Lectures et lecteurs critiques du xviie au xviiie siècle : les témoignages des lexicographes
p. 161-179
Texte intégral
1Lire et apprendre à nos enfants la lecture et l’écriture est si naturel pour nos sociétés, qu’on oublie parfois les réalités propres au contexte de l’Ancien Régime où les lettrés ne représentaient qu’une partie infime de la population, une élite essentiellement aristocratique qui s’est ouverte peu à peu à la grande bourgeoisie : étaient privilégiés ceux qui savaient lire, écrire et pouvaient étudier, le livre imprimé étant encore un objet précieux, et tout lettré ne disposait pas d’une bibliothèque, privilège réservé aux savants et aux érudits1. Malgré le développement de l’enseignement dans les collèges religieux, en particulier ceux des jésuites, tout enfant n’avait pas accès aux études ni au livre ; restait la lecture orale et publique pour ouvrir les chemins de la connaissance ou de l’information politique et culturelle, mais auprès d’un public encore relativement restreint.
2Il importe donc avant tout, de rappeler les différences de sens des mots concernant notre propos par rapport à nos usages actuels : les témoignages précieux des dictionnaires rédigés et imprimés sous l’Ancien Régime nous permettent de comprendre que non seulement l’activité de lire était d’abord une lecture orale, ce qui impliquait alors davantage une pratique orale collective qu’individuelle, mais surtout que l’on distinguait lecteurs et liseurs, qu’on refusait lectrices, qu’on différenciait les usages du mot lecture pouvant désigner le « savoir », l’ « étude » et la « culture ». Après ces préalables, nous pourrons nous intéresser à la lecture propre aux savants, aux lectures multiples et aux écritures polyphoniques afférentes adressées au public des lettrés.
La lecture
La lecture orale
3Lire, c’est dire à haute voix comme en témoigne Jean Nicot dans son Thresor de la langue françoise tant ancienne que moderne, 1606, inscrit dans la continuité des premiers grands dictionnaires de Robert Estienne, somme des acquis culturels du xvie siècle, s. v. LIRE :
Lire tout haut quelque chose, à fin que les autres l’oyent & entendent Recitare.
Il dira qu’il n’y a chose plus digne d’estre leuë, ne meilleure à lire, Indicabit nulla ad legendum his esse potiora.
Qui lit à haute & clere voix, Recitator.
[...]
Lecture, quand on lit quelque chose à haute voix, Lectio, Recitatio.
Lecture faicte aux enfans, Praelectio.
4Si les définitions données dans le Dictionnaire françois de César Pierre Richelet, 1679-1680, restent vagues2, Antoine Furetière en revanche dans son Dictionnaire Universel, 1690, précise s. v. LIRE, que « LIRE, signifie aussi, Prononcer à haute voix le contenu en quelque Livre ou Escrit qu’on a devant les yeux. » tout en produisant des exemples révélateurs des lectures orales monacales, judiciaires et notariales :
On doit loüer la coûtume des Couvents, de faire lire pendant les repas. Un Porteur de remission doit entendre lire ses Lettres à genoux en pleine audience. Ce texte porte vostre conviction, il ne faut que lire. Un Notaire doit lire & relire un testament au testateur ; avant que de le faire signer. Les Auteurs Cabalistes vont lire leurs Ouvrages en de beaux reduits pour briguer de l’approbation.
5Une consultation en plein texte de nos dictionnaires3 nous offre confirmation de l’usage réel du mot lecture : on entend une lecture, souvent « à genoux », on fait lecture à un témoin d’un acte, de comptes, on fait faire lecture, la lecture est faite par différentes personnes, on est assemblé pour la lecture, etc... Dans le domaine des lettres, les pièces de théâtre font l’objet de lectures collectives4. Mais il ne faudrait pas oublier non plus les poètes qui donnent lecture de leurs textes souvent avant qu’ils ne soient édités, ce dont témoigne Furetière, s. v. RECITER :
RECITER, signifie aussi, Faire une lecture de quelque ouvrage. Les Poëtes sont sujets à aller reciter, lire leurs pieces dans des compagnies de femmes, pour briguer de l’approbation, & prevenir le jugement du public.
6De fait, le verbe réciter a aussi le sens « déclamer » : « Ce Comedien recite bien, il a le geste beau, la voix belle, il entend bien ce qu’il dit. »
La lecture et l’étude
7En ajoutant un alinéa consacré à la lecture individuelle, Furetière introduit le principe de la lecture d’étude propre aux lettrés, mondains ou savants :
LIRE, signifie aussi, estudier. Ce Docteur est un homme qui se tuë, qui use sa veuë à force de lire. Celuy-là ne lit que par divertissement. Pour estre bon Geometre, il faut lire Euclide, le bien posseder. Les Libraires loüent des Livres pour lire.
8Notons que les exemples ne concernent que des messieurs et que le prêt de livres est assuré par les imprimeurs-libraires ; il faudra attendre en effet le xixe siècle pour que naissent et se développent les bibliothèques populaires dans les villes disposant d’une École normale5.
9Antoine Furetière confirme l’oralité de la lecture, s. v. LECTURE, en associant à l’apprentissage propre à l’éducation de l’enfant, les domaines juridiques et religieux, pour ouvrir ensuite sur les lectures en cercles restreints et les lectures interdites :
LECTURE. s. f. Action par laquelle on apprend, où on entend ce qui est contenu dans un escrit, dans un Livre. Les parens s’assemblent pour entendre la lecture d’un contract de mariage. Lecture faite de son interrogatoire : c’est ainsi qu’on termine ces sortes d’actes. C’est à ce Novice à faire aujourd’huy la lecture dans le Refectoire. J’ay assisté à la lecture de cet Ouvrage en bonne compagnie. La lecture des Livres deffendus est dangereuse.
10Enfin, en relation directe avec le sens d’ « étudier » donné pour le verbe lire, un alinéa consacre la lecture comme acquis scientifique et culturel :
LECTURE, signifie encore, Erudition, science profonde. Un Historien doit avoir beaucoup de lecture. Ce Docteur a bien profité de sa lecture.
11Ce dont on a la confirmation s. v. SÇAVOIR : « v. act. Avoir beaucoup de lecture ou de meditation pour acquerir la connoissance des choses. ». De fait, toujours chez Furetière, c’est le mot lecture qui sert à définir celui d’étude :
ESTUDE. s. f. Lecture, meditation pour apprendre, pour inventer quelque chose. L’estude de l’Histoire demande une grande lecture. L’estude de la Philosophie a besoin d’une grande meditation. [...]
12De même l’exemple produit pour le verbe CAPTIVER rend indissociables la lecture et le savoir, donc l’étude fondée sur la lecture :
CAPTIVER, signifie aussi presque en même sens, Se contraindre, s’assujettir soy-même, s’attacher à quelque chose. Il se faut long-temps captiver, s’attacher à la lecture pour devenir sçavant.
13Tous ces usages se maintiendront tout au long du xviiie siècle et nombreux sont les emplois de lecture au sens de « culture », celle qui se nourrit de la lecture intime des livres.
14Une acception reste à signaler dans le Dictionnaire Universel de Furetière, celle de la lecture conçue comme un entretien, une conversation avec le livre, s. v. CONVERSER :
CONVERSER, se dit figurément en parlant de la lecture, de la contemplation. Les gens d’estude conversent avec leurs Livres, avec les Sçavants de l’antiquité. [...]
15Faut-il en déduire une distinction entre la lecture sérieuse qui est estude et une lecture de détente relevant des agréments de l’esprit ? Furetière nous y invite dans un alinéa de l’article consacré au verbe AFFRIANDER
On le dit aussi au figuré des choses agreables à l’esprit. Il s’est affriandé à la lecture des Romans, des Relations estrangeres, de la Poësie.
Lecture et culture
16Avec le Dictionnaire Universel François et latin, vulgairement appelé de Trévoux (1704-1771) le mot lecture bénéficiera d’une définition, qui, tout en reposant sur la strate de l’article de Furetière, 1690, est éloquente par les exemples littéraires choisis associant, au service de la lecture-érudition ou de la lecture-science, les deux sens de « lecture individuelle » et de « culture », dès l’édition de 1721 :
Lecture, signifie encore, érudition, science profonde. Scientia, doctrina. Un Historien doit avoir beaucoup de lecture. Multa legerit oportet. Ce Docteur a bien profité de sa lecture. Le premier pas que fait dans le monde un homme enyvré de sa lecture, est presque toujours un faux pas. S. Évr. La lecture des bons livres est une conversation avec les plus honnêtes-gens des siécles passez : mais une conversation étudiée, & où ils nous débitent leurs meilleures pensées. Bail. La lecture est nécessaire à parer l’esprit, à régler les moeurs, & à former le jugement. M. Scud. Pour recueillir le fruit de la lecture, il faut du silence, du repos, de la méditation. S. Évr. Sans la lecture, le plus beau naturel est ordinairement sec & stérile. Id. La lecture est une préservation contre une infinité de déréglemens, où l’on tombe quand on ne sait à quoi s’occuper. Nic. S’appliquer à la lecture. Ablanc. Aimer la lecture. Scar. Employer des journées entières à la lecture. Ablanc. Il faut polir son esprit par la lecture. Vill.
17Curieusement, dans toutes ces citations, le mot livre n’apparaît qu’une seule fois pour les « bons livres » ! Il nous faut désormais préciser la façon dont le livre était considéré par nos auteurs.
L’objet livre
Le livre
18Le livre est d’abord défini par A. Furetière comme un ouvrage indissociable du savoir et de sa transmission, tout en s’inscrivant dans le modèle de la Bible :
Travail ou composition que fait un Sçavant ou un homme d’Esprit pour faire part au public ou à la posterité de ce qu’il a appris, recueilli, inventé, ou experimenté, La Bible est le Livre par excellence. [...]
19Ensuite, Furetière consacre un alinéa à chaque catégorie de livres qu’il retient, livre d’Eglise, livres spirituels6, livre de bibliothèque,
LIVRE DE BIBLIOTHEQUE, est un Livre qu’on n’a pas d’ordinaire dans la main pour lire, mais qu’on garde dans une Bibliotheque pour y avoir recours dans le besoin, & s’instruire d’une matiere qu’on veut espuiser.
20Avec la mention très intéressante d’instruments de livres qui loin de préfigurer, même pour partie nos ouvrages de références, correspond à un usage ancien pour désigner les livres portant sur l’écriture sainte7 :
On appelle aussi Instruments de Livres, les Dictionaires, les Commentateurs ou Recueils dont on fait un pareil usage. Les Livres en blanc sont ceux qui ne sont point reliez. Les Livres manuscrits, ceux qui ne sont pas imprimez. [...]
21Les rédacteurs du Dictionnaire de Trévoux ajouteront les livres anonymes, « ceux qui n’ont point de nom d’Auteur » dès l’édition de 1721, dont le dictionnaire lui-même offre un bel exemple puisqu’il ne porte que le nom de la ville où il a été imprimé, la plupart de ses auteurs ayant été masqués8 !
Du livre au lecteur qui connaît les livres
22S’il est question, en toute logique dans ce long article LIVRE, des auteurs et des libraires, Furetière ne s’intéresse qu’indirectement à la figure du lecteur et renvoie implicitement à une des formes de culture superficielle par opposition à la lecture-érudition qui nourrit le savoir :
On dit qu’un homme connoist bien les Livres, non seulement quand il en sçait le prix, comme un Libraire, qui ne connoist les Livres que par la couverture, & qui n’apprend que les tiltres des Livres ; mais encore quand il sçait ce que contiennent les Livres, lors qu’il a bien mis le nez dans les Livres, qu’il a long-temps feuilleté ses Livres.
23Précisons que le verbe feuilleter n’implique pas une « lecture superficielle » mais signifie aussi
Parcourir un livre ; & quelquefois, Sçavoir tout ce qu’il contient. Ce Docteur a bien feuilleté sa Bible, il la sçait par cœur. (s. v. FEUILLETER).
24Les rédacteurs du Dictionnaire de Trévoux compléteront quelques décennies plus tard le portrait du lecteur avide de savoir, toujours s. v. LIVRE (1721) :
On dit qu’un homme connoît bien les livres, [...] feuilleté ses livres. On dit qu’un homme est toujours sur les livres, pour dire, qu’il étudie beaucoup. On dit aussi qu’il dévore les livres ; pour dire, qu’il les lit avec beaucoup d’application & de promptitude. […]
25Et, à propos d’une réflexion sur les bons livres, déjà présente chez Furetière, la figure du lecteur curieux est complétée par celle des lecteurs censeurs, sans que le mot lecteur soit employé :
Les Curieux appellent bons livres, les livres rares, quoique les bons livres soient en effet les plus communs. On dit parmi les gens de Lettres, approuver un livre, censurer un livre, mettre un livre sous la presse, châtrer un livre, dont on retranche certains endroits. Éxaminer un livre. Purger les livres des Poëtes anciens, c’est en retrancher les ordures.
26Le ton est donné et révèle davantage l’emprise de la morale religieuse très présente dans les pages du Dictionnaire de Trévoux, que celle du pouvoir royal soucieux de faire régner l’ordre social.
Lecteur et liseur
Le lecteur
27Quand Jean Nicot, 1606, se fonde sur les différentes traductions latines du mot lecteur, s. v. LIRE, et qu’il retient trois acceptions marquées chacune par l’alinéa,
Lecteur, Lector
Lecteur public, Professor
Liseur, Praelector,
28Sa traduction latine a donc aussi une fonction définitoire implicite !
29Avec C. P. Richelet, le premier lexicographe à avoir osé publier un dictionnaire de langue française bien avant que le Dictionnaire de l’Académie ne paraisse9, si le lecteur est d’abord au premier alinéa celui qui lit pour lui-même, emploi révélateur de la langue commune, « + Lecteur, s. m. Celui qui lit, celui qui aime à lire. [Je ne suis pas grand lecteur.] », on ne note ensuite que des emplois impliquant l’oralité avec le lecteur en « Terme d’église »10, le Lecteur de la chambre & du cabinet du Roi11, le lecteur Eclésiastique et celui pour les Matématiques12. Enfin, encore tributaire du sens latin, le lecteur peut être professeur au sein des ordres religieux assurant l’enseignement :
Lecteur. Terme de Capucin & de quelques autres Religieux. C’est le Religieux qui enseigne la Philosophie, ou la Teologie. [Un tel Pére est lecteur en Téologie. Un tel Pére est lecteur en Morale. Un tel Pére est lecteur en Philosophie.]
30A. Furetière, privilégie également le sens commun du lecteur faisant l’action de lire, inscrit dans la continuité de deux usages anciens13, puis présente les trois emplois principaux de lecteur, celui qui porte la lecture à haute voix pour autrui14, celui qui occupe une fonction de professeur15, usage vivant ailleurs dans le dictionnaire16, et l’emploi propre aux ordres mineurs.17
31L’ultime alinéa limité à un usage religieux,
On dit proverbialement, quand un superieur fait une remonstrance en mots couverts, que c’est un advis au Lecteur, un advertissement dont il faut profiter,
32Peut nous laisser perplexe, car l’emploi de l’ « Advis au Lecteur » était déjà bien vivant dans l’histoire de l’imprimerie du livre et de ses paratextes. Mais il ne s’agit pas du même lecteur !
Le liseur
33Alors que pour Richelet le liseur est un substantif masculin désignant celui « qui aime à lire. [C’est un grand liseur.] », ce qui laisse penser à un usage commun quoique familier, l’article étant précédé d’une petite croix, Furetière note qu’il « se dit de celuy qui lit mal ; & est de peu d’usage. », mais il classe le mot dans les adjectifs et lui associe donc un féminin liseuse. Richelet avait consacré un article propre à la liseuse « + Liseuse, s. f. Celle qui se plaît à lire. [Je suis une grande liseuse de Romans.] ». Mais, chez Richelet, comme chez Furetière, on constate que ces emplois ne sont que virtuels, dans la mesure où les consultations électroniques en plein texte ne délivrent absolument aucune autre occurrence de liseur(-s) ni de liseuse(-s) dans l’ensemble des dictionnaires. Grâce aux rédacteurs du Dictionnaire de Trévoux, qui ne conservent qu’une des traductions latines18, on vérifie dans l’édition de 1721 l’usage restreint et populaire du liseur, tout en appréciant la présence du féminin, au-delà de l’accord virtuel, dans une citation de mademoiselle L’Héritier :
LISEUR, euse, adj. Lector, lectrix. Se dit de celui qui lit, & est de peu d’usage, si ce n’est en raillant.
Grand liseur de Romans. Boil.
Dans le style grave & sérieux on diroit Lecteur. Si elles veulent faire les liseuses, il faut que ce soit dans de bons livres, & non pas dans ceux où l’on apprend la malice. Mlle L’Héritier. Toute cette phrase est du style populaire & bourgeois.
34Mais là encore, la vitalité de ces deux termes, appréciée grâce au plein texte, est très faible, presque inexistante dans nos dictionnaires avec une seule représentation du liseur à propos d’un muscle19 et l’absence de la liseuse en dehors de notre exemple ! Et il en est de même pour la lectrice uniquement définie comme substantif féminin, ainsi bien distinguée du lecteur, dès l’édition de 1721. Mais quelle lectrice ?
35Si l’on vérifie dans l’histoire de l’écriture littéraire20 un faible usage de liseur par rapport à lecteur, on observe une concurrence entre les deux mots pour désigner aux xive-xve siècles le moine lecteur, puis au xvie « celui qui lit », au singulier comme au pluriel. Quand Madame de Sévigné évoque son « liseur infatigable »21 et qualifie Madame de Kerman de « liseuse22 », elle s’exprime en langage familier, le « Grand liseur de gazettes, grand politiqueur » de Mirabeau23 est forcément péjoratif et les emplois ultérieurs seront à interpréter du point de vue stylistique. En revanche, la liseuse de romans n’est pas dédaignée des auteurs du xixe siècle, les liseuses et lectrices non plus. Tout en conservant son usage dans la vie monastique féminine, le mot lectrice n’entrera dans la langue écrite littéraire qu’au début du xixe siècle d’abord pour désigner la fonction des jeunes filles et dames préposées à faire la lecture dans les maisons bourgeoises24.
La lectrice
36Inexistante, donc non représentée, ni socialement, ni culturellement, dans les dictionnaires du xviie siècle, la lectrice entre véritablement dans la série du Dictionnaire de Trévoux, non pas pour illustrer un usage populaire comme en témoigne Richelet, mais pour rendre compte des lectures effectuées par les moniales dans les établissements religieux, donc dans un contexte particulier :
LECTRICE, s. f. Celle qui lit. Quae legit, Lectrix. Au trente-neuvième Capitulaire des Constitutions de Fontevraud, il est marqué que la Semainière du Choeur, la Lectrice du Réfectoire, & les Semainières de la table & de la cuisine, doivent communier le Dimanche qu’elles entrent en semaine. Chastelain, Martyrol. 24 de Février, page 755. Lectrice n’est pas François, il falloit dire celle qui lit à table.
37Quoique le féminin lectrice ne soit pas français, il a quand même été enregistré dans le dictionnaire dès 1721 au point de bénéficier d’un article25 ! Et dans le Supplément de 1752, les rédacteurs enrichiront leur propos en introduisant d’autres références littéraires prouvant l’existence des lectrices dans la société cultivée, sous l’autorité de Malherbe, indépendamment de l’usage religieux :
LECTRICE, s. f. Celle qui lit. Le Dictionnaire condamne ce mot. Il se trouve dans les Heures perdues du Chevalier de Rior. Toute commune qu’est cette épitaphe, elle sera encore nouvelle pour quelques Lecteurs & pour plusieurs Lectrices. Du reste, cela ne prouve pas qu’il soit bon ; on le peut employer au plus dans le style bas & familier. L’auteur qui léve dans un conte tous les voiles de la pudeur, a trouvé le funeste secret d’éterniser ses désordres, & de se charger du poids énorme de tous les crimes que commettront ses Lecteurs & ses Lectrices. Cheval. de Rior.
M. Guéret, Auteur exact, & qui écrivoit purement, page 71 de son Parnasse réformé, introduit Malherbe disant à Ronsard : Votre Sonnet, Ha qu’à bon droit les Charites d’Homère, &c. quoique rempli d’un beau sens, étoit bien mal sans son Commentaire ; & vos Charites d’Homère, votre Chevalier tueur de chimère, votre prompte Messagère du faux & du vrai : en un mot votre Zetès auroient embarrassé bien des Lecteurs, sans compter toutes les Lectrices.
Dans les maisons des Religieuses, on appelle Lectrice celle qui lit à son tour dans le réfectoire. Ac. Fr. au mot Lecteur. J’ai eu l’ambition d’avoir une Cour nombreuse de Lecteurs, dussai-je avoir bien des critiques : car tant pis pour l’ouvrage dont on ne dit rien, c’est à coup sûr un Livre qui moisit chez le Libraire. Je ne le dissimulerai point, j’ai souhaité même d’avoir des Lectrices .... Causes célébres, T. VII. p. 4. de l’Avertissement.
38Quand nous lisons « Le Dictionnaire », nous savons qu’il s’agit des éditions précédentes du Dictionnaire de Trévoux, en dernier celle de 1743 « Lectrice n’est pas François, il falloit dire celle qui lit à table. ». Mais qu’a dit l’Académie ? Rien, pas même dans son édition de 1762. Simple façon d’ignorer des usages vivants liés à la lecture monastique ?
39Après ces précisions d’acceptions d’emplois et vérifications de vitalité des mots-clés de notre sujet, nous pourrions désormais nous intéresser au lecteur savant et à la lecture mère nourricière de toute science et des discours sur la langue française, ce que le cadre imparti ne nous permet pas de développer ici. Mais en guise d’épilogue nous devons présenter la figure d’un grand savant ayant marqué son siècle comme lecteur critique et auteur polygraphe, Gilles Ménage.
Un lecteur particulier
40Après avoir fait de solides études, nourri de lectures variées en grec et en latin, en italien et en français, dont témoigne l’inventaire manuscrit de sa bibliothèque26, G. Ménage (1613-1692), grammairien et lexicographe passionné d’étymologie, se fit connaître d’abord comme lecteur critique de la poésie italienne – Pétrarque, Le Tasse, della Casa27 –, puis comme observateur de la poésie de Malherbe28. C’est son travail de critique et d’éditeur critique29 qui a véritablement nourri ses réflexions sur l’usage de la langue française30 et sa carrière d’historien de la langue française dont son Dictionnaire Etymologique ou Origines de la Langue Françoise, Paris, Coignard, 1694, est l’aboutissement31. De façon tout à fait naturelle, G. Ménage a conçu ses textes linguistiques, observations sur la langue et la poésie, et dictionnaires des langues française et italienne, comme lieux de discours réels quoique différés dans le temps de la lecture et il s’adresse souvent à ses lecteurs ou à son lecteur, laissant ainsi une discussion en suspens implicite, livrée autant à ses contemporains qu’aux générations de lecteurs des siècles ultérieurs !
Un lecteur-auteur
41Ainsi, ses dictionnaires et ses remarques sur un auteur ou une langue s’offrent comme lieux de communications différées, en s’inscrivant parfois dans la continuité de ses échanges de correspondances avec des savants de toute l’Europe : qu’il s’agisse d’informations bibliophiliques, de renseignements sur des ouvrages en cours d’impression32 ou de la localisation de manuscrits33, Ménage se fait le témoin de la transmission des savoirs et de la réception des textes ; qu’il s’agisse d’étymologie, même présente dans des courriers personnels, il a le souci de transmettre ce qu’il a appris à la postérité, comme au mot assassin :
Mr Bochart, Ministre de Caen, a aussi donné dans cette étymologie, dans une lettre qu’il m’a fait l’honneur de m’écrire au sujet de ce Vieux de la Montagne. Sa Lettre étant tres-docte & tres-curieuse, je la produiray icy : étant persuadé qu’elle ne déplaira pas à mes Lecteurs. La voicy : [...].
42Loin de nous l’idée de considérer qu’il s’agisse là de fanfaronnades pédantes comme certains critiques du xxe siècle ont voulu le laisser croire, méprisant l’état d’esprit du savant soucieux de transmettre au mieux ses connaissances en en précisant les sources34, même si cela le conduit assez souvent au fil des années à renvoyer à ses propres travaux35. Le texte du dictionnaire se fait donc l’écho de la lecture-étude propre à son auteur et des lectures de ses correspondants, quels que soient les textes, témoignages individuels de textes du domaine public, textes peu connus transmis par des amis, textes de correspondance privée, etc.
Un « passeur » de textes critique
43Ainsi, le lecteur-auteur est-il encore messager, « passeur » de textes, écho de rencontres livresques, premier témoin de lectures particulières : sans doute est-ce à ce titre que, tout en utilisant sa formulation de prédilection, « je prens la liberté de renvoyer mes Lecteurs. [...] » ou en étant plus direct en prenant son lecteur à témoin, « Le Lecteur remarquera, s’il lui plaist »36 ou « Le lecteur remarquera que »37, « Je laisse au Lecteur à juger », Ménage considère son lecteur comme un alter-ego et introduit une forme de complicité avec lui, presque parfois de jeu, par exemple lorsqu’il hésite entre deux ou trois hypothèses étymologiques et se décharge de toute responsabilité de choix, frisant parfois la désinvolture38. Mais quand Ménage prend à partie son lecteur, c’est aussi pour renforcer sa position, la pertinence de son propos, notamment dans des discussions avec d’autres savants comme Ottavio Ferrari, le « tres savant Professeur de Padoue », auteur comme lui d’un dictionnaire étymologique de la langue italienne39. Reste toujours le point de vue de la probité intellectuelle quand on doit admettre ses limites, par exemple à propos de l’étymologie du mot charivari « En un mot ; car il ne faut pas abuser davantage de la patience de mes Lecteurs ; l’étymologie du mot de charivari m’est tout a fait inconnue. », même si cette formule vient après un très long article faisant l’état des différentes hypothèses proposées !
44Soulignons enfin que notre lecteur-auteur ne s’adresse qu’à son lecteur ou à des lecteurs mais à aucune lectrice, malgré le lien privilégié qu’il entretenait avec les dames, en particulier Madame de La Fayette et Madame de Sévigné qui lisaient ses poèmes, ses lettres et certainement aussi certains de ses travaux ! De même pour les relations savantes qu’il entretenait avec la reine Christine de Suède. Nous disposons ainsi d’une preuve, dans le discours réel d’un puriste de la langue française, que le mot lectrice n’était pas admis en français soutenu et que tout homme de rang eût risqué d’humilier une femme de lettres, précieuse ou non, en la taxant de lectrice !
Un exemple
45Il est relativement banal de trouver aux xviie et xviiie siècles des auteurs grammairiens qui s’adressent directement à leurs lecteurs dans le cours de leurs observations et remarques, mais pas chez les lexicographes. Or, la façon dont Gilles Ménage entretient un dialogue vivant avec ceux qui liront ses ouvrages, quels que soient leur genre, dépasse les jeux d’une conversation mondaine précisément parce que les enjeux de sa démarche intellectuelle diffèrent : il veut transmettre un savoir authentique, reposant sur ses multiples lectures, riches, variées et difficiles dont témoignent sa correspondance et sa bibliothèque ; ses lectures ont nourri toutes les recherches qu’il a effectuées et transmises au cours de son existence et il n’a vécu que pour cette mission de lecteur, « passeur » de savoirs et témoin de mémoires ainsi perpétuées. Ainsi, par sa personnalité et son œuvre, il nous offre l’exemple parfait de l’homme de lettres, savant lecteur accompli, adepte rigoureux de la lecture mère nourricière de toute science.
Notes de bas de page
1 Nous travaillons à l’édition commentée de l’inventaire manuscrit de la bibliothèque de Gilles Ménage, Manuscrits BN, 10378 ; cf. nos différents articles sur la bibliothèque de G. Ménage, dont « G. Ménage (1613-1692), commentateur du Tasse, de Pétrarque et de G. della Casa, auteur du dictionnaire étymologique Le Origini della Lingua italiana (1669 et 1685) : la composante italienne de sa bibliothèque. », in Mélanges de Linguistique offerts à Jacques Goudet, Publication du Centre d’Études Linguistiques, Université Jean Moulin, Lyon, Hors série, 1997, p. 135-156 et ma contribution aux Mélanges offerts à M. Höfler : « Les sources de Gilles Ménage comparatiste des langues romanes de l’oral à l’écrit, du manuscrit à l’imprimé. Un aperçu de sa bibliothèque », in Traliphi, XXXVII, Strasbourg-Nancy, 1999, p. 91-108.
2 Lîre, v. a. Faire lecture de quelque chose. Je lis. Tu lis, il lit, nous lisons. J’ai lu, je lus. Que je lise. Que je lûsse. [On ne sauroit trop lire la Bible.] et Lecture, s. f. Action de celui qui lit. [S’apliquer à la lecture, Ablancourt, Luc. Aimer la lecture. Sca.]
3 P. Richelet, 1680, A. Furetière, 1690, Thomas Corneille, 1694, l’Académie, 1694, puis Trévoux, 1743-1752, in « Le grand atelier de la langue française », 2001, cédérom coordonné par I. Turcan, publié par les éditions Redon, diffusion Le Robert.
4 Par exemple, cf. A. Furetière, sv. OUIR : « Il est prié d’aller ouïr la lecture de cette Tragedie. »
5 Cf. I. Turcan, « La bibliothèque populaire de Châtillon-sur-Chalaronne et ses trésors : contribution à l’étude des fonds patrimoniaux de l’Ain », dans la Revue de l’Académie de la Dombes, n° 32, 2011, p. 56-58.
6 Tout en y insérant les livres profanes, censurés et hérétiques : « LIVRES SPIRITUELS, sont particulierement ceux qui servent à la contemplation, à la meditation, & generalement tous ceux qui excitent à la devotion, comme ceux de Mr. de Sales, de la Mere Therese, de Grenade Rodriguez. Les Livres profanes, sont des Livres d’Auteurs qui ne parlent point des choses qui regardent la Religion. Les Livres censurez, sont des Livres heretiques, ou contre les bonnes moeurs, qui ont esté condamnez & deffendus par les Magistrats. »
7 S. v. INSTRUMENT (1721). Cet alinea sera maintenu dans le Dictionnaire de Trévoux 1721 sous la sous-entrée Livre de Musique.
8 Cf. I. Turcan, « La série des éditions du Dictionnaire […] de Trévoux au xviiie siècle : conquête d’une identité dans l’histoire de la langue française », in I. Turcan (coord.), Quand le Dictionnaire de Trévoux rayonne sur l’Europe des Lumières, Paris, L’Harmattan, « Patrimoine écrit en Europe », 2009, p. 143-152.
9 En publiant en Suisse à Genève, C. P. Richelet contourne l’ordonnance royale de 1674 interdisant à quiconque de publier dans le royaume un dictionnaire de langue française tant que celui de l’Académie ne serait pas paru et vingt ans après, soit vingt ans après 1694 !
10 « Lecteur. Terme d’Eglise. Un des petits ordres de l’Eglise. C’est aussi celui qui dans l’ancienne Eglise lisoit le texte de l’Ecriture sainte à celui qui l’expliquoit, ou qui lisoit l’Ecriture lui même au peuple assemblé, Godeau, Discours des ordres. »
11 « Lecteur de la chambre & du cabinet du Roi ; C’est l’oficier qui lit dans la chambre & dans le cabinet du Roi. »
12 « Lecteur Éclésiastique. Celui qui lit au Roi des livres de piété. Lecteur pour les Matématiques. Celui qui lit au Roi des choses qui regardent les Matématiques. »
13 « Qui lit un Livre, un escrit. Il faut qu’il y ait de sots Auteurs pour les sots lecteurs. Tout Livre porte son advis, sa Préface au Lecteur, Amy Lecteur, Lecteur benevole, se disoit autrefois. »
14 « LECTEUR, signifie aussi, Celui qui soûlage un autre, & qui lit pour luy. Ce vieillard à la veuë basse. Il a besoin d’un Lecteur qui lise pour luy. La charge de Lecteur du Roy est maintenant en grande consideration. »
15 « LECTEUR, est aussi un tiltre que prennent les Professeurs Royaux, les Docteurs qui enseignent publiquement dans les chaises les sciences, & les beaux arts, les Langues. Lecteur en Theologie, en Droit Canon, en Eloquence, en Hebreu. »
16 Par exemple, s. v. ASSESSEUR : « Professeur ou Lecteur de Droit dans une Université. Ce terme n’est gueres usité que dans les Escoles de Droit. »
17 « LECTEUR, est aussi une qualité dans l’Eglise, que donne l’un des quatre Ordres mineurs, qui sont le Portier, le Lecteur, l’Exorciste, & l’Acolythe. Le Lecteur avoit aussi le soin & la garde des Livres Sacrez. Du temps de St. Cyprien cette charge ne se donnoit qu’à des gens âgez, & qui s’estoient rendus recommandables par leur vertu & par leur doctrine. Depuis on y a admis des jeunes gens, même au dessous de la puberté. »
18 N’oublions pas que le dictionnaire porte l’intitulé spécifique de « Dictionnaire Universel François et Latin » quoiqu’il ne contienne que peu de latin ! Cf. sur ce sujet, I. Turcan, « La spécificité du Dictionnaire […] de Trévoux en 1704 », in I. Turcan (ccord.), Quand le Dictionnaire de Trévoux rayonne sur l’Europe des Lumières, op. cit., p. 101-108.
19 Dans un emploi médical à propos d’un muscle de l’oeil, s. v. BUVEUR.
20 Via la base de données FRANTEXT.
21 Correspondance, 1680-1696, 1689, T. III, Paris, Gallimard, 1978, p. 614.
22 Op. cit., p. 587.
23 Le Libertin de qualité, ou Ma conversion, 1783, Paris, Bibliothèque des Curieux, 1911, p. 92.
24 Si l’on se fonde sur les occurrences de la base de données FRANTEXT ; cet emploi n’est pas mentionné dans le TLF.
25 Dans le TLF, on trouvera aussi le féminin lectrice, mais sans étymologie précisant la date de première occurrence dans les textes littéraires ou de début d’usage autorisé du mot ! L’étude reste à faire...
26 Cf. supra, note 1.
27 Cf. I. Turcan, « Les Origini della Lingua Italiana (1669 et 1685) de Gilles Ménage (1613-1692), un ouvrage méconnu dont l’intérêt linguistique dépasse son objet propre. », in G. Ruffino (dir.), Actes du XXIe Congresso Internazionale di Linguistica e Filologia Romanza, Université de Palerme, 18-24 septembre 1995, Volume I, sezione 1, Grammatica storica delle ligue romanze, Niemeyer, Tübingen, 1998, p. 145-160.
28 Les Observations de G. Ménage sur la poësie de Malherbe, Paris, 1666. Cf. I. Turcan, « Gilles Ménage (1613-1692), philologue d’avant-garde, conseiller des poètes... », in Œuvres et critiques, XIX, 1, « Redécouverte de la modernité », Actes du congrès international sur La Modernité (1492-1789), Toronto, octobre 1993, Günter Narr Verlag, Tübingen, 1994, p. 79-87.
29 Y compris pour des textes en grec comme son Diogène Laërce.
30 Les Observations de G. Ménage sur la Langue françoise, Paris, 1672 ; seconde édition en 1675 et 1676.
31 Cf. I. Turcan, Introduction à l’étude du Dictionnaire étymologique ou Origines de la langue françoise », 1694. Les étymologies de Ménage : science et fantaisie. Publication du Centre d’Études Linguistiques J. Goudet, Série Histoire de la Linguistique, Lyon, Université Jean Moulin et les Actes du Colloque International tenu à l’occasion du Tricentenaire du « Dictionnaire Etymologique ou Origines de la Langue Françoise (1694) » : Gilles MENAGE (1613-1692), Grammairien et lexicographe : le rayonnement de son œuvre linguistique. Édition coordonnée par I. Leroy-Turcan et T. R. Wooldridge, Siehlda, Université Jean Moulin, Lyon III, 1995.
32 Ouvrages dont il a pu prendre connaissance, avant impression, qui ont déjà fait l’objet de lectures et qui ont reçu les approbations critiques, comme s. v. CIZELER « J’ay fait il y a long-tans cette remarque sur le mot sicilicum dans mes Observations sur les Observations de Cujas, qui est un ouvrage qui n’est pas encore imprimé. Et comme elle n’a pas déplu au tres-bon, tres-vertueux, & tres-savant Dom Jan Mabillon, j’ay cru que mes Lecteurs ne seroient pas fachez de la voir icy. »
33 Par exemple dans son Dictionnaire étymologique (1694), s. v. CUVERT : « Il me reste à avertir mes Lecteurs, que le Manuscrit de Mr Justel cy-dessus mentionné, est aujourd’huy dans la Bibliotheque de Mr de Harlay, Premier Présidant du Parlement de Paris. »
34 Ainsi, lorsque Ménage renvoie à d’autres auteurs, comme s. v. CABAN : « […] Touchant cette signification de sabanum, je prens la liberté, par occasion, de renvoyer mes Lecteurs à Cujas dans ses Observations, livre IX. chapitre I. & à Meursius & à Mr du Cange dans leurs Glossaires Grecs. » De même quand il renvient sur un texte dont il n’a pas pu produire en temps utile la citation, comme s. v. PERDUS. ENFANS PERDUS : « Terme militaire. Cy-dessus, au mot Enfans-perdus, j’ay renvoyé le Lecteur à Paul Jove, liv. 15. de ses Histoires, folio verso 175 Ce qui doit s’entendre de l’Edition de Paris de Vascosan, MDLVIII. Je n’y ay pas produit le passage de Paul Jove ; n’aïant pas sous la main, lorsque je fis cette note, les Histoires de Paul Jove. Comme le passage est curieux, je le produiray en cet endroit. Le voicy. [...] » Suit une longue citation en latin.
35 En auteur conscient de la cohérence de ses discours d’un ouvrage à l’autre, plutôt que de s’auto-citer, il pratique le renvoi non sans quelque élégance d’ailleurs, par exemple s. v. BOUT « […] ce que j’ay démontré dans mes Origines de la Langue Italienne au mot Pô : où je prens la liberté de renvoyer mes Lecteurs. [...] »
36 Ménage prend son lecteur comme témoin susceptible de choisir une étymologie plutôt qu’une autre ou bien place le lecteur face aux contradictions de l’auteur discuté, par exemple Ferrari, s. v. PILOTE.
37 Comme s. v. EMOUSSER […] « Le Lecteur remarquera que la Langue Françoise aime les contractions [...] »
38 Ainsi, s. v. VERVE : « Je laisse au Lecteur à juger laquelle de l’étymologie du P. Labbe ou de la mienne est la meilleure. » comme si tous ses lecteurs disposaient de sa compétence ! Cf. aussi s. v. ELAGUER : « Si cette étymologie ne plaît pas à mes lecteurs, en voicy une autre... »
39 Cf. s. v. BALZAN : « Mr Ferrari a voulu réfuter cette étymologie de balzano, fesant venir balzano de pedana, ou de pede albicans. Mais je croy avoir très-bien réfuté sa réfutation. Le Lecteur en jugera : Et pour cela, je le prie de voir les raisons de Mr Ferrari & les miennes dans nos Origines de la Langue Italienne. »
Auteur
Université de Lorraine, Nancy
Le texte seul est utilisable sous licence Licence OpenEdition Books. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont « Tous droits réservés », sauf mention contraire.
Intertexte et arrière-texte : les coulisses du littéraire
Marie-Madeleine Gladieu et Alain Trouvé (dir.)
2011
Déclinaisons de l'arrière-texte
Marie-Madeleine Gladieu, Alain Trouvé et Jean-Michel Pottier (dir.)
2012
Les référents du littéraire
Marie-Madeleine Gladieu, Jean-Michel Pottier et Alain Trouvé (dir.)
2013
La langue du lecteur
Christine Chollier, Marie-Madeleine Gladieu, Jean-Michel Pottier et al. (dir.)
2017
Paroles de lecteurs
Christine Chollier, Marie-Madeleine Gladieu, Jean-Michel Pottier et al. (dir.)
2018