I. Fronts et combattants tchèques
p. 79-126
Texte intégral
1L’Autriche-Hongrie ne compte pas parmi les États dont l’effectif mobilisé est le plus important au cours du conflit. En août 1914, 3 350 000 hommes sont mobilisés, dont deux millions sont envoyés au front, ce qui représente les trois-quarts de la population masculine en âge de servir1. Jusqu’en août 1918, la mobilisation concernera au total 7 250 000 hommes, soit 13,4 % de la population, proportion inférieure à la plupart des autres belligérants. Dans une armée composée à 12,9 % de ses effectifs de Tchèques appartenant à toutes les armes, la diversité d’opinions, de sensibilités, d’expériences produit un rapport au combat qui ne peut s’appréhender au moyen de quelques généralités. Tous, d’ailleurs, ne connaissent pas le combat, et ceux qui en font l’expérience, pour les armes les plus exposées, l’endurent sur des périodes très variables, parfois courtes en raison de leur blessure ou de leur capture, parfois pendant de longs mois, souvent sur des fronts différents. Les pertes austro-hongroises – morts et blessés uniquement, la question des prisonniers étant spécifique – telles qu’elles ressortent des évaluations font apparaître un volume supérieur à celui des Allemands et dont les explications sont multiples et cumulatives : dureté climatique exceptionnelle de certains terrains, mauvaises conditions sanitaires et matérielles, commandement médiocre. La richesse et l’extrême précision des histoires militaires officielles ou de l’ensemble des fonds documentaires d’unités qui peuvent être utilisés pour retracer les engagements que connaissent ces hommes permettent de prendre la mesure de la difficulté qu’il y a à évoquer en termes compréhensibles des batailles « qui se brisent en cent assauts sectoriels, identiques dans leurs grandes lignes et toujours divers dans leurs particularités concrètes2 ».
2De même, observer les différents engagements d’unités tchèques – a fortiori ceux d’unités contenant une proportion marginale de Tchèques – revient à observer le détail d’une multitude d’engagements d’intensité variable, sans éclairer pour autant la part qu’ils y prennent et leur apport au mouvement général. Les caractéristiques des secteurs dans lesquels ces unités sont engagées doivent cependant être rappelées. Les principales unités dont il sera ici question ne comptent pas que des Tchèques et, à l’inverse, il s’en trouve dans des unités qui combattent sur ces fronts et dont les engagements ne pourront être mentionnés. La prise en compte prioritaire des régiments ou bataillons dits « tchèques » est en partie insatisfaisante ; elle masque ces différentes configurations de l’expérience combattante des Tchèques. Les lignes qui suivent ne peuvent donc épuiser l’approche de cette expérience dans toute sa diversité, mais elles éclairent les conditions de vie et de combat de certaines unités au front, principalement artilleurs et fantassins, en particulier sur les trois terrains où elles sont engagées en plus grand nombre – Serbie, Russie puis Italie – et dans des temps et des configurations distincts du combat, entre août 1914 et l’automne 1916.
Le coût irréparable des combats de la première année de guerre
3Il n’est pas utile de revenir ici sur l’organisation de l’armée austro-hongroise ou sur les plans de l’état-major en 19143. L’armée austro-hongroise connaît une grande variété de situations et compte très peu de régiments non mixtes sur le plan national. Sur les 24 régiments d’infanterie qui recrutent en Pays tchèques, vingt comptent entre 22 % et 95 % de soldats tchèques, appartenant aux 1er, 2e, 8e, 9e et 14e corps et répartis dans quatre armées4. Dès août, les combats dans lesquels ils sont engagés sont très coûteux.
L’ouverture du front serbe et du front du Nord-Est
4La guerre contre la Serbie prend ostensiblement la forme d’une opération punitive qui est surtout une occasion de rétablir l’autorité de l’Autriche-Hongrie sur les Balkans occidentaux5. Alors que la Serbie peut aligner un volume d’hommes sensiblement équivalent à celui de son adversaire, ce front est rapidement privé d’une partie des armées prévues pour y combattre. Le plan autrichien prévoit une offensive entre Drina et Save pour s’ouvrir le chemin de la plaine de la Mačva et pénétrer directement dans le cœur du royaume. L’attaque débute le 12 août. Dans un premier temps, le long de la Drina, la 5e armée du général Frank à laquelle appartient le 8e corps de Prague fait reculer les Serbes. Elle est bientôt appuyée par la 6e armée qui attaque le front serbo-monténégrin au sud le 15 août6. Habilement, les Serbes organisent leur principale ligne de défense derrière la plaine.
5Dès le 18 août, la 2e armée commence à partir pour la Galicie pour répondre à l’ouverture du front du Nord-Est. L’effort est donc porté principalement par la 5e armée le long de la Drina et sur la rive gauche de la Save, de Sremska Mitrovica jusqu’à hauteur de Belgrade. L’échec est complet, même si Šabac, la principale ville de la Mačva, sur la rive droite de la Save, reste encore une tête de pont de l’armée autrichienne. L’offensive est interrompue et Šabac repris par les Serbes. En moins de deux semaines, les unités austro-hongroises ont perdu près de 600 officiers et 22 000 à 23 000 hommes et sont revenues sur leurs lignes de départ7. Lorsque l’offensive autrichienne reprend mi-septembre, la 21e division de la Landwehr (SchD) parvient à franchir la Drina, rapidement suivie par la 9e division d’infanterie (DI) de l’armée commune. Au même moment, dans le secteur nord, à Jarak, un corps mixte auquel appartient la 29e DI essaie de tourner la 2e armée serbe. Les engagements se succèdent, sans gains notables. Lors de la troisième offensive, en novembre, la 9e DI subit de lourdes pertes dans la bataille de la Kolubara. Au total, plus de 3 200 hommes dont 2 900 blessés. Début décembre, le 102e RI de Benešov (Beneschau) ne compte plus qu’un demi-millier d’hommes en état de combattre, et finalement moins de 200 lorsqu’il est relevé8. Au même moment, se rappelle l’écrivain Egon Erwin Kisch, la centurie du 11e RI de Písek à laquelle il appartient ne compte plus qu’une trentaine d’hommes valides. Les informations obtenues à l’occasion sur les échecs ou la lourdeur des pertes subies influent sur le moral. « À 10 heures, nous apprenons que cela se passe mal pour nous et que beaucoup des nôtres qui ne sont pas tombés entre les mains de l’ennemi sont morts dans la Save. Déjà le deuxième échec de notre armée9. » Les conditions des combats sont alors très difficiles et l’épuisement fréquemment évoqué par des hommes qui combattent presque sans discontinuer depuis août. Les unités austro-hongroises commencent à être frappées par les épidémies qui jouent un rôle important dans l’affaiblissement général, mais aussi par l’absence de ravitaillement qui peut durer plusieurs jours, la perte des animaux qui ne peuvent plus être nourris et le froid, tous éléments très présents dans les récits et journaux de guerre de la période.
Tableau 1. Principaux régiments à composante tchèque dans l’offensive contre la Serbie en août 1914
Corps | Division | Régiment | % de Tchèques |
8e corps | 9e DI | 91e Č. Budějovice 102e Benešov 11e Písek II/28 Prague | 45 % 91 % 79 % |
21e SchD | 8e SchR 28e SchR 29e SchR 7e SchR | 95 % 79 % 45 % 60 % | |
9e corps | 29e DI | 74e Jičín (Jitschin) 94e Turnov (Turnau) | 63 % 22 % |
Source: I. Šedivý, op. cit., 2001, p. 69, ÖULK. I. Band, op. cit., p. 62 sq.
6Plusieurs régiments tchèques ont participé à la première offensive d’août 1914, notamment ceux du 8e corps de Prague ou au sein de la 29e DI. Lorsque le 21 août, les Serbes attaquent Šabac, la contre-attaque de cette division est immédiate et les fait reculer avant de devoir se replier elle-même derrière la Save au soir du 23 août. Cela a coûté environ 2 000 soldats et officiers à la division. Début septembre, après que Potiorek a réorganisé son dispositif, elle se trouve au nord de la Save où elle repousse les Serbes. C’est son régiment de Jičín qui fait face à l’engagement le plus sévère au cours duquel il perd 38 officiers et 708 soldats. Le surlendemain, la 21e SchD échoue à franchir la Drina et la Save et subit également de lourdes pertes10. Déjà fortement éprouvée et affaiblie en août, elle perd de nouveau 800 hommes et ralentit la progression de l’ensemble du corps qui est contraint de revenir sur la rive occidentale de la rivière. Les difficultés, notamment de ravitaillement et d’accès à l’eau vont croissantes.
7Les premières limites stratégiques dont ont à souffrir les soldats sont apparues. L’offensive de septembre s’enlise, les positions se figent. Jusqu’au mois d’octobre, la Mačva reste une zone de combats. Sans progression, mais au prix de très lourdes pertes de part et d’autre dans des conditions climatiques et matérielles déjà dégradées. Début octobre, les inquiétudes sur le moral général de la troupe, en particulier dans la 9e DI, provoquent l’adoption de plusieurs mesures pour y faire face. Pour sa part, lorsqu’il signale la baisse du moral des régiments de la division, le commandement de la 29e DI ne fait pas apparaître de facteur proprement national dans ses unités mixtes germano-tchèques11. Des indices clairs de lassitude sont signalés à partir de cette date, après plus de quatre mois de combats.
8Une troisième offensive autrichienne est lancée début novembre. Après une grosse préparation d’artillerie, la 29e DI prend Šabac. Dans les jours qui suivent, la 5e armée poursuit son offensive par le nord-ouest dans le secteur du 8e corps dans le triangle Save-Drina, et par l’ouest le long de la Drina. Les succès de la 5e armée combinés à la pression exercée par la 6e au sud contraignent les Serbes à se replier le 11 novembre sur les positions préparées autour de Valjevo. Les Autrichiens progressent, franchissent la Kolubara ; le front serbe a reculé de plusieurs dizaines de kilomètres et l’état-major serbe se replie à Kragujevac. Le général Potiorek divise alors ses forces : la 5e armée remonte vers Belgrade pendant que la 6e doit contenir le gros de l’armée serbe repliée plus au sud. Le 2 décembre, la 5e armée entre dans Belgrade. Au même moment, la Serbie lance une contre-offensive et reprend Valjevo. Potiorek doit évacuer Belgrade entre le 11 et le 15 décembre. Lorsque, début janvier, le front serbe devient principalement défensif et que plusieurs divisions sont redéployées vers le front du Nord-Est – c’est le cas de la 29e DI –, ce sont des unités formées d’hommes fatigués dont le moral est bas pour ceux qui ont combattu depuis plusieurs mois, mal entraînés et le plus souvent mal équipés pour ceux qui constituent les bataillons de marche.
9Au total, début février 1915, l’armée austro-hongroise a engagé sur le front serbe 462 000 hommes dont 12 000 officiers ; ses pertes s’élèvent à 273 804 hommes, dont 28 276 morts, 122 122 blessés, 46 716 malades et 74 644 disparus12 pour un gain nul et une humiliation militaire.
10La situation sur le front russe n’est pas plus favorable. Plus encore qu’en Serbie, la guerre sur le front du Nord-Est est faite de vastes mouvements qui dureront plus d’un an et impliqueront un volume d’hommes et de matériel considérable, matériel insuffisant toutefois pour des combats de plusieurs mois et notoirement inadapté à un séjour prolongé dans les conditions hivernales13. L’AOK est confronté au problème de préparation, renforcé par l’ouverture simultanée de deux fronts et par l’incertitude sur les objectifs14. Dans le dispositif général sur le front du Nord-Est, les armées austro-hongroises sont déployées de la région supérieure du Dniestr jusqu’au San en passant par Lviv. Cinq corps sont positionnés sur la ligne Tarnów-Lviv, et trois – puis bientôt cinq – entre Lviv et le Dniestr. La force principale se trouve dans la partie la plus septentrionale, entre la forteresse de Przemyśl et le San où se trouvent les 1re et 4e armées. Dans ce dispositif, la 3e armée de Brudermann doit bloquer l’accès de la Galicie orientale. Les Autrichiens disposent d’un léger avantage numérique.
Tableau 2. Principaux régiments tchèques de la 1ère armée
corps | division | régiment | % de Tchèques |
1e corps | 5e DI | 54e Olomouc 13e Šumperk (Mährisch Schönberg) | 64 % 35 % |
12e DI | 3e Kroměříž (Kremsier) 100e Těšín | 83 % 33 % |
Source : d’après I. Šedivý, op. cit, 2001 ; ÖULK, I. Band, p. 69.
Tableau 3. Principaux régiments tchèques de la 4e armée
corps | division | régiment | % de Tchèques |
2e corps | 4e DI | 8e Brno 81e Jihlava (Iglau) 99e Znojmo (Znaim) | 67 % 69 % 37 % |
13e SchD | 14e SchR 25e SchR | 67 % 83 % | |
9e corps | 10e DI | 19e Mladá Boleslav 98e Vysoké Mýto 18e Hradec Králové 21e Čáslav (Tschaslau) | 95 % 68 % 75 % 87 % |
26e SchD | 11e SchR 12e SchR 30e SchR 10e SchR | 63 % 87 % 68 % 95 % |
Source : Idem.
11Dès les premiers jours, la montée en ligne se fait par de longues marches qui peuvent durer jusqu’à sept jours à partir des gares de débarquement15. Elles sont les premières occasions de faire l’expérience de la faim, de la soif et de l’épuisement, avant même tout engagement :
Le 18 août… Nous avons marché toute la journée sur de mauvaises routes et le soleil brûlait de manière insupportable. […] Nous n’avons rien mangé de la journée et les cuisines ne sont pas arrivées, les routes étaient impraticables, même à pied. Le 19 août, nous étions déjà sérieusement affamés, et chacun cherchait en vain dans sa besace s’il n’y aurait pas oublié un bout de pain16.
12Les pertes sont élevées dès la première semaine de combats, en particulier dans les 1re et 4e armées qui comptent un nombre important des régiments tchèques. La première bataille commence le 23 août à Kraśnik, à proximité du San. La 1re armée y fait reculer les Russes. Le 26, l’engagement est général de la Vistule au Dniestr. Le même jour, le 2e corps de la 4e armée autrichienne, très diverse sur le plan national, est engagé à Komarów. Les Russes sont vaincus au terme d’une semaine de combat. Plusieurs régiments tchèques de la 1re armée ont été engagés à Kraśnik comme à Komarów. À Kraśnik, les premiers au contact sont les hommes de la 5e DI d’Olomouc qui joue un rôle décisif pour faire reculer les Russes. La 4e armée d’Auffenberg est engagée dans l’offensive sur Komarów. La majorité de ses régiments d’infanterie – 23 sur 40 – est composée de Tchèques et de Slovaques17. Le 27 août, la 4e DI à forte composante tchèque18 – appuyée par des unités de la 10e division19 – déloge les Russes de Zamoś ?. Au centre du dispositif, le 9ć. Au centre du dispositif, le 9e corps peine alors à avancer face aux Russes qui cherchent à couper en deux la 4e armée. Le lendemain, la 20e brigade de la 10e DI a subi de très lourdes pertes. Le 29 août, le 14e corps – et notamment sa 3e DI à laquelle appartient le 28e RI de Prague – parvient à progresser en un mouvement qui décide du sort de la bataille20. La victoire de Komarów est partielle et les pertes de la 4e Armée sont d’environ 50 000 hommes. Quinze des 40 régiments d’infanterie – dont huit tchèques – ont perdu plus de 1 000 hommes21. Plusieurs unités ont été décimées. C’est le cas des 9e et 10e SchR (26e SchD) qui ont perdu 60 % de leurs effectifs fin août. Le 1er septembre, l’armée austro-hongroise occupe Komarów. Dans l’offensive sur Lviv, début septembre, la 4e armée rencontre une forte résistance russe. Le 9e corps mène un combat très dur à Wereszyca les 8 et 9 septembre22.
13La réorganisation des unités à la fin du mois d’août affaiblit la 3e armée, désormais de moitié inférieure en hommes et en matériel à la 3e armée russe qui lui fait face ; elle livre un combat de trois jours près de Zolotchiv, point de départ d’un recul de plusieurs dizaines de kilomètres au cours duquel certaines unités se retirent jusqu’à Lviv. C’est alors que le général Auffenberg, commandant la 4e armée, met en marche l’ensemble de son armée vers le sud23. Cette manœuvre isole la 1re armée. Dans la première décade de septembre un espace considérable s’ouvre ainsi pour l’armée russe dans la partie nord du front. Le 11 septembre, l’AOK doit ordonner le recul derrière le San de l’ensemble des armées. Les conditions de cette retraite sont particulièrement difficiles. La Galicie orientale est perdue. Beaucoup d’unités tchèques ont participé aux combats de l’aile gauche de la 1re armée et à la défaite d’Ivangorod, point de départ de l’interminable recul en direction de Cracovie ; la 1re armée y perd entre 40 000 et 50 000 hommes, dont une forte proportion est capturée. Le mois suivant, la 4e armée doit reculer vers Varsovie, au prix de pertes très élevées, de l’ordre de 60 % dans la 25e DI par exemple24. L’échec, le recul et l’abandon sur place d’un matériel considérable contribuent à la baisse du moral des soldats. L’armée austro-hongroise doit bientôt se replier derrière le Dunajec, laissant la forteresse de Przemyśl débordée par les Russes. À la dureté des combats et aux pertes élevées s’ajoutent donc rapidement les grandes retraites qui durent parfois plusieurs semaines, dans une situation d’incertitude et d’ignorance de leurs raisons et de leur durée, dans des conditions climatiques extrêmes. Le territoire de l’empire est occupé sur une profondeur de 240 kilomètres. Auffenberg est relevé de son commandement. Les Allemands volent au secours de leur allié et prennent des mesures pour éviter une avancée russe vers Cracovie. La situation est confuse jusqu’à la fin du mois d’octobre25. Les Austro-hongrois abandonnent le San et reculent derrière la ligne Dunajec-Biala début novembre. C’est dans ce contexte que les premières captures importantes d’unités austro-hongroises ont lieu fin octobre. Le 29 octobre, le commandant de la 3e armée fait part de celle de six centuries du 36e – touché depuis quelques semaines par une épidémie de choléra qui l’avait réduit à environ 600 hommes valides au début du mois – lors de la bataille de Jaroslav. Cette capture collective ne sera rendue publique qu’en avril 1915.
14Les combats des deux premiers mois ont durement éprouvé les soldats. La vie dans l’hiver des Carpates est pénible. La troupe n’a pas été préparée à un service d’aussi longue durée dans des conditions aussi harassantes. Le niveau de pertes des premières semaines de guerre a provoqué l’appel anticipé de plusieurs classes et l’armée austro-hongroise compte désormais un grand nombre de bataillons de marche hâtivement instruits avant leur montée en ligne et souvent effrayés par les conditions de combat et de vie qu’ils découvrent. Ils sont en effet rapidement confrontés au contexte chaotique des combats. Un jeune soldat du 4e bataillon de marche du 88e qui part au front fin octobre 1914 en fait le récit :
Nous sommes ainsi arrivés dans une grande clairière, mais, à peine à sa lisière, nous avons entendu le bruit de l’artillerie qui, d’après le son émis, pouvait être la nôtre, même si personne ne savait qui nous tirait dessus. On nous expliqua par la suite que c’était effectivement « les nôtres » qui nous avaient tiré dessus. Encore heureux qu’ils aient été particulièrement maladroits, sans quoi cela se serait mal passé pour nous. C’est ainsi que nous n’avons eu que cinq blessés. Finalement, le commandant du bataillon nous donna l’ordre de nous protéger dans la neige et d’attendre les informations sur l’endroit précis où nous nous trouvions et à quoi ressemblait le front26.
15Les retraites de l’hiver 1914 se déroulent dans des conditions qui amplifient les effets moraux sur les soldats et les déficiences matérielles. Depuis le début du conflit, le ravitaillement et l’alimentation sont des sujets essentiels de préoccupation, variables selon la situation de l’unité, la distance à une ligne de chemin de fer ou les conditions météorologiques, mais globalement mauvais27. Au cours de l’automne, « la retraite provoque un grand chaos. Des files interminables de différents corps, divisions et unités mélangés les uns avec les autres », écrit Karel Trenkler au sujet de la retraite qui suit la bataille de Lviv en septembre 191428. Les mouvements d’une manière générale sont aussi l’occasion de mesurer le niveau des pertes du régiment ou du bataillon après plusieurs jours d’isolement. Après l’engagement de Tomaszów, début septembre, Josef Jirásek, du 18e RI, écrit ainsi dans son journal :
L’ordre avait été donné d’aider le plus rapidement possible l’armée qui opérait à Lviv, mais la route est longue. Nous avions devant nous quatre jours de route et pour la première fois je réalisais l’importance de nos pertes. Il manquait une bonne moitié de nos camarades et il y avait très peu d’officiers29.
16Outre les problèmes de moral et de fatigue, ces phases aiguisent les problèmes matériels et d’intendance ; les cuisines de campagne peuvent être perdues, détruites, rendues inutilisables ou inutiles par manque de ravitaillement. Dans une lettre qu’il écrit à un ami le 6 novembre 1914 près de Przemyśl, Jan Heidler décrit ainsi les conditions de repli de son unité :
Nous avons marché de 5 ou 6 heures du matin à 9 ou 11 heures du soir pendant huit jours sans discontinuer. Nous avions toujours la popote et lorsque nous arrivions au bivouac, nous pouvions faire le repas du jour, composé dune soupe puante et de viande, mais pendant quatre jours nous nen avons pas eu. Rien, pas même du pain30.
17Malgré les pertes très importantes des premières semaines, les Autrichiens profitent des hésitations russes et contre-attaquent dans la première moitié de novembre. Ils connaissent quelques succès et avancent entre Cracovie et Częstochowa. Mais la situation se retourne dans la deuxième moitié de novembre. Profitant de l’allégement du dispositif austro-hongrois sur les Carpates, la 8e armée russe atteint le nord du royaume de Hongrie le 20 novembre, franchit le col de Lupków et occupe plusieurs villages. Cette percée lui permet de disposer d’une zone pour manœuvrer entre les Carpates et les cours de la Cirocha et du Laborec. Le 22 novembre, elle atteint Snina (Szinna) avant de s’arrêter au confluent des deux rivières. Moins d’une semaine plus tard, la contre-attaque austro-hongroise contraint les Russes à se retirer progressivement vers les crêtes déjà enneigées des Carpates. L’attaque russe dans le col de Dukla, secteur de la 29e DI venue du front Balkan, débute au même moment. Le 28 novembre, les troupes russes pénètrent de nouveau sur le territoire du royaume. Le 30, la commune de Zborov (Zboró) – à quelques kilomètres au nord de Bardejov (Bártfa), siège du commandement de la 3e armée de Boroević – est occupée. Le lendemain, les Russes atteignent Bardejov. Début décembre, ils tiennent 244 communes des régions de Bardejov, Svidník (Felsővízköz) et du comitat du Šariš (Sáros)31. Indécis sur le plan stratégique et confrontés à des problèmes de disponibilité de renforts et de ravitaillement, ils s’arrêtent. La 3e armée austro-hongroise lance alors une contre-attaque. En quelques jours les Russes reculent d’une soixantaine de kilomètres. Bardejov est repris. Le 10 décembre, l’attaque doit être interrompue, mais Boroević a pu se positionner dans les Carpates. Cette offensive dite « de Limanowa-Łapanów » contrecarre les objectifs russes et écarte le risque de voir la plaine hongroise s’ouvrir par le nord-est en direction de Budapest. C’est dans les Carpates, sur les positions acquises mi-décembre, que les combats se poursuivent au cours de l’hiver 1914-1915.
18Certains corps sont exsangues ; c’est le cas du 9e dont la 26e SchD ne compte alors plus que 2 000 hommes valides, de la 10e DI qui dispose de moins de 600 hommes valides à la fin du mois de décembre. Au sein de cette division, le 21e RI est réduit à 36 fusils et le 36e RI à 150 hommes32. L’armée austro-hongroise a connu des pertes très élevées dont elle ne se remettra pas. Elles se chiffrent officiellement à 994 883 hommes (morts, blessés, malades, prisonniers et disparus confondus) sur le front du Nord-Est, et à 273 813 sur le front des Balkans, soit une perte totale de 1 268 696 hommes dont 22 300 officiers, soit 115 293 morts, 357 726 blessés, 212 611 malades et 259 233 prisonniers et disparus33. Ces volumes continuent d’être élevés dans les mois suivants, en particulier au cours du premier semestre de 1915.
De l’hiver dans les Carpates à la stabilisation du front du Nord-Est
19Les premiers combats de l’hiver autour des Carpates ne provoquent pas de succès décisif d’un côté ou de l’autre. Entre fin janvier et la mi-mars 1915, Conrad lance trois offensives qui sont autant d’échecs. Le 23 janvier 1915, la première permet aux Russes de pénétrer de nouveau sur le territoire du royaume. La situation de l’armée austro-hongroise est alors critique. En un mois, elle perd encore 90 000 hommes ; le moral de troupes qui souffrent particulièrement du froid est atteint, et la question de la fiabilité de certains soldats slaves – Tchèques en particulier – est ouvertement posée. L’échec des offensives de janvier et février a une autre conséquence : la forteresse de Przemyśl, encerclée depuis la retraite de septembre, tombe le 22 mars. Après plusieurs semaines de mouvements dans la partie nord du front, les Russes reprennent l’offensive dans les Carpates. Elle est contenue sur ses contreforts, puis interrompue le 10 avril. Après les pertes de 1914, en deux mois et demi, l’Autriche-Hongrie a perdu 800 000 hommes supplémentaires – garnison de Przemyśl comprise –, dont une part importante par maladies34.
20Très rapidement, le facteur météorologique s’ajoute aux autres difficultés. C’est une des raisons du caractère très inégal de la qualité du ravitaillement que l’AOK peine à résoudre : les conditions d’acheminement vers les premières lignes sont pénibles – plusieurs journaux de marche soulignent la gravité de ce problème35 – et la nourriture y arrive gelée sans que les unités aient toujours les moyens de la rendre comestible. À ces éléments, s’ajoutent souvent la proximité du front, l’impossibilité pratique de réchauffer les rations – notamment pour les unités au contact avec les premières lignes russes – ou, dans le cas de la forteresse de Przemyśl, les effets de l’encerclement36. Lorsque le front est encore très mobile, les centres de ravitaillement susceptibles d’être perdus délivrent autant de rations qu’il est possible de le faire aux unités à proximité avant de reculer37. Lorsque l’alimentation manque ou que les conditions ne permettent pas un ravitaillement suffisant, les populations civiles sont mises à contribution. Les violences ou les brimades qu'elles subissent ne sont évoquées que de manière exceptionnelle, et, lorsqu’elles le sont, c’est le plus souvent en termes allusifs ou sans que les responsables d’exactions soient clairement désignés.
21Au cours de l’hiver, les soldats ont dû se protéger tant bien que mal dans des tranchées de fortune, mal préparées et sans cesse réaménagées car elles ne peuvent être que rudimentaires dans les Carpates. Beaucoup consistent en des protections sommaires à l’abri de congères ou dans une terre qui n’a pu être creusée que sur une très faible profondeur. En février 1915, dans le secteur du col de Lupkow, l’unité du sous-officier Stuchl, relève des Bosniaques :
Les soldats sont en loques, crasseux, le visage dévoré par les cheveux longs et la barbe. Ils se réjouissent de notre arrivée et je pense qu’ils nous laissent leur place avec grande joie. Nous nous installons. Nous n’aimons pas cette nouvelle position. Là-bas, sous la butte, dans la petite maisonnette, cela aurait été plus calme et confortable. Là-bas, c’est le bonheur, ici règnent l’horreur et la mort. La butte est recouverte de taillis de boulaies. Par endroits, il y a 30 à 40 centimètres de neige. Conséquence d’un fort vent froid, nous commençons à ressentir la faim38.
22Les unités sont sans cesse occupées par les travaux sur les lignes. Ces positions derrière des murs de neige sont provisoires et, lorsqu’elles sont à proximité de la première ligne adverse, d’autant plus inconfortables qu’il est interdit d’y alimenter un feu la nuit, et parfois impossible de le rallumer au matin. Dès la fin du mois de septembre, les conditions climatiques commencent à produire leurs effets sur les combattants.
Un violent vent glacé nous transperce. De jour, cela va encore parce que nous nous chauffons. Mais de nuit ! Ma paillasse est immédiatement à côté de la porte mal montée qui laisse de tels trous que l’on pourrait passer à travers. La nuit, je dors habillé et j’enfile encore les grandes bottes en feutre. Je m’emballe dans des couvertures, près de moi je conserve encore mon manteau, j’enveloppe ma tête dans une petite pelisse et dans un châle et je respire sous la couverture. Finalement mon corps s’insensibilise et je m’endors. Mais pas longtemps. Le froid me réveille à tout moment. La moitié du corps transi. Que je le veuille ou non, je dois enlever ces protections pour refaire circuler le sang, puis je m’enveloppe de nouveau, et il en est ainsi plusieurs fois par nuit.39
23Lorsqu’ils peuvent rester plusieurs journées sur les mêmes positions, les soldats sont rapidement confrontés à la propagation de maladies et bientôt d’épidémies face auxquelles le commandement semble démuni40. Mais l’élément le plus marquant reste le froid, omniprésent dans les récits de l’hiver 1914-15, et notamment dans celui de Stuchl, qui y est confronté immédiatement lors de son arrivée à proximité du front : « Nous croisons les soldats blessés qui vont du front à l’hôpital. Ils racontent les froids terribles, les tempêtes de neige, les congères. Ils restaient dans les tranchées par petits groupes, deux à trois jours, puis ils retournaient à l’arrière. Beaucoup sont gelés, surtout aux jambes. Bonne nouvelle pour nous41. »
24Lorsque le temps se radoucit, les conditions de vie ne sont pas meilleures. Près de Medzilaborce (Mezölaborc), le soldat Bejl du 11e RI de Písek, décrit ainsi les tranchées « misérables, humides, pleines d’eau », dont « une partie est en aval, près de la rivière ; là, la troupe est dans l’eau. Une autre partie légèrement en amont, et là c’est un peu mieux ; c’est là qu’est installée la majorité de la compagnie42 ». Le travail d’entretien est permanent : « Nous avons de nouveau travaillé à assécher la tranchée, sans quoi nous vivons dans l’eau. Nous sommes couverts de boue, trempés et frigorifiés43. » Les soldats sont également soumis aux variations de température.
Le soleil se montre et il semble que nous aurons une agréable journée de printemps. Dans l’après-midi, les nuages s’amoncellent et il commence à pleuvoir. L’eau monte dans les tranchées. Le soir, elle entre dans les bottes et grossit le petit ruisseau qui coule le long de la pente. Nous ne serons pas les pieds dans l’eau. Nous avons fait rouler une pierre jusqu’à la tranchée et, assis dessus, entre l’eau et le ciel, tels des oiseaux, nous essayons de faire sécher nos carrés de toile trempés. Vers minuit, le froid me réveille. C’est une nuit de pleine lune et l’eau du soir a gelé44.
25Dans ces conditions matérielles et climatiques éprouvantes, entre janvier et avril 1915, les malades représentent près des deux tiers des pertes, soit, en moyenne mensuelle, 76 525 hommes – chiffre à comparer aux 47 751 en 1914 – et deux fois et demie supérieur à la moyenne du reste de l’année 191545. Les « blessés » sont également très nombreux. Pour la seule première phase de l’offensive de janvier, entre le 23 janvier et le 5 février 1915, lorsque la 3e armée perd 89 000 hommes, soit la moitié de ses effectifs, la proportion de « blessés » dans ces pertes est supérieure à celle des morts, prisonniers et « disparus » réunis46 ; nombre d’entre eux sont en réalité victimes du froid et des conditions climatiques effroyables qui se poursuivent :
Dans la nuit, un froid glacial et un fort vent. Un soldat, qui avait été déclaré en bonne santé par le médecin lors de la visite médicale d’hier et renvoyé dans la tranchée, est mort de froid au matin à quelques pas de moi. C’était un bon petit gars de 19 ans47.
26Le froid glacial provoque engelures, angines, bronchites, de nombreuses amputations et parfois la mort de sections entières. Ainsi, dans la semaine qui précède l’offensive d’Ivanov le 26 mars 1915, la 2e armée perd-elle 52 000 hommes dont 17 000 meurent de froid48. Ces conditions amplifient la baisse rapide du moral.
Les offensives de l’hiver 1915 et la « défection » des unités tchèques
27C’est dans ce contexte que la question de la loyauté des Tchèques sur ce front est posée. Les pertes par capture ne commencent à être significatives que lors des combats des Carpates. Leur donner une dimension primordialement nationale, comme le font à la fois les autorités militaires et une partie de l’espace politique allemand d’Autriche d’une part, ou les dirigeants de l’action extérieure à Paris d’autre part, semble excessif. Il existe, certes, des incidents répertoriés lors du départ de certaines unités, encore en janvier 1915 et dans les semaines qui suivent49 mais les premières manifestations perceptibles d’une hostilité à la guerre n’apparaissent que courant mars 1915 dans les 9e et 29e DI, la 21e SchD puis dans la 26e SchD. Toutefois, des signes de désobéissance plus importante sont signalés dans le 102e qui est retiré du front le 19 février alors qu’il compte près de 600 blessés et plus de 700 malades – dont la moitié par engelures – en deux semaines de combats50. De même plusieurs sections du 11e RI ont-elles fait défection début mars, et, quelques jours plus tard, un bataillon entier du 91e a-t-il été capturé. La dureté des combats et le volume très spectaculaire de blessés affaiblissent plusieurs régiments : la 21e SchD a perdu plus des deux tiers de ses effectifs en trois jours de combats dans la région de Medzilaborce au mois de mars, passant de 3 000 à 800 hommes. Les tribunaux militaires condamnent désormais plus fréquemment. Mais le problème ne se limite pas aux unités tchèques.
28La fin de l’hiver n’améliore pas toujours la situation. Au cours de l’été 1915, et en juillet notamment, de nouvelles captures importantes ont lieu ; elles touchent une partie du 21e RI, du 25e Feldjägerbataillon [FJB] de Brno et du 11e RI de Písek. Puis, en septembre, des bataillons du 8e régiment de chasseurs, du 18e RI de Hradec Králové, des volumes significatifs des 98e et du 91e RI de České Budějovice51. Ces défections ne peuvent pas être lues a priori comme une marque de déloyauté tchèque. Les conditions de combat et l’extrême lassitude des unités auxquelles, dans certaines circonstances, s’ajoute la désorientation, sont désormais des facteurs documentés et sérieusement pris en compte, comme l’illustre le cas du 28e RI de Prague.
29Le cas emblématique de ce débat sur la loyauté des régiments tchèques concerne l’attitude de ce régiment au cours de la journée du 3 avril 1915, lorsque, lors des combats près de Stebnícka Huta (Esztebnekhuta) et de Zborov, environ un millier de soldats sont capturés52. Or, de l’entrée en guerre à avril, l’histoire du 28e est une illustration des difficultés connues par de nombreuses unités au cours des premiers mois de combats, les problèmes d’organisation, de commandement, de matériel, de fatigue physique et morale, mais aussi l’affaissement rapide de la qualité de la formation des combattants.
30Au jour de la déclaration de guerre, le régiment comptait 2 952 hommes et officiers. Il participe à toute la campagne de Galicie orientale dès les combats de Komarów. Mais cette campagne a été coûteuse et le régiment est affaibli par les combats de l’hiver 1914 – notamment celui de Limanowa-Łapanów – lorsqu’il est complété par un bataillon de marche qui n’a reçu qu’une formation de huit semaines et n’a aucune expérience du combat. Au printemps 1915, lors de la préparation de l’offensive sur Przemyśl, il connaît encore des pertes sévères, notamment mi-mars près de Sękowa, où il doit combattre plusieurs jours dans une tempête de neige ininterrompue. Il ne compte alors plus que 850 hommes valides. Entre août 1914 et la prise de Przemyśl, il a déjà perdu plus de 5 300 hommes53. Très affaibli, il devrait être retiré du front et reconstitué. En réalité, il est ramené vers Bardejov en vue de la contre-offensive destinée à repousser les Russes qui tiennent toutes les positions hautes des Carpates. La neige est abondante, les températures constamment négatives, souvent jusqu’à -20°c. Bien qu’informé par les officiers des unités de la faiblesse physique des troupes et des conditions climatiques et opérationnelles difficiles, l’AOK maintient l’opération. Quelques heures avant l’offensive, le régiment est renforcé par 720 hommes d’un bataillon de marche, moins bien préparé encore que ceux qui ont alimenté le front depuis l’automne précédent ; il ne compte que cinq semaines d’instruction, n’a reçu aucun entraînement au tir et ne dispose pas de l’équipement d’hiver. L’offensive commence le 27 mars. C’est un échec partiel. Les Autrichiens ne parviennent qu’à mi-pente, loin des objectifs initiaux.
31Pendant plusieurs jours, le régiment tient cette position impossible à ravitailler et à relever. Ce sont des hommes épuisés qui affrontent l’attaque russe du 3 avril qui cause la perte quasi complète du régiment praguois. Malgré ces conditions, il semble que cela soit plutôt un phénomène de panique et de désorientation au moment de se retirer vers l’arrière qui provoque la capture de la majorité des soldats. Sur environ 1 800 hommes que comptaient les lignes du 28e au matin du 3 avril, seuls 150 à 236, selon le rapport du commandement du 3e corps, parviennent à quitter la zone et à retrouver l’arrière54. Le 17 avril, François-Joseph dissout le régiment. « Trahison » pour les Allemands de Cisleithanie, « désertion patriotique » pour l’action extérieure, la légende des « hommes du 28e » est immédiate.
32Début mai 1915, après quelques semaines d’accalmie, l’offensive germano-autrichienne de Gorlice-Tarnów modifie de nouveau la situation du front. Elle dévaste les positions russes. Elle est à plusieurs égards aussi importante pour l’Autriche-Hongrie que la victoire de Limanowa-Łapanów de décembre 1914. Le recul russe derrière le San rend possible la reprise de la forteresse de Przemyśl, puis de Lviv fin juin, avec un fort contingent de régiment tchèques, en particulier dans le 9e corps de la 4e armée. Avec ce succès s’achève la reprise de contrôle de la Galicie centrale et orientale. Dans les semaines suivantes, les Puissances centrales repoussent les Russes qui se repositionnent sur une ligne Białystok – Brest-Litovsk – Kovel. Le 30 juillet, Lublin tombe. Début août, Varsovie est aux mains des Allemands, puis Brest-Litovsk le 26 août, et les forteresses de la frontière russe début septembre. La retraite des Russes réduit la longueur du front et leur permet de concentrer des forces dans le sud et d’y tenir les lignes qu’ils ont choisies. Le 26 août, Conrad lance l’offensive dite « noire et jaune », sans appui allemand. C’est un désastre, bientôt désigné sous le nom d’Herbstsau, qui confirme la dépendance de Vienne à l’égard de Berlin. Lors de la contre-attaque russe, les Austro-hongrois perdent Lutsk et 70 000 hommes ; ils doivent reculer avant que le front ne se stabilise. En septembre 1915, leurs pertes sont de l’ordre de 60 % des volumes engagés : entre le 1er et le 22 septembre, les effectifs austro-hongrois passent de 500 000 à 200 000 hommes, avec un ratio malades/blessés anormalement élevé chez les officiers – de l’ordre de 2 pour 1 – et une répartition inquiétante des pertes par catégories : sur un total de 49 000 hommes perdus, la 4e armée compte 2 000 morts, 10 000 blessés, 7 000 malades et 30 000 « disparus55 ».
33À la fin de 1915, la Galicie a donc été reprise, le front part de Riga et descend, presque rectiligne, vers la frontière roumaine. C’est une armée austro-hongroise très affaiblie qui entre dans le premier automne du front italien et entame l’opération contre la Serbie. Mais le front du Nord-Est se stabilise pour près d’un an. Les Autrichiens ont le temps d’y renforcer leurs lignes.
L’ouverture du front italien
34Les Italiens étaient restés neutres en août 1914. Au cours des mois suivants, ils observent la situation militaire et politique de l’Autriche-Hongrie, mais aussi les possibles reconfigurations d’après-conflit dont ils souhaitent ne pas être exclus. Après plusieurs mois de discussions, propositions et pressions multiples, l’Italie signe le 26 avril 1915 le traité de Londres avec les pays de l’Entente et s’engage à entrer en guerre sous trente jours.
35L’entrée en guerre de l’Italie représente un danger pour l’Autriche-Hongrie qui doit encore concentrer des forces importantes dans les Balkans et sur le front du Nord-Est. Le front italien, d’une longueur de 750 kilomètres, pose des problèmes d’organisation de la défense. Il est constitué de trois grands secteurs : dans les deux premiers, le secteur alpin proprement dit et les Dolomites, d’ouest en est, l’acheminement des hommes ou du matériel est pénible et la difficulté des mouvements exclut tout effet de surprise. C’est un front difficile, sur lequel la position défensive est particulièrement privilégiée. Les soldats tchèques y sont présents en faible nombre et, à l’exception de l’Expédition punitive de 1916, ce terrain occupe une place marginale dans le récit tchèque de la guerre. L’essentiel de l’engagement jusqu’en 1917 reste concentré à proximité du cours de l’Isonzo, rapidement redouté des soldats en raison de l’extrême violence des combats par attaques frontales de l’infanterie italienne. Il couvre le cours du fleuve depuis les alentours de Bovec (Flitsch, Plezzo) au nord jusqu’à son embouchure dans l’Adriatique à l’ouest de Monfalcone. Cette partie du front présente les caractéristiques du « combat de siège56 ». La bataille y prend l’aspect d’une série d’assauts successifs particulièrement coûteux, et le caractère dramatique de toute perte de position en est une composante importante que l’officier d’artillerie Fritz Weber, l’un des mémorialistes de la Grande Guerre les plus marquants en Autriche, exprime en ces termes :
La ligne devait rester clouée sur l’Adriatique […] La liberté de mouvement était réduite à peu de kilomètres sur lesquels s’appuyait toute possibilité de manœuvre en cas de perte des positions initiales. En particulier sur le Doberdò, sur le front de Gorizia (Görz), sur le plateau de la Banjšica (Bainsizza Heiligengeist, Bainsizza) et dans la zone de Tolmin (Tolmein, Tolmino), régnait cette tyrannie du manque d’espace, de l’absolue obligation de ne pas céder, quand bien même la pression de l’ennemi aurait crû au-delà des limites du supportable57.
36Les Autrichiens y ont fait le choix de positions défensives à l’intérieur de l’empire. Le secteur a deux points clés d’approvisionnement : la gare de Santa Lucia (Sankt Luzia, Santa Lucia, auj. Most na Soči), située à quelques kilomètres au sud de Tolmin dans le secteur médian, et Opicina au sud, où arrivent les trains de la Südbahn, l’artère ferroviaire qui relie Trieste à Vienne, et, à partir de là, au reste de l’empire. Entre Trieste et Gorizia, deux lignes ferroviaires importantes desservent le front : Trieste-Gorizia par la vallée de la Vipava (Wippach, Vipacco) et Aurisina-Duino-Sistiana le long de la côte. Ces deux secteurs sont des objectifs Italiens. À mi-distance de Tolmin et de la mer, la ville de Gorizia, à l’entrée de la vallée de la Vipava, est protégée par les monts Podgora, Sabotin (Sabotino), Sveta Gora (Montesanto, Monte Santo), Škabrijel (San Gabriele) et San Daniele qui permettent le contrôle optique et l’observation des mouvements italiens. Dans ce secteur comme à Tolmin, les positions autrichiennes sont hautes, difficilement accessibles, et constitueront autant d’objectifs stratégiques des offensives italiennes. Au sud enfin, le San Michele est un verrou essentiel à quelques kilomètres de la côte adriatique ; il permet le contrôle du plateau karstique et protège Trieste. Des travaux importants ont permis d’aménager l’ouest du plateau et les hauteurs autour de Gorizia. La partie méridionale du secteur karstique jusqu’à l’Adriatique, voie directe vers Trieste, est plus délicate à préparer et reste mal protégée au moment de la première offensive italienne qui a pourtant tardé. Le dispositif autour de Gorizia est satisfaisant, sauf au sud de la ville où quelques positions ont été renforcées, mais où les Autrichiens n’ont eu le temps que de préparer la première ligne. Au moment de l’offensive, la 5e armée de Boroević, qui couvre le secteur Isonzo, compte sept divisions, ce qui reste un rapport de trois pour un en faveur des Italiens58.
Les premiers combats sur l’Isonzo
37Le 24 mai, les Autrichiens ne disposent que de 50 000 à 70 000 hommes – surtout des territoriaux –, même si des transferts rapides depuis le front Balkan permettent d’atteindre les 200 000 hommes mi-juin. Boroević prône une défense résolue des lignes et le recours à la contre-attaque immédiate afin de reconquérir les positions perdues. Les Italiens déclenchent la première des onze batailles dites « de l’Isonzo » le 23 juin 1915 le long du fleuve avec deux actions principales à Tolmin et entre Plave (Plava) – secteur très encaissé du cours de l’Isonzo à mi-distance de Tolmin et de Gorizia – et Gorizia59. Le Commandant suprême, le général Luigi Cadorna, est confiant dans la possibilité de balayer les défenses ennemies par un jeu de feintes stratégiques et de les contraindre à déplacer leurs réserves avant de les transpercer en un point moins protégé. Les Italiens se concentrent sur le Karst et alternent les attaques sur le secteur de Tolmin et sur celui de Gorizia pour de modestes résultats. À Plave, toutes les tentatives pour prendre le contrôle de la cote 383 sur la rive orientale du fleuve sont des échecs coûteux60. Les défenses efficaces autour de Gorizia bloquent la progression italienne. Plus au sud, les assauts contre le San Michele commencent le 4 juillet. Sans plus de résultats. La 5e armée s’y trouve pourtant en infériorité numérique significative, avec peu de réserve et appuyée par une artillerie encore insuffisante.
38Incapable de percer, Cadorna interrompt l’offensive deux jours après. Les Italiens ont perdu près de 15 000 hommes, les Autrichiens 9 950. Au regard des forces engagées, la défense a été coûteuse, notamment dans le secteur karstique moins préparé, où l’infériorité de l’artillerie est plus sensible et la nécessité de contre-attaque immédiate coûteuse. Dans ce secteur en effet, la protection du fantassin est une difficulté ; le terrain s’y prête mal et doit être aménagé. Mais la protection des troupes austro-hongroises reste sommaire. L’aménagement et la préparation des cavernes nécessitent d’importantes quantités d’explosifs, de matériel de construction et de force de travail, toujours de nuit et, malgré les efforts déployés, leur nombre est encore insuffisant, y compris pour les troupes qui occupent les positions les plus avancées. La majeure partie de la défense autrichienne de première ligne sur le plateau du Doberdò est donc constituée de tranchées ordinaires, à peine encaissées dans la roche. Les défenseurs y subissent des pertes proportionnellement plus importantes que les assaillants, avec un pourcentage élevé de blessures par éclat. Après la première offensive, les Austro-hongrois utilisent le peu de temps disponible pour renforcer leurs positions.
39Une deuxième offensive italienne est lancée dès le 18 juillet. Son objectif principal reste le plateau karstique où les résultats de la première bataille avaient été les plus encourageants. Les Italiens sont toujours en supériorité numérique et les Autrichiens n’ont pas encore eu le temps d’achever leurs défenses, même si les petits murets de pierre ont été remplacés autant qu’il était possible par des tranchées plus profondes. En outre, environ 2 000 soldats ont pu être placés dans des grottes sommairement aménagées qui protègent mieux des bombardements, mais pas de la tension nerveuse ou des problèmes d’intendance qu’ils provoquent. Paradoxalement, malgré la légère amélioration des protections sur le plateau, la deuxième bataille provoque plus de pertes que la première côté autrichien, essentiellement en raison du coût des contre-attaques. La préparation d’artillerie couvre un front de 36 kilomètres. Elle est concentrée sur la première ligne et plus précise que lors de la première bataille – sans pour autant être efficace. Sur le San Michele comme dans le sud-ouest de la plaine du Doberdò, le scénario de petits gains italiens suivis de contre-attaques austro-hongroises réussies se répète jusqu’au 24 juillet, au prix de lourdes pertes de part et d’autre61. La bataille est interrompue le 10 août. Elle a coûté 34 000 hommes à l’armée austro-hongroise, dont environ 13 000 prisonniers62.
40En juin 1915, quelques unités tchèques de la 5e armée ont été positionnées entre la Vipava et la mer ou en réserve entre le sud du mont Krn (Monte Nero) et Gorizia. Les principales se trouvent au nord de ce secteur qui protège la gare de Santa Lucia. Quelques kilomètres plus au sud, dans le secteur de la cote 383, le I/102 est très sollicité et, en une semaine de combats, les défenseurs perdent plus de 3 000 hommes63. Entre Tolmin et Santa Lucia, des bataillons du 91e de České Budějovice ou du 18e de Hradec Králové subissent au cours de l’été des pertes importantes au fil des vagues successives de bombardements et d’attaques de l’infanterie italienne. Même encore peu nombreuses sur ce front, les unités tchèques ont pris une part active à l’échec des offensives italiennes sur les trois principaux points d’attaque : Tolmin, Plave et le sud du Karst.
41Au cours des trois attaques suivantes en 1915, les objectifs italiens sont identiques et le front évolue peu malgré des pertes toujours très élevées de chaque côté. Au début de l’automne, les Italiens continuent de faire face à des problèmes tactiques, d’information et d’organisation. Le perfectionnement du système défensif autrichien est notable ; il est désormais constitué d’un réseau de ligne en aval des positions hautes tenues, et il protège mieux d’une artillerie italienne encore peu dense, parfois mal informée et dont la dotation en munitions est limitée. Ce réseau, perfectionné par la suite, dispose déjà de quelques points d’appui pour les contre-attaques. Le secteur de Gorizia par exemple offre une topographie favorable à la défense et le plus souvent sur un sol qu’il est possible de creuser, où les cavernes peuvent être reliées par des tranchées suffisamment profondes pour offrir un abri face à l’artillerie adverse. Ce secteur est d’autant mieux protégé que, lorsque les Italiens ne disposent pas d’informations aériennes, leurs positions en aval ne leur permettent pas de tir d’artillerie suffisamment précis pour être dangereux. Point privilégié, le Podgora a été progressivement électrifié, les cuisines fonctionnent à l’électricité, les cavernes sont chauffées et les chemins et abris éclairés, l’eau peut être pompée et le confort des soldats est plus grand que sur d’autres positions. Grâce à ces particularités, ce secteur – à l’exception du Sabotin qu’il est plus difficile d’aménager efficacement – est devenu le mieux protégé du front de l’Isonzo. Plus au nord, en direction de Bovec face à Kobarid (Karfreit, Caporetto), le secteur Tolmin – Krn présente le même type de difficultés que le Karst en termes d’aménagement et des problèmes plus aigus comme l’accès à l’eau, très difficile sur les points les plus élevés. Malgré les efforts déployés, les positions, parfois séparées de quelques mètres seulement, y restent rudimentaires. Mais la topographie y est favorable à la défense.
42Au terme de la troisième bataille, les Austro-hongrois n’ont perdu que quelques kilomètres carrés dans le secteur central près de Plave et deux petites collines à l’ouest du Podgora64. Lorsque Cadorna suspend l’offensive, l’armée Boroević a perdu 42 000 hommes. Ces pertes sont proportionnellement plus importantes pour les Autrichiens, dont les réserves sont limitées, mais il n’y a pas eu de signes de faiblesse au front. Dans certains secteurs importants, les unités tchèques ont grandement contribué à la tenue de la ligne.
43Lors de la quatrième bataille, les Italiens gardent les mêmes objectifs : Mrzli et Podgora dans la région de Tolmin, Sabotin et San Michele plus au sud. Ils ont reconstitué plus vite leurs unités et sont trois fois plus nombreux que les Autrichiens qui parviennent à les bloquer grâce à leur artillerie sur un terrain défensif toujours mieux préparé et désormais mieux maîtrisé. Parmi les unités tchèques, deux bataillons de la 6e division d’infanterie – les XI/28 et I/98 de Vysoké Mýto (Hohenmauth) – sont positionnés sur la Vipava, quelques kilomètres au sud de Gorizia font face à la plus vigoureuse offensive italienne de deux jours de vagues d’assaut ininterrompues de son infanterie. Plus au sud, à deux reprises, les Italiens s’approchent des flancs ouest et nord du San Michele, où ils sont repoussés par le XI/28 qui, comme lors de la première bataille, participe à sa conservation. Pour la première fois depuis leur entrée en guerre, après une semaine de combat, les Italiens bombardent Gorizia. Le 23 novembre, le commandement italien ordonne une dernière offensive autour de Tolmin et sur le Mrzli. Le scénario connu se reproduit : au prix de pertes importantes, les Italiens s’approchent du sommet sans jamais l’atteindre et sont repoussés sur leurs positions de départ. Un temps en grande difficulté, Boroević a demandé et obtenu des renforts dans la deuxième moitié de novembre ; 24 bataillons supplémentaires lui permettent de rétablir la situation65. Au cours des deux offensives de l’automne 1915, les Autrichiens ont perdu 70 000 hommes, les Italiens 116 000.
44Une des difficultés du front de l’Isonzo est la proximité des lignes qui se font face, parfois à quelques dizaines de mètres, voire à quelques mètres comme c’est le cas sur le San Michele ou dans plusieurs secteurs de la rive orientale du fleuve où les Italiens ont établi des têtes de pont66. Cette promiscuité existe aussi sur l’Ermada (Hermada) ou à l’Est du Vallone fin 1916. À partir de ce moment toutefois, des indices d’une baisse de la conflictualité et de recherche de modes de coexistence moins pénibles sont notés de chaque côté des lignes entre les grandes offensives67. Le relatif « confort » procuré par la meilleure protection des positions sur l’Isonzo n’épargne au soldat aucun des problèmes d’organisation quotidienne ou sanitaire auxquels sont confrontés les hommes dans les tranchées ; corvées, travaux de renforcement ou de réaménagement des positions permanents et harassants, inconforts multiples aiguisés lors des périodes d’activité de l’artillerie italienne. Hors de tout combat, la tranchée limite la mobilité, occasionne des difficultés de déplacement du matériel ou d’approvisionnement et nécessite de considérables efforts. Le problème de l’eau potable est permanent, rendu par endroits plus aigu par la configuration des lignes. Dans le sud du plateau karstique, dès le début du conflit, des conduites d’eau et un système de pompage ont été construits ; la première pompe l’eau du lac du Doberdò, situé à trois kilomètres derrière la ligne de front et une autre traverse le plateau pour apporter l’eau du lac de Komen (Comen) distant d’une vingtaine de kilomètres. Mais cela ne permet pas de ravitailler directement les lignes et le convoyage doit être assuré par camions-citernes ou par tout autre moyen. Au quotidien, les trajets des colonnes montantes ou descendantes sont pénibles et périlleux. Ordinairement, ces mouvements ont lieu de nuit pour offrir un minimum d’information à l’adversaire dont les projecteurs balaient le terrain. Lors des offensives italiennes – et en particulier au cours de l’automne 1916 –, les relèves sont inenvisageables au cours des préparations d’artillerie, dont la longueur et l’intensité sont croissantes et culminent en 1917.
45Le quotidien, c’est aussi l’ennui. « Personne ne pourrait se douter comme le temps passe lentement dans les tranchées », note ainsi le médecin Fleischmann évoquant les longues périodes d’inaction qui suivent la 9e bataille de l’Isonzo68. La confrontation aux conditions climatiques rigoureuses rend le front italien aussi inconfortable que celui du Nord-Est. La pluie y est fréquente, en hiver surtout, omniprésente dans les notes et souvenirs, les températures nocturnes très basses ou les chaleurs extrêmes de l’été redoutées. L’ordinaire de l’attente ou du travail routinier, selon les moments, pèse ou soulage : « Le temps file sans rien que rien de particulier ne se passe. On tue sa jeune vie comme ça et on ne sait même pas pourquoi69 », écrit le soldat Dolejš qui ajoute quelques jours plus tard « une vraie misère. Les gars n’ont même pas de quoi écrire pour faire passer ces longs moments70 ». L’officier d’artillerie Bohumil Sperling, sur la cote 591 à Tolmin au début de l’automne 1916, chronique dans son journal la « vie habituelle », la routine du service, de l’entretien de l’armement et de l’attente qui précède la 7e offensive italienne71. Cette routine et cet ennui alternent avec des semaines de repos et les diverses opportunités de croiser une population civile majoritairement slovène avec laquelle les relations fraternelles et amicales sont souvent soulignées.
La victoire contre la Serbie
46Pour les Tchèques, l’effondrement de la Serbie à l’automne 1915 est important par son déroulement comme par ses conséquences. Leur participation à l’opération proprement dite n’est pas significative ; en revanche elle provo-quera l’évacuation des prisonniers vers l’Albanie et le transfert des survivants vers l’Italie puis vers la France. Elle permettra en outre d’intégrer dans les divisions de volontaires serbes les premiers volontaires tchèques – et slovaques – qui se trouvent en Russie et qui n’ont pas pu ou souhaité intégrer la Družina.
47L’offensive contre la Serbie commence le 6 octobre, Belgrade tombe trois jours plus tard, mais les Autrichiens peinent à avancer vers le cœur du pays. Le 14 octobre, les Bulgares entrent en Serbie par l’est et massent des troupes en Macédoine. Les Serbes sont isolés et, le 25 novembre, le gouvernement donne l’ordre de retraite à travers le Monténégro et l’Albanie. Après quelques jours de flottement, cette retraite commence. C’est le début de ce que les Tchèques appellent la « Marche d’Albanie » et les Serbes le « Golgotha de la Serbie ». À partir de début décembre, près de 140 000 hommes entrent en Albanie, accompagnés de milliers de prisonniers austro-hongrois.
48À la fin de l’année 1915, la situation militaire de l’Autriche-Hongrie est paradoxale : la Serbie a été éliminée de la guerre, l’armée russe a montré ses limites, le front du Nord-Est est désormais éloigné des frontières de l’empire, et l’offensive italienne a été contenue au prix de reculs minimes malgré de lourdes pertes. Par ailleurs, l’appareil industriel autrichien s’est adapté et les quantités produites augmentent. Néanmoins, l’hypothèse d’une guerre courte a fait long feu. L’Autriche-Hongrie en subit déjà les effets économiques et manque de réserves. Pour la seule année 1915, elle a perdu au total 2 148 420 hommes, dont 8,5 % de morts, 29,7 % de blessés, 33,9 % de malades et 28,2 % de disparus et de prisonniers72. Compte tenu des blessés qui peuvent être renvoyés au front, la « perte nette » de l’armée austro-hongroise est de l’ordre de 37 000 officiers et de plus de deux millions d’hommes en mars 191673. À ce moment, elle compte sept à huit fois plus d’officiers de réserve que de carrière. En mai 1916, la classe 1898 est appelée avec sept mois d’avance.
Entre guerre de mouvement et guerre de position : les combats de 1916
49Au 1er janvier 1916, l’Autriche-Hongrie aligne 2,8 millions d’hommes sur les différents fronts, dont plus de la moitié sur le seul front du Nord-Est et plus du tiers sur le front du Sud-Ouest, le reste se répartissant entre les Balkans, les places fortifiées et le gouvernement général de Lublin74.
50En 1916, à l’exception de la grande offensive austro-hongroise de juin dans le Trentin, les batailles du front austro-italien sont défensives et concentrées entre Gorizia et l’Adriatique, ce qui n’exclut pas des opérations ponctuelles plus au nord de ce secteur. Le front austro-italien bouge peu, ce qui n’est pas le cas du front du Nord-Est où l’armée austro-hongroise subit un très lourd revers lors de l’offensive Broussilov de juin.
Le front italien jusqu’à la chute de Gorizia
51Demandée par les alliés, la première des offensives italiennes de 1916 se déroule en mars. Concentrée de nouveau entre Tolmin et le San Michele, elle échoue et doit être rapidement interrompue ; elle restera la moins coûteuse de ce front. L’armée austro-hongroise continue toutefois à s’affaiblir ; entre janvier et fin avril 1916, ses pertes s’élèvent à 368 722 hommes, dont plus d’un tiers sur le front italien75. L’« Expédition punitive » de juin, lancée dans la partie alpine du front augmentera ce volume pour un résultat nul.
52Depuis la fin de 1915, Conrad a jugé utile de passer à l’offensive par une opération d’ampleur qui permettrait de faire sortir l’Italie de la guerre. L’objectif est de pénétrer dans la plaine vénitienne pour prendre à revers l’armée italienne positionnée sur l’Isonzo. L’offensive principale doit passer par la vallée de l’Astico, chemin le plus direct vers la plaine. Elle est déclenchée le 15 mai. Sa phase initiale est un succès spectaculaire. Début juin, les Autrichiens sont à moins d’une vingtaine de kilomètres de la plaine vénitienne. Mais Conrad ne peut plus faire progresser son artillerie sans y consacrer de considérables efforts, alors que Cadorna a eu le temps de concentrer dix divisions à l’entrée de la plaine vénitienne. Par ailleurs, sur le front du Nord-Est, l’offensive Broussilov déclenchée début juin contraint l’AOK à retirer plusieurs divisions du front italien. Les Italiens disposent désormais de réserves suffisantes pour freiner des unités austro-hongroises qui n’ont progressé réellement qu’aux premiers jours et au centre du dispositif. Le 17 juin, l’offensive est interrompue. Les positions difficilement conquises, mais stratégiquement fragiles, doivent être abandonnées. Au cours de l’été, les Alpes restent le théâtre de combats, les Italiens essayant de reconquérir quelques positions perdues. Les pertes de chaque côté sont de nouveau importantes pour des résultats insignifiants. Au total, l’Expédition punitive et ces combats de l’été coûtent 83 000 hommes à l’armée austro-hongroise, pertes équivalentes à celles des Italiens76.
53La fin de l’offensive du Tyrol permet aux Italiens de rependre l’initiative sur l’Isonzo alors que l’armée austro-hongroise vient de subir un revers lourd et coûteux sur le front russe. Le commandement de la 5e armée est incertain de l’objectif principal des Italiens et surpris par le moment choisi – très proche de la fin des opérations dans le Trentin –, comme par le volume engagé. Lors de la sixième bataille, les Italiens visent le cours inférieur de l’Isonzo, le San Michele et Gorizia, et ont concentré des forces considérables sur les 35 kilomètres de front de ce secteur. Boroević de son côté, affaibli par les ponctions du printemps vers la Galicie et le Tyrol, ne peut aligner que 105 bataillons et moins de la moitié du volume de canons et de mortiers italiens77. Cette offensive d’août marque l’entrée dans une nouvelle phase, au cours de laquelle l’effort de l’industrie de guerre italienne pèse lourdement sur les soldats austro-hongrois dans le secteur Gorizia-Adriatique.
54L’infériorité de l’artillerie austro-hongroise s’ajoute à celle de son infanterie ; si le rapport général sur le front est d’un pour trois en faveur des Italiens, il atteint un pour douze dans certains secteurs autour de Gorizia78. Faute de réserves suffisantes, la contre-attaque immédiate – utilisée avec succès l’année précédente – est vaine dans ce secteur. Au deuxième jour de l’offensive, le Sabotin et le Podgora sont sous contrôle italien. Gorizia tombe le surlendemain. Lors de cette bataille, les Tchèques sont principalement engagés dans la protection du nord-ouest de Gorizia au sein de la nouvelle 121e brigade de la Landwehr, composée à partir du 2e FJB de Hradec Králové et du IV/75 de Jindřichův Hradec. Les Austro-Hongrois perdent plus des deux tiers des hommes de la tête de pont de Gorizia ; sur les 18 000 hommes de ce secteur, seuls 5 000 peuvent se replier sur la seconde ligne de défense à l’ouest de la ville, sur les trois sommets au nord – nord-est : Sveta Gora, Škabrijel et Sv. Marko (San Marco). Le contrôle des « trois saints » permet celui de la vallée de la Vipava et évite une percée italienne qui menacerait l’ensemble du front isonzien.
55En août 1916, sur le seul secteur karstique, long d’une douzaine de kilomètres, les Italiens ont ainsi concentré 1 250 batteries et 774 bombardes qui pilonnent les positions autrichiennes pendant quatre jours, détruisent les lignes de communications, l’ensemble du système de tranchées, le système d’adduction d’eau, rendent impossible tout approvisionnement et, d’une manière générale, tout mouvement de la défense ou des réserves. Dès le premier jour, les Italiens ont lancé trois divisions contre le San Michele dont ils atteignent le sommet. Dans ce secteur comme à Gorizia, les contre-attaques échouent. La perte de Gorizia rend vaine voire périlleuse la défense du San Michele. Les Autrichiens abandonnent l’ensemble de leurs positions pour la seconde ligne de défense, quelques kilomètres plus à l’est. De Solkan (Salcano) à la mer, le seul secteur qui tienne est celui défendu par une brigade mixte composée de Slovènes et de Tchèques. Les Italiens contrôlent désormais le San Michele. Ils ont progressé sur une profondeur comprise entre quatre et six kilomètres sur une largeur de vingt kilomètres environ. Le prix de cet effort a été considérable : l’Autriche-Hongrie a perdu 42 000 hommes, les Italiens 51 000. De nouveau, eu égard aux volumes engagés, les pertes autrichiennes sont plus importantes que celles de l’armée italienne. Néanmoins, la nouvelle ligne autrichienne, encore fragile au terme de la sixième bataille, s’avérera aussi difficile à franchir que la précédente.
56Dès ce moment, les rapports italiens signalent que les soldats capturés dans les cavernes et abris après trois jours de bombardement sont « des éléments humainement faibles et physiquement peu résistants79 », autrement dit que l’élargissement du vivier de recrutement autrichien et le recours de plus en plus large aux réservistes ont transformé le combattant autrichien. La bataille d'août 1916 marque le début d’une seconde phase de la guerre sur le Karst ; côté italien, les volumes d’hommes et de matériel engagés sont croissants et la préparation d’artillerie plus intense. En outre, à partir de cette date, cette artillerie dispose avec le Sabotin et le San Michele d’excellents observatoires. Sa supériorité devient sensible.
57Alors que le front austro-italien reste stable, l’existence de trois fronts au cours de l’été, avec l’éparpillement des forces qu’elle implique, devient un problème pour une armée austro-hongroise affaiblie. La 6e bataille de l’Isonzo intervient en effet quelques semaines après l’offensive Broussilov qui a provoqué une déroute militaire coûteuse quelques jours avant l’entrée en guerre de la Roumanie aux côtés de l’Entente.
Vers le désastre de l’été 1916 sur le front du Nord-Est
58Le front du Nord-Est s’est stabilisé en septembre 1915. Les Allemands n’engagent plus de forces nouvelles et les Autrichiens en sont depuis longtemps incapables, d’autant qu’ils doivent désormais alimenter le front italien et le front serbe. Sur leurs nouvelles positions, ils utilisent l’expérience allemande dans la construction de réseaux de tranchées bien préparées, plus profondes, fortifiées par de nombreux postes en bois, parfois bientôt en béton. Ces réseaux sont organisés le plus souvent sur deux lignes, parfois trois. L’ensemble est désormais protégé par des réseaux de barbelés et avec des postes d’observation.
59La vie s’y organise autour d’activités ordinaires, rythmée par le besoin d’amélioration et d’entretien des positions, les discussions et la lecture, notamment celle du courrier dont l’acheminement est désormais plus régulier. Restent les nombreux inconforts de la vie quotidienne dans des conditions qui restent précaires ; ils concernent en particulier l’hygiène personnelle et l’habillement, et – à un degré moindre, mais variable selon les positions – le ravitaillement. Ce sont des problèmes constants, mais, dans l’ensemble, la stabilisation du front et donc la possible organisation des positions et de l’arrière, améliorent les conditions de vie. Dès lors en effet, les rotations plus régulières peuvent être assurées ; des douches mobiles permettent au soldat de se laver, et les hommes peuvent désormais faire quelques achats dans les villages alentour avant le retour en ligne. Peu à peu dans certains secteurs, le chauffage par de petits poêles en tôle devient possible et l’électricité est installée. Ces conditions offrent un sentiment de sécurité qui se retrouve encore dans les inspections réalisées au printemps 1916, quelques semaines avant l’offensive Broussilov. Il n’existe aucun signe de difficultés d’approvisionnement en matériel ou de problème de moral au sein des troupes austro-hongroises. Les Austro-hongrois sont confiants dans les effets du renforcement continu de leurs positions depuis l’automne précédent. Cette confiance est partagée. Fin mai 1916, récemment arrivé près de Stryp en provenance de l’Isonzo, le jeune sous-officier Šmída se souvient :
[...] c’était le soir lorsque j’ai vu les tranchées pour la première fois. Nous sommes partis pour la tranchée de liaison par petits groupes, afin que l’ennemi ne nous remarque pas. Dans les tranchées, je m’attendais au pire, mais elles se montrèrent sous une lumière étonnamment bonne. Je n’ai compris que plus tard que ces tranchées étaient les meilleures que j’ai jamais vues au cours de la guerre. On travaillait déjà depuis un an à leur amélioration et à leur renforcement parce que les Russes s’étaient arrêtés pour de bon ici l’été précédent80.
60Au cours des premiers mois de 1916, Conrad n’a pas déplacé de forces importantes du front russe vers le front italien, mais il en a retiré certaines de ses meilleures brigades et n’a pas renforcé le front du Nord-Est alors que les mouvements des troupes russes sont enregistrés par l’AOK, que les déserteurs russes donnent des indications utiles et que la reconnaissance aérienne observe le percement de tranchées en direction des premières lignes autrichiennes. D’autre part, l’Allemagne concentre alors ses forces sur le front occidental ; les Autrichiens sont donc moins soutenus sur leur secteur du front, au sud du Pripiat : en août 1915, les Allemands y avaient laissé vingt divisions, il n’en reste que deux de réserve au printemps 191681. En outre, les relations entre Conrad et Ludendorff, longtemps tendues, sont désormais exécrables. Mais, confiant en la qualité de ses lignes, l’état-major autrichien ne s’inquiète pas pour le front du Nord-Est au moment où Conrad prépare l’offensive du Tyrol sur laquelle il fonde de grands espoirs.
61De son côté, Broussilov privilégie une offensive sur un front étendu. Elle est déclenchée le 4 juin et provoque un désastre d’ampleur sur l’ensemble du front, mais plus particulièrement pour les 4e et 7e armées dans lesquelles plusieurs régiments tchèques combattent. Mal préparées à des combats de nature défensive dans des tranchées profondes, les deux armées se désintègrent. En huit jours, au moins 200 000 hommes sont capturés, dont près des deux tiers pour les seules 4e et 7e armées82. Les prisonniers représentent au total près de 50 % des pertes autrichiennes. Au-delà de l’effet proprement stratégique des dix premiers jours de l’offensive russe, la perte de positions préparées et considérées comme solides a un grand coût moral pour l’armée austro-hongroise. La progression russe est rapide ; la 4e armée, balayée, doit se replier sur Lutsk avant de reculer de nouveau. Mais c’est dans le secteur sud de l’attaque, entre le Dniestr et les Carpates, que le succès russe est le plus net : la 7e armée de Pflanzer-Baltin et ses 196 bataillons est coupée en deux et plusieurs milliers de soldats capturés. C’est cette armée à très forte composante hongroise et croate et réputée pour sa solidité qui subit le choc le plus dur. Dans le secteur d’Okna, malgré d’importantes pertes, la situation reste stable quelques jours avant que la partie nord ne cède, contraignant l’ensemble au recul le 9 juin. Il se déroule dans des conditions de grand désordre, en partie entravé par d’insurmontables problèmes de transport. Erreurs stratégiques, confusion et démoralisation se conjuguent pour aboutir à un désastre d’ampleur. Pflanzer-Baltin estime ses pertes à 100 000 hommes, dont près de 40 % de prisonniers, pour une grande part perdus au cours de la retraite83. Quelques jours plus tard, la 29e DI est engagée dans la bataille de Stochod, l’une des plus sanglantes de ce front au cours de la contre-offensive Linsingen qui sera un échec. Les divisions « tchèques » y sont sévèrement éprouvées ; la 5e DI d’Olomouc perd plus du tiers de ses hommes et la 21e SchD près de 50 %. Le 7 juillet, les Russes atteignent les cols des Carpates où les combats se poursuivent pour certaines unités qui reculent depuis la mi-juin. Fin août, le total des pertes autrichiennes s’élève à 650 000 hommes, capturés aux deux tiers84.
Le front italien après la chute de Gorizia
62Sur le front italien, les armées autrichiennes sont réorganisées à la fin de l’été. Lors des trois batailles de l’Isonzo de l’automne, les Italiens concentrent de nouveau leur effort sur le secteur sud. Il s’agit d’engagements courts qui poursuivent des objectifs identiques et aboutissent à des résultats insatisfaisants pour les assaillants et inquiétants pour les deux belligérants.
63Au terme de la sixième bataille, l’AOK avait pris la mesure de la faiblesse structurelle de la 5e armée ; elle l’avait donc renforcée en unités et en matériel et s’était opposé à la demande allemande de prélèvement de troupes de l’Isonzo pour la campagne de Roumanie. Progressivement, un nombre plus important d’unités tchèques est envoyé vers le front italien et positionné dans plusieurs secteurs clés. Même renforcée, la 5e armée reste quantitativement inférieure à l’armée italienne. Sur le plateau karstique où l’attaque est déclenchée le 13 septembre, elle ne dispose que de 62 bataillons quand l’armée italienne en a concentré 130. Comme depuis plusieurs mois désormais, ce rapport d’un pour deux dissimule une taille des bataillons déjà réduite côté autrichien, faute de ressources. Les Italiens ont en outre disposé 954 canons et 584 bombardes sur un secteur d’à peine 11 kilomètres de long et leur artillerie est quatre fois supérieure à celles des Autrichiens. Après une courte préparation d’artillerie, l’attaque de la 3e armée italienne par grandes vagues d’assaut de son infanterie ne lui permet de progresser qu’avec peine vers les objectifs – Cerje, Fajti et Trstelj – dont la prise fragiliserait la défense de Trieste. Au cours de cette septième bataille, les défenseurs – essentiellement des régiments d’infanterie hongrois, tchèques et transylvains, ainsi que des régiments alpins slovènes et allemands – conservent leurs positions. Les neuf bataillons qui tiennent le centre du secteur sensible qui protège Iamiano, entre Nad Logem et la cote 144, sont tchèques : du nord au sud, trois bataillons du 11e SchR de Jičín85, trois bataillons du 91e sur la cote 208 et trois bataillons du 102e sur la cote 14486. En deux jours de combat, le 102e perd le quart de ces hommes sur la cote 144 qui change de mains à plusieurs reprises. Réengagé, ce régiment, qualifié par le commandement italien d’excellente unité dont les soldats combattent toujours « avec un extrême acharnement87 », se distingue par son abnégation. Décimé, il doit toutefois être retiré du front au troisième jour. Plus au nord, sur la cote 208 où les lignes italiennes et autrichiennes sont séparées de quelques dizaines de mètres, les Italiens n’ont pas progressé en deux jours d’assaut. Les Slovènes du 27e semblent porter l’essentiel de l’effort de défense et leurs pertes sont plus élevées que celles du 11e de Jičín. L’augmentation de la puissance de l’artillerie italienne met les défenseurs à rude épreuve. Comparés aux moyens mis en œuvre sur le front occidental, les volumes d’artillerie du front austro-italien sont moindres, mais d'une densité exceptionnelle et croissante, ainsi que le rappelle Lucio Fabi : lors de la 6e bataille, le long des 35 kilomètres qui séparent Gorizia de la mer, 535 000 coups ont été tirés, soit plus de 41 000 par jour. Lors des trois batailles suivantes, sur un front beaucoup plus court de 10 kilomètres environ, la moyenne de coups/jour est respectivement de 58 000, 83 600 et 72 400. Lors de la 11e bataille, en sept jours de préparation d’artillerie, les Italiens tireront plus de 1,2 million de coups, soit environ 170 000 coups/jour sur un front de 16 kilomètres88.
64Officiellement, lors de la 7e bataille, les Autrichiens perdent 15 000 hommes en quatre jours – et les Italiens 17 500 –, pertes sans doute légèrement sous-évaluées des deux côtés89. Après cette bataille, le secteur le plus méridional est confié au groupe Schenk – devenu le 23e corps –, exclusivement composé de régiments slaves et en particulier tchèques. Le corps doit défendre l’Ermada (∆ 323), dernier point de contrôle sur la route directe vers Trieste. Il est composé de 18 bataillons répartis sur trois secteurs du nord au sud ; les unités tchèques occupent la partie centrale et méridionale. L’infériorité numérique de la défense s’ajoute aux problèmes que posent des lignes considérablement abîmées au cours de la septième bataille. Dans un rapport soumis le 7 octobre, la situation technique de la partie sud du front Isonzo est en effet qualifiée d’« incomparablement plus inconfortable qu’au début de la guerre ». Malgré les efforts consentis, les protections sont insuffisantes et les premières lignes trop peu profondes. Conrad a envoyé toutes les réserves dont il dispose en appui de la 5e armée ; face aux 18 divisions italiennes, celle-ci en présente cinq, dont la 9e essentiellement tchèque.
65La huitième bataille commence par un bombardement ininterrompu d’une semaine. L’assaut de l’infanterie est déclenché le 10 octobre. Les Italiens prennent le contrôle de positions à l’est de Gorizia et progressent dans le sud du Karst en direction de Hudi Log (Naso di Cane) et de Kostanjevica (Castagnevizza). Le point de concentration de l’attaque italienne est la position de la 20e Division de la Honvéd [HID] à Nova Vas (Novavilla) où les Italiens ont regroupé 10 000 hommes pour percer sur un front de 800 mètres de large. Malgré des efforts considérables pour prendre deux hauteurs – la cote 144 au sud-est du lac de Doberdò et l’Ermada –, la défense, à laquelle les unités tchèques prennent une grande part, comme sur le Karst central, bloque l’offensive italienne. C’est encore la 9e DI et les régiments tchèques de la 17e qui défendent les cotes 144 et 20890. Sur la première, trois bataillons du 102e RI font face à deux divisions italiennes. Au moment de l’assaut de l’infanterie italienne, le III/102 a déjà été presque anéanti par les bombardements et ses deux autres bataillons ont également subi de lourdes pertes. Après que les Italiens ont repoussé les défenseurs et pris le sommet, deux compagnies du 102e en reprennent le contrôle et permettent de conserver ce point clé pour le contrôle du Karst méridional. Au cours de cette bataille, les deux ailes de la cote 144 – tenues par quatre régiments k.u.k. transylvains arrivés seulement fin août du front du Nord-Est et qui connaissent mal le terrain – sont enfoncées et ne tiennent que grâce à l’appui du 91e RI, initialement tenu en réserve à Iamiano.
66Dès le 11 octobre, les Italiens sont en difficulté, malgré les lourdes pertes qu’ils ont infligées aux défenseurs – environ 24 000 hommes en une seule journée91. Le 12, Cadorna ordonne l’arrêt des combats. Les gains italiens sont faibles, au mieux d’environ 1,5 kilomètre à Lokvica (Loquizza). Si les Italiens perdent entre 20 000 et 25 000 hommes au cours de cette courte offensive, les pertes autrichiennes sont plus élevées – 32 000 hommes –, dont un pourcentage très significatif de prisonniers : 8 000 au total, dont 3 500 pour la seule zone de Nova Vas92. Ce ratio de prisonniers dans les pertes autrichiennes est sensiblement plus élevé qu’au cours des mois précédents. En 1915, il était de l’ordre d’un pour dix, en octobre 1916 il est d’un pour trois et ces prisonniers sont en majorité « allemands93 ». Certaines unités sont décimées ; la question des réserves est plus aiguë que jamais. Dans un rapport du 16 octobre 1916, Boroević affirme que la 5e armée a perdu 100 000 hommes en huit semaines et ne dispose pas de renforts suffisants. Inquiet d’un possible effondrement du front sud, Conrad obtient des Allemands l’autorisation de transfert d’une division de Galicie orientale vers le Karst. Elle arrivera à temps pour la 9e bataille.
67Cadorna, de son côté, convaincu que les Autrichiens sont à bout de forces, prépare une nouvelle offensive – qu’il espère décisive – avant l’hiver. L’objectif est d’atteindre enfin la ligne Trstelj-Ermada. Comme depuis le début du conflit, les Autrichiens sont bien informés des intentions des Italiens qui disposent toujours d’une nette supériorité – en hommes comme en matériel – et de la domination optique chèrement acquise au cours de l’été. Pour la neuvième bataille de l’Isonzo, les Italiens ont concentré huit divisions et 1 350 pièces d’artillerie sur un secteur de 8,5 kilomètres de longueur quand les Autrichiens ne disposent que de 543 pièces94. La préparation d’artillerie commence le 25 octobre et dure cinq jours du Sveta Gora à l’Adriatique. C’est l’attaque la plus rude jamais endurée par la défense autrichienne, bientôt accompagnée d’un effort exceptionnel de l’infanterie italienne. Au premier jour de l’offensive, au nord de la Vipava, une division entière attaque en vain, par vagues successives, sur un front large de 400 mètres. Plus au sud, la 3e armée italienne fait rapidement tomber quelques positions tenues par des Croates et des Tchèques du 11e corps cependant que l’anéantissement de la 21e SchD – qui perd 80 % de ses effectifs en quatre jours95 – place le 7e corps en situation de crise. Dès l’après-midi du premier jour, il doit reculer sur sa deuxième ligne de défense – celle de Kostanjevica – que Boroević ne peut tenir que grâce à l’arrivée de la 14e DI – et de ses deux régiments d’infanterie slovaques –, transférée de Galicie orientale et qui parvient à fermer l’entrée de la vallée de la Vipava à l’est de Gorizia. Mais aucune contre-attaque n’est envisageable.
68La principale attaque italienne a pour objectif le Veliki vrh (Monte Grande) (∆ 464), à l’est du Fajti. Les Autrichiens y tiennent leurs positions avec difficulté. Le sud de Hudi Log, menacé depuis l’avancée italienne au cours de la huitième bataille, a été confié à la 10e DI du groupe Schenk, dont les unités de premières lignes sont toutes tchèques – du nord au sud, les 21e, 98e et 102e. C’est ce secteur qui tient face à l’assaut italien. Celui du premier jour est d’une grande violence : sur les 35 kilomètres qui séparent Gorizia de la mer, 64 des 86 régiments de l’armée italienne y sont engagés. Le 21e de Čáslav conserve sa position à Hudi Log malgré la menace d’encerclement ; l’attaque italienne entre ce hameau et Miren (Merna) a provoqué la perte de Lokvica, et Kostanjevica est menacé après le recul de trois kilomètres de la 44e SchD dont la 87e brigade – au centre du dispositif – a été anéantie dès le premier jour96. L’entrée en ligne de la 17e division permet toutefois de fermer la brèche entre Hudi Log et Kostanjevica avec l’appui du 98e RI à peine arrivé du front galicien97. Au cours de cette bataille, le 91e tient sur la position qui permet de protéger Iamiano à l’est de la cote 144. Toujours lors de cette neuvième bataille, une partie des unités tchèques est également engagée dans des combats à l’est de Gorizia pour le contrôle de la cote 17198. L’armée Boroević menace de céder, mais les Italiens ne parviennent pas à en profiter et sont repoussés ; au terme de l’offensive, la nouvelle ligne de front passe par le Fajti, l’est de Kostanjevica et de Korita. Les Italiens ont progressé, mais sans atteindre tous leurs objectifs et au prix de lourdes pertes.
69Dans les jours suivants, une série de contre-attaques permet de reprendre certaines positions perdues au cours de la bataille. Un régiment tchèque se distingue dans cette opération. Le 14 novembre, sans appui d’artillerie, le ive bataillon du 28e RI se rend maître de la cote 171 à quelques centaines de mètres à l’est de Gorizia entre la Rožna dolina (Valdirose) et Šempeter (Sankt Peter), secteur qu’il tient avec le 2e FJB de Hradec Králové (16e corps, 58e DI). Même sans importance pour le sort général de la bataille, cette action a des effets positifs sur le moral des Autrichiens et permet de reprendre le contrôle des deux sommets de l’ensemble du Sv. Marko. La situation n’en est pas moins délicate ; la ligne qu’ils tiennent désormais, entre Fajti et Kostanjevica, est la limite orientale de ce qu’il est possible de perdre sans risquer la rupture du front et l’ouverture de la route de Trieste. L’espace défensif dans ce secteur du front est plus réduit que jamais. Au cours des mois qui suivent, cette position doit être considérablement renforcée. Après plusieurs mois incertains, les Autrichiens considèrent pouvoir tenir sur une ligne désormais qualifiée de « tactiquement favorable et techniquement satisfaisante99 ».
70Lors de la neuvième bataille, la part des prisonniers dans les pertes totales a été de 1 pour 3,8, soit un total de près 9 000 dont 4 000 pour le seul premier jour100, ce qui montre à la fois la violence de l’offensive et la vigueur de la résistance des unités k.u.k. une fois le choc initial passé. À la fin de l’année, le nombre de bataillons ou d’unités capturés en masse augmente. C’est le cas du 11e RI (tchèque à 90 %), mais aussi d’unités dont la loyauté ne peut pas être mise en doute, comme les Schützen allemands des 2e et 21e qui ont perdu 80 % de leurs effectifs101.
71Les pertes subies lors des trois offensives italiennes de l’automne 1916 s’ajoutent à celles enregistrées au cours des deux premières années de combats. Elles diminuent, mais restent élevées. En juillet 1916, l’Autriche-Hongrie a perdu environ 4,5 millions d’hommes, dont près de 380 000 morts, 1 364 642 blessés, 1 313 780 prisonniers auxquels il faut ajouter au fil des mois 1 603 780 officiers et hommes de troupe retirés du front pour maladies. Ventilées par front – et si l’on tient compte de la date d’entrée en guerre de l’Italie –, les pertes sur le front du Sud-Ouest sont comparables à celles subies sur le front du Nord-Est, même si le total cumulé des secondes reste supérieur en raison des 2,4 millions d’hommes perdus entre août 1914 et juillet 1915102. Au total, d’août 1914 à juillet 1916, les pertes sur le front du Nord-Est – malades compris – s’élèvent à 3 563 000, celles du front du Sud-Ouest à 611 000 entre mai 1915 et juillet 1916. La proportion s’inversera dans la deuxième moitié de la guerre. Entre août 1916 et août 1918, l’armée austro-hongroise perdra 1 075 000 hommes sur le front austro-russe et 1 638 000 sur le front austro-italien, auxquels il faudra ajouter les 329 000 hommes perdus dans le seul dernier trimestre du conflit, pour l’essentiel par capture dans les derniers jours d’octobre 1918103. Ces pertes sont concentrées dans l’infanterie, dans des proportions à peu près équivalentes à celles connues par les autres belligérants.
Vie et mort dans la tranchée isonzienne
Le cadre physique et sensoriel
72Entre l’automne 1915 et mars 1916, les lignes sont aménagées. Les secteurs les plus exposés sont organisés sur trois lignes, avec une deuxième à quelques centaines de mètres de la première et une troisième plus en profondeur, permettant – lorsque l’artillerie italienne en laisse l’opportunité – la montée plus rapide des réserves. Ce système est mis en place partout où c’est possible de Tolmin à la mer. L’utilisation systématique des grottes et des cavernes à partir de l’automne 1916 permet en outre de préserver la troupe en vue des contre-attaques rapides qu’exige la tactique de Boroević. Le développement de ces réseaux de tranchées, de protections et de points de contrôle n’assure pas pour autant aux soldats des conditions de vie plus confortables et ne limite qu’en partie les effets immédiats des bombardements préparatoires de l’artillerie italienne.
73La familiarité progressive avec les lieux est une composante importante du récit karstique. Dans un espace très réduit où la ligne bouge peu, le « vétéran » s’accoutume au rythme et au bruit : « On y vit exactement comme on a vécu sur toutes les positions jusqu’à maintenant. Le premier jour passe effroyablement lentement, le deuxième, on organise son petit ordre, une certaine régularité, on se familiarise ; le troisième jour il semble déjà que l’on a toujours été ici104. » Cette familiarité avec les lieux est parfois exprimée avec ironie – surtout dans les récits publiés dans les revues d’anciens combattants ; Jaroslav Hobzek, du 102e, évoque ainsi le retour vers la position connue du Doberdò en août 1916 : « Ce jour-là [le 20 août, nda], nous sommes partis vers le bon vieux Doberdò. La relève y était, on le sait, „un bonheur“ toujours renouvelé ; il était le secteur du front le plus tristement célèbre, particulièrement „aimé“ entre tous105. »
74Les caractéristiques des tranchées sont variables, fonction des lieux et des moments, mais plusieurs éléments semblent plus marquants : en particulier leur état et la distance à la première ligne ennemie. Comme à d’autres endroits du front en effet, les distances sont souvent faibles entre les lignes italiennes et autrichiennes. Le premier problème est donc la gestion de cette coexistence et la recherche d’une limitation du « taux de conflictualité ». Karel Trenkler rapporte ainsi que, début mars 1917, à proximité de la cote 144 :
[…] les tranchées [du 21e] s’étendent sur le versant oriental et […] sont éloignées des italiennes de quinze pas à peine, ce qui suscite de la nervosité de chaque côté. Le moindre petit bruit […] provoqué par les travaux qui s’y déroulent entraîne immédiatement un échange de tirs, et en particulier de grenades à mains dont les Italiens sont mieux pourvus106.
75Ailleurs, chacun semble veiller à préserver cette tranquillité relative dans un espace très confiné :
Derrière nous, les trous partout, creusés par les grenades italiennes, devant nous les tranchées de lennemi, éloignées de seulement 25 pas ; nos barbelés se touchaient. Avec une proximité aussi dangereuse, il ny avait pas de garde avancée et nous évitions les accrochages afin quaucune partie ne fasse soudainement feu107.
76La proximité des lignes pose également des difficultés matérielles. Il en est ainsi du ravitaillement – thème sensible et omniprésent dans les souvenirs des soldats. Dans la plaine du Doberdò, l’installation de la popote en retrait de la première ligne contraint à des mouvements très dangereux, le plus souvent opérés de nuit. Les situations de tensions alternent avec les trêves implicites, mais la vie de première ligne peut aussi apparaître sous un jour paradoxal : le risque y est certes présent, mais associé à une apparence de quotidien banal. Ponctuellement, les descriptions empruntent un ton distant qui peut être compris comme la marque du caractère ordinaire du danger. Indépendamment de leur distance aux lignes italiennes, les tranchées nécessitent des travaux permanents et difficiles. Elles sont en outre fréquemment détruites par l’artillerie italienne. Ces destructions sont un souci constant, les relèves qui parviennent à la première ligne au cours du combat ou qui relèvent les unités éprouvées doivent s’adapter à ces conditions. Malgré les aménagements constants et les ressources que ceux-ci mobilisent, certains terrains n’ont jamais pu être préparés ou restent très précaires.
77La vie dans la tranchée est pénible par les effets combinés de l’omniprésence de l’artillerie et du combat lui-même, mais aussi par la dureté des conditions climatiques qui y règnent. Même raisonnablement confortables et correctement aménagées, elles protègent rarement des pluies fréquentes, de la violence des chaleurs estivales ou des grands froids hivernaux. La récurrence des références climatiques est marquante ; elle est d’ailleurs plus forte encore dans les journaux intimes comme le montre par exemple celui de l’artilleur Sperling dont les références aux conditions climatiques prévalant dans les postes d’observations sont systématiques.
78L’eau est un problème central. Lorsque le ravitaillement est défaillant, son manque est obsédant. En avril 1917, Smířak du 31e d’artillerie évoque ainsi « un pays aride et rocailleux sans eau », dans lequel « les petites flaques créées par les pluies s’évaporent rapidement, et même cette eau ne peut être bue ; elle est blanche et épaisse de chaux dissoute. Il n’y a d’ombre nulle part, et parfois le soleil brûle jusqu’à étouffer108. » L’excès de pluie tourmente autant le soldat que le manque d’eau potable ; il est même l’un des plus importants soucis, y compris lorsque la situation des tranchées pourrait suggérer des préoccupations moins terre à terre. Il est ainsi des expressions raccourcies de l’ordre des préoccupations des soldats de première ligne sur le Doberdò en mars 1916 :
Celui qui nétait pas obligé ne quittait pas son abri. Chaque jour avec le crépuscule commençait le feu darrêt [italien] agrémenté ici ou là de quelques petites grenades. Puis, dans la journée, il régnait un silence ordinaire au point quil semblait quil ny avait personne, aucune âme qui vive. Deux rangées de tranchées épaisses, en zig zag, éloignées lune de lautre de 100 à 150 pas, creusées comme de grandes cicatrices dans le paysage, où que lon porte son regard. Dun côté, notre armée, de lautre litalienne, dans ses meurtrières, chacun observe par les yeux de ses gardes les mouvements de ladversaire. Le soir, le feu reprend des deux côtés ; des tirs, des fusées éclairantes qui illuminent le paysage du no man’s land et facilitent le travail des veilleurs. Tout cela irait très bien, mais la pluie gâche lambiance. Leau sinfiltre par les pierres et, peu à peu, nous navons plus le moindre petit endroit sec pour nous coucher109.
79Les cavernes et grottes karstiques offrent une protection le plus souvent indispensable pour préserver la capacité de contre-attaque dans des conditions acceptables ; mais elles n’épargnent pas des conséquences matérielles et morales de l’intensité croissante de l’artillerie italienne. Le risque vital y est moindre, mais la protection qu’elles offrent n’est pas sans s’accompagner de séries d’inconvénients, d’inconforts et de souffrances : Trenkler rappelle ainsi que, à Klarica où se trouve le 21e RI à la veille de la 11e offensive, « il y a de nombreuses cavernes spacieuses qui ont suffisamment protégé la troupe de l’artillerie ennemie », le confort régnerait presque s’il ne pleuvait sans cesse et que les soldats ne vivaient pas en permanence dans la gadoue110. La faim, la soif, mais aussi l’entassement des blessés, l’atmosphère de plus en plus lourde, les puanteurs de toutes sortes qui accompagnent un séjour parfois long dans un milieu confiné sont des thèmes récurrents :
Même pour un soldat endurant, la vie y était pénible. Les tranchées dans le sol rocheux étaient insuffisantes, et il était donc nécessaire de construire de nombreuses cavernes où toute la troupe de la tranchée, à l’exception des sentinelles, devait se précipiter à l’annonce de la canonnade. Les cavernes étaient certes sûres, mais elles étaient aussi pour la plupart humides et pleines d’insectes. C’était à vrai dire une souffrance pour le soldat car dans la journée il n’était pas possible d’en sortir ni de s’y sécher111.
80Dans le cours de la bataille, si la fonction de protection est importante, l’inconfort de la caverne augmente : « La caverne – en fait une grotte longue et étroite au bout de laquelle de l’eau jaillissait – est pleine de blessés et toujours plus de blessés sont amenés, car elle sert actuellement de poste de secours. L’air est gorgé d’anesthésiant – que de la douleur et des souffrances112. » Le soldat y est sauf, mais il affronte, dans un espace confiné, la plupart des effets destructeurs des combats extérieurs113.
81Indifféremment de la position, le bruit est omniprésent : c’est un trait marquant du récit karstique. Il est d’une intensité variable selon les positions et le moment : atténué lorsque le soldat est éloigné, plus proche au contact des lignes de front, plus intense dans les phases de préparation d’offensives. L’artillerie est un élément central du quotidien dans la littérature mémorialiste « un trait typique, si souvent souligné, de l’expérience sensorielle de la guerre de tranchée114 », le soldat y développe une forme d’accoutumance ; elle entre dans le champ « normal » de perception. L’évocation de cette présence sonore constante est banale ; l’événement est ordinaire, a fortiori lorsqu’il est sans effet réel sur des soldats115.
Le Lager et la rotation
82Le soldat de l’Isonzo est placé dans une situation de vigilance permanente, y compris lorsqu’il est en retrait au cours de la rotation : il doit alors composer avec un terrain qui peut avoir été considérablement endommagé par l’artillerie ennemie ou être encore soumis à son activité. Mais il est également éloigné du danger le plus immédiat, ce qui lui permet – dans un cadre plus ou moins aménagé et confortable – d’avoir plus souvent des activités plus légères ou distrayantes. Reste que, à n’importe quel moment, il peut devoir se rendre en appui des unités de première ligne. Et le trajet, redouté par avance, présente le plus souvent des dangers importants qui sont évoqués avec une très grande fréquence dans des récits où se mêlent la crainte de la mort – aussi bien celle qui pourrait survenir au cours du trajet que celle qui attend en première ligne – et la conscience du nécessaire appui à apporter aux camarades qui affrontent le feu ennemi sur des positions connues que les unités montantes n’ont, le plus souvent, quittées que quelques jours auparavant. Personne n’ignore les tourments qu’endurent les camarades de première ligne et chacun s’apprête à les vivre soi-même de nouveau.
83Le combattant du Karst est dans un rythme de rotation théorique ordinaire de 14 jours qui laisse des plages de récupération dans le Lager ; celles-ci prennent des formes diverses. Souvent proches de la ligne de front, elles ne sont pas toutes propices au repos. Le Lager est un lieu où l’alimentation est généralement plus facile et où il y a « suffisamment à boire116 », précaire et en même temps rapidement familier117. Les loisirs du soldat y sont plus variés ; la musique parfois, mais surtout les jeux de cartes, les discussions, la réception du courrier et l’écriture facilitées par les conditions matérielles meilleures. Le temps du Lager est aussi celui de quelques exercices militaires d’entretien qui ne nuisent pas à une atmosphère plus légère comme le suggère Leopold Hlídek dans celui de Koryta en février 1916 :
Un beau temps de printemps, ensoleillé, qui contribue à la bonne humeur ; surtout lorsquon ne fait pas grand-chose. Des petits exercices de liaison et autre le matin et laprès-midi. Cétait le plus souvent un moment de distraction, et le soir, soit avec Poláček, soit avec Krajíček, ou dans labri des officiers, nous nous accordions quelques bières118.
84Le Lager n’est pas pour autant un moment de coupure totale avec le front : « Le soir, toujours quelques bières, des parties de cartes ou d’échecs accompagnées du grondement lointain de l’artillerie italienne119. » Les hommes qui s’y trouvent savent le plus souvent ce qui se passe – et où – avec une certaine précision : le cas est fréquent, le rythme de rotation peut être modifié en raison des besoins d’appui ou d’envoi urgent de renforts lors des offensives italiennes120. Ces rotations se déroulent toujours de nuit car « ce n’est que dans la pénombre de la nuit et avec une hâte fébrile que l’on transporte vers les tranchées différents matériaux, de la nourriture, de l’eau, et que s’effectuent les transferts de soldats parce que tout cela est impossible dans la journée121 ». Le danger croît à mesure que les unités remontent. Début octobre 1916, à la cote 144, montée d’une brigade du 102e dans la soirée :
Au début, pendant environ une heure, cela allait bien, mais plus nous nous sommes approchés du front, plus nous étions accueillis par des grenades, et il ne fallut pas attendre longtemps pour que nous soyons pris sous une pluie de tirs… Nous sommes bientôt au pire endroit, au beau milieu de l’accès au commandement du régiment122.
85Dans la pénombre de ce qui est souvent appelé « les routes de la mort123 », le vacarme et la lumière des fusées qui éclairent le terrain, « les obus lancés des deux côtés nous servent en partie à nous orienter124 ». La progression est constamment ralentie par le contrôle optique italien ou la nécessité de se protéger125.
86Pendant le combat, les conditions de montée sont encore plus pénibles et ralenties. Aux facteurs précédemment évoqués s’ajoute bientôt le problème de la visibilité du terrain et de ses métamorphoses qui peuvent le rendre méconnaissable ou impraticable. Le croisement des camarades relevés n’est pas de nature à atténuer les craintes :
[8 octobre 1916] Sur la route, nous avons croisé des blessés du 91e qui à notre question sur ce à quoi cela ressemblait, se contentèrent d’agiter la main. Lun deux lâcha : „Les gars, on a été dans un véritable enfer pendant 4 jours, mais vous, vous tiendrez à peine deux.“ Il avait tellement raison… Chacun d’entre nous, abattu moralement et physiquement, tourmenté des pensées les plus diverses, savait clairement que nous marchions au-devant de la mort et personne n’osait respirer. Le silence n’était rompu que par le cliquetis régulier de la baïonnette126.
87La plupart des soldats expérimentés n’ont aucune illusion sur ce qu’ils trouveront en atteignant la première ligne ; sa découverte – ou redécouverte – est sans surprise ; elle se présente souvent sous la forme décrite par Vašek Schuss à la cote 208 lors de la 11e offensive :
Partout, seulement de la roche et de la pierre, devant nous un grand mur de protection, d’incessants tirs de fusils, le bruit sourd des mitrailleuses, l’air saturé des poussières des tirs, jusqu’à en étouffer et à en dissimuler le terrain, c’était l’atmosphère à laquelle nos rangs serrés étaient confrontés […] Sur les pentes de la colline, il n’y avait déjà plus de 12e ni de 13e compagnies. Les plafonds de leurs abris avaient été arrachés, les corps morts ensevelis par les pierres. Ce n’est qu’après quelques heures, lorsque le feu d’artillerie a faibli que nous avons pu atteindre les autres compagnies, décimées elles aussi, à la cote 208127.
Le temps du combat et les formes d’évocation de la mort
88Qu’ils soient positionnés dans les tranchées, dans les cavernes ou à leur proximité, les soldats décrivent la montée de la tension qui précède les offensives italiennes annoncées par l’intensification de la combinaison de bruit, de fumées, de la présence des avions italiens qui tractent ou bombardent. Le découpage des barbelés devant les tranchées italiennes est un autre signe de l’imminence de l’attaque. Les soldats savent le plus souvent à quoi s’en tenir dans ces circonstances ; la soudaine interruption du déluge de feu de l’artillerie est un signal : « Nous, en soldats expérimentés, nous prévoyons qu’après ce calme doit se déclencher la tempête. Et c’est ce qui se passa128 », se souvient Schuss en septembre 1916.
89Le problème de liaison entre la première ligne et l’arrière devient aigu : la liaison entre les lignes est coupée, les premières lignes sont isolées et la relève le plus souvent impossible, la destruction des lignes téléphoniques désorganise et fragilise les défenses ; elle expose particulièrement quiconque doit se déplacer à terrain découvert en plein bombardement pour essayer de maintenir un lien tactique. La faiblesse ou l’impossibilité de tout ravitaillement en nourriture ou en munitions, les conditions climatiques difficiles – grosse chaleur ou pluies – sont des facteurs de souffrances supplémentaires129. L’intensité du feu ne tarde pas à avoir des effets. Le bombardement d’artillerie est l’acmé de cette « singulière scission entre l’aspect raréfié du paysage visible et celui encombré et dense du paysage sonore130 ». Avant même que l’assaut d’infanterie ne soit donné, le paysage dévasté et les pertes importantes ont étourdi les hommes de première ligne. Mais le bombardement est aussi un moment d’attente parfois décrit comme tout aussi insupportable, à la fois par ce qu’il contraint à subir et par ce qu’il annonce.
90L’assaut italien en tant que tel est finalement peu évoqué et le combat des soldats austro-hongrois ne l’est jamais sur un mode héroïque. Il est un simple fait de guerre, souvent accompagné de l’évocation de la vanité de l’effort de l’infanterie italienne, impuissante à franchir la ligne. C’est une forme de routine absurde qui est décrite, un scénario rôdé que le mémorialiste décrit souvent sur un mode implicite ou euphémisé. On ne mesure ainsi pas le coût d’une offensive de l’infanterie italienne à la lecture d’une description de la routine de l’attaque italienne :
Lorsqu’ils décident que tout est détruit de l’autre côté, ils s’égaient et « Šupito avanti ! » [sic], ils courent vers nous en nombreuses vagues. Quelle n’est pas leur surprise lorsque nos mitrailleuses ouvrent le feu, que les grenades à mains et les lance-flammes leur répliquent. Il ne leur reste qu’à retourner vers leurs positions initiales et à nous mitrailler de nouveau. Et c’est ainsi que, en une demi-heure, la cote 144 n’est, une fois de plus, qu’une immense fumée131.
91Toutefois, lorsque le combat est décrit en tant que tel, il l’est de manière schématique, mais qui ramasse l’ensemble des sensations et émotions présentées par ailleurs de manière plus fractionnée. L’engagement de Nova Vas de la mi-septembre 1916, décrit par Jenda Malý, en offre une illustration rare mais éclairante :
Peu après 4 heures du matin le 14 septembre, un tapage infernal, le grondement des fusils et des mines, la canonnade, etc. en bref, tout ce que l’on peut voir à la guerre, nous réveilla. À ce moment, il semblait que la terre entière avait disparu. À 10 heures, ordre fut donné aux réserves que les 1re et 2e compagnies montent et puis, à midi, cette chance concerna également les 3e et 4e compagnies. Ce qu’il se passa alors ne peut pas être décrit par de simples mots. Il n’y avait plus rien qui rappelait des tranchées, et pas trace du moindre régiment. Les barbelés, les sacs de sable, les casques des camarades, tout était totalement mêlé, et nous qui, tant bien que mal, étions encore vivants, nous nous cherchions les uns les autres. Vers 5 heures de l’après-midi, l’attaque italienne reprit en trois vagues. Nous n’étions plus qu’une poignée avec le capitaine Lewy, mais sommes malgré tout parvenus à contenir l’attaque ennemie. Le 15 septembre, les Italiens recommencèrent, à cette différence près que cette fois-ci, ils tiraient sur des tranchées vides. Le diable seul sait où nos gars étaient cachés. Mais aussitôt que l’attaque fut lancée, ils étaient là et l’ont anéantie. Finalement, le 16 septembre, les Italiens nous éjectent de la tranchée en dix minutes132.
92Avant que les Italiens aient pu s’installer, la tranchée est reprise par une soixantaine d’hommes. Mais la défense a été coûteuse : « Le 16 septembre au soir, notre régiment est retourné vers le Lager 1. Nous étions terriblement peu133. »
93Les soldats italiens ne sont jamais présentés comme des ennemis irréductibles, mais le plus souvent – quoi qu’ils restent dans l’ensemble peu évoqués dans le corpus sur lequel nous nous appuyons – de manière plutôt abstraite dans le récit du combat. L’évidence de la présence permanente de la mort s’impose toutefois au-delà des euphémisations. L’officier d’artillerie Bohumil Sperling, en ligne à partir de l’été 1916 dans le secteur karstique, y est confronté de manière régulière ; son carnet, composé de courtes notes, en particulier au cours de cette période, tient le compte des pertes, mais c’est le ton somme toute distant qui frappe le plus, la mort apparaissant comme l’information élémentaire d’une journée ordinaire134. L’évocation du cadavre en tant que tel prend des formes différentes : distance, parfois indifférence, ironie, frayeur. On retrouve des expériences partagées par le soldat italien, comme le mouvement ou le bruit des cadavres restés trop longtemps exposés :
Une terrible puanteur morbide […] Des milliers de camarades pourrissent encore devant les tranchées et entre les première et seconde lignes. […] Par moments, les ventres gonflés des morts qui traînent trois-quatre jours sous le soleil brûlant devant nos tranchées bougent, phénomène que les recrues sans expérience accueillent avec terreur „Celui-là bouge !“, me crie la jeune recrue Heller les yeux pleins d’effroi. C’est la dilatation du gaz dans le corps qui fait parfois bouger le corps sans vie135.
94La mort ordinaire, c’est aussi la litanie des hommes qui ne reviennent pas de leur patrouille, des disparitions évoquées sobrement, des descriptions récurrentes de l’omniprésence des cadavres putréfiés ou d’ossements de combats plus anciens ; elle est un événement ordinaire et prévisible du quotidien. La mort est parfois individuée et les camarades du mémorialiste nommés, le plus souvent sans artifice. Le 9 octobre 1916 à Iamiano, cote 144, une compagnie du 102e est soudain victime d’un tir d’artillerie ami venu de Trieste :
Les têtes des camarades Boháč de Milevsko et du caporal Čížek de Příbram (Pribram) ont été réduites en morceaux, Standa Šefl, de Příbram lui aussi, a été tué. Le sergent Hradec a reçu un obus de plein fouet et a été littéralement pulvérisé. Nous avons subi ce genre de pertes à de multiples reprises136.
95Mais le plus souvent les morts sont anonymes, soit parce qu’ils sont méconnaissables, soit parce qu’ils sont tout simplement inconnus, un parmi tant d’autres. Leur « déblayage137 » [odklízení padlých] n’est pas toujours possible ou complet ; la proximité de la première ligne reste donc un lieu privilégié de la coexistence avec les « éclats d’os », les « chairs déchiquetées », les « membres arrachés » et les « corps à moitié brûlés », les « visages affreusement tordus de grimaces138 ». Les Italiens sont plus anonymes encore, mais toujours très présents, évoqués sans haine, parfois même sous des tournures surprenantes. Tomáš Smířak évoque ainsi « les camarades tombés : les nôtres et les Italiens139 », transportés par les Bosniaques à dos d’âne, dans le paysage dévasté au pied de l’Ermada après la bataille.
96Les difficultés d’approvisionnement, la durée de l’exposition au feu italien et l’enchaînement des offensives comme la tactique Boroević pour tenir la ligne de front sont éprouvantes. La succession rapide de bombardements et de vagues d’assaut de l’infanterie sur plusieurs journées provoque un effondrement physique des soldats des premières lignes ; l’enchaînement des huitième et neuvième offensives à l’automne 1916 épuise les unités austro-hongroises. Si le moral est fluctuant et naturellement difficile à décrire au moyen de quelques généralités, il est certain que les réussites des contre-attaques immédiates, malgré leur coût, ont des effets positifs. À l’inverse, les échecs, et ceux de la sixième bataille en particulier, avec la perte de positions symboliques ou tactiques importantes comme Gorizia ou le San Michele – ce dernier devant être abandonné malgré les efforts pour le reprendre – ont des effets négatifs sur le moral de l’armée austro-hongroise140.
97Les assauts isonziens confirment l’avantage donné à la défense, notamment à l’automne 1916 alors que les Autrichiens sont près de la rupture, mais que les Italiens doivent interrompre leur attaque faute de force suffisante pour parachever leur succès initial. C’est l’épuisement rapide des forces italiennes lors de la neuvième bataille qui sauve le front karstique de l’effondrement alors que les Autrichiens font appel à leurs dernières réserves. La stratégie austro-hongroise défensive est très coûteuse en hommes comme en matériel ; lors de la sixième bataille, les pertes – environ 50 000 hommes – ont représenté près de 50 % des forces engagées. Une partie de ces hommes est capturée et fait l’expérience du camp de prisonniers dont l’importance est grande pour les Tchèques et les Slovaques. Outre l’expérience de la captivité en tant que telle, élément de l’expérience de guerre, c’est à partir de ces camps que l’action extérieure espère trouver, lorsque les conditions politiques et diplomatiques le permettront, les ressources pour une participation substantielle aux côtés des pays de l’Entente.
Notes de bas de page
1 Österreich-Ungarns letzter Krieg 1914-1918 [ÖULK], Band I-VII, Vienne : ÖBfL, 1930-1938, Beilagen II, Tabelle 4.
2 Mario Isnenghi & Giorgio Rochat, La Grande Guerra (1914-1918), Bologne : Il Mulino, 2008, p. 176.
3 Günther Kronenbitter, „Krieg im Frieden”. Die Führung der k.u.k. Armee und die Großmachtpolitik Österreich-Ungarns, Munich : Oldenbourg, 2003 ; Graydon A. Tunstall, Planning for War against Russia and Serbia : Austro-Hungarian and German Military Strategies 1871-1914, New York : Columbia University Press, 1993.
4 Z. Procházka (dir.), Vojenské dějiny Českolovenska. Díl. 2 (1526-1918) [Histoire militaire de la Tchécoslovaquie. Tome 2 (1526-1918)], Prague : Naše vojsko, 1986 et Marián Hronský, Anna Krivá & Miroslav Čaplovič, Vojenské dejiny Slovenska. IV [Histoire militaire de la Slovaquie. IV], Bratislava, MO SR, 1996.
5 Benjamin Marvin Fried, Austro-Hungarian Aims in the Balkans during World War I, Londres : Palgrave- MacMillan, 2014.
6 Andrej Mitrović, Serbia’s Great War, 1914-1918, Londres : Hurst & Company, 2007, p. 69.
7 ÖULK, I. Band : Das Kriegsjahr 1914, Wien : Österreichisches Bundesministerium für Landesverteidigung, 1930, p. 152.
8 K. Pichlík, Češti vojáci proti válce 1914-1915, [Les Soldats tchèques contre la guerre], Prague : Naše vojsko, 1961, p. 55.
9 Deník Františka Vančury [Le Journal de František Vančura], op. cit. [entrée du 9 septembre].
10 John Richard Schindler, A Hopeless Struggle : The Austro-Hungarian Army and Total War, 1914-1918, Hamilton : Université McMaster, 1995, p. 48-89.
11 K. Pichlík, op. cit., 1961, p. 58.
12 ÖULK, I. Band, op. cit., 1930, p. 763.
13 Holger H. Herwig, The First World War : Germany and Austria-Hungary 1914-1918, Londres : Arnold, 1997, p. 87-96.
14 Norman Stone, The Eastern Front. 1914-1917, Londres : Penguin books, 1998, p. 80-81.
15 H. H. Herwig, op. cit., 1997, p. 90.
16 Josef Jirásek, Můj zápisník od počátku světové války r. 1914 a doba mého zajetí v Rusku a Sibiři [Mon carnet depuis le début de la guerre mondiale en 1914, et la période de ma captivité en Russie et en Sibérie], Červený Kostelec : Pavel Mervart, 2009 (éd. Věra Vlčková), p. 21 sq.
17 Vojtěch Dangl, Armáda a spoločnosť na prelome 19. a 20. storočia [L’Armée et la société à la charnière des XIXe et XXe siècles], Bratislava : Veda, p. 215-230.
18 Voir Tableau 3.
19 Voir Tableau 3.
20 ÖULK, I. Band, op. cit., 1930, p. 224-230.
21 V. Dangl, « Bitka pri Komarówe » [La Bataille de Komarów], Apológia, n° 7, 1994, p. 17-20.
22 ÖULK, I. Band, op. cit., 1930, p. 284-290.
23 Ibid., p. 269-274.
24 Ibid., p. 60-61.
25 N. Stone, op. cit., 1998, p. 95-100.
26 Alois Žipek (dir.), Domov za války [La Patrie pendant la guerre], Díl II, Prague : Pokrok, 1929, p. 335.
27 Jana Tejkalová, « Haličská fronta očima českých vojáků rakousko-uherské armády » [Le Front de Galicie aux yeux des soldats tchèques de l’armée autro-hongroise], HaV, 2/2001, p. 346-353.
28 Karel Trenkler, Válečné děje ppl. 21. čáslavského 1914-1919 [Les Actions militaires du 21e régiment d’infanterie de Čáslav. 1914-1919], Prague : Knihovna Kamarádství, 1936, p. 24.
29 J. Jirásek, op. cit., 2009, p. 35 [entrée du 3 septembre 1914].
30 Jaroslav Bouček, « Haličská fronta r. 1914 v dopisech z pozůstalosti Jana Heidlera » [Le Front galicien, en 1914, dans les lettres du fonds Jan Heidler], HaV, 2/2003, p. 341.
31 Igor Slepcov, « Z histórie karpatskej ofenzívy ruských vojsk v rokoch 1914-1915 » [De l’histoire de l’offensive des Carpates par les troupes russes en 1914-1915], VH, 2/2000, p. 6.
32 K. Pichlík, op. cit., 1961, p. 63-64.
33 ÖULK, Beilagen II, Tabelle 3. Sur 994 863 hommes perdus jusqu’en décembre 1914 sur le front du Nord-Est, au moins 165 895 l’ont été par maladie – dans ces évaluations, environ 25 % des pertes ne sont pas ventilées par catégorie.
34 ÖULK, II. Band, Das Kriegsjahr 1915, I. Band, 1930, p. 270-271.
35 Josef Fučík, Osmadvacátnici [Ceux du vingt-huitième], Prague : Mladá fronta, 2006, p. 130.
36 A. Žipek (dir.), op. cit., Díl II., 1929, pp. 177, 323.
37 J. Tejkalová, art. cit., 2001, p. 345-346.
38 Karel Stuchl, Z Hradešic do Vladivostoku a zpět [Hradešice-Vladivostok, et retour], Prague : Volvox Globator, 2015, p. 17 [entrée du 9 février 1915].
39 Vladislav Květoň, Vzpomínky z první světové války [Souvenirs de la Première Guerre mondiale], Prague : Stratos, 1995, p. 19.
40 A. Žipek (dir.), op. cit., Díl I., 1929, p. 282-283.
41 K. Stuchl, op. cit., 2015, p. 15 [entrée du 7 février 1915].
42 Jindřich Bejl, Deník legionáře [Le Journal d’un légionnaire], Prague : Plot, 2013, p. 38 [entrée du 22 mars /1915/]
43 Ibid. [entrée du 25 mars /1915/].
44 K. Stuchl, op. cit., 2015, p. 30 [entrée du 28 mars].
45 K. Pichlík, op. cit., 1961, p. 76.
46 N. Stone, op. cit., 1998, p. 113-114.
47 K. Stuchl, op. cit., 2015, p. 27 [entrée du 8 mars].
48 N. Stone, op. cit., 1998, p. 120.
49 SDVVČZ, op. cit., Sv. II., doc. 12 et doc. 27, p. 71-72.
50 K. Pichlík, op. cit., 1961, p. 79.
51 Z. Procházka (dir.), op. cit., 1986, p. 497.
52 Richard Lein, Pflichterfüllung oder Hochverrat ? Die tschechischen Soldaten Österreich-Ungarns im ersten Weltkrieg, Vienne ; Berlin ; Münster : LIT Verlag, 2011.
53 J. Fučík, op. cit., 2006, p. 160.
54 Ibid., p. 89.
55 N. Stone, op. cit., 1998, p. 191.
56 StéphaneAudoin-Rouzeau & Jean-Jacques Becker, Encyclopédie de la Grande Guerre. Tome I, Paris : Perrin, 2012, p. 395.
57 Fritz Weber, Dal Monte Nero a Caporetto, Milan : Mursia, 2006, p. 150.
58 ÖULK, II. Band, op. cit., 1930, p. 733-734.
59 Antonio Sema, La Grande Guerra sul fronte dell’Isonzo, Gorizia : LEG, 2009, p. 83-92.
60 John R. Schindler, Isonzo. Il massacro dimenticato della Grande Guerra, Gorizia : LEG, 2012, p. 85-92.
61 ÖULK, II. Band, op. cit., 1930, p. 752.
62 A. Sema, op. cit., 2009, p. 108-109.
63 Josef Vričan, Po zapadlých stopách českých vojáků [Sur les traces oubliées des soldats tchèques], Prague : Ondřej Havlík, 2008, p. 65.
64 J. R. Schindler, op. cit., 2012, p. 164-165.
65 A. Sema, op. cit., 2009, p. 129.
66 Josef Váchal, Malíř na frontě [Un peintre sur le front], Prague ; Litomyšl : Paseka, 1996, p. 108.
67 Lucio Fabi, Gente di trincea, Milan : Mursia, 1997, p. 195-200.
68 Václav Fleischmann, Paměti lékaře Čs. legie v Itálii 1910-1920 [Souvenirs d’un médecin de la légion tchécoslovaque en Italie. 1910-1920], Prague : Votobia, 2002, p. 201.
69 A. Dolejš, op. cit., 2014, p. 69 [entrée du 26 mars 1917].
70 Ibid. [entrée du 2 avril 1917].
71 Leonard Hobst, Český důstojník na frontách monarchie – válečný deník [Un officier tchèque sur les fronts de la monarchie – Journal de guerre], Brno : NVSP, 2003, p. 52-60.
72 ÖULK, Beilagen IV, Tabelle 1.
73 H. H. Herwig, op. cit., 1997, p. 230.
74 ÖULK, Beilagen IV, Tabelle 4.
75 Ibid., Tabelle 1.
76 L. Fabi, Uomini, armi e campi di battaglia della Grande guerra, Milan : Mursia, 1995, p. 39.
77 L. Fabi, op. cit., 1997, p. 51-52.
78 Mark Thompson, The White War, Londres : Faber & Faber, 2008, p. 172.
79 A. Sema, op. cit., 2009, p. 217.
80 František Šmída, Vzpomínky z vojny 1914-19191 [Souvenirs de guerre], Olomouc : Poznání, 2014, p. 43.
81 N. Stone, op. cit., 1998, p. 245.
82 H. H. Holger, op. cit., 1997, p. 209-213.
83 N. Stone, op. cit., 1998, p. 254.
84 ÖULK, IV. Band, op. cit., p. 622.
85 Le 11e SchR appartient à la 24e brigade du groupe d’armée Schenk, avec trois bataillons du 27e de Ljubljana (Laibach) (ibid., Beilage 7, p. 14).
86 Ces six bataillons constituent la 17e brigade de la 9e DI (groupe d’armée Schenk), avec les Galiciens des 30e (Lviv) et 80e RI (Zolotchiv/Złoczów) positionnés près de la cote 121 (ibid., Beilage 7, p. 14).
87 A. Sema, op. cit., 2009, p. 285.
88 L. Fabi, op. cit., 1995, p. 55.
89 J. R. Schindler, op. cit., 2012, p. 275.
90 ÖULK, Beilagen V, Beilage 31, Skizze 2.
91 J. R. Schindler, op. cit., 2012, p. 282.
92 ÖULK, V. Band : Das Kriegsjahr 1916, zweiter teil, Vienne, 1930, p. 663.
93 A. Sema, op. cit., 2009, p. 303.
94 L. Fabi, op. cit., 1997, p. 51-52.
95 F. Weber, op. cit., 2006, p. 258.
96 La 87e brigade est composée des 2e et 21e SchR (Linz et Sankt Pölten). Voir J. Vričan, op. cit., 2008, carte 369, p. 247.
97 J. R. Schindler, op. cit., 2012, p. 282. Le 98e RI appartient à la 20e brigade de la 10e DI (ÖULK, V. Band, op. cit., 1930, p. 654).
98 J. Fučík, « Pražský pěší pluk č. 28 na italské frontě 1915-1918 » [Le 28e Régiment d’infanterie de Prague sur le front italien 1915-1918], HaV, 4/1996, p. 38-42.
99 ÖULK, V. Band, op. cit., 1930, p. 678.
100 Ibid.
101 A. Sema, op. cit., 2009, p. 328. Les deux régiments appartiennent à la 87e brigade (7e corps), décimée lors de l’offensive vers le Fajti. Au total, la 28e DI a perdu 62 % de ses effectifs et la 44e SchD 64 % (Ibid, même page).
102 ÖULK, VII. Band. Das Kriegsjahr 1918, p. 46-47.
103 Ibid., p. 47.
104 Bohuslav Hála, « Vzpomínky » [Souvenirs], VHA-VÚA, Sbírka osob II, Pozůstalost Bohuslava Hály, p. 56.
105 Jaroslav Hobzek, « Ve Val Sugana »,art. cit., p. 207.
106 K. Trenkler, op. cit., 1936, p. 48.
107 Vašek Schuss, « Vzpomínka na kamarády XVIII.-102. Pochodového praporu » [En souvenir de mes camarades du 18e bataillon de marche du 102e RI], Stodruhák, 1934, n° 3, p. 6.
108 Tomáš Smířak, « Na italském bojišti » [Sur le champ de bataille italien], Kamarádství, n° 1, 15 janvier 1938, p. 6.
109 Leopold Hlídek, « Na italském bojišti 1915-1917 » [Sur le champ de bataille italien 1915-1917], Kamarádství, 25 février 1936, n° 4, p. 64.
110 K. Trenkler, op. cit., 1936, p. 54.
111 J. Hobzek, « Doberdo », Kamarádství, avril 1934, p. 70-71.
112 Rudolf Deutsch, « Kota 144 » [La Cote 144], Stodruhák, 1933, n° 5, p. 3.
113 A. Dolejš, op. cit., 2014, p. 25-29.
114 Antonio Gibelli, L’officina della guerra, Turin : Bollati Boringhieri, 2007, p. 164.
115 L. Hlídek,art. cit., Kamarádství, 25 janvier 1936, n° 2, p. 31.
116 V. Schuss, « Vzpomínka na kamarády »,art. cit., 1934, p. 5.
117 Václav Mišner, « Pod Hermadou roku 1916 » [Sous l’Ermada en 1916], Stodruhák, 1938, n° 5, p. 5.
118 L. Hlídek, « Na italském bojišti 1915-1917 », Kamarádství, 10 février 1936, n° 3, p. 47.
119 Ibid., p. 48.
120 V. Schuss, « X. ofensiva Italů u moře » [La Dixième offensive des Italiens près de la mer], Stodruhák, n° 5, 1938, p. 2.
121 V. Schuss, « X. ofensiva », Stodruhák, n° 3, 10 février 1936, p. 48.
122 R. Deutsch,art. cit., 1933, p. 3.
123 A. Günther, « Z mého deníku » [De mon journal], Stodruhák, n° 5, 1936, p. 13.
124 V. Schuss, « Vzpomínka na kamarády »,art. cit., 1934, p. 5.
125 L. Hlídek, « Na italském bojišti 1915-1917 »,art. cit., Kamarádství, 10 février, n° 3, 1936, p. 48.
126 Jenda Malý, « U Jamiána » [À Iamiano], Stodruhák, n° 4, 1934, p. 5.
127 V. Schuss, « Bitva na Krasu před dvaceti lety » [La Bataille de Sela na Krasu il y a 20 ans], Stodruhák, n° 5, 1936, p. 5.
128 Ibid., p. 4.
129 K. Trenkler, op. cit., 1936, p. 47.
130 A. Gibelli, op. cit., 2007, p. 168.
131 J. Malý, « U Jamiána », op. cit., p. 5.
132 J. Malý, « 14., 15., a 16., září 1916 » [14, 15 et 16 septembre 1916], Kamarádství., n° 3, 1934, p. 4.
133 Ibid.
134 L. Hobst, op. cit., 2003, p. 60-65.
135 T. Smířak, « Na italském bojišti… », Kamarádství, n° 2, 30 janvier 1938, p. 26. Décrite dans les textes italiens, voir A. Gibelli, op. cit., 2007, p. 202-203.
136 J. Malý, « U Jamiána », op. cit., p. 5.
137 A. Günther, « Z mého deníku… », Stodruhák, n° 5, 1936, p. 13.
138 V. Schuss, « Bitva na Krasu … », Stodruhák, n° 5, 1936, p. 5.
139 T. Smířak, « Na italském bojišti… » Kamarádství, n° 1, 30 janvier 1938, n° 2, p. 26.
140 F. Weber, op. cit., 2006, p. 234.
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