1Independientemente de su anacronismo involuntario, registrado reiteradamente por los historiadores, lo cierto es que la (primera) meta del primer viaje del Almirante estaba, según lo dijo él mismo, en el mundo supuestamente mongol del Oriente más extremo.

2Colón había partido de España en dirección S-SO hasta las Canarias, para cambiar allí de dirección y enderezar hacia el oeste por el paralelo 28, desviándose solo mínimamente a veces hacia el norte o el sur1. Es claro que quería llegar a China, pasando quizás antes por Japón. Incluso creyó una vez haber llegado allí: "Cuando yo llegué a la Juana [Cuba] seguí io la costa d'ella al poniente, y la fallé tan grande, que pensé que sería tierra firme, la provincia de Catayo"2. Al mismo tiempo sabemos de otra meta, en realidad idéntica a la antedicha, pero diferente en su nombre: Colón quería llegar a "las Indias". Al preguntarnos por la razón de este plural, más arriba llegamos al menos a una respuesta negativa: el Almirante no esperaba llegar a la India subcontinental, tan lejana de su meta nor-china. Sabemos que usó una nueva denominación con el topónimo en singular y el núcleo de la frase en plural ―las "tierras o partidas de India" y más tarde "estas islas de India"― para designar una parte de la India o Indias no cisgangéticas. Una buena confirmación de que la tierra firme supuestamente hallada era para Colón la costa asiática más oriental es un texto redactado por "Fernand Perez de Luna, Escribano público del número de la Cibdad Isabela", el 12 de junio de 1494 (durante el segundo viaje), cuando Colón obligó a sus marineros a declarar que Cuba era tierra firme y no una isla: "que dijesen si tenian dubda alguna que esta tierra no fuese la tierra-firme al comienzo de las Indias y fin á quien en estas partes quisiere venir de España por tierra"3.

3Para mejorar la respuesta de la pregunta anterior podríamos recurrir a los autores precolombinos que vinculaban o identificaban ciertas islas con alguna India, por ejemplo, Odorico de Pordenone: el franciscano es uno de los que daba a Mangi el nombre de India Superior y, además, distinguía entre esa tierra firme y el archipiélago de la Sonda, al que llamaba India Inferior, en forma semejante a lo hecho más o menos en la misma época por el cartógrafo Pietro Vesconte. Y ya antes de ambos, los geógrafos árabes adjudicaban a la India las islas de la Sonda. ¿Serán esas islas las Indias que buscaba el genovés? En Colón no hallamos las etiquetas de Inferior o Superior.

4Otro acercamiento a la respuesta podría radicar en lo que tenía de interesante esa India isleña. Recordemos que en las islas de la Sonda era posible hallar no pocas de las especias tan buscadas por los europeos. En el Diario de a bordo consta con suma evidencia el interés del Almirante por esas preciosas mercancías: "Verdad es que fallando adonde aya oro o espeçería en cantidad, me deterné fasta que yo aya d'ello cuanto pudiere"4, "y según yo fallare recaudo de oro o especería, determinaré lo que e de fazer"5. Pocos días después decidió "ir a la isla de Cuba, adonde oí d'esta gente que era muy grande y de gran trato y avía en ella oro y especerías"6. Colón llevaba muestras de los preciados condimentos para usarlos al interrogar a los indígenas. Resulta admirable que en algunos casos la búsqueda se centrara solo en las especias: "Dióles [a dos españoles que envió a explorar] muestras de espeçería para ver si alguna d'ella topasen"7. "Mostraron la canela y pimienta y otras espeçias qu'el Almirante les avía dado, y dixéronles por señas que mucha d'ella avía çerca de allí al Sueste"8, por lo cual Colón decidió "ir al Sueste a buscar del oro y espeçerías"9, retomando allí la mención conjunta de los productos más ansiados. En la carta a Luis de Santángel, fechada el 15 de febrero de 1493 en las Azores de regreso de su primer viaje, decía Colón sobre la isla Española: "ay muchas specierías y grandes minas de oro"10, y en todas las islas descubiertas decía haber "especias muchas y muy calientes"11. En una carta a los Reyes Católicos sobre el alzamiento de Francisco Roldán, sostuvo que la tierra descubierta "es la más fermosa y fértil que aya debaxo del cielo, en la cual ay oro y cobre y de tantas maneras de espeçias y tanta cantidad de brasil"12. En la carta al papa Alejandro VI de febrero de 1502 escribió el Almirante, con otra de sus innumerables exageraciones (aprendidas quizás de Marco Polo):

En ella hay mineros de todos metales, en especial de oro y cobre: hay brasil, sándalos, lino, áloes y otras muchas especias, y hay ençenso; el árbol de donde él sale es de mirabolanos. Esta isla es Tharsis, es Cethia, es Ophir y Ophaz e Çipanga, y nos le havemos llamado Española13.

5La importancia que adjudicaba Colón a las especias haría pensar, entonces, que creía haber llegado al archipiélago de la Sonda, la India Inferior. Sin embargo, a juzgar por su plural, también podría tratarse de la India Superior, Mangi, puesto que nada permite suponer que las Indias de su meta fueran puramente isleñas. Colón quería llegar a tierra firme, donde situaba tanto las Indias como Catay sin hacer diferencia entre los dos sitios. Las islas colocadas al este de Asia en diversos mapas de la época eran las que "traía pintadas en su carta". Antes había creído estar pasando cerca de ellas sin verlas; ni las consideraba parte de las Indias ni les daba nombre, excepto a Cipango. Ahora creía encontrarse en ellas mismas. El cambio que se operó en su lenguaje es que ahora daba nombre a las islas, aunque fuera genérico, incluyéndolas explícitamente en sus Indias. Dice el 17 de octubre: "después que en estas Indias estoy"14, y el 12 de noviembre habla, según vimos, de "estas islas de India". Dos días más tarde resume Las Casas, aunque sin referencia explícita a las Indias:

Maravillóse [el Almirante] en gran manera ver tantas islas y tan altas […]; y dize que cree que estas islas son aquellas innumerables que en los mapamundos en fin de Oriente se ponen […] y que duran muy mucho al Sur15.

6No pocos de los mapas de la época ponían islas en el extremo Oriente (el primero fue Fra Mauro), figurándolas como una prolongación del archipiélago de la Sonda hacia el NE; Colón acaba de decirnos ―no sabemos con qué fundamento, quizás simple suposición basada en sus mapas― que esas islas del fin de Oriente se extendían mucho hacia el sur, como si fueran una continuación de la India Inferior. Conviene detenernos brevemente en este punto y preguntarnos qué nos decía al respecto Marco Polo, que había recorrido la zona.

7La parte que Polo dedica a la India empieza con el cap. CLVII que trata en su totalidad de las embarcaciones de ese país y concluye de esta manera: "Ya os he descrito las naves en las que los mercaderes van y vienen a la India, y ahora […] os contaré de la India"16. Pero el capítulo siguiente está dedicado al Japón ("Aquí se describe la isla de Cipingu"). Aunque Cipingu o Cipango está a la altura de Catay, Polo lo describió, entonces, como si fuera el comienzo mismo de la India, aunque no haya que esperar una total coherencia basada en el solo orden de la exposición. Más importante es que, luego del siguiente cap. CLIX sobre los intentos del Gran Khan de conquistar Japón, Polo dedicara el cap. CLX a la religión, considerando idénticas la de Catay y la de Mangi, y mencionara que en el Mar de Cim, ubicado frente a Mangi, hay 7448 islas muy ricas en especias y oro17.

8En los cap. CLXII-CLXXI continuó con el mundo insular, describiendo desde Java hasta las islas Andamán y encomiando mucho su riqueza en especias. La nave pasó luego a Ceilán (cap. CLXXII). El cap. CLXXIII está dedicado a Coromandel, "la gran provincia de Maabar, llamada India Mayor, y es la mejor India, y es tierra firme"18. Luego de un reingreso en el Golfo de Bengala (reino de Mutifili, al norte de Maabar, cap. CLXXIV) y después de volver a descender por la costa india oriental hasta la pequeña ciudad donde estaban los restos de santo Tomás (cap. CLXXV), pasó Polo a tierra de brahamanes (probablemente la costa occidental de la India, cap. CLXXVI) para volver luego a Ceilán (cap. CLXXVII). Tanta ida y vuelta podría significar que, una vez llegado a Ceilán, Polo no estuvo en esos otros territorios, sino que los describió según lo que otros le habían contado; es probable que no haya visto absolutamente nada del Golfo de Bengala. Luego del segundo paso por Ceilán y de volver a tierra firme (cap. CLXXVIII-CLXXX), llegó al lado occidental de la India (cap. CLXXXI-CLXXXVII). En los cap. CLXXXVIII-CXC volvió a describir islas y en el CXCI trató de Zanzíbar. En ese mismo capítulo sostuvo que, según opinión de los mejores marinos, hay 12.700 islas en el Océano Índico.

9En la parte dedicada a la India figuran estas referencias a la grandísima cantidad de islas existentes de esa parte del mundo ―7448 en el Mar de Cim, frente a Mangi, y 12700 en el Océano Índico― así como a su inmensa riqueza en especias, oro y piedras preciosas. Se trata, por una parte, de las islas de dicho Océano y, por otra, de la cadena insular que los mapas hacían llegar desde el archipiélago de la Sonda hasta el Japón, respetando ―excepto en el tamaño― bastante bien la realidad. En esa parte del libro empleó Marco Polo varias veces la expresión "islas de India"19 y una vez "las islas de la otra India"20. Esta última formulación resulta normal en un autor que distinguía varias Indias. Colón no hizo tales distinciones; empleó solamente la primera de esas frases y manifestó asombro al decir que "muy cerca estavan estas Indias de las islas de Canaria"21.

10Es posible que Colón supusiera frente a Catay "las islas de India" identificadas por él con las del "fin de Oriente", o bien que las ubicara frente a Mangi y creyera estar en el Mar de Cim. En cualquiera de los dos casos, geográficamente relacionaba sus islas con China aunque su nomenclatura las vinculara con alguna India. En el primer viaje, ya en el Caribe, quería ir a ver al Gran Can, "que pensava qu'estava por allí", y mencionó en el mismo contexto "la ciudad de Cathay"22. Pero dos días después creyó estar "ante […] Quinsay"23, la capital de Mangi tan alabada por Marco Polo. Colón, entonces, suponía que sus islas estaban frente a una de las dos grandes partes de China, muy lejos de la India subcontinental. Sus Indias eran decididamente chinas.

11La superposición no se esfumó en los viajes posteriores. En 1985 apareció en una librería de Tarragona un manuscrito de textos colombinos, en su mayoría desconocidos, que fue editado en 1989 por Rumeu de Armas como Manuscrito del Libro copiador de Cristóbal Colón. Los textos (nueve cartas dirigidas por el Almirante a los Reyes Católicos) fueron luego incorporados a la recopilación de Consuelo Varela bajo la supervisión editora de su marido Juan Gil. Uno de esos textos figura allí con el título de "Relación del viaje a Cuba y Jamaica" y con fecha del 26 de febrero de 1495; Colón estaba en la Española en pleno segundo viaje.

12Allí habla el Almirante de su convicción de que la Juana (Cuba) "no es isla salvo [e. d., sino] tierra firme, fin de las Yndias por oriente y comienço navegando por poniente"24. Dicho en términos más concretos, "según mi albedrío yo estava en la provinçia de Magó‹n› [Mangi] que se comunica con la nobilísima provincia del Catayo"25. De Cuba pasó a Jamaica, pero regresó bastante pronto: "bolví a la tierra firme y seguí la costa d'ella al poniente LXX días fasta aver pasado a estar muy çerca del Aurea Cheroneço"26. En resumen, recorriendo la costa sur cubana casi hasta su extremo occidental creyó estar en Mangi y haber llegado incluso cerca de la Península Malaya. Pero su meta seguía siendo Catay: pensaba que alcanzaría su objetivo llegando al extremo occidental de Cuba y siguiendo viaje hacia el oeste aunque también hacia el norte: "pensé […] que yo pasaría por la parte del austro [la costa sur] al fin d'ella al poniente y dende navegaría a setentrión y al poniente fasta hallar el Catayo"27. Creyéndose en una zona más bien sureña del Extremo Oriente concibió en esa ocasión la idea, hasta entonces ausente de sus planes, de que le sería posible regresar a Europa circunnavegando el SE de Asia y siguiendo viaje hacia el oeste: "me bi en tiempo y voluntad que, si yo toviera mantenimiento, yo provara de bolver a España por oriente biniendo a Ganges, dende í al Sino Arábico y después por Etiopía"28.

13Veamos la carta fechada el 7 de julio de 1503 que envió a los reyes desde Jamaica durante su cuarto viaje. Por los conflictos que remataron el tercer viaje con el encarcelamiento del Almirante, los reyes le habían prohibido volver a la Española. Gracias a esta prohibición llegó el Almirante en el cuarto viaje a tierra firme de América Central. Con los navíos en pésimo estado, a pesar de la prohibición intentó volver a la Española para al menos salvar la vida, pero solo pudo llegar hasta Jamaica. Envió entonces a un español en canoa con algunos indígenas a la Española para que pidieran socorro y mandaran a España la misiva antedicha. "Esta carta enbío por bía y mano de indios. Grande maravilla será si allá llega"29. Escribió esto después de narrar su arribo a tierra firme centroamericana, la cual había confundido con Mangi: "Llegué a treze de mayo en la provincia de Mango, que parte con [e. d., es fronteriza de] aquella del Catayo"30. "Los pilotos creían de benir a parar a la isla de Sant Juan, y fue en tierra de Magón"31. La descripción de los sitios visitados no podría ser más encomiástica:

Allí ban vestidos, y en aquella provinçia vide sávanas grandes o paños de algodón labradas de muy sotiles labores y otras pintadas muy sotilmente a colores con pinzeles. Dizen que en la tierra adentro hazia el Catayo las ay texidas de oro32.

14La confusión con Mangi se completó al poner lo siguiente acerca de la costa explorada en América Central: "Allí supe de las minas del oro de la provincia de Çiamba, que yo buscava"33, es decir, de Champa, Vietnam, al sur de Mangi. Concluyendo la misiva, aprovechó para recordar una vez más la posibilidad de catequizar el reino mongol: "El emperador del Catayo a días que demandó savios que le enseñasen en la fee de Christo"34. Un sinólogo sintetiza esto en forma excelente:

Colón describe «las dichas partidas de India» en términos tomados de la descripción que hace Marco Polo de China y el interior de Asia […]. Los comentarios del Prólogo de Colón sugieren que la India y China se han fundido en su conciencia, porque claramente está refiriéndose a China35.

Fig. 59: Mapamundi de Albi (siglo VIII)

15La superposición de grandísimas regiones asiáticas no fue invento de Colón. Según Cosmas Indicopleustes, "ese país de la seda [Tzínista] está en la India más remota de todas"36. El Anónimo de Ravena (fig. 29) identificaba el Seres chino con su India Sérica. El mapamundi de Albi del siglo VIII (Albi, Languedoc, Bibliothèque Municipale, ms. 29, fol. 57v), relacionado con el de Cosmas Indicopleustes37, muestra una India en el extremo NE de Asia (fig. 59), sin rastros de China. En el mapamundi atribuido a san Jerónimo (fig. 28), la India Superior llega hasta el NE de Asia sin lugar para nada chino en la tierra firme y, si lo hubiera (porque pone un Mar Sérico en el extremo norte), debería entendérselo como incorporado a dicha India. En el Libro del conocimiento, el reino de Sçim ―China del sur― formaba parte de la India Alta. El mapamundi conservado en Reims y atribuido erróneamente a Pomponio Mela (fig. 53) mostraba a Cathay y Seres dentro de la India, estando señalada esta última tantas veces y en tantas partes que hay que entenderla como ocupando todo el este de Asia, de norte a sur. En el mapamundi de Fra Mauro (fig. 55), una parte de China (India Cin, Indochina) estaba expresamente identificada con la India Tercera, y Macin (la Gran China) figuraba como parte de la India Segunda. Las Casas operó más tarde una inclusión similar cuando se refirió al país de la seda como "la [nación] que los antiguos y hoy llaman y llamamos los Seres, pueblos orientales de la India"38. Vale la pena citar los versos que reproduce Yule en una nota39, tomados del Orlando innamorato (1476-94, prácticamente contemporáneo del gran descubrimiento) de Boiardo: cuenta este que el padre de la hermosa Angélica es el rey Galafronte, "el cual en la India más remota gobierna un gran territorio llamado Catay"40. El avatar literario del topónimo se prolonga dos décadas más tarde en el más famoso de los Rolandos italianos, el Orlando furioso (1516), donde se reitera el dato: "Por esto Agricane, rey de Tartaria, destruyó a Galafrone, mi progenitor, que en India era Gran Khan de Catay"41. Como se ve, el desconocimiento geográfico llegaba al extremo de que los autores consideraran a Catay como provincia de la India (la Última o Ulterior, en Boiardo), así como Fra Mauro había incluido su cuarta China en su India Segunda. No era Colón, entonces, el único europeo que tenía poca claros los límites entre las Indias y China.

Fig. 60: Mapamundi de Sebastian Münster (1544)

16Esa India bastante nórdica, además de extremo-oriental, siguió apareciendo en la cartografía posterior al descubrimiento. Hemos visto el caso de Waldseemüller (fig. 41), que en 1507 puso su India Superior en el extremo más oriental del mundo y al norte del trópico de Cáncer, aunque al sur de Mangi. Medio siglo posterior al descubrimiento es una obra que influyó mucho en la geografía y cartografía del medio siglo siguiente: la Cosmographia (1544) de Sebastian Münster. En su mapamundi (fig. 60) puede verse una "India superior" más al norte que el mismo Catay, y esta ubicación se repite en sus mapas de la India y de América42. Curiosamente, Münster había trazado antes el mapamundi que se publicó en 1532 en una obra de Grineo, sin rastros de esa "India superior"; figuraban solamente la "India intra Gangem" y la "India extra Gangem", ambas por debajo del trópico de Cáncer43. La "India superior" se observa también en una obra posterior a la de Münster y claramente influenciada por este: se trata de la versión italiana de la Geografía de Ptolomeo hecha por Pietro Andrea Mattioli con mapas de Giacomo Gastaldi (1548), que fue ampliada, como se acostumbraba en esa época, no solo con más datos y mapas sobre el Viejo Mundo, sino también con mucho material sobre el Mundo Nuevo; este aparece unido por el NO al NE de Asia, en el cual NE se ve una "India superior" al norte de Catayo y Mangi44. Esta curiosidad se prolongó en las ediciones de Ptolomeo hechas por Ruscelli (¹1561), Ruscelli/Malombra (¹1574) y Ruscelli/Rosaccio (¹1598) –siempre con los mapas de Gastaldi– al menos hasta la edición de 1599 de estos últimos (fig. 61)45.

Fig. 61: América según Gastaldi en una ed. de Ptolomeo (1599) de Ruscelli/Rosaccio

17En conclusión, el Almirante creía haber llegado a islas pertenecientes a Mangi. Es obvio que, pensando así, no puede haberse creído cercano a la India subcontinental. Dicho sea de paso, como la realidad denotada por el plural colombino de las Indias tiene pocos puntos geográficos en común con lo denotado por el singular correspondiente, estamos frente a un plural léxico46; esto significa que su referente no es idéntico al del singular; merece, entonces, contar con entrada propia en las obras enciclopédicas.

18Nada de lo antedicho cambia por el hecho de que la Cisgangética aparezca mencionada dos veces en la bula Dudum siquidem (26-9-1493) de Alejandro VI, emanada en favor de los monarcas españoles. Traduzco la segunda mención, que formula la adjudicación papal a los Reyes Católicos de

todas y cada una de las islas y tierras firmes halladas y por hallar, descubiertas y por descubrir, que, yendo por mar o por tierra hacia occidente o el mediodía, estuviesen o fuesen o apareciesen en las partes occidentales, meridionales u orientales o existan en la India47.

19Ese "halladas y por hallar" podría entenderse como que también las halladas estaban ya en la India, pero esta interpretación queda descartada por la primera mención del topónimo en dicha bula: "bien podría ocurrir que vuestros emisarios, capitanes o vasallos, navegando hacia el occidente o el mediodía, llegasen a las partes orientales, y hallasen islas y tierras firmes que en la India hubiese o estuviesen"48. No cabe duda de que la India subcontinental era considerada una meta puramente posible ("podría ocurrir") de viajes posteriores.

20La mención de las islas pasó a ser una constante en los documentos. Ya figuraba en las Capitulaciones de Santa Fe, pero había desaparecido luego en los escritos propiamente colombinos, en los cuales, como sabemos, pululaban frases sobre "las Indias" o "las tierras / partidas de India". No así en la carta de Colón a Santángel, en la que el Almirante decía ya al principio haber hallado "muy muchas islas pobladas"; otro tanto sucedió en las primeras versiones impresas de esta carta y de la dirigida a Sánchez, que ya en el título reducían el territorio descubierto a un grupo de islas. La referencia al ámbito isleño fue retomada por los Reyes cuando escribieron desde Barcelona al Almirante el 30 de marzo de 1493 ―es decir, antes incluso de que este hubiera llegado a la Corte― llamándolo "nuestro Almirante del mar Océano, é Visorey y Gobernador de las Islas que se han descubierto en las Indias"49. Pero abundaba también la referencia doble ―a las islas y tierra firme―, la misma de las Capitulaciones y de la bula Dudum siquidem. En una carta de los reyes leemos: "las Islas e Tierra-firme por nuestro mandado descubiertas, é por descubrir en el mar Océano en la parte de las Indias"50; tres días más tarde escriben sus Altezas: "las islas é Tierra-firme que por nuestro mandado se han descubierto, é han de descubrir en las Indias en la parte del mar Océano"51. La primera variante de la referencia marítima es con mucho la que más abunda en los documentos, aunque cambiando a veces una preposición: "en el mar Océano á la parte de las Indias"52. Otras veces se pluraliza doblemente, como en la frase ya citada sobre "las islas, e Tierra-firme que Nos habemos en las partes de las Indias"53; la segunda mitad de la frase ya no lleva el plural solo en "las partes" ni solo en "las Indias", sino en ambos elementos.

21Importa, finalmente, esa vinculación que se hace infinitas veces entre las Indias insulares (el Caribe) y el mar Océano (el Atlántico, el cual supuestamente llegaba hasta las costas orientales de Asia). La vinculación se volvió muy explícita en frases como las ya vistas y las siguientes: "nuestro Almirante de las Indias que son en el mar Océano"54 y "nuestro Almirante de las Islas del mar Océano"55. Estas frases excluían que las islas descubiertas estuvieran en el Océano Índico. La ubicación conjunta de islas y tierra firme en el Océano (Atlántico) obliga a suponer la tierra firme de tales descubrimientos en las costas del Extremo Oriente. Nada que ver con la India; este topónimo no volvió a aparecer nunca más en singular en los documentos de Colón o sus sucesores ni en los referidos a cualquiera de ellos, con excepción de los documentos pontificios en latín. Las "Islas é Tierra firme de las Indias" son "las Islas é Tierra firme que estan en el mar Océano á las partes de las Indias"56.

22Al mismo tiempo no pudo haberlas supuesto Colón en el extremo sur de la cadena insular (Archipiélago de la Sonda). Un día del segundo viaje "vi la mar cuajada de islas a todos los cuatro bientos" y temió encallar si navegaba entre ellas; decidió entonces

pasar al austro y ver si pudiera navegar al poniente y dexar estas islas a mano derecha, mas yo me acordé […] que toda esta mar es ansí d'ellas hasta el trópico de Cap‹r›icornio, y entonzes yo estava açerca de aquél de Cancro57.

23El trópico de Cáncer cruza Hongkong y Taiwán y pasa al norte de Cuba; Colón suponía, por consiguiente, que sus islas estaban bastante al norte de las de la Sonda.

24Queda ahora un solo asunto por tratar o, mejor dicho, por completar. Ya vimos que Colón designa lo descubierto en plural directo ("las Indias") o indirecto ("las tierras de la India"), con absoluto predominio de la primera forma. Esto fue objeto de críticas tempranas. Sus defensores, empezando por su hijo Hernando, quisieron justificarlo aludiendo a la presencia de diversas Indias en las geografías y mapamundis de entonces. Vimos que, si bien el intento de rescate es absurdo, es cierto que diversos mapamundis de entonces traían una o más Indias hasta en el Oriente más extremo. Lo que no he acentuado antes, al elencar esos mapamundis, es que casi todos ponen también a China con uno u otro nombre (Catay, Mangi, Chin, Seres), lo que produce una generosa superposición de Indias y Chinas; las únicas excepciones son el mapamundi de Albi y el atribuido a san Jerónimo, que colocan una o más Indias, pero ninguna China. Colón, entonces, consultando el material cartográfico habrá visto tanto la India como China en el Extremo Oriente. Y menciona tanto a Catay como a Quinsay (capital de Mangi) en su primerísimo viaje, es decir, se toma la molestia de distinguir dos Chinas que considera inmediatamente cercanas. ¿Por qué no hizo otro tanto con esas varias Indias? ¿Y por qué olvidó enseguida las dos Chinas? Como Marco Polo nunca nombró a China, sino solo sus dos grandes partes por separado, Colón se vio obligado a nombrarlas también, con el riesgo de no saber ubicarlas; de hecho las menciona en el mismo viaje creyendo estar una vez en una y dos días después frente a (capital de) la otra. Supongo que por esta razón se refugió muy pronto en el plural del topónimo índico sin rebajarse, para evitar el mismo riesgo, a mencionar una India en particular.

25CONCLUSIÓN: Colón quería ir a Catay y a "las Indias". En el Caribe creyó haber llegado allí. Como los geógrafos de entonces suponían la existencia de una cadena insular que desde la Sonda llegaba hasta Cipango, y en su primer viaje el genovés había creído llegar a la tierra firme de Catay cuando recorrió parte de Cuba, al notar su error debe haber supuesto que estaba más bien en ese grupo insular que continuaba el de la Sonda hacia el norte. En otro momento del mismo viaje creyó estar frente a la capital de Mangi. Tiene que haber pensado, entonces, que sus islas estaban frente a China del sur. Pero las llamó Indias por conocer que algunos importantes geógrafos y cartógrafos hacían llegar el mundo índico incluso hasta el norte del Extremo Oriente. Con "las islas de India" no puede haberse referido de ninguna manera a las que estaban cerca de la Cisgangética ni a las muy meridionales de la Sonda. Lamentablemente no arriesgó nunca el nombre completo de ninguna de las Indias.