Cognitive enhancement
p. 74-79
Texte intégral
1Numa sociedade altamente competitiva, marcada por fortes expectativas de sucesso futuro, mas também pela experiência de insegurança associada à precariedade e ao desemprego, as competências cognitivas são muito valorizadas pelos cidadãos que recorrem a vários métodos para as melhorar. O aprimoramento cognitivo foi definido como a ampliação das capacidades centrais da mente por meios farmacológicos ou outros meios biotecnológicos. Esta seção da exposição, baseada nos dados coligidos dentro de um dos eixos de pesquisa do projeto EXCEL, explorou as motivações e expectativas subjacentes aos aprimoramentos cognitivos biomédicos, bem como os riscos e os limites éticos associados aos seus usos.
2Ao longo do projeto EXCEL, dois conjuntos de práticas de aprimoramento cognitivo foram identificados como os mais relevantes para o contexto português e observados por meio de métodos qualitativos. Por um lado, a utilização de substâncias sujeitas a receita médica para melhorar o desempenho académico mostrou-se um hábito bastante comum, especialmente em departamentos altamente exigentes, como o de Medicina. Por outro lado, o uso de substâncias ilícitas, em particular o fenómeno da microdosagem – a prática de tomar regularmente doses muito pequenas de drogas psicadélicas para melhorar o foco, a energia, a criatividade e o humor – pareceu estar a espalhar-se significativamente em Portugal, em linha com uma tendência geral nos países ocidentais.
3Os resultados do estudo em torno de substâncias sujeitas a receita médica foram apresentados pelo psicólogo Miguel Barbosa na palestra “Limitless? Imaginários, consumos e desafios no aprimoramento cognitivo” a 22 de setembro de 2022. O consumo destas substâncias foi analisado através de um questionário online preenchido por mais de mil participantes, entre estudantes de medicina e médicos recém-formados a candidatar-se ao exame de licença médica portuguesa. Como era expectável, o café foi a substância mais frequentemente relatada para fins de aprimoramento cognitivo em ambos os grupos. O uso de substâncias sujeitas a receita médica foi significativamente mais relatado pelos candidatos a exames de licenciamento, sendo o Metilfenidato e o Modafinil as substâncias mais consumidas. Atenção e memória foram as duas principais áreas de intervenção indicadas pelos estudantes que responderam ao questionário. Em mais da metade dos casos, os alunos declararam que obtiveram as substâncias através de prescrição médica regular, mostrando como a melhoria do desempenho académico é cada vez mais reconhecida enquanto objetivo legítimo de intervenção farmacológica.
4Na palestra “Better living through acid. Os psicadélicos e a busca por uma humanidade excelente” realizada a 13 de outubro de 2022, o antropólogo Giorgio Gristina apresentou o seu trabalho sobre o uso de substâncias psicadélicas com fins de aprimoramento cognitivo. O autor mostrou como o crescente entusiasmo em torno da microdosagem, impulsionado pelos média, assim como por um número considerável de empresas que começaram a vender produtos relacionados a psicadélicos, ainda carece de suporte científico. A pesquisa sobre este tópico é ainda muito recente. Além disso, devido à história peculiar, status legal e valor cultural das substâncias psicadélicas, esta pesquisa é geralmente afetada por um grau considerável de bias de seleção. A inscrição voluntária em ensaios tende a selecionar amostras de sujeitos quase inteiramente provenientes de ambientes ditos WEIRD (Western, Educated, Industrialized, Rich, Democratic) e com uma história de interesse anterior em psicadélicos. A pesquisa etnográfica realizada na interface de investigadores e utilizadores de psicadélicos em Portugal mostrou que as fortes expectativas dos sujeitos têm um papel crucial em moldar os efeitos das drogas, dificultando a distinção entre microdoses e placebo numa recente pesquisa global online. Além disso, mostrou como a participação em estudos com psicadélicos é muitas vezes motivada mais pela vontade de participar de um esforço coletivo para re-legitimar essas substâncias do que pela urgência de aprimoramento cognitivo.
5De formas diferentes, ambos os casos de estudo da seção sobre aprimoramento cognitivo contribuíram para mostrar a relevância deste fenómeno na sociedade portuguesa, e a urgência de uma compreensão mais profunda das motivações, desejos e expectativas que os cidadãos estão a desenvolver cada vez mais em torno de tais práticas e substâncias.
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6In a highly competitive society marked by strong expectations for future success but also by the experience of insecurity associated to precariousness and unemployment, cognitive skills are highly valued by citizens who use various methods to improve them. Cognitive enhancement has been defined as the amplification of core capacities of the mind by pharmacological or other biotechnological means. This section of the exhibition, based on the data collected within one of the research axis of the EXCEL project, explored the motivations and expectations underlying biomedical cognitive enhancements, as well as the risks and ethical limits of their use.
7Along the course of the EXCEL project, two sets of cognitive enhancement practices were identified as the most relevant for the Portuguese context, and observed using qualitative methods. On one side, the non-medical use of prescription drugs to enhance academic performance was found to be a considerably common habit, especially in highly demanding departments such as Medicine. On the other side, the use of illegal substances, in particular the phenomenon of psychedelic microdosing – the practice of regularly taking very small doses of psychedelic drugs to boost focus, energy, creativity and mood – appeared to be spreading significantly in Portugal, following a general trend of the Global North.
8The results of the study around prescription drugs were presented by psychologist Miguel Barbosa in the talk “Limitless? Imaginaries, consumption and challenges in cognitive enhancement” on September 22nd 2022. The use of these substances was analysed through an online questionnaire completed by more than a thousand participants, who were either medical students or newly qualified physicians applying for the Portuguese medical licensing exam. Not surprisingly, coffee was the most frequently reported substance for cognitive enhancement purposes in both groups. The use of prescription drugs instead was reported significantly more by licensing exam applicants, with Methylphenidate and Modafinil being the most consumed substances. Attention and memory were the two main areas of intervention indicated by students in the questionnaire. In more than half of the cases, students declared that they obtained through regular medical prescription, showing how the betterment of academic performance is increasingly seen as a legitimate goal for pharmacological intervention.
9In the talk “Better living through acid. Psychedelics and the quest for an excellent humanity” held on October 13th 2022, the anthropologist Giorgio Gristina presented his work on the use of psychedelic substances as cognitive enhancers. The author showed how the increasing hype around microdosing propelled by the media alongside an exploding number of companies selling products related to psychedelics, still lacks support by actual scientific work. Human research on this topic by current scientific standards is in fact still seminal. Moreover, because of the peculiar history of psychedelic substances, their legal status and cultural value, research is generally affected by a considerable degree of selection bias. Voluntary enrolment in trials tends to select samples of subjects almost entirely coming from WEIRD (Western, Educated, Industrialized, Rich, Democratic) backgrounds and with a history of previous interest towards psychedelics. Ethnographic research conducted at the interface of psychedelic researchers and users in Portugal showed indeed that the strong expectations of microdosers had a crucial role in shaping the effect of drugs, making it difficult to distinguish between actual microdoses and placebo in a recent global online survey. Furthermore, it showed how participation in psychedelic studies was often motivated more by the will to take part in a collective effort to re-legitimize these substances than by a cognitive enhancement urgency itself.
10In different ways, both case studies in the cognitive enhancement section contributed to show the relevance of this phenomenon for the Portuguese society, and the urgency for a deeper, qualitative understanding of the motivation, desires and expectations that citizens are increasingly developing around such practices and substances.
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