La Bible en latin, intangible ?
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Les travaux de Jérôme sur le texte biblique
Texte intégral
1Cependant, l’église ancienne se considérait désormais comme un tout et s’efforçait de parler d’une seule et même voix, notamment vis-à-vis des hérétiques. La vitiosissima varietas – c’est-à-dire le fait que la teneur latine des textes diffère considérablement d’une église locale à l’autre – causait d’importantes difficultés. Lorsqu’au IVe siècle, l’ensemble de l’église parvint à se consolider, on tenta de créer une certaine unité en harmonisant les différentes versions afin de parvenir à un équilibre. C’est sous ce jour qu’il faut considérer l’activité de Jérôme (vers 347–419). En effet, ses prédispositions et sa formation faisaient de lui une des rares personnes à avoir les capacités nécessaires pour accomplir cette tâche. Pendant son séjour à Rome de 382 à 385, il s’attacha à établir un texte latin plus fiable des quatre Évangiles. Il dédia ce travail au pape Damase (366–384) dont il était le secrétaire. Si l’on en croit sa propre présentation, c’est même le pape qui l’en aurait chargé. En la matière, il s’agissait d’un examen des versions du texte latin en circulation à partir des manuscrits grecs. Concernant les autres textes du Nouveau Testament, les versions révisées dont nous disposons ne proviennent pas de Jérôme, contrairement au point de vue ultérieur qui a longtemps prévalu. Suite à la mort de Damase survenue peu de temps après, Jérôme rencontra des difficultés à Rome, il quitta la ville et, à partir de 387, vécut en permanence à Bethléem. C’est là qu’il travailla à la traduction des écrits de l’Ancien Testament. Lui aussi eut tout d’abord pour base la Septante, la version grecque usuelle de l’Ancien Testament, conforme aux Hexaples, une compilation synoptique comparative de différentes traductions grecques et du texte original en hébreu, qui remonte à Origène (vers 185-253/54). Au cours de ce travail – dont seuls peu de livres bibliques nous sont parvenus – et au fur et à mesure que son expérience grandissait, il décida de recommencer du début et de faire une nouvelle traduction de l’ensemble de la Bible hébraïque à partir du texte originel ; cette troisième phase dura d’environ 390 jusqu’à environ 405. Il traduisit alors le Psautier pour la troisième fois : à côté d’une version établie à Rome, peut-être en 384, qui n’avait pas laissé de traces (qui soient reconnaissables avec certitude), il y avait eu une révision d’après la Septante, connue sous le nom de Psautier gallican (Psalterium Gallicanum), suivie par une nouvelle traduction de l’hébreu, le Psautier hébraïque (Psalterium iuxta Hebraicum) ; par ailleurs le Psautier romain (Psalterium Romanum), à ranger dans le complexe de la Vetus Latina, est resté important pour la liturgie. Les résultats de ces activités sont par conséquent des textes de nature vraiment très inégale : des écrits qui n’ont fait l’objet que d’une légère révision jouxtent des traductions entièrement nouvelles ; certains textes n’ont connu aucune modification de sa part (ainsi Baruch, III et IV Esdras, I et II Maccabées, Sagesse et Ecclésiastique).
© Éditions Universitaires d’Avignon, 2015