1Les morts laissent des traces. L’époque contemporaine en regorge. Elles sont à l’origine de grands récits historiques incarnés en France par Philippe Ariès, Michel Vovelle et plus proche de nous Régis Bertrand¹. Fruits d’une époque associée à de profondes transformations des rites et des politiques de gestion des corps, ces récits sont nés de l’exploitation d’archives publiques et privées foisonnantes. Ils sont devenus des témoignages sur le rapport des sociétés contemporaines occidentales à leurs défunts dans une période marquée par la médicalisation de la fin de vie, la professionnalisation du secteur funéraire et l’individualisation de l’accompagnement de la mort de plus en plus affranchie des pratiques religieuses.

2Les contributions de cette deuxième partie mettent en relief l’irruption ancienne de la mort cosmopolite née de la croissance urbaine, du brassage des populations et de l’hybridation des cultures. La diversification des peuplements, des religions, des communautés a eu pour corollaire une adaptation des représentations, des pratiques et des politiques funéraires aux nouvelles demandes sociales et au poids de la conjoncture économique qui pèse sur le coût des obsèques. Les sources funéraires révèlent ainsi la prégnance des hiérarchies et des ségrégations sociales et urbaines que l’on retrouve dans les manifestations d’adieux aux morts, dans l’agencement des nécropoles et dans les différentes classes funéraires. Des hiérarchies qui très souvent traduisent la volonté de faire disparaître rapidement le cadavre des pauvres ou des indésirables². La mort recouvre ainsi une dimension éminemment politique entendue au sens large : politics, policies et polity³.

3Cette deuxième partie réunit plusieurs approches disciplinaires avec leurs références, leurs méthodes, leurs hypothèses, leurs visions de la mort. Toutes révèlent la profusion des sources et l’intérêt qu’a le chercheur de les croiser. Toutes scrutent la transformation, face aux trépassés, des comportements des familles, des communautés, des religions et des corporations. Elles mettent en relief les effets de groupes et les stratégies individuelles, en croisant des archives éclatées et en dressant des typologies de sources qui mettent en évidence les jeux d’acteurs qui interfèrent entre le mort et son environnement social, économique, urbain et politique.

4Le texte de Julien Bernard sur la construction de l’identité professionnelle des personnels des opérateurs funéraires est à ce titre très éclairant. Affiliée aux travaux de Pascale Trompette sur la socio-histoire du secteur funéraire, cette analyse sociologique de terrain croise les traces écrites avec témoignages oraux pour mieux décrire comment « le secteur funéraire “se donne à voir” dans la société française contemporaine ». Les sources exploitées montrent ainsi des personnels en quête de reconnaissance et aux prises avec un milieu qui vit de la mort et cherche à s’en protéger.

5Le second regard est celui de Didier Paya qui étudie l’évolution des pratiques funéraires depuis la fin de l’Antiquité en observant notamment les cimetières du sud de la France. Les sources de l’archéologie funéraire, extraites des opérations de fouilles, sont ici convoquées pour esquisser de nouvelles problématiques à l’appui de nouvelles techniques scientifiques qui permettent de renouveler l’historiographie. Cette contribution insiste sur l’importance de décloisonner les périodes et de confronter les données archéologiques et anthropologiques pour mieux apprécier l’évolution, sur un temps long, des pratiques funéraires et des modes de gestions des tombes.

6Conçue dans le même esprit, la troisième étude relève du genre monographique : l’histoire du cimetière juif de L’Isle-sur-la-Sorgue (Vaucluse). Comme la précédente, elle forge son analyse sur l’approche archéologique et l’usage de nouvelles méthodes de restitution de l’espace funéraire grâce en particulier à la numérisation des données recueillies. Dans cette perspective, ses auteurs, Tessa Boehm, François Guyonnet, David Lavergne, Jean Marx et Marc Sylvain, insistent sur les retombées positives des politiques de patrimonialisation sur la connaissance, la restauration et la conservation des nécropoles. La fonction de l’archéologie est dès lors perçue comme un travail de mémoire qui valorise tout en la transcendant l’identité juive primitive du site investi.

7Dans les pas des historiens Frédéric Chauvaud et Jacques-Guy Petit, Sandra Menenteau souligne dans la dernière contribution de cette partie sur la diversité des sources toute la richesse que les chercheurs peuvent tirer des archives judiciaires du XIX^e siècle. L’instruction criminelle et correctionnelle offre en effet une myriade d’éléments d’information sur le traitement des corps, l’évolution des rites et l’usage des objets funéraires, sur les nécropoles ou sur les acteurs publics et privés qui interviennent dans le déroulement des pompes funèbres.

8Cette partie est enfin agrémentée de notices qui soulignent, elles aussi, la variété des sources funéraires et de leurs méthodes d’exploitation. Celle de l’archéologue Thomas Romon sur les cimetières des esclaves et des maîtres met en perspective la prégnance de la ségrégation dans les sociétés coloniales. Régis Bertrand dans ses notices sur le matériel et le mobilier funéraires, disparus sous l’effet de la modernisation de l’activité funéraire et de la laïcisation de l’accompagnement des défunts, dévoile comment la mort s’est inscrite dans le paysage communal et dans l’intimité des foyers. D’autres usages, comme celui des « espaces mémoriels numériques », décrits par l’anthropologue Fabienne Duteil-Ogata, témoignent, quant à eux, de la vitalité de la « sociabilité funéraire » née de la révolution numérique qui n’a jamais cessé d’étendre ses limites depuis son avènement. On retiendra également du texte de l’historienne Stéphanie Sauget, auteure d’une histoire des maisons hantées, que les cercueils ont nourri à partir du XIX^e siècle tout un imaginaire collectif autour de la figure familière du vampire. Quant à la sociologue Pascale Trompette, dans sa notice sur la publicité funéraire, elle nous rappelle que la mort est aussi une activité marchande à but lucratif, qui a été depuis des siècles source de controverses. Des regards qui dévoilent les métamorphoses de l’appréhension de la mort et qui, chemin faisant, éclairent aussi les transformations du corps social et de ses représentations du trépas.