L’armée française au Kosovo
p. 377-386
Texte intégral
1Les Balkans ont constitué le théâtre d’opération majeur de l’armée de terre (AdT) française durant la décennie 1990 et le début du troisième millénaire, essentiellement en Bosnie puis au Kosovo.
2Au sujet de la transmission des perceptions, des connaissances et des expériences, on peut schématiquement avancer que dans l’AdT, la transmission des perceptions est largement réalisée par le roulement continu des unités sur les théâtres d’opérations lié aux mandats de quelques mois qu’ils y effectuent, leur permettant de s’imprégner des milieux et d’en faire profiter les plus jeunes. La transmission des connaissances est l’affaire des écoles de formation, puis de l’entraînement. Aujourd’hui, un chef tactique, qu’il commande 30, 150 ou 800 hommes selon son niveau, est le plus souvent loin de son chef direct. Il évolue sur de vastes espaces, dans un milieu physique toujours très hostile (relief, nature du terrain, climat), coordonne et met en œuvre de plus en plus de capacités différentes face à un ennemi diffus et asymétrique, au milieu des populations, sous l’œil des médias et de la justice. Il doit maîtriser bien des compétences : il n’est plus seulement chef au combat et entraîneur d’hommes dans son seul métier de base (l’infanterie, l’artillerie, le génie), il doit en connaître plusieurs autres et savoir les coordonner, y compris en interarmées avec la marine ou l’armée de l’air, ou avec des alliés ou partenaires locaux. Au-delà, il est aussi devenu linguiste, juriste, communicant, et capable d’inscrire son action dans une approche globale dont l’emploi de la force armée n’est qu’un aspect. Tout cela s’acquiert et nécessite un entraînement permanent.
3Enfin, la transmission des expériences est conduite via un processus dénommé « retour d’expérience » ou RETEX. Il s’agit en particulier de dépouiller les comptes rendus de fin de mission que tout chef projeté en opération doit rédiger pour en dégager les faits pouvant déboucher sur des enseignements identifiés et, après avoir mis en œuvre toutes sortes d’actions, des leçons à en tirer. C’est ainsi que l’on peut améliorer la performance opérationnelle de l’armée de terre, qu’il s’agisse de doctrine d’emploi, d’organisations humaines, de formation, d’entraînement ou encore d’équipements. C’est aussi à travers ce processus que l’on peut diffuser les bonnes pratiques observées. Enfin, ce processus se garde de tirer des leçons génériques, chaque opération étant spécifique.
4Évidemment, le vécu du soldat français contemporain mêle intimement perceptions, connaissances et expériences, compte tenu de la très forte empreinte des opérations extérieures depuis plus d’une vingtaine d’années.
5Après des décennies où sa finalité ultime était le non-emploi à l’abri du parapluie nucléaire, l’armée française est, depuis la chute du mur de Berlin et ses conséquences, une armée d’emploi et, en l’occurrence, de plein-emploi ! Depuis le début des années 1990, elle est en effet projetée sur trois à cinq théâtres d’opérations simultanés, des Balkans au Liban, de l’Afghanistan à la Côte d’Ivoire, ou plus récemment de la Libye au Mali, en passant par la République centrafricaine. Dans ce cadre, le Kosovo constitue un cas d’école à maints égards :
nous sommes en Europe, à moins de trois heures d’avion de Paris ;
nous sortons d’une petite décennie d’intervention en Bosnie où, même si le dénouement s’opère à notre avantage, la FORPRONU a été humiliée (affaire des otages en 1995, en particulier), questionnant le soldat sur le sens et la nature de son action dans ce contexte d’interposition très complexe ;
l’intervention aura duré 15 ans (nous avons désengagé au début de 2014 la dernière unité de combat française encore présente) ;
comme en Bosnie, il s’agit de s’interposer entre plusieurs communautés pour stabiliser la situation en vue de contribuer à construire une paix durable ;
cette intervention a lieu dans un contexte de très forte « multi-nationalité », dans le cadre de l’OTAN, elle-même adossée à l’ONU ;
c’est une intervention très médiatisée et placée d’emblée sous le signe nouveau d’une forte judiciarisation de l’action militaire ;
il faut apprendre à raisonner dans le cadre d’une approche globale de la crise, l’intervention militaire n’étant que le préalable à une reconstruction complète d’un pays (justice, police, économie, etc.).
6Pour apprécier au mieux ces différents enjeux, quelques repères sont nécessaires. Le Kosovo correspond peu ou prou à la surface de la Gironde. La KFOR (« Kosovo Force » de l’OTAN) y déploiera jusqu’à 40 000 hommes. Trois généraux français en seront les chefs, le commandement de la KFOR étant assez vite partagé entre la France, l’Allemagne et l’Italie. La KFOR œuvre en coordination étroite avec l’ONU, qui dépêche un représentant spécial du secrétaire général – rôle tenu durant la première année par Bernard Kouchner.
7Après une campagne aérienne de près de trois mois réalisée sans résolution de l’ONU, la KFOR, forte de 35 000 hommes, entre au Kosovo le 12 juin 1999 – cette fois appuyée par la résolution 1244. La contribution française s’élève à une brigade dénommée « Leclerc », sous les ordres du général Bruno Cuche, dont un bataillon mécanisé commandé par le colonel de Villiers et partiellement équipé du char Leclerc, dont c’est le premier engagement. La KFOR ne rencontre pas de résistance de la part de l’armée serbe qui a déjà largement reflué vers le nord. Mitrovica, la ville du nord de la province qui constitue l’objectif de la brigade française, est atteinte le 17 juin.
8En remontant vers le nord, la force est confrontée à la gestion d’afflux de réfugiés, à la découverte de charniers et d’importantes destructions d’édifices culturels et religieux, à la nécessité de maîtriser l’UÇK (Armée de Libération du Kosovo, mouvement de « résistance » paramilitaire albanais) qui accompagne le mouvement des forces de l’OTAN. Par ailleurs, il convient d’intégrer de facto une Russie soucieuse du sort des Serbes. En effet, la Russie s’invite dans la coalition de manière audacieuse, détournant de sa mission en Bosnie un bataillon qui reçoit l’ordre de foncer sur Pristina pour y précéder l’arrivée des troupes de l’OTAN (pari réussi).
9Schématiquement, une fois l’ensemble des forces internationales installées et les mouvements de population effectués, la province devient très majoritairement peuplée par les Kosovars d’origine albanaise (KOA), seul le Nord demeure à majorité serbe (KOS). La petite rivière Ibar qui coule à Mitrovica constitue la ligne de démarcation entre les deux communautés, devenant une véritable frontière mentale et physique. Au sein de chaque région de peuplement subsistent des enclaves de quelques dizaines à quelques milliers de personnes, qui sont autant de poches isolées et très vulnérables, qu’il va donc falloir protéger et assister.
10S’agissant du dispositif militaire, il évolue selon trois grandes phases :
1999-2006 : la province est découpée en 5 secteurs de brigades multinationales de 4 000 à 7 000 hommes, commandées par les nations contributrices principales : Allemagne au Sud, États-Unis à l’Est, Italie à l’Ouest, Grande-Bretagne au centre (incluant la capitale administrative Pristina, qui abrite le PC de la KFOR), et France au Nord (espace de 70 km sur 40), laquelle hérite ainsi de la zone la plus sensible et la plus turbulente, puisque c’est la seule qui mette encore en contact les deux communautés, en particulier à Mitrovica. Chaque brigade agit dans la zone d’action dont elle a la responsabilité. La KFOR ajuste ses effectifs durant cette période (2003 : 17 500 hommes)
2006-2008 : le transfert s’opérant progressivement entre la KFOR et l’ONU, le volume de la KFOR décroît. C’est aussi le moment du désengagement des Britanniques. Les brigades deviennent des Task Force (TF), commandées par un officier général. Ce passage en TF permet un virage tactique important car, si ces TF demeurent stationnées dans leurs zones « historiques », elles doivent désormais pouvoir agir dans toute la province, effaçant ainsi la notion de propriété des zones d’actions qu’avaient les brigades.
L’implantation des Task force multinationales (MN-TF) de la KFOR en 2006

Note : Dans la phase précédente des brigades multinationales, la zone centre est sous commandement britannique.
11À compter de 2009, la province est stabilisée et en voie de normalisation (la déclaration unilatérale d’indépendance du Kosovo par les responsables KOA n’a pas dégénéré en nouvel embrasement). La KFOR décroît donc encore et les Task Forces font place à des Battle groups (BG), soit des bataillons aux ordres de colonels. L’action de ces BG se concentre alors notamment sur la frontière avec la Serbie.
Une opération marquée par quatre défis principaux
Premier défi : la multi-nationalité au sein de la KFOR
12La KFOR rassemble au plus fort de son engagement au début des années 2000 plus de trente nationalités, dont un bon tiers issu de pays non-membres de l’OTAN. Ainsi, par exemple, au sein de la brigade multinationale Nord sous commandement français se côtoient Danois, Marocains, Belges, Émiratis, Grecs.
13L’enjeu est de remplir une même mission en tenant compte de multiples spécificités et limites nationales qu’il convient de scrupuleusement respecter, tout en garantissant au mieux l’impératif de neutralité vis-à-vis des communautés locales. Or même les pays appartenant à l’OTAN ont des procédures communes sans pour autant pouvoir engager leurs troupes de la même manière. On imagine les difficultés qui peuvent se faire jour lorsque l’on a affaire à de contingents non OTAN dont certains ont des références civilisationnelles différentes des nôtres, comme les subtilités liées à l’usage d’une langue anglaise très diversement maîtrisée.
14Il s’agit donc de trouver en permanence un équilibre entre l’accomplissement de la mission et la recherche du consensus, tout en assurant la cohésion de la Force. Ainsi, les ordres d’opérations comportent de nombreuses notes et annexes afin de préciser les restrictions nationales à appliquer à chaque contingent (les « caveats » en anglais), ce qui confine assez souvent à de savants casse-têtes. In fine, il faut bien convenir que, s’il assure la légitimité de l’action, un degré élevé de multi-nationalité est un facteur limitant sensiblement l’efficacité militaire d’une coalition. On se souvient à cet égard de la citation de Foch : « J’ai beaucoup moins d’admiration pour Napoléon depuis que je commande une coalition ».
Deuxième défi : le cadre international de la mission
15D’emblée, la KFOR n’agit pas seule au Kosovo. L’ONU installe plusieurs piliers de gouvernance (police, justice, économie, etc.) dans le cadre de la Mission des Nations Unies au Kosovo (MINUK ou UNMIK en anglais). Alors que la MINUK n’est pas prête d’emblée à assurer ses fonctions, la crise étant dans sa phase d’intervention militaire, et en l’absence de structures locales viables, la KFOR se voit confier des missions de police (fouiller, appréhender, retenir) –position originale et délicate pour une force militaire –, ce qui pose de nombreuses questions juridiques. Le transfert avec la MINUK Police s’effectue à l’été 2000, alors que la KFOR entre dans la longue phase de stabilisation du théâtre.
16Concrètement, aux difficultés liées à la multi-nationalité de la KFOR s’ajoutent celles de la coordination avec la police onusienne. Les modes d’action diffèrent, la culture professionnelle n’est pas la même. Au sein même des services de police la MINUK, la multi-nationalité, prix de sa légitimité internationale, est un obstacle majeur à l’efficience. À titre d’exemple, à Mitrovica, la police de la MINUK est dirigée en 2001 par un Irlandais, secondé par un Tunisien et un Suisse. On imagine sans trop de peine la difficulté à agir ensemble quand chacun tend à appliquer l’exercice du droit et les pratiques policières de son pays d’origine, certaines étant parfois très éloignées des canons démocratiques. Là où la multi- nationalité au sein de la KFOR voyait se côtoyer des bataillons de nations différentes, c’est au sein d’équipes de trois à quatre policiers circulant à bord d’un même véhicule qu’elle s’exprime dans les services de police de la MINUK. Partant, la crédibilité de cette police internationale, chargée en outre de recréer une police locale (recruter, former, « mentorer »), est difficile à établir au sein des communautés locales, en dépit du soutien sans faille de la KFOR.
17Au-delà de la MINUK, il s’agit également de composer et de travailler avec les ONG, multiples et diverses. À côté des grandes organisations, solides et reconnues, s’agrège en effet une nébuleuse de très nombreuses ONG, portant parfois les projets les plus improbables, et quelquefois les plus malsains quand ils sont teintés d’idéologie ou franchement partisans. En outre, la demande essentielle des ONG à l’égard de la Force est, sans surprise, de garantir leur accès aux zones les plus reculées et de les protéger, mission régulièrement peu aisée (voire dangereuse) à réaliser quand ces ONG s’affranchissent de tous les conseils de prudence.
Troisième défi : l’immersion dans le milieu humain
18Si l’essentiel de la KFOR stationne dans de vastes camps parfaitement aménagés, la situation est différente dans la zone française de Mitrovica, ville qui cristallise toutes les tensions et exige en conséquence un maillage fin du terrain. Ainsi, les soldats français déployés en ville et sur ses abords sont disséminés sur une multitude d’implantations, accueillant de la compagnie (150 hommes) au groupe (10 hommes), en passant par la section (40 hommes).
19Ainsi immergé, le soldat français développe une connaissance intime de la population. Il partage en partie son sort, vivant dans des conditions rustiques, et ressent aisément son désarroi et sa lassitude, liés à la misère ambiante, que la guerre ne fait qu’accentuer. Pour autant, il convient de trouver le juste équilibre entre les vertus de cette proximité – en termes d’acceptation de la force, de recueil du renseignement d’ambiance, de maîtrise de la situation sécuritaire – et ses inconvénients, comme la vulnérabilité de certaines unités isolées ou une certaine forme de syndrome de Stockholm à l’égard de cette population qui sait parfaitement jouer de nos faiblesses et limites.
20Les enfants sont un bon exemple de cet équilibre à trouver vis-à-vis de la population : comme dans tout pays misérable, ils déploient une ingéniosité et une faculté d’adaptation remarquables pour survivre et tirer le meilleur parti possible de toute situation, étant en outre le plus souvent utilisés par les adultes comme agents de renseignement quand ce n’est pas comme boucliers humains lors des grands mouvements de foules. Ils rappellent la plupart des soldats à leur condition de parent, et il serait facile de se contenter de s’attendrir, cette proximité étant inconsciemment renforcée s’agissant d’enfants européens. Pour sensibiliser les soldats, l’encadrement avait coutume d’employer cette formule péremptoire, réductrice mais imagée et finalement utile à la compréhension de la troupe : « à 4 ans ils sont innocents, à 6 ils sont suspects, et à 8 ils sont coupables ». Cette boutade en dit long sur la complexité et la sensibilité de toutes les missions quotidiennes confiées à nos jeunes soldats.
21Cette immersion est par ailleurs multiforme, d’autant qu’elle concerne deux populations distinctes qui ont accumulé une haine réciproque. Le moindre prétexte est propice à l’embrasement que la KFOR cherche à éviter à tout prix.
22De manière un peu caricaturale, les Kosovars d’origine albanaise ont pour eux la force du nombre, et leur démographie les incite à la patience. Sûrs de leur force, sachant louvoyer, ils collaborent volontiers avec la KFOR, recherchant ainsi respectabilité et appuis dans leur démarche d’indépendance.
23Quant aux Kosovars d’origine serbe, ils sentent plus ou moins confusément qu’ils seront de plus en plus minoritaires, et développent une mentalité d’assiégé. Plus prévisibles, frontaux même, ils s’agrippent avec l’énergie du désespoir à la résolution 1244 qui confirme l’appartenance de la province à la Serbie, observent avec amertume l’éloignement progressif de Belgrade de leurs préoccupations, et manifestent en toute occasion leur « âme slave », mélange subtil et contradictoire de fatalisme, de fierté, de détermination et de résignation, basculant d’un état à l’autre entre deux gorgées d’un même verre de slivovitz.
24Les éléments français de la KFOR sont principalement déployés à Mitrovica Nord à forte majorité serbe mais encore multi-ethnique où se côtoient Serbes, Albanais, Turcs, Roms, Ashkalis, Goranes, qui s’épient, se suspectent, s’accusent, se haïssent.
25Le bataillon mécanisé français qui y est déployé patrouille jour et nuit dans chaque quartier, tient chaque carrefour, surveille chaque point sensible (tribunal, hôpital). Mille hommes protégeant douze mille habitants : peut-être la ville la plus surveillée et, partant, une des plus sûres du monde à cette période ?
Quatrième défi : remplir la mission en restant des soldats
26Au cœur d’une population à fleur de peau qui peut basculer dans la violence en quelques instants, le soldat est initialement démuni, lui qui est fait pour la guerre face à un ennemi désigné et, si possible, clairement identifiable.
27Au Kosovo, et singulièrement à Mitrovica, l’ennemi c’est la foule qui se rassemble en quelques minutes sur une rumeur, prend à témoin la KFOR juste avant de la prendre à partie, tout en provoquant l’autre communauté qui, à son tour, forme une foule menaçante, la force se retrouvant alors au milieu, généralement sur le pont central de la ville, devenu le symbole de sa partition et de celle du Kosovo tout entier.
28De manière pragmatique, et alors qu’il est évidemment exclu d’employer les armes, la plupart des contingents se forment à l’exercice du contrôle de foule, forme allégée et exclusivement défensive du maintien de l’ordre. S’agissant de la France, la gendarmerie contribue à la formation des unités à ce contrôle de foule, des équipements de protection sont mis en place, et pour la première fois, des escadrons de gendarmes mobiles sont déployés sur un théâtre d’opération pour épauler leurs camarades en kaki dans ce cadre d’emploi particulier qu’est la gestion de foule hostile.
29Certes, il n’y a pas de volonté de tuer les soldats de la KFOR de la part des locaux, mais le niveau de violence qu’ils manifestent est extrême. De l’aveu de gendarmes mobiles pourtant très chevronnés, c’est au Kosovo qu’ils ont été confrontés aux situations les plus violentes de leur carrière.
30Ainsi, alors que le soldat de la KFOR est déjà un négociateur, un humanitaire, un aide-soignant, un pédagogue, un assistant social, un expert en droit international, il devient aussi un policier aux pouvoirs variables. Et, bien évidemment, il doit conserver un haut degré de réversibilité pour redevenir instantanément un soldat, car les armes ne sont jamais loin. Tout cela commence aux plus bas échelons, le geste malheureux d’un simple soldat pouvant avoir des répercussions démesurées, cet aspect étant résumé dans la formule du « caporal stratégique ».
* * *
31En définitive, l’intervention au Kosovo a été particulièrement riche en enseignements, exigeant du soldat qu’il relève de nombreux et difficiles défis. Armé de l’expérience acquise en Bosnie durant les années 1990, il a su ramener en quelques semaines le calme dans la province du Kosovo, puis endiguer, durant plusieurs années, la violence au plus bas niveau possible, et favoriser les conditions d’une stabilité durable. À son tour, l’expérience kosovare permettra à l’armée française de s’engager avec succès sur d’autres théâtres d’opérations, en Asie ou en Afrique.
Auteur
-
Pierre Esnault
Colonel dans l’armée de terre, Pierre Esnault a effectué, à différents stades de sa carrière, 3 opérations extérieures dans les Balkans, en Bosnie (1995) et au Kosovo (2001 et 2006 où il a commandé le bataillon français). Il coordonne aujourd’hui le retour d’expérience des opérations de l’armée de Terre à la tête de la division recherche et le retour d’expérience du centre de doctrine d’emploi des forces à Paris, école militaire.
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