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3. « Un cas de toxicomanie par le peyote » : un enseignement inédit d’Henri Ellenberger


Texte intégral

Un cas de toxicomanie par le peyote1, H. F. Ellenberger

1La semaine dernière, notre entretien portait sur les aspects transculturels de l’alcoolisme dans une perspective peut-être un peu théorique. Cette fois-ci je voudrais vous parler d’une autre variété de toxicomanie en adoptant un point de vue plus directement clinique.

2Laissez-moi tout d’abord vous résumer l’observation clinique que nous pourrons commenter et discuter ensuite.

3Transportons-nous par la pensée en l’an 1957 dans la ville de Topeka, dans le Kansas, en plein centre géographique des États-Unis. À cette époque lointaine, je m’intéressais à la psychiatrie transculturelle, ce qui m’avait valu l’honneur d’être appelé en consultation auprès des malades indiens qui entraient au State Hospital. La plupart de ces malades étaient des Potawatomies2, plus rarement quelques Kikapoo3 provenant des deux réserves indiennes situées non loin de Topeka. Je puis faire ainsi des observations très intéressantes, d’autant plus que j’avais plusieurs fois rendu visite à ces Indiens dans leurs réserves et m’étais fait quelques amis parmi eux. Un des faits qui m’avaient le plus frappé, c’est que ces Indiens avaient pour ainsi dire une double personnalité. Chacun d’eux était pourvu d’un nom de famille et d’un prénom américains et disait appartenir à une « dénomination » chrétienne : baptiste, méthodiste, catholique, etc. Mais d’autre part, chacun avait un nom indien et appartenait à une religion indienne et ces détails ne figuraient jamais dans les observations médicales. Je m’aperçus un jour que cette dualité pouvait s’étendre même au diagnostic. Ainsi, un homme de 33 ans qui était né et avait vécu jusqu’à 20 ans dans la réserve des Potawatomies avait été diagnostiqué comme atteint de déficience mentale grave. Son quotient intellectuel que le psychologue du State Hospital venait de mesurer s’élevait à 43 %. Ce chiffre me parut impossible. En parlant avec cet Indien, j’appris de lui qu’il n’avait jamais été à l’école ; il était né sur la réserve de Mayetta4 et ne l’avait jamais quittée jusqu’à l’âge de 20 ans ; jusqu’à l’âge de 20 ans, il n’avait parlé que le potawatomie ; par la suite il avait travaillé à la construction des routes avec une équipe d’ouvriers dont le langage était fort peu académique. On comprend donc que ces performances verbales aux tests aient été fort médiocres. Une investigation plus approfondie montra qu’il s’agissait d’un syndrome organique cérébral dont la cause ne put être déterminée clairement.

4Dans ce cas-là, l’incertitude du diagnostic provenait des difficultés d’expression verbale du malade, mais dans d’autres cas, je m’aperçus que les Indiens fournissaient des anamnèses délibérément incomplètes ou unilatérales, ce qui nous ramène à notre sujet.

5Un jour fut admis au State Hospital un Indien kikapoo âgé de 67 ans et qui, sobre jusqu’à l’année précédente, avait commencé brusquement à boire de l’alcool avec excès, à la suite de circonstances mal définies où des désaccords avec sa femme semblaient avoir joué un rôle. Le cas fut diagnostiqué « névrose alcoolique ». Le fait qu’une névrose alcoolique ait pu commencer à l’âge de 65 ans pouvait paraître extraordinaire. Fort heureusement, il se trouve que je connaissais bien un de ses amis et voisins auquel j’avais rendu visite dans la réserve, et le patient, mis en confiance, me raconta toute son histoire. Lui aussi avait une sorte de double personnalité, un nom américain et un nom indien, une religion « officielle » et une religion « indienne ». Quoique nominalement protestant, il appartenait à la religion du peyote, à laquelle il s’était converti vers l’âge de 27 ans environ. Il pratiquait sincèrement sa religion indienne, mais avait fini par devenir toxicomane du peyote. Sa femme, qui appartenait à une autre religion indienne, celle des « Dream Drummers » était hostile au culte du peyote. Il arriva un jour que le peyote vint à manquer. Notre homme fut pris de vives souffrances, qui l’incitèrent à chercher un soulagement dans l’alcool. Telle était l’origine réelle de cet alcoolisme sur le tard – mais il répugnait profondément à notre homme de parler du peyote et de sa religion, qu’il considérait comme des affaires purement indiennes qui ne regardaient pas les médecins.

6Cette observation est intéressante à plusieurs titres. D’une part, elle montre que, contrairement à une opinion soutenue par nombre d’auteurs, le peyote est parfaitement capable d’engendrer des toxicomanies, même si la chose est exceptionnelle. En second lieu, elle illustre les difficultés qui surgissent quand on pratique la psychiatrie transculturelle. L’image clinique que l’on se fait d’abord est une couverture qui masque l’image clinique réelle. Il est également très facile de passer à côté de traits cliniques bien particuliers que l’on ne remarque pas si l’on n’est pas au courant de leur existence possible. En d’autres termes on ne remarque pas les choses dont on ignore l’existence.

7Mais, avant d’aller plus loin dans l’explication du cas en question, il est utile d’ouvrir une parenthèse pour indiquer quelques détails se rapportant aux Indiens dont il est question ici.

8Les Indiens potawatomies constituent une branche de la grande famille des Algonquins dont ils se séparent à une époque lointaine. Au xviie siècle, ils formaient encore avec les Chippewa et les Ottawa un même peuple, ainsi que le rapportent les pères jésuites. Aux alentours de 1800, commença sous la pression des invasions blanches, la dislocation de la tribu potawatomie. Aujourd’hui, on estime qu’il existe environ 2000 Potawatomies en Oklahoma et 1100 dans la réserve de Mayetta, non loin de Topeka, plus quelques groupes isolés dans le Michigan, le Wisconsin et dans plusieurs régions du Canada. Quant aux Kikapoo, ils constituent un rameau détaché de la famille des Potawatomies. Ils sont beaucoup moins nombreux qu’eux et vivent dans une petite réserve située plus au nord que celle des Potawatomies. Leur langage peut être considéré comme un dialecte issu de la langue des Potawatomies, si bien que les deux tribus se comprennent facilement entre elles. Chose remarquable chez les Potawatomies : bien que leur organisation politique et sociale ait été détruite par la civilisation blanche, ils ont gardé beaucoup de traditions, l’usage de leur langue, et ils manifestent un grand attachement aux religions indiennes.

9Au point de vue religieux, les Potawatomies ont conservé plusieurs des anciennes danses cérémonielles, bien que celles-ci semblent être célébrées de plus en plus rarement. En revanche, la plupart d’entre eux sont devenus des adeptes de deux cultes relativement nouveaux. Dans la réserve de Mayetta, m’a-t-on dit, environ la moitié des Indiens appartiennent à la religion des « Dream Drummers », l’autre moitié au culte du peyote.

10La religion des « Drummers », à ce que disent les ethnologues, naquit aux alentours de 1870 chez les Dakota (une tribu sioux) et s’étendit graduellement à d’autres tribus. La principale cérémonie consiste dans la « Dream Dance » célébrée régulièrement à l’occasion des changements de saison, ainsi que dans quelques circonstances particulières, comme pour la guérison d’un malade ou les funérailles d’un membre du groupe. Cette cérémonie est longue et compliquée mais aussi très pittoresque, comme j’ai pu le constater, ayant été invité à assister à l’une d’elles par un de mes amis indiens.

11Tout différent est le culte du peyote, qui semble avoir été introduit chez les Potawatomies peu avant 1900, très probablement par des Indiens de l’Oklahoma, lesquels avaient reçu ce culte suivant une chaîne de transmission partant du Mexique. Le culte du peyote rassemble une secte plus fermée que celle des drummers ; ici il n’est pas question pour un non-initié d’assister aux cérémonies. On y constate aussi un zèle religieux plus ardent, doublé de prosélytisme, et on peut comprendre que la différence de religion entre notre patient et sa femme ait pu jouer un certain rôle dans leurs querelles.

12Quant aux Kikapoo, ils ont eu leur propre prophète, un certain Kennikik qui fit bâtir une église et composa un alphabet. Néanmoins beaucoup de Kikapoo font partie des drummers ou appartiennent au culte du peyote. Parmi ces derniers figure précisément notre Indien auquel je reviens maintenant.

13Ce patient consentit à m’expliquer en détail la façon dont se déroulent les cérémonies de sa religion. Comme chez les drummers, des réunions régulières ont lieu les jours de grande fête, mais quelquefois elles ont lieu à des intervalles beaucoup plus rapprochés et notre Indien m’assura que pendant 20 ans, il avait participé aux cérémonies qui avaient lieu un samedi sur deux. Les réunions commençaient vers huit heures du soir et duraient toute la nuit jusqu’à l’aube. Le nombre moyen des participants était d’une vingtaine, mais aux grandes occasions s’élevait jusqu’à trente ou quarante. Les réunions étaient extrêmement bien structurées, tant du point de vue de la disposition spatiale des participants, que du déroulement temporel des rites. De chaque côté de la porte du local siégeait un « fire-chief » chargé d’allumer le feu sur un autel. En face de la porte, siégeait le « peyotl chief » (encore appelé le « leader ») ayant à sa gauche le « cedar chief » et à sa droite le « drum-chief ». Les autres assistants s’asseyent en cercle autour de l’autel. C’est le « peyotl chief » qui ouvre la cérémonie en prononçant une allocution suivie de prières. Le « cedar chief » jette des branches de cèdre dans le feu et le « drum-chief » a la garde d’un petit tambour qui circule de temps en temps parmi l’assistance. Chants, prières, rites divers se succèdent sans interruption pendant toute la nuit. Le peyote, que l’on fait venir de l’Oklahoma, est consommé – généralement sous forme de boutons – à plusieurs reprises au cours de la cérémonie. De cette façon, les visions ne manquent jamais chez aucun des participants.

14Interrogé sur ses premières expériences avec le peyote, notre Indien me raconta une de ses toutes premières visions dont il avait gardé une très vive impression. Il consentit même à l’illustrer par un dessin5. La vision commença par celle d’une montagne dont les pentes étaient couvertes de rochers. C’était un spectacle grandiose ; puis une eau claire et liquide commença à ruisseler entre les rochers et par-dessus ceux-ci. Dans une troisième phase, ce n’était plus de l’eau qui coulait mais du sang, ce dont il ressentit une profonde horreur. Dans une quatrième phase, les rochers s’étaient transformés en cadavres de petits enfants ; la vision était devenue un cauchemar horrible. Il demanda au dieu par l’intermédiaire du « peyotl chief » pourquoi il avait eu ce cauchemar, et la divinité lui répondit par le même truchement que c’était parce qu’il avait péché, ayant eu des relations sexuelles illicites. Effectivement, une des conditions les plus importantes du culte du peyote consiste dans l’obligation d’une purification préalable, purification qui inclut la confession des péchés. Notons qu’il s’agit d’une confession publique. Ce qui n’est pas sans donner lieu à des scènes embarrassantes lorsqu’il s’agit d’actes d’adultère.

15L’étude transculturelle du peyote serait incomplète sans une comparaison des effets de ce produit chez les Indiens et chez les Blancs. Lorsque les Espagnols conquirent le Mexique, ils constatèrent avec horreur que les populations indigènes de ce pays usaient largement de drogues au cours de leurs cérémonies religieuses. Ils remarquèrent en outre que certaines de ces drogues (dont le peyote) étaient consommées suivant des rites qui ressemblaient à ceux de la communion chrétienne. Il n’en fallut pas plus pour que les Espagnols déclarent qu’ils s’agissaient là d’un acte du démon qui se donnait en sacrement pour la perdition des âmes. Ce fut le point de départ d’une persécution impitoyable et on comprend que l’usage du peyote ne persista que dans les cérémonies secrètes de quelques tribus isolées dans les régions quasi inaccessibles, principalement les Tarahumara et les Huichol. C’est seulement vers la moitié du xixe siècle que les botanistes commencèrent à s’intéresser au peyote et l’identifièrent avec un petit cactus sans épine croissant dans les régions les plus arides du Mexique septentrional, mais pendant longtemps les botanistes furent en désaccord quant à l’identification exacte de la plante, jusqu’à ce que Rouhier montre en 1927 qu’il s’agissait d’une seule plante, en dépit de son polymorphisme.

16Les effets pharmacologiques du peyote avaient déjà été étudiés par plusieurs chercheurs. Parmi les pionniers de cette recherche, il faut citer Havelock Ellis6 et Wier Mitchell7. Des expériences plus systématiques furent conduites par Lewin8 et par Beringer9 en Allemagne, et par Rouhier10 en France. Des descriptions d’ordre littéraire ont suivi, parmi lesquelles celles d’Aldous Huxley11 et celles d’Henri Michaux12 sont particulièrement connues.

17Rappelons que les expérimentateurs occidentaux ont relevé particulièrement, dans les effets du peyote et de la mescaline, les caractéristiques suivantes :

1. Pour l’expérimentateur occidental, il s’agit surtout d’un spectacle esthétique, généralement individuel. C’est une fantasmagorie de formes, de lumière, de couleurs et de mouvements, qui fascine par sa beauté incomparable.

2. Il s’agit à proprement parler non pas d’hallucinations mais de « pseudo-hallucinations », c’est-à-dire que le sujet reste parfaitement conscient que ses hallucinations sont irréelles.

3. Ces hallucinations sont d’une grande mobilité ; elles sont discontinues et imprévisibles. Une partie de leur charme dérive de cet élément de surprise constamment renouvelée.

18Si l’on considère maintenant les visions des Indiens, on constate qu’elles diffèrent point par point des caractéristiques précédentes :

1. Pour eux, il s’agit essentiellement d’une expérience religieuse. L’élément esthétique ne manque pas, mais lui est subordonné. L’expérience est commencée dans un sentiment de profonde vénération et le fidèle en sort spirituellement édifié. Pour la même raison, elle a un caractère communautaire et renforce les liens entre les individus.

2. À la différence des Européens ou Nord-Américains, l’Indien est persuadé que ses visions sont vraies : c’est la divinité elle-même qui se manifeste par elles.

3. Les visions ne sont pas discontinues, mais tout en étant mobiles, elles présentent une certaine organisation temporelle, à la façon d’un récit ou d’un drame.

Peyote addenda13

19– Sanford Unger, 196314 :

20Quand mescaline administrée par freudiens : expériences infantiles.

21Quand mescaline administrée par jungiens : expériences transcendantes.

22Quand mescaline administrée par étudiants de Harvard : problématiques philosophiques (déterminisme, liberté, problématique du mal).

23L’expérience n’est pas15 une psychose artificielle.

24– Henri Michaux : on n’est pas désentravé de tout.

25« ces libérés sont des prisonniers ».

26« il existe une banalité du monde visionnaire ».

27« passage vertigineux des images sans relations apparentes ni entre elles ni avec la personnalité » – d’où angoisse.

28« banalité dans l’extraordinaire ».

Notes de bas de page

1 Annoté à la main : « Cours et conférences inédits. Centre de documentation Henri Ellenberger. » Sur l’enseignement d’Henri Ellenberger aux États-Unis, voir E. Delille, « Teaching the history of psychiatry in the 1950s: Henri Ellenberger’s lectures at the Menninger Foundation », Zinbun, vol. 47, 2016, p. 109-128. (NdE)

2 Cette tribu fait partie des Indiens des Plaines (c’est-à-dire des grandes plaines du centre de l’Amérique du Nord) et elle est rattachée au groupe des Algonquins. (NdE)

3 Orthographié en anglais Kickapoo. Cette tribu est aussi rattachée au groupe des Algonquins. Leur réserve se trouve dans le nord du Kansas. (NdE)

4 Réserve située non loin de Topeka (Kansas). (NdE)

5 Dessin reproduit dans E. Delille, « On the history of cultural psychiatry: Georges Devereux, Henri Ellenberger, and the psychological treatment of Native Americans in the 1950’s », Transcultural Psychiatry, vol. 53, no 3, 2016, p. 402.

6 H. Ellis, « A note on the phenomeon of mescal intoxication », The Lancet, vol. 75, no 1, 1897, p. 1540-1542. (NdE)

7 Silas Weir Mitchell (1829-1914), neurologue et écrivain américain. Voir « Remarks on the effects of anhelonium lewinii (the mescal button) », British Medical Journal, vol. 2, 1896, p. 1625-1629. (NdE)

8 Louis Lewin (1850-1929), scientifique allemand. Voir Phantastica (1924), Paris, Payot, 1927. (NdE)

9 K. Beringer, « Experimentelle Psychosen durch Meskalin », Zeitschrifte für die Gesamte Neurologie und Psychiatrie, vol. 84, 1923, p. 426-433 ; Der Mezcalinrausch, seine Geschichte und Erscheinungsweise, Berlin, Springer, 1927. (NdE)

10 A. Rouhier, « Phénomènes de métagnomie expérimentale observés au cours d’une expérience faite avec le peyotl », Revue métapsychique, 1925, p. 144-145 ; Monographie du peyotl, thèse de doctorat, Faculté de pharmacie de Paris, 1926 ; La plante qui fait les yeux émerveillés. Le peyotl (Echinocactus williamsii), Paris, Gaston Doin & Cie, 1927 (édité aussi à Paris chez G. Tredaniel, 1926) ; Les plantes divinatoires, Paris, 1927. (NdE)

11 Aldous L. Huxley (1894-1963), écrivain britannique. Voir The Doors of Perception, Londres, Chatto & Windus, 1954. (NdE)

12 Henri Michaux (1899-1984), poète français d’origine belge. Voir Misérable miracle, Monaco, Éditions du Rocher, 1956. (NdE)

13 Cet addenda a été rajouté sur page manuscrite et rédigé par Henri Ellenberger. (NdE)

14 S. M. Unger, LSD, Mescaline, Psilocybin and Psychotherapy: An Annotated Chronology, Washington, National Institute of Mental Health, 1963 ; « Mescaline, LSD, psilocybin and personality change: A review », Psychiatry. Journal for the Study of Interpersonal Processes, vol. 26, no 2, 1963, p. 111-125. (NdE)

15 Mot souligné. (NdE)

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