | France | XVIIe-XVIIIe | 14 | Communautaire | Blanchard et al. 2011 |
| Saint Benoit de Prague, Prague | Rép. tchèque | XVIIe-XVIIIe | 15 | Hospitalier | Castex et al. 2011 |
| Esplanade de la Major, Marseille | France | XVIIIe | 1 | Dédié | Tzortzis et al. 2010 |
| L’Observance, Marseille | France | XVIIIe | 1 | Dédié | Signoli et Dutour 1997 |
| Le Délos, Martigues | France | XVIIIe | 3 | Dédié | Signoli et al. 1995 |
| Les Capucins de Ferrières, Martigues | France | XVIIIe | 5 | Dédié | Tzortzis et Signoli 2009 |
| Ilot Saint Louis, Boulogne sur Mer | France | XVIIIe | 7 | Dédié | Castex et Réveillas 2007 |
| Lycée Saint-Joseph, Dax | France | XIXe | 33 | Hospitalier | Sauvaitre 2012 |
| Avenue Kennedy, Martigues | France | XIXe | 9 | Dédié | Granier et Marino 2018 |
Fig. 1 - Localisation géographique (a), distribution chronologique (b) et répartition par types de contexte (c) des sites étudiés.

DAO : S. Kacki.
9Les informations disponibles pour ces différents sites sont d’un niveau de détail variable, selon l’ancienneté de la fouille, mais surtout selon le type de document d’où proviennent les données. L’intégralité du corpus n’a en conséquence pu être mobilisée à chaque étape de l’analyse, qui s’est donc appuyée sur des sous-échantillons sélectionnés au cas par cas en fonction de la qualité des données concernant tel ou tel aspect du mode d’inhumation.
2.2. Critères typologiques retenus
10Sur la base des données récoltées, les principales caractéristiques des sépultures multiples de chaque site ont été analysées. À cette fin, plusieurs critères ont été considérés, parmi lesquelles le lieu où ces tombes ont été implantées (cimetière communautaire, dédié ou d’hôpital), la typologie des fosses sépulcrales (forme, taille) et de l’appareil funéraire (architecture de la tombe, usage du linceul, éléments mobiliers), ainsi que la disposition des corps dans la tombe (positions, orientations, disposition tête-bêche). Pour ces différents critères, des évolutions selon les périodes ont été recherchées, de même que les éventuelles spécificités propres à certaines régions.
3. Résultats
3.1. Les lieux d’inhumation
11Les lieux d’inhumation rendent compte d’importantes disparités entre les périodes (Tabl. 1). Pour le haut Moyen Âge, la plupart des sépultures multiples du corpus s’implantent au sein de nécropoles préexistantes. Ces nécropoles constituent les seuls lieux d’inhumation de victimes d’épidémies documentés à ce jour pour l’Allemagne, l’Espagne et l’Angleterre. Les sites dédiés à l’inhumation de victimes d’épidémies, au nombre de quatre, ont quant à eux tous été découverts en France. Ceci traduit peut-être des différences de réaction face à la mort épidémique selon les régions d’Europe, sans qu’il soit possible de l’attester au vu du nombre restreint de sites disponibles pour cette période.
12À la fin du Moyen Âge et au début de la période moderne, il était également courant d’inhumer les victimes dans les cimetières communautaires. Cette période est cependant marquée par l’émergence des établissements hospitaliers, ainsi que par la création plus fréquente de cimetières dédiés à l’inhumation des victimes. Le caractère apparemment commun de ces derniers dès les derniers siècles du Moyen Âge masque cependant d’importantes disparités régionales. À cette période, ces sites dédiés ne sont en effet connus qu’en Italie, avec la création des premiers lazarets, et surtout en Angleterre, où tous les sites en lien avec la Peste noire (1347-1352) correspondent à des cimetières créés ex nihilo. Si l’on s’intéresse uniquement au cas de l’Europe continentale, les données laissent apparaître plus clairement une mutation progressive quant aux lieux d’inhumation des victimes d’épidémies, le cimetière communautaire étant peu à peu abandonné au profit de cimetières dédiés ou de cimetières d’hôpitaux, avec une rupture nette à partir du xviie s.
3.2. Les fosses d’inhumation
3.2.1. Forme des fosses
13Quelle que soit la période chronologique considérée, les fosses sépulcrales adoptent en majorité une forme globalement quadrangulaire (Fig. 2a-e). De dimensions variables, ces fosses acceptent certaines variations de plan, qu’il s’avère toutefois difficile de catégoriser au regard des données rapportées dans les sources bibliographiques consultées.
Fig. 2 - Exemples de sépultures de victimes d’épidémies.

a - Sens, ve-vie s. ; b - Issoudun, xviie-xviiie s. ; c - Lambesc, xvie s. ; d - Saint-Doulchard, viiie s. ; e - Termonde, xvie s. ; f - Martigues, xviiie s.). Selon les cas, les corps ont été déposés dans des fosses quadrangulaires (a-e) ou des tranchées (f), inhumés à même la terre (a-c et f) ou dans des contenants en bois (d et e).
D’après Castex 2008 (a), Blanchard et al. 2011 (b), Bizot et al. 2005 (c), Maçon et al. 2011 (d), Goudie Falckenbach et al. 2012 (e) et Tzortzis et Signoli 2009 (f) ; DAO : S. Kacki).
14Dans un nombre plus restreint de cas, les tombes correspondent à de longues tranchées, dont on peut distinguer deux types. Le premier correspond à des tranchées larges, dans lesquelles les défunts étaient déposés perpendiculairement à l’axe du creusement. Ce type est minoritaire, n’étant documenté que dans le site londonien d’East Smithfield en lien avec la Peste noire. Le second type est représenté par des tranchées étroites, dans lesquelles les corps étaient principalement disposés selon le grand axe du creusement (Fig. 2f)3. Adoptées ponctuellement depuis le xive s., ces tranchées sont utilisées de plus en plus fréquemment au cours des périodes moderne et contemporaine. Elles se rencontrent uniquement en Italie et dans le Sud-Est de la France, où leur emploi est majoritaire ou exclusif sur certains sites, alors que les fosses quadrangulaires continuent d’être utilisées ailleurs en Europe.
3.2.2. Nombre d’individus par structure
15Les dimensions des fosses sépulcrales n’étant que rarement rapportées dans les sources consultées, le nombre de défunts contenu dans les sépultures multiples a été utilisé comme proxy pour analyser la taille des tombes. Au sein du corpus, ce sont les petites structures contenant entre 2 et 4 individus qui dominent, et ce quelle que soit la période considérée. Les tombes renfermant un nombre supérieur de défunts sont rares pour le haut Moyen Âge (8 % des structures). Par la suite, leur effectif augmente sensiblement (xiie-xive s. : 50 % ; xve-xvie s. : 43 % ; xviie-xixe s. : 61 %). Les très grandes fosses contenant plus de 50 individus se rencontrent uniquement dans des sites du xive s. en lien avec la Peste noire et dans des sites en relation avec les épidémies de peste provençales du xviiie s.
3.3. Typologie de l’appareil funéraire
3.3.1. Architecture des tombes
16Au sein du corpus étudié, le dépôt des corps à même la terre dans des tombes dépourvues d’aménagements architecturaux est le mode d’inhumation majoritaire. Pour autant, il n’est pas exclusif (Fig. 2). Le haut Moyen Âge est de loin la période pour laquelle la diversité typologique de l’appareil funéraire est la plus importante. Ainsi, cinq des huit sites pour lesquels on dispose de données exploitables ont livré une ou plusieurs sépultures multiples pourvues d’une architecture, parmi lesquelles des tombes à couverture de tegulae ou de dalles, un exemplaire de coffrage de pierre et de nombreux cas de coffrages de bois faisant intervenir des dispositifs de calages (Fig. 2d). Ces différentes catégories de tombes, issues de sites français, allemands et d’un site espagnol, sont conformes à celles adoptées hors temps d’épidémies dans les nécropoles d’où proviennent ces exemples.
17À la fin du Moyen Âge et à l’époque moderne, les sépultures en pleine terre tendent, semble-t-il, à se généraliser. Elles constituent ainsi la modalité d’inhumation unique dans plus de 80 % des sites du corpus étudié. Cependant, quelques sites rendent compte de l’inhumation dans des cercueils, que ce soit dans des sépultures doubles ou triples, dans des tombes de plus grandes dimensions (seule une partie des défunts étant parfois concernée), ou encore dans les tranchées du cimetière de pestiférés londonien d’East Smithfield. Pour l’époque moderne, on dénombre également quelques exemples de contenants en bois construits à même la fosse, notamment dans le cimetière belge de Termonde (Fig. 2e) où ce type architectural était commun. Enfin, le cercueil a également été adopté lors de certaines épidémies de l’époque contemporaine, comme l’atteste leur emploi dans les tranchées d’inhumation de victimes du choléra découvertes avenue Kennedy à Martigues.
3.3.2. Usage de linceul
18Si l’inhumation en pleine terre fut l’usage le plus courant depuis le second Moyen Âge, ceci n’implique pas pour autant que les corps étaient déposés dans les fosses sans traitement préalable. Il apparaît en effet qu’ils étaient fréquemment enveloppés dans des linceuls, dont l’usage est suspecté pour près de la moitié des sites postérieurs au xiie s. (Fig. 3a). Les proportions apparaissent variables d’une période à l’autre, mais ces fluctuations demeurent difficiles d’interprétation eu égard à la difficulté d’identifier des linceuls sur la seule base de données archéothanatologiques. Il est en revanche intéressant de noter que l’usage du linceul varie selon le type de cimetière, étant quasi systématique pour les cimetières d’hôpitaux, fréquent dans les cimetières dédiés (notamment ceux en lien avec des infirmeries de peste), mais plus rarement attesté pour les tombes issues de cimetières communautaires (Fig. 3b).
Fig. 3 - Proportion des sites pour lesquels l’usage de linceuls est attesté, selon la période (a) et le type de cimetière (b).

3.3.3. Éléments mobiliers et matériaux prophylactiques
19Les sources consultées n’indiquent pas toujours de manière explicite si du mobilier était présent ou non dans les tombes ni n’en fournissent toujours une description détaillée. En dépit de cela, quelques spécificités peuvent être soulignées. En premier lieu, il apparaît qu’une partie des sépultures altomédiévales de victimes d’épidémies, en l’occurrence celles s’intégrant à des nécropoles, ont livré un mobilier de parure riche et abondant, qui ne se distingue pas de celui qui accompagnait les autres défunts – voir, par exemple, le cas de la nécropole allemande d’Aschheim (Gutsmiedl 2005). Au même titre que les observations sur l’architecture des tombes, ces informations laissent envisager un fort maintien des usages funéraires traditionnels lors des épidémies de cette période. Pour les périodes postérieures, le mobilier est moins fréquent, ce qui n’est toutefois guère surprenant considérant qu’il en est de même hors temps d’épidémie. Les éléments mis au jour correspondent pour l’essentiel à du mobilier vestimentaire, attestant que les défunts étaient inhumés habillés. Quelques tombes modernes livrent par ailleurs des objets particuliers, incluant des artefacts faits de matériaux supposés avoir des vertus prophylactiques (par ex. ambre), ainsi que des amulettes protectrices (concernant ces artefacts, voir Kacki et al. 2019).
20L’application de chaux sur les corps lors de l’inhumation est également attestée dans certaines tombes. Les données disponibles suggèrent toutefois que cette pratique n’avait pas cours durant le haut Moyen Âge et n’a été qu’exceptionnellement adoptée durant les derniers siècles du Moyen Âge, ne se généralisant réellement qu’à partir de la fin du xviie s. (pour un inventaire des sites concernés, voir Kacki et Castex 2014). Si l’on en juge par les sources écrites qui se multiplient à partir de cette époque, l’association de chaux à des inhumations procède en premier lieu d’un souci plus général et préventif d’élimination, ou du moins d’atténuation, des exhalaisons putrides du cadavre, odeurs alors corrélées à des effets dangereux voire mortels, en écho à la théorie des “miasmes” admise depuis l’Antiquité (Viero 2019). Assurément liée à un usage sanitaire, sa présence ne signe ainsi pas exclusivement un contexte épidémique avéré.
3.4. Disposition des corps
3.4.1. Orientation et organisation des dépôts
21Dans la plupart des sites, les défunts reposaient selon un axe unique, le plus souvent ouest-est. Durant le Moyen Âge, il n’est cependant pas rare que certains corps aient été déposés perpendiculairement à l’axe majoritaire, le plus souvent le long des parois des fosses (Fig. 2a). Aux périodes suivantes, la tendance est à une plus grande désorganisation, les orientations, jusque-là relativement normées, devenant beaucoup plus variables (Fig. 4a). Une nette évolution apparaît également en ce qui concerne les dispositions tête-bêche. Rares durant la majeure partie du Moyen Âge, elles s’observent sur un nombre croissant de sites à partir du xve s., pour finalement devenir majoritaires au cours de la période moderne (Fig. 4b). Il en va de même concernant l’agencement des dépôts, la juxtaposition des corps sur un seul niveau d’inhumation, majoritairement adoptée durant le haut Moyen Âge, étant peu à peu abandonnée aux siècles suivants au profit d’une gestion de l’espace interne de la tombe faisant intervenir des superpositions plus fréquentes (Fig. 4c).
Fig. 4 - Disposition des cadavres dans les sépultures multiples en fonction des périodes : orientations des corps (a), proportion des sites où les dispositions tête-bêche (b) et les superpositions de corps (c) sont majoritaires et proportion d’individus déposés sur le ventre et le côté (d).

3.4.2. Position des corps
22Des informations sur la position du corps ont pu être collectées pour un peu plus de 3 200 individus. Parmi ceux-ci, 90 % étaient inhumés sur le dos, les 10 % restant se répartissant équitablement entre des dépôts sur le ventre et des positions latérales. Une nouvelle fois, les données rendent compte d’une évolution de pratique au cours du temps, ces dernières positions étant relativement peu fréquentes durant le Moyen Âge, mais concernant à elles deux près d’un quart des individus pour les sépultures postérieures au xvie s. (Fig. 4d). Ces observations, à l’instar des précédentes, suggèrent que l’attention d’abord portée au respect des règles funéraires a progressivement laissé place à une gestion funéraire pragmatique, privilégiant une inhumation rapide et des contacts minimaux avec les cadavres.
4. Synthèse et conclusions
23L’étude réalisée sur un large corpus européen de sépultures multiples a permis de révéler quelques aspects typo-chronologiques d’intérêt. Elle met en évidence la relative diversité des modes d’inhumation adoptés en contexte d’épidémies et leur évolution au fil des siècles (Fig. 5). Pour le haut Moyen Âge, de nombreuses sépultures sont implantées dans les nécropoles communautaires et rendent compte de pratiques funéraires semblables à celles qui avaient cours hors temps de crise. Aux périodes suivantes, on voit se généraliser l’emploi de grandes sépultures multiples, prenant dans certaines régions la forme de tranchées. À la période moderne, la disposition des corps perd progressivement en normalisation au profit de dépôts plus désorganisés et les mesures prophylactiques s’amplifient. On note toutefois l’emploi ponctuel de contenants en bois (coffrages ou cercueils) et l’utilisation récurrente de linceuls pour envelopper les défunts.
Fig. 5 - Caractéristiques typo-chronologiques des sépultures de victimes d’épidémies formant le corpus d’étude.

DAO : S. Kacki.
24Cette étude ne constitue bien sûr qu’une première étape d’un travail qui méritera d’être affiné, de même qu’élargi aux périodes antérieures. Ces travaux futurs, d’autant plus riches d’enseignements que le corpus des structures d’enfouissement de victimes d’épidémies s’étoffera, gagneront à aborder la question de la typo-chronologie de ces tombes d’exception à diverses échelles territoriales et à considérer la nature des maladies incriminées comme variable de classification. En parallèle, il conviendra de s’interroger sur les facteurs qui, selon les sites ou les régions, ont motivé l’adoption de certaines pratiques plutôt que d’autres, ainsi que sur les causes de l’évolution qu’elles ont connue au fil des siècles.
Bibliographie
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Notes de bas de page
1En sont pour preuve différents exemples archéologiques de cimetières de pestiférés ayant livré une majorité de sépultures individuelles, tel le cimetière des Fédons à Lambesc (Bizot et al. 2005) ou celui de Maria Troon à Termonde (Goudie Falckenbach et al. 2012).
2Un inventaire des sites antiques ayant livré des sépultures plurielles a été réalisé par l’historien M. McCormick (2015), mais il demeure difficile à exploiter, car inclut sans discernement des sites en lien avec divers types de crises, de même que des sépultures où les dépôts des corps ne sont pas simultanés. Les données primaires concernant la plupart de ces sites n’ont pas pu être consultées dans le cadre de la présente étude.
3De telles tranchées ont été mises au jour sur les sites italiens de l’abbaye San Salvatore et d’Alghero, ainsi que sur les sites martégaux du Délos, des Capucins de Ferrières et de l’avenue Kennedy.
Auteurs
-
Sacha Kacki
CNRS, UMR 5199 PACEA
-
Stefan Tzortzis
Service régional de l’archéologie, DRAC PACA, UMR 7268 ADES
-
Hélène Réveillas
Centre Archéologie Préventive Bordeaux Métropole, Université de Bordeaux, CNRS, UMR 5199 PACEA
-
Philippe Blanchard
Inrap, UMR 5199 PACEA
-
Michel Signoli
CNRS, UMR 7268 ADES
-
Dominique Castex
CNRS, UMR 5199 PACEA
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