Chapitre 2
Un représentant du pouvoir royal face aux problèmes religieux : l’intendant Basville
p. 169-177
Note de l’auteur
Article paru dans LXXe Congrès du Languedoc méditerranéen et du Roussillon, 2002, p. 87‑94.
Dédicace
Pour Anne Blanchard
Texte intégral
1« Faites honorer Dieu partout où vous aurez du pouvoir ; procurez sa gloire ; donnez en l’exemple : c’est un des plus grands biens que les rois puissent faire. » C’est Louis XIV qui adresse des conseils aussi précis à son petit-fils, en route pour le trône d’Espagne en 1700.
2Qui mieux qu’un intendant peut faire appliquer les ordres royaux dans sa province, le vaste Languedoc où Nicolas de Lamoignon de Basville exerce depuis 1685 jusqu’à son départ en retraite en 1718 ? L’intendant se trouve placé à la croisée de tous les pouvoirs : royal, provincial. Par sa position intermédiaire, il assure la communication entre ces différents niveaux de pouvoir.
3Pour suivre la pensée de cet intendant, différents documents sont utilisés dans ces pages consacrées aux problèmes religieux :
- le « Mémoire pour l’instruction du duc de Bourgogne » de 1697 ;
- « Les Mémoires secrets pour faire connaître à Louis de Bernage, son successeur, l’esprit de la province et l’art de la gouverner » de 1718 ;
- des extraits de la correspondance des contrôleurs généraux ;
- des lettres privées adressées à l’évêque Fléchier, son ami, titulaire de l’évêché nîmois en 1687, soit deux ans après l’arrivée de l’intendant lui‑même.
4Étudions l’opinion de l’intendant deux ans après son arrivée, à propos des conséquences de la révocation de l’édit de Nantes : sa vision, optimiste, s’appuie sur la distribution d’aumônes, sur les cérémonies pascales.
fig. 10 : Jan Luyken (1649-1712), Révocation de l’édit de Nantes par Louis XIV

Gravure, Rijksmuseum, Amsterdam (xviie siècle).
© Rijksmuseum, CC0, via Wikimedia commons
Lettre au contrôleur général 4 avril 1687
Je ne puis assez vous marquer quel bien font les aumosnes dans les missions, la facilité qu’elles donnent aux missionnaires pour réussir, et les bénédictions qu’elles attirent sur S.M. Elles sont d’autant plus nécessaires que les pauvres nouveaux convertis estoient assistes lorsqu’ils estoient de la religion, et qu’il est bien important qu’il ne se trouvent point abandonnes après leur conversion. Je n’ay pu, sur ces fonds, rien donner aux diocèses où il n’y a que des anciens catholiques, parce que j’ay cru au devoir aller au plus pressé et au plus grand […]
Cette quinzaine de Pasques s’est très bien passée : il n’y a en aucune assemblée dans les Cévennes parce que tous les nouveau convertis y ont reçu les sacremens et les missionnaires me mandent de toutes parts qu’ils ont beaucoup plus de succes qu’ils en avoient esperé. Cette ville de Montpellier a très bien fait et je viens de Nismes où tous les principaux nouveaux convertis ont fait leurs pasques d’une maniere très edifiante. Leur exemple sera suivi du reste de la ville. J’ay fait ce que j’ay pu pour éloigner depuis le commencement du caresme toutes les impressions de crainte, et personne n’a parlé aux nouveaux convertis des sacrements que les missionnaires. Il est pourtant difficile de croire que le souvenir des chastimens et de la conduite un peu sévère qu’il a fallu tenir n’ayt pas une grande part à ce changement ; mais les dispositions presentes estant bonnes, il ne faut plus penser qu’à les cultiver, et l’on peut estre au moins assuré que la fausse honte l’envie de se distinguer en mal, la répugnance aux cérémonies et aux exercices de nostre religion et les autres obstacles semblables, sont entièrement levés. Il paroist mesme un désir sincère d’estre instruits.
5Malgré ce climat positif, Basville garde une impression mêlée d’étonnement et de scepticisme : « un désir sincère d’estre instruits ».
6Dans le mémoire pour l’instruction du duc de Bourgogne écrit en 1697, cinq pages sur les deux cents sont spécialement consacrées à « l’état de la religion à l’égard des nouveaux convertis ». Douze ans après la Révocation, l’intendant Basville connaît bien ce dossier et en expose tous les éléments pour son royal élève, dans le deuxième chapitre consacré au gouvernement. D’abord il donne le nombre des nouveaux convertis de façon très précise : « 198 483 ames », avec leur localisation. Pour compléter cette évaluation chiffrée est joint un tableau de leur répartition par diocèses, organisé en quatre catégories :
- « gentilhommes anciens catholiques par chefs de famille », total : 4045 ;
- « gentilhommes nouveaux convertis par chefs de famille », total : 440 ;
- « autres habitants anciens catholiques par tête », total : 1 342 434 ;
- « autres nouveaux convertis par tête », total : 198 478.
7Avec cette présentation statistique, le représentant du pouvoir royal montre l’intérêt des administratifs pour une comptabilité exacte des hommes, mais aussi des finances et des marchandises.
8Ensuite, une certaine sociologie de ces nouveaux convertis est expliquée, en commençant par les nobles, dont « il n’y a point de famille distinguée par sa naissance que celle de M. le marquis de Malause ». Cent neuf familles « n’ont point d’enfants ou […] n’ont que des filles. Ce seront autant de familles éteintes dans quelques années ». Il ne reste donc qu’un peu plus de trois cents familles nobles avec des héritiers. Là encore, le descendant d’une grande famille de la noblesse de robe les juge avec quelque mépris : « de touts ces gentilhommes, il y en a quinze qui ont depuis cinq jusqu’à douze mille livres de rente. Le reste est au dessous et la plus grande partie n’en a pas trois. » Donc pas de danger. Quant aux autres catégories sociales, ne sont évoqués que les marchands « fort riches mais ils ne feront jamais rien qui puisse les détourner de leur commerce ». Basville est sans illusion aucune : « L’attachement qu’ils ont à leur bien l’emportera. » Ce thème concernant la priorité accordée à leur fortune par les marchands revient sous la plume de l’intendant dans d’autres écrits.
9En quelques lignes, l’historique des événements depuis 1685 est relaté. Basville témoigne d’une lucidité réelle : « Ils conservent presque tous dans leur cœur leur première religion et souhaiteraient qu’elle peut estre rétablie ». Toute circonstance favorisant ce rétablissement est exploitée par les « N.C. »2, comme celle de la guerre de la ligue d’Augsbourg qui s’achève. L’intendant se doute de l’existence de liens entre les puissances étrangères protestantes et les ex-coreligionnaires languedociens.
10Puis Nicolas de Lamoignon de Basville expose les moyens utilisés pour « oter toute espérance ».
- « Le premier a été de faire plus de cent chemins de douze pieds de large qui percent tout au travers des Cevennes et du Vivarais. » Donc on peut faire rouler le « canon et porter des bombes, si cela était nécessaire ».
- « Le second a été de préparer et de mettre en usage les forces des anciens catholiques […] huit régiments d’infanterie » et « cinquante deux régiments […] répandus dans toute la province. »
- Après des moyens offensifs, la défense est assurée par trois forts à Nîmes, Alain et Saint-Hipolythe et des postes dans tout le pays.
11Certes, pour l’intendant, d’autres arguments liés à la religion doivent être utilisés, comme de bons prestres « qui sachent prêcher », formés dans « de bons séminaires », car « toute la dévotion des gens de la religion consiste à entendre la parole de Dieu ». Les enfants sont une cible privilégiée, à viser en envoyant « les jeunes garçons dans les collèges et les filles dans les couvents lorsque les pères sont assez riches pour les y entretenir ». L’école est « un des moyens des plus efficaces » pour conduire de jeunes esprits dans le bon chemin. Le résultat de cette action psychologique ne peut se faire connaître en « un jour ». Après, « le temps de la moisson arrivera et l’on verra enfin, avec un peu de patience, de véritables catholiques ». L’optimisme raisonnable de l’intendant peut s’expliquer par la destination de son texte, les autorités royales, et aussi par la durée relativement courte de sa gestion (douze ans seulement en 1697). Il a compris que le seul moyen réel est « d’attaquer les cœurs, c’est où la religion réside ». Dans ces pages, détaillées et lucides, l’intendant fait preuve d’une certaine confiance. L’irrémédiable ne s’est pas encore produit. Il termine en évoquant le rôle du roi par rapport à la principauté d’Orange, où continuent de se rendre les anciens protestants. C’est le témoignage d’un responsable officiel de la politique vis-à-vis de cette population.
12À travers ces lignes, une vision encore optimiste dans un changement d’état d’esprit est présentée par la plume de Basville, en 1697.
13Dans la correspondance des contrôleurs généraux, une lettre de l’intendant datée du 3 janvier 1698, c’est-à-dire postérieure de peu au mémoire de 1697, expose le même thème de danger représenté par la principauté d’Orange, où le culte est autorisé par les princes de Nassau. Basville, en bon administrateur, propose de prendre un arrêt pour restreindre les déplacements vers Orange : les nouveaux convertis seraient obligés d’en demander l’autorisation à l’intendant ou au commandant de la province. Pour les dissuader, il évoque une « peine très sévère comme celle des galères à perpetuité pour les hommes et pour les femmes de cinq ans de prison et d’une amende de 3000 livres ». Il s’appuie sur l’exemple de Genève pour justifier sa position. Cette autorisation est inutile pour les « anciens catholiques » ; le commerce est donc possible et sans entraves. De toute façon, cette autorisation serait accordée toutes les fois pour le commerce des nouveaux convertis. Le projet de l’intendant tient compte des conditions économiques régionales dans un contexte religieux difficile.
14Après des textes officiels, une correspondance privée entre deux hommes, l’un l’administrateur civil du Languedoc, l’autre guide religieux du diocèse de Nîmes, permet de connaître de façon plus intime leur pensée.
15Les lettres datées de l’année 1698 reflètent l’optimisme de l’intendant, car « les écoles et les églises sont bien fréquentées dans la plupart des endroits des Cévennes ». Basville répète à son ami l’évêque Fléchier que « le plus assuré et le plus solide de tous les expédients […] est de mettre de bons prêtres dans les paroisses ». Il les critique de façon très nette, « ils sont même souvent un mauvais exemple par leurs mœurs ». Pour remédier à un si grand besoin, le seul moyen est « d’établir de bons séminaires dans les diocèses remplis de N.C., où ils peuvent former des ecclésiastiques tels qu’il les faut pour instruire et gagner entièrement le cœur ». L’intendant réutilise le même argument de son mémoire de 1697. Il est toujours partisan de la même méthode : « un mélange de douceur et fermeté ».
16L’année suivante, l’intendant épanche son amertume auprès de son amical correspondant devant les ordres contradictoires.
J’ai fait beaucoup d’exemples en ce pays mais je vous dirai en secret que pendant que M. de Châteauneuf m’écrit des lettres qui semblent m’accuser de négligence un autre ministre m’a fait donner avis que je fais trop de proscrits et que ce ne sera pas une conduite agréable au nouveau conseil établi pour la religion composée des secretaires des ministres et des conseillers du conseil royal. Il est difficile en vérité de savoir à quoi s’en tenir.
17En 1701, deux lettres montrent toujours la même attitude.
Je mêle autant d’humanité que je le puis dans la sévérité qu’il faut avoir pour éteindre le feu qui s’allume.
Je vous dirai avec confiance qu’il y a plus d’un mois que je demande des pouvoirs suffisants pour éteindre les étincelles du premier feu qui a paru et que je n’ai pas pu y parvenir […] L’unique secret est de faire arrêter prophètes et prophétesses au moment où ils paraissent.
18Après la guerre des Camisards, au terme de plus de vingt ans de présence continue dans ces terres, l’intendant se confie avec lassitude.
Encore si je pouvais aller passer quelque huitaine avec vous à Caveirac où nos convois viendraient sans peine je me consolerais par ces doux moments mais il n’est pas permis d’y penser. Il faut se livrer aux ordres précipités et donnés à contre temps aux impatiences de voir faire en huit jours sur la fin d’Avril ce qu’on a du prévoir dès la fin du mois de décembre, aux négligences, aux bons avis, aux difficultés qui se trouveront quant on veut la fin et qu’on ne pense pas aux moyens, que dirai-je enfin, à tout ce qui impatiente et met le sang dans un mouvement perpétuel.
19Cette correspondance intime entre deux amis de longue date permet de mieux comprendre l’évolution de la pensée et de l’attitude de Basville. Il se livre avec confiance, critique le gouvernement sans se dissimuler.
20En 1718, à la veille de son départ, le vieil intendant rédige un texte pour son successeur, Louis de Bernage. Dans cette liste de conseils, neuf pages sur cinquante-deux sont consacrées à la religion. Après trente-trois années de gestion, après la Révocation, après la guerre des Camisards, comment Basville voit-il la situation ? L’optimisme est tombé : « C’est l’objet le plus difficile et le plus important. » La démarche est semblable à celle du mémoire de 1697 : compter et localiser les nouveaux convertis, soit environ deux cent mille « religionnaires ». Aucune évolution ne s’est produite. Il n’y a pas eu de conversions, contrairement aux espoirs de 1697. Bien au contraire : « Il ne faut pas croire que ces gens là soient encore bien tranquilles. » Comme « ces gens là » sont toujours prêts à quelque révolte, il donne une série de recommandations pour le nouvel intendant :
- « être bien averti » ;
- « ne souffrir aucune assemblée » ;
- « prendre les prédicants, […] les juger selon la sécurité de la loi qui les condamne à mort » ;
- « maintenir un désarmement général » ;
- « arrêter tous les étrangers qui n’ont point de passeports ».
21À cette liste s’ajoute « une considération très importante ».
Je dois ajouter une considération très importante : que les discours que l’on tiendra dans le changement qui arrive et la conduite que l’on gardera dans les premiers temps contribuera beaucoup à faire prendre à tous ces religionnaires le parti ou de demeurer en repos ou de faire de nouveaux troubles ; qu’ils sont très attentifs à ce qui arrivera. Ils se flattent que le nouveau venu aura des ordres différents de ceux qui ont été donnés par le passé, qu’il pourra par lui-même être moins sévère que je n’ai été sur les assemblées […]
S’ils peuvent concevoir la moindre espérance de quelque changement de conduite à leur égard, il ne faut pas douter que leurs anciens projets ne reviennent, et quand ils les auront recommencés il ne faut pas s’attendre qu’ils puissent s’arrêter par aucune raison. Ce ne sera plus que la force qui pourra les réduire. Il paroît plus court, plus sûr et plus facile de les maintenir dans l’état où ils sont, qui est fort soumis.
22Dans ce document « secret » Basville s’investit personnellement ; au début et à la fin du texte le « Je » est utilisé trois fois. Sa lassitude contre ces opiniâtres transparaît par les noms utilisés : « ces gens-là », « les religionnaires », « la race de ces sortes de gens », et pour les prédicants « des boute-feux, des incendiaires ».
23Après trente-trois années d’intendance, c’est un homme réaliste, faisant preuve d’un certain désabusement, qui juge ces protestants languedociens irréductibles : « Les nouveaux convertis aiment leur ancienne religion ; mais ils aiment encore mieux leurs biens. » Cette constatation a déjà été évoquée dans le mémoire de 1697. Bien des thèmes se retrouvent dans les deux textes. Toute la partie descriptive est semblable par leur nombre, leur localisation et leur sociologie ainsi que les contextes respectifs, la paix annoncée en 1697 et le changement d’intendant en 1718. En ce qui concerne les moyens utilisés, certains de 1697 ne sont plus mentionnés en 1718, car leur usage est acquis, comme les chemins, les forts, l’éducation des enfants. Par contre, une différence très nette est visible dans la méthode mise en place contre ces protestants : le temps de « l’humanité » est révolu. Une seule conduite est valable : la coercition. Un réseau de surveillance policière, ecclésiastique et scolaire enserre dans ses mailles la population. En 1718, l’intendant ne connaît plus que la force pour « les maintenir dans l’état où ils sont, qui est fort soumis ». Il n’envisage plus de « gagner des cœurs ». C’est le temps des militaires à présent. Un lourd encadrement permet de mieux contrôler cette population si rebelle.
24La publication des mémoires d’Élie Salvaire montre l’autre aspect de cette politique répressive, avec les massacres, les souffrances et les morts dans une petite bourgade cévenole. À travers le récit du sieur de Cissalières, les conséquences de cette catholicisation violente sont très palpables pour les hommes, femmes et enfants.
25Grâce à tous ces textes, rapports officiels, lettres privées, l’évolution de la pensée d’un intendant peut être approchée : partisan d’une certaine « humanité » au début, il tend vers l’usage de la force uniquement à la fin de sa gestion, après tous les événements tragiques vécus en Languedoc. Cette vision d’un haut commis de l’État ne vise qu’à l’efficacité pour le service du roi.
Notes de bas de page
2Nouveaux convertis.
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