1En 1785, le cimetière des Innocents, le plus central et le plus densément occupé des cimetières parisiens, est définitivement fermé pour des raisons de péril sanitaire : les ossements des charniers et des fosses communes sont alors évacués vers d’anciennes carrières désaffectées hors Paris¹. Les morts y sont doublement écartés, rejetés en dehors des limites de la ville et cachés sous terre. Dans la foulée, d’autres cimetières médiévaux sont transférés ; l’ossuaire municipal est ainsi créé et, par référence à l’Antiquité, prend le nom de catacombes.

2Le site des Catacombes, dont l’entrée est située au 1 avenue du Colonel-Henri-Rol-Tanguy (place Denfert-Rochereau dans le XIV^e arrondissement, est aujourd’hui l’un des quatorze musées municipaux de Paris et l’un des plus fréquenté, accueillant aujourd’hui quelque 400 000 personnes. Les visiteurs viennent contempler un étrange parcours paysager et souterrain fait de murs d’ossements. Le décor macabre attire un public différent de celui des musées d’histoire et de beaux-arts, plus sensible à l’ambiance funèbre et à la recherche d’impressions fortes qu’au patrimoine géologique et historique du site. Ouvertes au public le 1^er juillet 1809, les Catacombes s’inscrivent parmi les premières créations muséographiques parisiennes mais constituent également une source d’information pour l’histoire funéraire parisienne.

Des ossements peu documentés

3L’implantation de stèles commémorant le lieu de prélèvement des ossements est traditionnellement mise en avant comme preuve des regroupements des restes humains par provenance de cimetière. Pourtant seuls les transferts des Innocents sont décrits avec minutie par le docteur Michel Thouret qui procède à la purge méthodique du cimetière². Entre les premiers versements de 1786 et l’organisation imaginée par Louis-Étienne François Héricart de Thury, inspecteur général des carrières en 1809, nul ne sait précisément comment s’est faite la répartition des ossements après leur déversement d’un puits haut de 20 mètres³.

4Si le nombre d’individus conservés dans l’ossuaire est toujours dit de 6 millions, l’estimation doit être aujourd’hui revue à la baisse, des démontages récents ayant démontré que derrière les hagues d’ossements⁴ apparaissaient assez vite les déchets de carrière. Une étude de l’ossuaire, dans une démarche plus globale d’archéothanatologie⁵, est prévue, portant sur le volume d’ossements, sur le NMI (nombre minimum d’individus) ainsi que sur les pathologies des restes. D’autres recherches sont à faire sur les inhumations mentionnées dans les Catacombes, celles des morts pendant les émeutes révolutionnaires entre 1788 et 1792. Elles auraient été pratiquées dans de la chaux en fosses communes mais n’ont jamais été localisées.

Une gestion patrimoniale complexe

5Les conditions climatiques de l’ossuaire, en sous-sol, aggravées par des risques d’infiltrations des réseaux urbains et des copropriétés, sont peu propices aux matériaux organiques. Les ossements déjà fragilisés par leur chute depuis la surface sont soumis à une humidité relative trop élevée et dégradés par l’adjonction de ciment utilisé par le passé pour stabiliser les murs d’ossements. Enfin la proximité et le nombre de visiteurs favorisent les risques de dommage, voire de vol. Si les ossements ne peuvent être traités individuellement, la conservation préventive de l’ossuaire est depuis quelques années au centre des préoccupations du musée Carnavalet dont dépendent les Catacombes.

6Le projet est préventif, améliorer l’ambiance du parcours - ventilation, éclairages non chauffant, revêtement de sol neutre et stable - et curatif, entretenir les hagues d’ossements en état précaire. De nouvelles procédures de maintenance définies sur la base d’un bilan d’état (laboratoire de restauration Utica) incluent notamment le tri/sélection des fragments désagrégés et la construction d’un hérisson en pierre à la base des hagues⁶.

7Enfin l’ossuaire étant établi dans une carrière, à la conservation des ossements s’ajoutent les problématiques propres aux lieux souterrains. Les carrières sont aujourd’hui considérées comme un patrimoine à protéger ; la carrière des Capucins située sous l’hôpital Cochin (27 du Faubourg-Saint-Jacques, XIV^e arrondissement) est valorisée depuis plusieurs années par la Société d’études et d’aménagement des anciennes carrières des Capucins (SEADACC), tandis que celles dites de la Brasserie à Vincennes sont mises en valeur par l’IGC (Inspection générale des carrières). Plus récemment, le rachat par la Mairie de Paris de la ferme Montsouris (rue de la Tombe-Issoire, Paris, XIV^e arrondissement) inclut un projet global de restauration et de valorisation de la carrière.

Illustration. Hague d’ossements montée dans une galerie de carrière, dans le parcours de l’ossuaire des Catacombes.