Introduction
Texte intégral
1Cet écrit sera une simple analyse logique de la méthode par laquelle progresse la Science physique1. Peut-être certains de nos lecteurs voudront-ils étendre à des sciences autres que la Physique les réflexions qui sont ici exposées ; peut-être, aussi, désireront-ils en tirer des conséquences transcendantes à l’objet propre de la Logique ; pour nous, nous nous sommes soigneusement gardé de l’une et de l’autre généralisation ; nous avons imposé à nos recherches d’étroites limites, afin d’explorer d’une manière plus complète le domaine resserré que nous leur avons assigné.
2Avant d’appliquer un instrument à l’étude d’un phénomène, l’expérimentateur, soucieux de certitude, démonte cet instrument, en examine chaque pièce, en étudie l’agencement et le jeu, la soumet à des essais variés ; il sait alors d’une manière exacte ce que valent les indications de l’instrument et de quelle précision elles sont susceptibles ; il peut en faire usage avec sécurité.
3Ainsi avons-nous analysé la Théorie physique. Nous avons cherché, tout d’abord, à en fixer l’objet avec précision. Puis, connaissant la fin à laquelle elle est ordonnée, nous en avons examiné la structure ; nous avons étudié successivement le mécanisme de chacune des opérations par lesquelles elle se constitue ; nous avons marqué comment chacune d’elles concourait à l’objet de la Théorie2.
4Nous nous sommes efforcé d’éclairer chacune de nos affirmations par des exemples, craignant, par-dessus toutes choses, les discours dont on ne saisit point l’immédiat contact avec la réalité.
5D’ailleurs, la doctrine exposée en cet écrit n’est point un système logique issu de la seule contemplation d’idées générales ; elle n’a pas été construite par une méditation ennemie du détail concret. Elle est née, elle s’est développée par la pratique quotidienne de la Science.
6Il n’est presque aucun chapitre de la Physique théorique que nous n’ayons eu à enseigner jusqu’en ses détails ; il n’en est guère au progrès desquels nous ne nous soyons maintes fois efforcé. Les idées d’ensemble sur l’objet et la structure de la Théorie physique que nous présentons aujourd’hui sont le fruit de ce labeur, prolongé pendant vingt ans. Nous avons pu, par cette longue épreuve, nous assurer qu’elles étaient justes et fécondes.
Notes de bas de page
1 [N. de l’éditrice. Dans la Notice sur les titres et travaux scientifiques que Duhem rédigea pour sa candidature à l’Académie des sciences (1913), il distingue entre ses travaux de science, de logique, avec en particulier La théorie physique, et d’histoire. La « simple analyse logique » dont il est ici question correspond donc à ce que nous appelerions « philosophie des sciences ».]
2 [N. de l’éditrice. Duhem annonce ici les deux parties de La théorie physique : la première partie établit quel est l’objet de la théorie physique, autrement dit ce qu’est l’objectif et la fin que le physicien poursuit ; la seconde partie porte sur la structure de la théorie physique, autrement dit sur l’ensemble des opérations qui permettent de constituer cette dernière.]

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