1L’évolution des comportements sociaux entraîne l’apparition de nouvelles formes culturelles. Par exemple, bon nombre des caractéristiques des mères des classes moyennes décrites dans la première édition de Enfances inégales sont devenues si répandues qu’au moment où la recherche pour la deuxième édition était en cours, un nouveau terme – « soccer mom »1 – entrait dans le vocabulaire national. En plus de susciter l’élaboration d’une nouvelle terminologie, les changements dans la vie familiale se répercutent sur la culture d’autres manières. Ces dernières années, des mom organizers2 ont inondé le marché. Ces calendriers comportent des colonnes pour inscrire l’emploi du temps de chaque enfant, des codes de couleur pour suivre les tâches de chaque membre de la famille et des autocollants représentant (et différenciant) les activités organisées des enfants. Parallèlement, certains livres pratiques récemment publiés alertent les parents sur l’importance de prévoir du temps libre pour leurs enfants. Les professionnels déconseillent de garder les enfants trop occupés3. L’industrie des bandes dessinées qui se moquent de la vie familiale contemporaine est également florissante. La planche de la série Doonesbury4 [dont le dialogue entre deux mères à la rentrée des classes est traduit de l’anglais ci-dessous] illustre ces tendances culturelles plus larges qui constituent un élément de l’enquête.

Fille : Je pense que je peux trouver moi-même ma salle de classe, OK, maman ?
Mère 1 : (Pensant :) Oh… Je lui fais honte. Depuis quand ? (À voix haute :) Au revoir, mon trésor !
Mère 2 (s’adressant à la mère 1) : Fiou ! On a passé un sacré été ! Le camp de théâtre de Jen prenait tellement de temps qu’elle était complètement épuisée quand elle arrivait à l’entraînement de natation, et ces fichus cours de français – je ne t’en parle même pas. Et qu’a fait Sam cet été ?
Mère 1 : Rien.
Mère 2 : Rien ?
Mère 1 : Ouais. Elle a beaucoup joué à l’étang. Et construit une cabane dans un arbre. Mais, pour l’essentiel, rien.
Mère 2 : Bon, je suppose que ça ne compte pas comme de la maltraitance infantile.
Mère 1 : Je me suis dit la même chose.

2Ce chapitre applique une approche plus analytique au contexte général de Enfances inégales. Certains lecteurs de la première édition se sont inquiétés du fait que les familles décrites dans le livre pouvaient ne pas être typiques. Je m’en suis également inquiétée. Après la publication du livre, j’ai mené un projet de recherche avec des collaborateurs ayant des compétences en méthodes quantitatives, qui sont les co-auteurs de ce chapitre, pour étudier cette question. Dans cette étude, nous avons utilisé une analyse quantitative d’un échantillon représentatif au niveau national pour examiner les liens entre la classe sociale et l’emploi du temps des enfants, en particulier les activités organisées. Ces résultats quantitatifs sont résumés ici. Étant donné que l’enquête quantitative remet l’accent sur les enfants, le résumé ne suit pas sans heurts les discussions des chapitres 13 et 14, où les jeunes adultes et leurs parents étaient au centre de l’attention. Néanmoins, il était important de mener à bien ce travail quantitatif. Sur des points essentiels, les résultats quantitatifs corroborent les données ethnographiques. Comme c’est souvent le cas, cependant, il y a aussi quelques écarts intéressants qui pourraient conduire à des recherches et à des réflexions supplémentaires.

3Les enquêtes ethnographiques telles que Enfances inégales observent de près des personnes réelles dans leur vie quotidienne. Les ethnographes observent, écoutent, posent des questions et prennent des notes en se joignant aux participants à l’enquête dans leurs activités quotidiennes. Comme le révèle le livre, la collecte d’informations effectuée de cette manière exige beaucoup de temps, d’énergie et de patience, de sorte que les ethnographes doivent limiter la taille de leur échantillon. Certaines personnes trouvent les résultats des enquêtes ethnographiques, dont Enfances inégales, particulièrement convaincants, précisément parce que ces dernières s’appuient sur des détails intimes, soigneusement collectés, de la vie sociale d’un petit nombre de personnes soigneusement choisies. D’autres, en revanche, se demandent si ces résultats sont généralisables : que se passe-t-il si les participants à l’étude ne sont pas typiques ?

4Les résultats globaux obtenus par l’analyse des données recueillies dans le cadre d’enquêtes menées auprès de centaines (ou de milliers) de personnes peuvent – parfois – aider à répondre à cette question. Cependant, corroborer les résultats d’un petit échantillon en réalisant une enquête représentative à grande échelle est irréalisable. Les coûts seraient écrasants. Les chercheurs doivent généralement s’appuyer sur des données qui ont été collectées par quelqu’un d’autre, à d’autres fins. C’est ce que nous avons fait pour confirmer les principales conclusions de Enfances inégales5. Nous nous sommes tournés vers un ensemble de données représentatives au niveau national, reconnues par les chercheurs en sciences sociales : le Panel Study of Income Dynamics6 (PSID). Le PSID rassemble des données longitudinales portant sur un échantillon représentatif de familles aux États-Unis. Il est connu pour la qualité de ses données concernant les variables économiques et financières. Un module spécial du PSID, la Child Development Survey7 (CDS), contient des informations détaillées sur les enfants qui faisaient partie des familles du PSID en 1997 – enquête réalisée quelques années seulement après la collecte des données ethnographiques originales pour Enfances inégales. Les données CDS sur les enfants peuvent être reliées aux informations économiques et sociales contenues dans le PSID, ce qui nous permet de disposer d’une description complète et chiffrée de la vie des familles américaines. Notre travail s’appuie sur des données combinées de ce type8.

5La CDS se distingue par le fait qu’elle comprend des carnets de recueil des activités [time diaries]. Il s’agit de listes de toutes les activités effectuées par chaque enfant, de minuit à minuit (c’est-à-dire sur une période de vingt-quatre heures), un jour de semaine et un jour de week-end choisis au hasard. Les carnets comprennent également les heures de début et de fin de chaque activité. (Les parents ont aidé leurs enfants à remplir les carnets, en suivant les instructions précises fournies par l’organisme chargé de la collecte des données.) Étant donné que les entrées pour chaque jour doivent totaliser vingt-quatre heures, les carnets de recueil des activités sont généralement perçus comme plus précis que les données des questionnaires. Lorsque les personnes remplissent des questionnaires, elles surestiment souvent le temps qu’elles passent habituellement à faire des activités perçues comme socialement souhaitables (faire de l’exercice, par exemple, ou lire). La manière dont les carnets de recueil d’activités sont structurés réduit ce type d’inexactitude9.

6Dans le cadre de l’analyse que nous avons faite des données, nous sommes partis d’une hypothèse de base, à savoir que les carnets de recueil des activités des enfants donnent un aperçu de ce que font les enfants eux-mêmes, ainsi que des stratégies d’éducation de leurs parents. Notre objectif analytique était de déterminer si les données du PSID-CDS présentaient des schémas compatibles avec les concepts de mise en culture concertée et de pousse naturelle présentés dans Enfances inégales. Par conséquent, en utilisant les informations sur un sous-ensemble d’enfants de la CDS âgés de six à douze ans, nous avons construit des mesures, à partir des carnets de recueil des activités, sur le temps que chaque enfant a consacré à deux types d’activités clés : les « activités organisées » et les loisirs non organisés (en d’autres termes, « traîner »). Nous avons également mesuré le temps que chaque enfant passait en présence de membres de la famille élargie. Chacune de ces mesures correspond à un résultat clé de l’ethnographie. Une fois que nous avons établi ces mesures, nous avons cherché à voir avec quelles autres caractéristiques de l’échantillon elles étaient corrélées. Par exemple, bien que nous ne disposions pas d’une mesure des conditions de travail conforme à celle utilisée dans le livre, nous disposions de diverses mesures « approchantes », notamment le revenu familial, la richesse familiale et le niveau d’éducation de la mère, qui sont souvent utilisées par les spécialistes des sciences sociales quantitatives. Comme le suggéraient les données ethnographiques de la première édition, nous avons constaté que chacune de ces mesures de substitution est associée de manière significative à l’emploi du temps des enfants. Les enfants dont les mères sont plus instruites (c’est-à-dire les enfants des classes moyennes) passent plus de temps dans des activités organisées, moins de temps à traîner, et moins de temps avec la famille élargie que les enfants dont les mères sont moins instruites (c’est-à-dire les enfants des classes populaires). Nous avons obtenu des résultats similaires pour le revenu et la richesse des familles.

7L’étape finale de l’analyse consistait à déterminer si ces associations persistaient lorsque l’on effectuait des régressions multivariées. Cette technique statistique permet d’examiner l’association entre deux variables (comme le niveau d’éducation de la mère et le temps que les enfants passent à traîner) tout en maintenant constantes (c’est-à-dire en contrôlant) d’autres variables, comme l’âge, la race ou le revenu. L’objectif ici est de déterminer si l’association entre les variables d’intérêt existe parmi les individus qui sont également comparables les uns aux autres à d’autres égards importants. Si, par exemple, on s’intéresse à la relation entre le niveau d’éducation des mères et le temps que leurs enfants passent à traîner, on veut pouvoir contrôler divers facteurs qui pourraient également être liés à ce type de pratique – des facteurs tels que l’âge, le sexe, la race, la structure familiale (monoparentale ou biparentale), le statut professionnel de la mère, etc. Pour l’essentiel, l’analyse de régression multivariée nous permet d’isoler le pouvoir prédictif du niveau d’éducation de la mère.

8Dans la première de ces analyses, nous avons constaté que deux de nos mesures indirectes de la classe sociale – l’éducation de la mère et le revenu familial – ont un grand pouvoir prédictif sur la participation des enfants à des activités organisées, ce qui reste le cas quand on inclut de nombreuses variables de contrôle. Les figures suivantes indiquent l’ampleur des relations que nous avons trouvées. À titre d’illustration, nous présentons les prédictions de notre modèle statistique pour un garçon noir (figure 1) et une fille blanche (figure 2) hypothétiques. (Pour faciliter la comparaison, ces enfants hypothétiques sont supposés être identiques sur tous les autres points pris en compte par le modèle, c’est-à-dire en matière de structure familiale, d’âge, de richesse, etc.) Les schémas présentés dans les figures sont assez similaires. En effet, nous avons constaté que, quand on inclut les variables de contrôle, il n’y a pas de différence discernable entre les enfants noirs et blancs en matière de participation à des activités organisées. Ces résultats confirment certaines des conclusions centrales de Enfances inégales : la participation à des activités organisées semble être étroitement liée à la classe sociale, mais pas à la race. En outre, bien que les effets révélés dans les graphiques soient d’une ampleur assez substantielle, il convient de garder à l’esprit que le revenu et le niveau de diplôme sont fortement « associées » – c’est-à-dire que des familles semblables à celles définies comme appartenant aux « classes moyennes » dans Enfances inégales ont tendance à avoir à la fois des revenus élevés et des niveaux d’éducation élevés. Ainsi, il faut considérer que les graphiques donnent une estimation prudente des différences entre classes sociales dans le fait de participer ou non à des activités organisées.

Figure 1. Les effets du niveau de diplôme de la mère et du revenu familial sur la participation des enfants à des activités organisées, pour un enfant de référence noir et de sexe masculin

Figure 2. Les effets de l’éducation de la mère et du revenu familial sur la participation des enfants à des activités organisées, pour un enfant de référence blanc et de sexe féminin

9L’analyse multivariée du temps passé à traîner montre également un schéma cohérent avec les résultats de l’enquête de Enfances inégales. La participation des enfants aux loisirs non organisés est étroitement liée au niveau de diplôme de leur mère. Ici, comme il est dit dans la première édition du livre, la relation est négative, ce qui signifie que les enfants dont les mères ont un niveau de diplôme élevé ont tendance à passer moins de temps à traîner que les enfants dont les mères ont un niveau plus faible. Ainsi, il semblerait que, dans les familles des classes moyennes, les activités organisées remplacent les moments passés à traîner. Et, encore une fois, nous n’avons trouvé aucun indice qu’il y ait des différences entre les enfants noirs et blancs.

10En plus de l’argument central concernant les différences de classe dans l’emploi du temps, l’usage du langage et l’intervention des parents dans les institutions, un certain nombre d’autres conclusions se dégageaient de Enfances inégales. L’une d’elles était que les enfants des classes moyennes avaient moins de contacts avec leurs proches que les enfants des classes populaires ou des familles pauvres. La recherche ethnographique suggérait que ce constat était vérifié aussi bien pour les blancs que pour les Noirs. Toutefois, dans le cas du temps passé avec la famille élargie, les résultats multivariés se sont avérés quelque peu surprenants10. Il est certain que le niveau de diplôme de la mère est un puissant prédicteur : conformément aux données ethnographiques, nous avons constaté que plus le niveau de diplôme de la mère augmente, plus les contacts avec la famille élargie diminuent. Ainsi, dans un échantillon représentatif d’enfants américains, les enfants des classes moyennes passent moins de temps avec les membres de leur famille élargie que les enfants des classes populaires. Cependant, la race est également significative ici : les enfants noirs sont nettement plus susceptibles que leurs homologues blancs d’avoir des contacts avec leur famille élargie. En effet, l’écart entre les niveaux de contacts des enfants noirs et des enfants blancs avec leur famille est à peu près semblable à celui entre les enfants dont la mère a abandonné ses études secondaires, d’une part, et ceux dont la mère a obtenu une licence, d’autre part. Ainsi, bien que le modèle de classe sociale reste valide, les données PSID-CDS révèlent une différence liée à la race quant au temps que les enfants blancs et noirs passent avec leurs parents, différence qui n’était pas apparue dans l’ethnographie.

11Dans l’ensemble, les analyses PSID-CDS indiquent qu’au niveau national, il existe des différences entre les familles qui correspondent généralement aux résultats de l’enquête de Enfances inégales. Les enfants de parents très instruits et de parents à revenu élevé participent beaucoup plus à des activités organisées que leurs pairs dont les parents sont moins instruits et ont un revenu plus faible. À l’inverse, les enfants de parents moins instruits passent beaucoup plus de temps à traîner que leurs homologues dont les parents sont très instruits. Ces résultats sont largement conformes à l’hypothèse selon laquelle les classes moyennes américaines tendent à s’engager dans un schéma de mise en culture concertée, et les classes populaires et d’une population de familles pauvres tendent à s’engager dans un schéma de réussite de la pousse naturelle. La recherche quantitative a également montré un écart intéressant par rapport au travail ethnographique : le schéma observé au niveau de la classe sociale quant au temps passé avec la famille se maintient, mais une différence raciale significative est également apparue.

12Enfin, il s’est avéré quasiment impossible de tester certains des résultats les plus importants de Enfances inégales en analysant les données d’enquête. Les données de l’enquête PSID-CDS comprennent des résultats de tests de lecture (pour les enfants et les parents), mais cette mesure ne fonctionne pas quand il s’agit de saisir les interactions linguistiques. Pour ce faire, il faudrait enregistrer régulièrement des bribes de conversation au fur et à mesure qu’elles se déroulent dans les familles participantes, ce qui dépasse largement la capacité des efforts de collecte de données, même de haute qualité, comme le PSID-CDS. Plus important encore, les enquêtes sont conçues pour être standardisées. Or, l’un des points essentiels de Enfances inégales est que les parents des classes moyennes personnalisent la vie de leurs enfants par le biais d’interventions individuellement insignifiantes mais cruciales une fois cumulées. Et, si ces interventions réussissent, les problèmes des enfants qui avaient motivé ces interventions disparaissent. Ainsi, un grand échantillon représentatif de familles américaines met en lumière d’importants modèles culturels, mais les mécanismes par lesquels la classe sociale façonne la vie quotidienne peuvent rester cachés.