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La Bible en latin, intangible ?

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Peter Stotz

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La Vetus Latina

Texte intégral

1Il nous faut retracer ici ce processus en quelques mots. C’est d’abord en grec que les jeunes communautés chrétiennes, y compris celles de la moitié occidentale de l’Empire, lurent et entendirent les textes de l’Ancien puis du Nouveau Testament. Irénée de Lyon (IIe siècle) et Hyppolite de Rome (environ 170–235) rédigèrent leurs écrits en grec ; cependant, dans les communautés chrétiennes de la partie occidentale de l’Empire, le latin prit rapide- ment le dessus. Au sein du monde latin, mais à l’écart de la langue littéraire des lettrés, ces gens simples cherchaient une langue pour exprimer ce qui relevait du christianisme, une langue chrétienne pour ainsi dire. Les premières traductions des textes bibliques en constituèrent alors un élément essentiel. Elles avaient un caractère privé ou étaient liées à une église locale en particulier ; on ne connaît pas le nom de leurs auteurs. En Afrique du Nord, cette activité est attestée depuis la seconde moitié du IIe siècle ; elle l’est également depuis longtemps pour la Gaule. À Rome en revanche, l’usage des textes bibliques en latin n’est attesté qu’aux environs de 250. L’impulsion fut donnée à partir des régions qui ne disposaient pas d’une maîtrise de la langue grecque aussi solide qu’elle l’était dans la capitale de l’Empire. Du fait que, plus tard, la Bible de Saint Jérôme s’est imposée, ces premières traductions de la Bible ne nous ont été transmises que sous forme de fragments que l’on trouve dans des manuscrits anciens (principalement des palimpsestes), dans des citations patristiques (mais également dans des citations médiévales), dans des chants liturgiques, et aussi dans certains manuscrits de la Bible d’époque plus tardive. Ces textes, auxquels nous nous référons aujourd’hui au moyen du terme collectif Vetus Latina (ou « version Vieille-Latine »), différaient très largement les uns des autres dans le détail, en partie du fait de leurs origines distinctes, également en raison de modifications ultérieures, mais aussi parce que leurs sources grecques étaient inégales. Dans de nombreux cas, certaines formes textuelles régionales ont coexisté.

© Éditions Universitaires d’Avignon, 2015

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