1A goma-arábica (eliK em hassāniīa) é um produto de origem vegetal que foi desde cedo integrado nas redes de trocas económicas “entre-mundos” e assim sujeito, ao longo dos séculos, de diferentes rotas, mercados e utilizações industriais, não perdendo, no entanto, importância nas práticas socais locais.

2Antes de mais, apresente-se este produto. A goma-arábica é a exsudação natural de algumas acácias. Existem cerca de uma centena de espécies de acácias que produzem goma, nas quais se incluem as que são comercialmente importantes como a goma-arábica. As populações destas acácias produtoras de goma-arábica, principalmente Acacia senegal e Acacia seyal, localizam-se no Sul do deserto do Saara, da Mauritânia à Somália. Estas acácias aparecem também de modo disperso ao longo da orla norte do Saara e nas regiões de planaltos desertos (Burkill 1995; Howes 1949; Webb 1985). Na Mauritânia, situam-se no Sul, nas regiões de Trarza, Brakna, Assaba, Guidimakha, Gorgol, Hodh El Gharbi e Hodh El Charqui. Com a progressiva desertificação as árvores têm vindo a desaparecer, sendo praticamente inexistentes nas regiões de Brakna e Gorgol.

3A designação de “arábica” terá surgido por, originalmente e pelo menos desde a Idade Média, a goma ser enviada da África Ocidental para os postos de tráfico da Arábia e daí para a Europa, sempre por via terrestre, e o com fim de ser utilizada, sobretudo, no fabrico de tecidos.

4Actualmente, são várias as aplicações industriais da goma-arábica (Balafon 1987; Burkill 1995; Coppen 1995; Howes 1949). Na indústria alimentar, muito embora sofrendo a concorrência de substitutos sintéticos, a goma, dado tratar-se de uma substância comestível mas não calórica, é facilmente utilizada como aditivo alimentar na produção de sodas, gelados, produtos dietéticos, etc. Por outro lado, não sendo tóxica, a goma é igualmente usada na cosmética e na produção de medicamentos industriais, essencialmente como colóide e demulcente. As suas aplicações estendem-se a outras indústrias, entre elas a do papel e a dos têxteis, quer na preparação de colas e tintas, quer na estampagem e no polimento dos tecidos. Por tudo isto, o comércio internacional deste produto vegetal, permanece.

5A observação e recolha directa realizada no contexto de uma vila mauritana do Adrar, Ouadane, permite afirmar que, em termos locais, a goma-arábica mantém, na contemporaneidade, usos e sentidos quotidianos do passado, entre eles os etnofarmacêuticos e artesanais.² Pelo que, percorrer as rotas transcontinentais deste produto vegetal e observar as suas apropriações locais, permite, afinal, clarificar como processos de reprodução cultural local com contornos de estabilidade, se estabelecem a par dos mecanismos históricos complexos de globalização de mercados e consumos.

Rotas. Protagonismo histórico dum produto vegetal no início do comércio atlântico

(…) os Portugueses exportam principalmente as seguintes categorias de mercadorias: 1) todas as espécies de artigos de vestuário (albornozes, alquicés, alambéis, bordates, panos da Irlanda, panos do Condado, panos franceses³); 2) trigo; 3) selins, bacias, prata, coral vermelho, pedras de cornalina (de alto valor); 4) especiarias (açafrão, cravo, pimenta, gengibre). Por escambo, os Mouros fornecem-lhes escravos negros, ouro, peles de antílope, almíscar, camelos, vacas, cabras, ovos de avestruz, goma. (…) as transacções desenrolam-se por permuta, sem intervenção de moeda (ou antes, de pesos de metal amarelo), a não ser como padrão de valores. Quase todas as operações comerciais são monopólio régio, mas o capitão, o feitor e o escrivão participam nos lucros.(descrição de João Rodrigues, que esteve em Arguim de 1493 a 1495; Godinho 1991 [1963]: 147)

6É possível reconstruir as rotas de tráfico na África Ocidental a partir do séc. VII (Devisse 1990; Godinho, 1956a)⁴. Os produtos essenciais destas rotas eram, vindo do Norte, o sal, e, do Sul, o ouro, os escravos e a goma. Mas outros bens eram igualmente trocados: o cereal, o couro, o cobre, as pedras preciosas, o âmbar cinzento, os cauris e as tâmaras.

7Uma destas rotas percorria o Saara atlântico, unindo os oásis do Sul de Marrocos, a R’kiz, Tagante e ao Senegal, e tinha as escalas principais na serra Bafor (Adrar mauritano) e, a Sul, em Audaghoste. Os itinerários não permaneciam fixos, quer por motivos geofísicos, quer por razões políticas, pelo que as escalas e mercados mais importantes foram-se alterando ao longo dos séculos⁵. Assim, a partir do séc. XI a rota referida deslocou-se para Oeste e a escala principal no Adrar mauritano passou a ser Azougui⁶, para mais tarde, no séc. XIII, o itinerário sofrer nova inflexão para Leste e Ouadane ganhar importância como ponto de paragem.

8O estabelecimento da primeira feitoria europeia na costa ocidental de África, Arguim, fundada entre 1448 e 1450⁷, vai permitir alargar o percurso dos produtos até à Europa, agora pela rota marítima.

9No que diz respeito à goma-arábica, esta chegava a Arguim em caravanas vindas do Sul, sobretudo da região do Trarza e aí era trocada, quer por produtos manufacturados, como os têxteis, entre eles as mantas fabricadas no Sul de Portugal, ou objectos diversos (selas, estribos e bacias), quer por prata, coral e pedras vermelhas, ou ainda por trigo. Como nos relata Magalhães Godinho (1956a; 1962; 1991), este tráfico ter-se-á mantido florescente até cerca de 1505.

10Iniciava-se então o processo que Emmanuel Wallerstein (1974) mostra conduzir a uma “economia-mundo”, em que as decisões económicas passam a estar orientadas primeiramente para o palco do mundo, enquanto que a ordem política continua orientada, principalmente, para estruturas menores sob controlo legal e político.

11No séc. XVI, a indústria têxtil, a primeira indústria importante no processo de industrialização requeria materiais não existentes na Europa: tintas para os tecidos de algodão e lã e goma para endurecer a seda no processo de acabamento (Godinho 1950, citado por Wallerstein 1974: 45). E é neste quadro de um processo de “mundialização” da economia que a importância da goma-arábica foi crescendo.

12Contudo, há que ter em atenção que o alargamento das redes económicas a partir do comércio atlântico não pode ser confundido com o nascer duma lógica económica totalmente nova, pois trata-se sobretudo de uma “mudança de escala” (Henriques 2004), já que nas sociedades africanas o “valor de troca” era essencial e as relações intensas entre as diferentes regiões de África, marcadas por fluxos comerciais, populacionais e de difusão de técnicas, são muito anteriores à presença europeia⁸.

13Como mostra Ould Cheikh (1999), o “comércio atlântico” não foi sinónimo do declínio imediato do comércio caravaneiro, a “caravela não ganhou à caravana”. As rotas terrestres mantiveram-se, e continuaram até os seus percursos a norte de Arguim; por exemplo a goma-arábica manteve o seu lugar nos mercados marroquinos, nomeadamente em Safim e Messa, como atestam os documentos da época, sintetizados em Godinho (1945) e Tavim (1997).

14Tal constatação não põe em causa o facto indiscutível de as potências europeias, devido às necessidades da industrialização emergente, terem tentado dominar o comércio transaariano. Mas sim que:

O tipo de comércio que os portugueses lançaram na África Ocidental, na região do Congo e na África Oriental nos sécs. XV e XVI (e na sua sequência as outras potências europeias) no início era essencialmente da mesma natureza, e envolvia essencialmente os mesmos produtos, do comércio transariano, datado pelo menos desde do séc. X, e do comércio do Oceano Índico que remonta a datas anteriores (Wallerstein 1986:103 – tradução minha)⁹.

15No que se refere ao Sahara, a abertura da via marítima, fez surgir uma verdadeira “idade da goma” (Ould Cheikh 1991; 1999). Após um período marcado pela importância do sal, extraído sobretudo das minas de Idjil, e transportado para o Sul (“idade do sal”), a goma passa a ser o produto comercial mais importante da Mauritânia, como que um “ouro vegetal” (Cabot 1997).

16No que se refere à História do comércio da goma-arábica, são inúmeros os documentos que dão conta, após o declínio da hegemonia portuguesa, ou seja, entre os séculos XVI e XVIII, das rivalidades comerciais entre holandeses, franceses e ingleses. De forma sucinta, pode-se afirmar que o domínio sobre os portos, Arguim e, mais tarde Portendick (mais a Sul), foi alternando de acordo com as conjunturas políticas europeias e a manipulação de alianças, por parte dos grupos comerciais, com as diferentes tribos mouras no decorrer dos conflitos locais.

17Um estudo exaustivo desse momento histórico é apresentado por Koltermann (1996). Em concreto, o entreposto até então português, Arguim, foi palco destes atribulados acontecimentos. Após a reunificação de Portugal e Espanha, em 1580, e na sequência da guerra da independência dos Países Baixos face a Espanha deu-se, em 1633, a ocupação holandesa de Arguim. Em 1665, os ingleses conquistaram o entreposto mas, no ano seguinte, a Companhia Holandesa das Índias Ocidentais ocupou de novo a Ilha. O comércio da goma prosperou, o que levou ao interesse da França, estabelecida já no Senegal com a Companhia do Senegal, que assim investiu contra os holandeses. Após uma semana de confronto, nesse mesmo ano, 1666, Arguim ficou sob o domínio francês. Em 1678, a França e a Holanda estabeleceram um tratado de paz e, então, os franceses destruíram o forte outrora construído pelos portugueses, na tentativa de chamar o comércio da goma à Ilha de S. Luís na embocadura do Rio Senegal.

18Arguim só vai voltar a estar sob soberania europeia a partir de 1685, devido ao esforço expansionista brandeburguês. A partir dessa data as Companhias de comércio brandeburguesas (cujos mercadores e marinheiros eram em grande parte holandeses), os representantes do rei da Prússia, a Companhia Francesa das Índias Ocidentais e a Companhia Holandesa das Índias Ocidentais, vão-se alternando na ocupação da Ilha, nas rivalidades, confrontos e estabelecimento de acordos de comércio, entre si e com os emiratos mouros de Trarza e Brakna¹⁰. Em 1728, os franceses, últimos ocupantes europeus, retiram-se de Arguim.

19Pode-se assim considerar esta época como um período de “guerras da goma”, em que os grupos comerciais europeus se opunham com o objectivo de alcançar o monopólio do tráfico deste produto (Gillier 1926; Ould Cheikh 1999; Webb 1985). A concorrência nos anos seguintes realizou-se, sobretudo, entre franceses e ingleses (numa relação com as tensões políticas na Europa, nomeadamente com a guerra dos sete anos) e levou à ocupação por parte da Inglaterra dos entrepostos franceses do Senegal, entre 1759 e 1783 e, mais tarde, entre 1809 e 1817. Com o avançar do séc. XIX, a França empenhou-se em transformar o território mauritano numa colónia sob administração conjunta com o Senegal, e o comércio da goma passou a estabelecer-se sob a hegemonia francesa.

20Até então, forçosamente que o comércio de modo geral (e com especial relevância o de escravos) e o da goma-arábica em particular tinham tido consequências nas organizações políticas locais¹¹. Como nos explica Ould Cheikh (1991:202), o comércio foi um factor na centralização política a Norte (os xerifados) e a Sul (os impérios sahelianos e os principados berberes), bem como afectou permanentemente os povos nómadas em cujos territórios as caravanas passavam, porque os grupos mais fortes nas armas ou dominantes politicamente beneficiavam das caravanas e as tribos e as suas fracções envolviam-se no transporte e venda dos bens.

21No território que é objecto deste estudo, a tribo biDān Idau al-Hājj, originária de Ouadane,¹² ter-se-á constituído como parceiro comercial privilegiado dos europeus no comércio da goma, no séc. XVII (Ould Hamedou 1992; Webb 1995). Existe aliás uma estória, protagonizada por um membro dos Idau al-Hājj, que relata a suposta origem do comércio da goma e que permanece ainda hoje em diferentes versões, como a publicada por Freire Francisco neste volume. Na narrativa publicada por Ould Hamidou em 1952:

El Emim Ould En-nejib, dos Idaw El Hadj realizou uma viagem de Médersa a Marrocos. A sua mãe recomendara-lhe que comesse três bolinhas de goma depois de cada refeição. Chegado a Marrocos foi, com outros viajantes, aos entrepostos europeus da costa. Aí tomaram uma refeição que deixou todos os outros doentes, mas que não lhe fez mal. Os europeus perguntaram-lhe porque razão não tinha adoecido e ele atribui o facto à ingestão de goma. Os europeus perguntaram então em que região se encontrava a goma e ele deu-lhes uma carta para o seu irmão Etchfagha Eoubouk, para que os recebesse bem e fizesse o tratado da goma com eles. E daí adveio uma grande riqueza para os Idaw El Hadj (Ould Hamidou 1952:14 – tradução minha).¹³

22Nos relatos orais, quer nos recolhidos e estudados por Freire (2009; capítulo nesta obra), quer no que nos foi relatado em Ouadane por um membro desse grupo tribal, numa versão de menor riqueza de pormenor, os narradores apresentaram os europeus como sendo portugueses, podendo-se eventualmente levantar a hipótese de esta identificação ser influenciada pelo facto dos narradores estarem em face de interlocutores dessa nacionalidade. De qualquer modo, como nos mostra Freire, esta estória é contada como fundamento e legitimação de posicionamentos sociais auto-reconhecidos. Remete-nos assim para o carácter reconstruído da tradição oral (Fentress e Wickam 1994), nomeadamente das narrativas africanas (Tonkin 1986). A goma-arábica entra desta forma também na configuração simbólica das relações políticas históricas que permanecem até à actualidade.

Mercados. Incorporação de África na “economia-mundo”

Embora fosse uma mercadoria importante do tráfico a bordo dos navios europeus nas escalas do rio, trocada por contas de vidro e tecidos de algodão (o famoso guinée), a goma é agora abandonada pela dextrina. O Sul mauritano produz ainda três mil toneladas por ano, mas o preço caiu de seis francos o kilo em 1927, para um franco e vinte cinco, e depois um franco em 1934. (relato de viagem de Odette du Puigaudeau, 1933-1934; Puigaudeau, 1992:148 – tradução minha)

23A resenha das “rotas da goma” no período mercantilista realizada no capítulo anterior coloca este produto vegetal no quadro dos factores materiais, como o ouro, as madeiras e as tintas (índigo por exemplo), que estão na raiz do desenvolvimento do capitalismo europeu. Não sendo este o lugar para discutir as teorias do desenvolvimento e subdesenvolvimento económico, é interessante contudo notar como a partir da história duma matéria-prima industrial se pode rever o processo que introduziu a dimensão global na rede de relações económicas e políticas.¹⁴

24Do mesmo modo, continuar a desenhar o percurso da goma-arábica nos mercados internacionais permite-nos olhar a Mauritânia colonial, até porque, não obstante as flutuações da produção, as oscilações do mercado e as transformações económicas e institucionais que afectaram o seu comércio, a goma manteve-se um produto importante. De acordo com as estimativas de Curtin (1975), em 1830, o comércio da goma-arábica passou a ser o produto africano mais representativo no comércio entre continentes, substituindo o tráfico de escravos; e virá a ser até a “mercadoria colonial por excelência dos territórios mouros” (Ould Cheikh 1999: 61).

25O comércio da goma foi, como vimos, claramente dominado pelos franceses a partir do séc. XIX, passando os entrepostos a situar-se a Sul, junto ao rio Senegal. Entre os meses de Janeiro e Julho realizava-se a grande traite nos pontos do rio onde os navios dos comerciantes aportavam, e a goma era depois enviada para a Europa a partir de S. Luís no Senegal (Gillier 1926; Jacques-Félix 1963; Pasquier 1971; Webb 1985). Os entrepostos de tráfico mais importantes, as escales, eram: Désert, Terrier Rouge, Darmacours, e Coq. O comércio envolvia a obrigação de pagamento duma taxa por parte dos comerciantes ao grupo local dominante e a distribuição de presentes a caravaneiros, intermediários e autoridades políticas locais. Os comerciantes europeus permaneciam nas suas embarcações, aguardando que os seus intermediários negociassem com o objectivo de que as caravanas se dirigissem à escala onde estavam ancorados. A goma era então negociada e trocada sobretudo por guinées, peças de tecido de algodão tingido de azul fabricadas na Índia.¹⁵ Os produtos europeus pelos quais no passado a goma era trocada deixaram de interessar à população local, que preferia agora um novo produto produzido num terceiro continente. Tal facto lembra-nos novamente a mundialização dos mercados e a dimensão transcontinental e triangular das relações económicas.

26A partir de cerca de 1840, o comércio da goma entrou em crise, sobretudo devido a factores financeiros¹⁶. Brevemente, pode-se entender que a situação de muitos comerciantes foi dificultada, em grande medida, pelas grandes flutuações dos preços das remessas dos panos guinée, a medida de troca, que levavam a oscilações nos rendimentos auferidos e a enormes perdas nos anos de menor produção de goma-arábica.

27Em 1870 a grande traite da goma entra mesmo em colapso face à expansão da produção de amendoim nas costas da Senegâmbia e à crescente importância do seu comércio, claramente mais favorável.

28O comércio da goma-arábica serve-nos assim como ilustração do que Wallerstein (1986) entendeu ser a primeira fase do envolvimento africano na “economia-mundo” capitalista, entre 1750 e 1900, quando África, ou pelo menos as regiões costeiras, foram “incorporadas” na economia à escala mundial, estabelecendo-se como zonas periféricas. Trata-se do período que se pode chamar de “império informal”, em que, na maioria das regiões envolvidas, a soberania política local se manteve, muito embora a economia estivesse dependente da colocação de um número muito reduzido de bens primários nos mercados dominados pelas potências europeias.

29No séc. XX, a importância da goma-arábica na economia mauritana, embora tenha diminuído, não foi menosprezável, tanto na fase colonial, com a Mauritânia instituída colónia francesa, como nos anos imediatamente após a independência, em 1960.

30A segunda fase da “economia-mundo” capitalista caracterizou-se, de forma geral pela criação e comercialização de culturas de renda (“cash crops”) africanas, de modo a suprir as necessidades industriais e a sustentar os custos administrativos do estado colonial. Contudo, contrariamente a outras zonas de África, e tal como nos outros países da África Ocidental francesa (Suret-Canale 1971), na Mauritânia, os produtos de colheita (“crop gathering”), entre eles a goma, terão atingido volumes de exportação superiores às culturas de renda.

31Foi só a partir dos anos 70, e devido a consecutivas secas, que a produção de goma decresceu fortemente. As secas tiveram um efeito devastador em toda a África Ocidental, supondo-se que provocaram um decréscimo de 80% dos povoamentos de acácias (ONU 1994). Na Mauritânia, avaliava-se, em 1929, a superfície ocupada pelas acácias produtoras de goma, em 4820000 ha (Tazi 1999), para, em 2005, se estimar que as povoações ocupavam cerca de 40000 ha apenas (Amadou 2005).

32Pelos valores das exportações, entre 1960 e 1993, fica visível o carácter oscilante da produção mauritana, mas também o decréscimo que tem sofrido nos últimos anos: cerca de 4.000 toneladas exportadas em 1960, para 181 em 1980, e 8 em 1993 (Idem).¹⁷ Aparentemente, a goma-arábica da Mauritânia continua a ter como destino os mercados europeus, quer através da exportação directa, sobretudo para a França, quer, indirectamente, através dos mercados do Senegal e do Mali.

33Assim, a Mauritânia passou a ter uma situação marginal nos mercados internacionais, representando, em conjunto com outros 9 países africanos, somente 0,1% das exportações (Muller e Okoro 2004), sendo agora o Sudão o exportador de maior relevância (50% do produto colocado nos mercados tem essa proveniência).

34Embora a goma-arábica, tal como outras matérias-primas industriais, tenda a ser substituída por substâncias sintéticas, continua a ter o seu lugar no comércio transnacional. São vários os produtos comercializados, de acordo com a espécie de acácia de que é retirada, a calibragem e o grau de pureza, sendo que a principal distinção dos tipos de goma comercializada é a estabelecida entre a “goma dura” e a “goma friável”. No conjunto dos produtos existentes foram vendidas, por exemplo em 2002, cerca de 54 toneladas de goma-arábica no mercado mundial. Os principais países importadores foram, em primeiro lugar, a França (cerca de 40% da goma em bruto importada, grande parte da qual foi reexportada), seguida pelos EUA, pela Grã-Bretanha e pela Índia (Idem).

35Mas a presença de goma nos mercados nacionais dos países produtores é igualmente significativa. Na Mauritânia (Amadou 2005), 20 a 40% do produto é comercializado internamente.¹⁸ O comércio nacional e a exportação da goma foram monopólio da Sonimex (Société National d’Importation et d’Exportation), sociedade instituída estatalmente e reguladora do comércio dos principais produtos (entre eles o chá, o arroz e o açúcar), entre 1972 e 1990. Nesta data, por decisão governamental, o mercado da goma foi liberalizado e, na sequência desta medida, surgiram empresas exportadoras privadas, a mais importante das quais será a Negoce-Mauritania, que têm vindo a fornecer o mercado externo. No mercado interno são agentes os colectores/produtores, os pequenos comerciantes locais e os grandes comerciantes grossistas.

36No que diz respeito à colecta e produção da goma, nas diferentes regiões existem sistemas de exploração distintos, quer pela forma de apropriação fundiária e pela natureza das populações de acácias (espontâneas ou cultivadas), quer pelas técnicas de recolha da goma (Amadou 2005; Cabot 1996; Daro 1999; Pierlot 1997). Brevemente, pode-se distinguir a exploração extensiva em que a colecta é realizada através de apanha (Trarza e Hodhs), da exploração intensiva em que a goma é extraída após a realização de incisões nas árvores feitas com instrumentos tradicionais (Assaba e Guidimakha) ou com instrumentos modernos (Guidimakha). Os sistemas de exploração das acácias estão também associados a diferentes formas de organização económica, social e política.¹⁹

37Quanto ao comércio nacional da goma-arábica, os estudos realizados (Cabot 1996; Daro 1999; Pierlot 1997)²⁰ referem dois factos que trazem uma complexidade acrescida ao mercado deste produto e dificuldades de sobrevivência dos vários agentes nos anos de menor produção: a existência de um sistema de crédito, disponibilizado pelos comerciantes aos colectores/produtores no sentido de assegurar os gastos inerentes à “campanha da goma”; e a natureza da fileira no mercado nacional, em que se destaca, por vezes, a presença de vários intermediários.²¹

38Seguindo um percurso de venda e revenda entre colectores, intermediários, grossistas e comerciantes locais, a goma-arábica chega às bancas dos mercados citadinos e locais. O que nos transporta da importância decrescente da goma no mercado global para o seu papel de relevo nas práticas sociais locais.

EliK. Apropriação local da goma-arábica no oásis de Ouadane

Gostei de rever a cidade antiga em ruínas. Ouadane já foi um entreposto português! Uma espécie de central de compras avançada, onde se negociavam os produtos que deveriam ser entregues nos nossos portos na costa da África Ocidental.
(relato de viagem de turista, “motard” português, 2006; Nomad’s Fórum 2006)
Em todos os lares, sobretudo na zona rural, encontram-se as tábuas corânicas (alluha), de formas características, que servem de ardósias para a aprendizagem do Corão que eles devem aprender de cor. Os alunos (…) mergulham um calame (estilete) talhado dum ramo de árvore, num pequeno pote de tinta (feita à base de água, goma-arábica e carvão de madeira), e escrevem na sua ardósia o versículo do Corão que é ditado pelo talib (mestre). (relato de viagem em 4x4, casal francês pertencente a um projecto humanitário, 2004-05; Les Bourlingueurs 2004-05 – tradução minha)

39Os elementos sobre a importância da goma-arábica nas práticas sociais locais resultam do trabalho de campo realizado em Ouadane em 2005 e 2006. A escolha de Ouadane como contexto de estudo prendeu-se com razões históricas, já referidas neste volume. Foi na procura dos modos como na memória social local se configuram as relações históricas dos mauritanos com os portugueses, que Ouadane surgiu como universo da recolha directa. Cadamosto, descrevia Ouadane do séc. XV, deste modo:

40Deve-se mais saber, que na direitura de Cabo Branco, pela terra dentro, ha uma povoação por nome Hodem, que dista da costa obra de seis jornadas de camelo, a qual não é murada, mas nela se recolhem os Árabes, e serve de escala para pousarem as caravanas, que vêm de Tombuto, e outros lugares dos Negros a esta nossa Barbaria de cá.²² O sustento dos habitantes deste lugar, são tâmaras e cevada, de que têm quantidade, que lhes nasce em alguns lugares, mas não quanta lhe baste (…) Não têm habitação fixa, mas andam sempre vagando por aqueles desertos; vão às terras do Negros, e vem também a esta nossa Barbaria de cá: são em grande número, têm muita cópia de camelos, e neles acarretam cobre, prata, e outras cousas da Barbaria para Tombuto, e terras de Negros, donde trazem ouro e malagueta, que conduzem para cá (…) (Godinho 1956b: 124-5).

41Como referi, Ouadane foi, a partir do séc. XIII, uma escala das rotas das caravanas largamente ligada ao comércio de sal, e ter-se-á mantido um importante centro de comércio até ao séc. XVIII.

42Actualmente, a população residente nesta cidade ocupa-se da agricultura, nomeadamente da produção hortícola e dos palmares no oued circundante, enquanto que a população nómada da região se dedica ao pastoreio. Todavia, o número de famílias que complementa o seu rendimento com serviços ligados ao comércio e ao turismo é significativo (ver Cardeira da Silva 2006).

43No que se refere à goma-arábica, distinguem-se localmente dois tipos de goma das acácias existentes na região: talhaia (de Acacia tortilis raddiana) e tamat (de Acacia ehrenbergiana). Devido à progressiva seca, as árvores da região de Ouadane deixaram de exsudar, pelo que a goma usada é proveniente do Sul e comprada nas inúmeras mercearias da cidade. Aqui se vende igualmente um terceiro tipo de goma, auruware, a goma de Acacia senegal. De acordo com as informações prestadas pelos comerciantes locais a goma é procurada por todo o tipo de clientes – homens e mulheres, idosos e jovens.

44Antes de mais, a goma é considerada como um medicamento valoroso. Aqui, de modo semelhante a outros contextos africanos, coexistem diferentes sistemas médicos e os doentes percorrem simultaneamente “itinerários terapêuticos” diversos e complementares.²³

45No primeiro destes sistemas médicos e que se pode apelidar de “local”, estão presentes percepções nosológicas transmitidas oralmente, definições de doenças por vezes sem correspondente claro nas categorias biomédicas. Nos itinerários terapêuticos que lhes correspondem, a goma-arábica encontra-se como recurso permanente, em conjunto com outros elementos vegetais (ver Quadro 1), cujo conhecimento constatei através de entrevistas a especialistas socialmente reconhecidos. Os informantes foram deste modo quatro homens e três mulheres de idade avançada, que tomam a si o papel de curar os problemas de saúde mais frequentes – de digestão, intestinais, bronquites e infecções nos olhos –, de acordo com conhecimentos e práticas etnofarmacológicas afirmadas como ancestrais.²⁴

46Neste percurso local, a goma arábica permite fazer face, antes de tudo, à doença denominada igindi: “É a doença de quem come muito sal ou muita gordura, ou bebe demasiado chá, o que provoca indisposições, e até tosse e dores de garganta” (síntese das “variantes” escutadas aos especialistas locais).²⁵ No seu tratamento utiliza-se a goma-arábica (de talhaia ou de auruuare) dissolvida em água ou leite, podendo-se também fazer um medicamento composto por goma e folhas de talhaia maceradas em água.

47As outras doenças apontadas como categorias nosológicas semelhantes a igindi foram: l’brut l-bred (frio), que provoca constipação, dor nas costas e febre; aurak (traduzido por um informante como icterícia) e cujos sintomas são a acidez no estômago e o tom amarelado da pele e dos olhos; e as doenças de djnun (génios), males, sobretudo de foro psíquico, provocados por seres sobrenaturais da cosmologia islâmica. Contudo, a goma-arábica não foi apontada como fazendo parte do tratamento de qualquer uma destas doenças.

48Pelas informações recolhidas, no âmbito da “medicina local” recorre-se à goma sempre nas situações de indigestão, no tratamento de feridas e nos problemas nos olhos. No primeiro caso, a goma é dissolvida em leite ou esmigalhada e misturada com açúcar e consumida na forma de pó; ou ainda, como explicou uma das especialistas, antiga parteira, quando uma parturiente se sente mal devido ao que comeu antes do parto, dissolve-se goma num caldo de carne de camelo ou de cabra para ela ingerir. Nas feridas, coloca-se um pouco de goma esmigalhada de modo a preservar a zona afectada e a sará-la; enquanto que nos olhos se aplica preferencialmente goma de tamat com um pouco de água.²⁶

49A par dos especialistas médicos locais, os doentes podem consultar, nas grandes cidades, como na mais próxima Atar, os cabinets de médicine traditionnel. São consultórios de especialistas, formados no seio de determinadas famílias pertencentes às tribos zuāīâ, que possuem no seu património o conhecimento dos processos de cura assentes na tradição oral e também nos tratados de medicina árabe, escritos no séc. XIX mas que se fundam muitas vezes em textos anteriores, não só árabes, como gregos (Dubié 1937; Norris 1984). A “medicina tradicional” assim instituída, remete-nos para a divisão social do saber fortemente estruturada que marca a sociedade mauritana, bem como para uma presença do saber letrado nas práticas médicas não modernas.

50O igindi está presente neste corpo elaborado de representações da doença e da saúde, inspiradas na teoria médica islâmica, de raiz galénica (Dubié 1937; Greenwood 1992; Norris 1984). Nestas concepções, as doenças resultam dum desequilíbrio entre os quatro humores ou temperamentos que constituem o corpo humano: safra (bílis), belgham (fleuma), dum (sangue) e seouda (cólera). Em particular, os sintomas e causas de igindi estão descritos num documento de referência da medicina moura, escrito por Mohamed Ould Aoufâ (viveu entre 1802 e 1883): será uma doença do humor bílis provocada por um excesso de bílis na vesícula biliar e por isso a digestão faz-se com demasiada rapidez; a doença terá o centro no coração e no cérebro e pode-se espalhar aos olhos e provocar cegueira (Dubié 1937:318).

51O itinerário terapêutico neste sistema médico “tradicional” assenta na fitoterapia, e também aqui a goma-arábica tem o seu lugar. Pelas entrevistas exploratórias realizadas a dois especialistas dos consultórios de Atar (gabinets Ehl Adje e Ould Meghary), fiquei com a percepção de que a goma é usada, não por conter propriedades medicinais em si, mas como elemento de ligação de outras substâncias vegetais (numa forma de apropriação farmacêutica em tudo semelhante à industrial). A goma figura, aliás, como elemento medicinal nos registos escritos da medicina moura (Dubié 1937; Norris 1984; Leriche 1953).²⁷ Segundo Koltermann e Plehn (2006:69) na medicina moura utilizava-se, nos séculos XVII e XVIII, goma-arábica contra a disenteria, as afecções biliares, as náuseas, a febre amarela, a papeira e as enxaquecas.²⁸

52Conclui-se, assim, que a apropriação etnofarmacológica da goma-arábica permanece quer nas práticas dos especialistas locais, quer nas dos especialistas que evocam o saber letrado da medicina islâmica, quer ainda, de alguma forma, nas suas utilizações industriais.

53Contudo, a par destes itinerários terapêuticos, existe em Ouadane o recurso ao centro de saúde estatal, onde um enfermeiro permanente ministra os tratamentos possíveis de acordo com os escassos recursos de que dispõe.²⁹ Para este enfermeiro igindi é apenas e somente: “…uma intoxicação! Mesmo que as pessoas tenham frio e tosse, vão dizer que é igindi, mas não é”. Embora admitindo que o tratamento com goma-arábica se possa revestir de alguma eficácia (ao contrário de outras situações para as quais não reconhece de todo a utilização das plantas medicinais), este representante da medicina moderna, “traduz”, deste modo, com base em parâmetros biomédicos, a concepção da doença, num processo redutor, ao omitir categorias e conexões com sentido na cultura local.³⁰

54Por tudo isto, a utilização da goma-arábica no tratamento da doença igindi permite constatar a alteridade de percepções e a confluência de conhecimentos e práticas de diversas géneses.

55Contudo, o uso da goma-arábica é também importante noutras práticas do quotidiano, para além das terapêuticas.

56A goma é essencial para manter a aparência do vestuário de acordo com os padrões culturais locais. Os boubous, longa túnica que constitui o traje masculino e um dos tipos de melafa (véu) feminino, denominado alghiata (literalmente “com costuras”), são engomados do seguinte modo: após a lavagem são demolhados em água onde foi dissolvida goma (auruuare) e depois são secos ao ar e passados com o ferro aquecido em brasas.³¹

57Finalmente, a goma é igualmente indispensável para a fabricação de tinta para escrever. Junta-se goma com carvão (ambos preferencialmente de talhaia) e água e obtêm-se a tinta utilizada hoje, quase exclusivamente, nas tábuas da escola corânica³². A goma funciona neste processo como fixador do carvão o que conduz, tal como as práticas farmacológicas, ao entendimento experiencial das propriedades químicas deste produto vegetal. Afinal, o conhecimento e uso da goma-arábica insere-se num conjunto de “etnoconhecimentos”³³ que, neste contexto cultural se expressam grandemente em campos como o da alimentação humana e animal, da higiene e da estética e do fabrico de artefactos. Apresentando apenas algumas ilustrações, lembro: o conhecimento acumulado pelos pastores sobre as herbáceas com que os animais se poderão alimentar no deserto, por exemplo, al-jerjir (Schouwia purpurea var. schimperi ), vulé (Crota1aria saharae) e tajarkin (Fagonia arabica. var. viscidissima); o uso quotidiano dos pequenos ramos de atil (Maerua crassifolia) na higiene dentária; o fabrico de esteiras com a erva sabtaia (Stipagrostis pungens); e o aproveitamento das potencialidades químicas das sementes de al-amur (Acacia nilotica) e das folhas de amujlud (Pergularia tomentosa) e de sdrai (Ziziphus lotus saharae) e na curtição das peles.

58Está-se assim perante uma continuidade histórica de práticas e saberes associados a um processo de apropriação social da natureza que se pode considerar local. Esta continuidade da “localidade” explicar-se-á pelo facto de a vida diária dos indivíduos ser marcada por um carácter prático e rotineiro, de as interrelações “face-a-face” se revestirem de enorme importância, de a formação dos mais jovens se desenrolar precocemente e no meio familiar, e de as experiências individuais serem fortemente contextualizadas, serem, antes de mais, experiências do corpo e dos sentidos:

Isto é verdade enquanto a realidade for experienciada, mesmo quando muito do que está no lugar é adaptado do exterior. Desistimos da ideia de que o local é autónomo, que tem uma integridade em si mesmo. Ele terá o seu significado mais como uma arena em que uma variedade de influências vêm em conjunto, actuam talvez como uma combinação única, debaixo de condições especiais (Hannerz 1996: 27 – tradução minha).

59Numa “combinação de influências” assiste-se, entretanto, ao processo de patrimonialização da cultura mauritana (ver Cardeira da Silva 2006). Assim, ultimamente, e numa lógica de turistificação, a importância histórica da goma-arábica e dos saberes etnofarmacológicos foi entendida e rentabilizada nos museus locais.

60No museu de Atar, organizado por um grupo de professores do ensino básico, na sala dedicada aos objectos representativos da vida social mauritânia, estão expostas em pequenos frascos as principais plantas medicinais da região e encontram-se ao dispor dos visitantes fichas, em pedaços de papel cortados de folhas A4, com a informação das suas aplicações farmacológicas. O guia da exposição, após o relato de aspectos da história e sociedade mauritana, realça a importância das práticas terapêuticas tradicionais.

61De modo semelhante, no museu mais antigo de Ouadane, o seu conservador, Sidi Ould Abidine, oferece aos turistas, no final da visita, goma com diferentes preparações – natural, com açúcar e torrada – em pequenas tigelas dispostas num tabuleiro. Esta prova por ser feita, aliás, na sequência duma exposição sobre a história da Mauritânia em que é realçado o papel do comércio da goma; tem o sabor duma comunhão entre o passado e o “exótico” presente deste país.

62Em síntese, um mesmo recurso vegetal, a goma-arábica, é protagonista numa dimensão transcontinental, através da mercantilização resultante dos seus usos industriais e enquanto “bem turístico” e, em paralelo, tem lugar relevante no processo marcado pela continuidade cultural, pela sua presença nas práticas etnofarmacológicas e artesanais. Cruzam-se assim duas dimensões – a histórica e a contemporânea; nas suas duas abrangências – global e local.