Une mise en culture concertée

6Les parents d’Alex soutiennent pleinement sa participation à des activités extrascolaires. Comme d’autres parents des classes moyennes, ils aménagent leur propre emploi du temps pour répondre aux besoins de leur fils. La stratégie éducative des Williams s’inscrit dans une logique de mise en culture concertée. Ils considèrent que les nombreux engagements d’Alexander sont une composante essentielle de son développement global. Outre ses effets sur la vie quotidienne, la mise en culture concertée façonne également l’usage du langage dans la famille. En effet, nous avons observé dans tous les foyers des classes moyennes le même schéma d’usage intensif de la négociation verbale, dont ce chapitre entend rendre compte. Il s’agit là d’un élément central dans les efforts déployés par les parents des classes moyennes pour encourager les talents et les compétences de leurs enfants. Dans le foyer d’Alexander, ainsi que dans les foyers des autres enfants des classes moyennes, il y a un flux régulier de paroles, interrompu par des périodes de silence (par opposition au modèle des foyers des classes populaires et des foyers pauvres, dans lesquels les périodes de silence sont ponctuées de paroles). La parole favorise le développement des connaissances et des opinions des enfants. Les enfants des classes moyennes apprennent à formuler leurs propres opinions, comme au moment où, au début de ce chapitre, M^me Williams encourageait Alexander à préparer à l’avance une question pour le médecin. Le raisonnement et l’argumentation sont également les piliers de la discipline et de l’accompagnement de l’enfant dans les familles des classes moyennes. Enfin, l’accent mis sur l’usage du raisonnement et de l’argumentation à la maison a de nombreuses retombées positives. Les dialogues parents-enfants enrichissent le vocabulaire des enfants, anticipent ou approfondissent des sujets enseignés à l’école, et familiarisent les enfants avec les modèles d’interaction verbale qui caractérisent la salle de classe et d’autres contextes organisationnels où il faut interagir avec des adultes3.

7Les avantages de cet aspect de la mise en culture concertée vont toutefois au-delà de l’enrichissement sur le plan des savoirs. Les écoles attendent des enfants qu’ils sachent argumenter entre eux ; les médecins préfèrent des patients informés, capables d’assumer les décisions concernant leur santé4. Les enfants des classes moyennes, parce qu’ils se placent sur le même plan ou adoptent une position d’égalité vis-à-vis des adultes, portent fréquemment des jugements sur ceux qui les entourent. La plupart des parents des classes moyennes que nous avons observés, notamment les Williams, répondaient à ces jugements avec humour et ironie plutôt qu’avec colère. Globalement, les enfants des classes moyennes ont le sentiment d’être spéciaux, que leurs opinions comptent et que les adultes doivent, en règle générale, adapter les situations pour répondre aux souhaits des enfants. Ainsi, l’un des avantages de l’appartenance aux classes moyennes semble être la transmission de compétences verbales exceptionnelles qui permettent aux enfants d’adresser des demandes particulières aux adultes en position de pouvoir. Ce chapitre présente des situations au cours desquelles Alexander puise dans un répertoire de compétences de discussion avec les adultes (ses parents et son médecin) pour son avantage personnel5. Ces mêmes compétences, cependant, peuvent aussi rendre la vie de famille épuisante, car les enfants de tous âges cherchent sans cesse à argumenter avec leurs parents. Les compétences que les parents encouragent chez leurs enfants peuvent conduire ces derniers à contester, voire à rejeter, l’autorité parentale.

8Tout au long de leurs négociations quotidiennes, M^me Williams veille à saisir toute opportunité d’apprentissage. C’est le cas dans une situation que je rapporte ci-dessous où, bien qu’occupée à autre chose, elle parvient à glisser une courte leçon de mathématiques alors qu’elle cherche la voiture de son mari. Ainsi, Alexander acquiert une grande maîtrise du langage. Cette capacité à utiliser le langage de manière instrumentale, c’est-à-dire à utiliser à la fois le vocabulaire et les capacités de raisonnement et de négociation dans un but spécifique, est un avantage important associé à la classe sociale. Les enfants des classes moyennes, dont Alexander, mettent en pratique leurs compétences linguistiques naissantes pour « adapter à leur avantage » certaines situations, et obtenir de la sorte certains bénéfices.

Développer Alexander

9La vie quotidienne de la famille Williams doit beaucoup de son rythme et de sa cadence à l’emploi du temps d’Alexander. La participation de celui-ci à de nombreuses activités n’est perçue comme un problème ni par lui-même, ni par ses parents. M. et M^me Williams considèrent que les activités de leur fils sont un moyen de nourrir ses talents et ses compétences. Alexander les voit comme des occasions de s’amuser et de combattre l’ennui. C’est lui qui demande à être inscrit à certaines activités et qui prend l’initiative de faire venir des amis à la maison. Malgré leur nombre et leur variété, les engagements d’Alexander n’occupent pas tout son temps libre. Pourtant, comme cette partie du chapitre le montre clairement, sa vie est définie par une série de dates et d’horaires, entrelacée avec une série d’activités organisées et contrôlées par les adultes plutôt que par les enfants.

Parler, parler, parler : l’importance de l’usage du langage dans les familles de classes moyennes

21Au sein de la famille Williams, les rires, les mots et l’affection sont monnaie courante. Bien que nous ayons entendu les parents parler durement à Alexander, nous ne les avons jamais entendus crier après lui ni vus utiliser des punitions physiques. Au contraire, nous les avons observés recourir de manière répétée, systématique et déterminée à des formes verbales de négociation pour guider Alex à travers les défis de sa vie. Comme Basil Bernstein le note, plutôt que de s’appuyer sur une position d’autorité (par exemple, celle associée au fait d’être parent), les parents des classes moyennes préfèrent négocier les interactions avec leurs enfants d’une manière plus personnalisée7. Ils utilisent l’argumentation pour obtenir ce qu’ils souhaitent et, quand ils demandent aux enfants de faire quelque chose, ils expliquent souvent pourquoi.

22Plus généralement, les Williams semblent souvent engagés dans des conversations avec Alexander qui favorisent ses capacités de raisonnement et de négociation. Un extrait des notes de terrain (décrivant une conversation entre Alexander et sa mère pendant le trajet de retour en voiture après un camp d’été) illustre le type de questions précises que M^me Williams pose fréquemment à son fils :

Tout en conduisant, elle demande à Alex : « Alors, comment s’est passée ta journée ? » Alex : « Ça va. On a mangé des hot-dogs aujourd’hui, mais ils étaient brûlés ! Ils étaient tout noirs ! » Christina : « Oh, super. Tu n’aurais pas dû en manger. » Alex : « Ils n’étaient pas tous noirs, seulement la moitié l’était. Les autres étaient normaux. » Christina : « Oh, d’accord. C’était quoi ce jeu auquel tu jouais ce matin ? » Alex : « C’était “Qu’est-ce que tu fais ?” » Christina : « Comment on joue ? »

Dans cet échange, M^me Williams fait plus qu’obtenir des informations d’Alex. Elle lui donne également l’occasion de développer et de mettre en pratique ses compétences verbales, notamment la manière de résumer, de souligner les détails importants, de clarifier et de développer l’information.

23Ces manifestations d’intérêt pour les activités des enfants conduisent souvent à des négociations sur de petites questions d’ordre domestique. Par exemple, au cours du même trajet en voiture, la mère d’Alexander essaie d’adapter le menu du dîner familial aux préférences de son fils. Toutes les mères des classes moyennes ne sont pas aussi attentives aux besoins de leurs enfants que M^me Williams, et aucune mère ne souhaite à chaque fois négocier avec eux. Mais un modèle général qui privilégie l’argumentation et la négociation se dégage. De même, alors qu’il est rare que les enfants des classes populaires et des foyers pauvres fassent part de leurs préférences alimentaires ou cherchent à déterminer ce que l’ensemble de la famille mangera pour le dîner, les enfants des classes moyennes le font fréquemment.

24Parfois, une forme d’éducation parentale démocratique semble prévaloir dans le foyer des Williams. Par exemple, M. Williams a été mis en minorité, à deux contre un, concernant la participation de la famille à notre recherche. À une autre occasion, M. Williams suggère un vote pour décider de la bonne route à prendre pour traverser un embouteillage. En revanche, surtout en matière de santé et de sécurité, M. et M^me Williams ont tendance à substituer les consignes à la discussion ou au raisonnement. En ces occasions, ils indiquent à Alex le type d’action qu’ils attendent de lui, comme l’illustre cette note de terrain :

Christina sert Alex et met de la salade dans les assiettes de tout le monde. Elle et Alex débattent sur les haricots verts. Alex : « Maman, je n’en veux pas. Ils sont dégoûtants ! » Christina, d’un ton vif et agacé : « Je ne vais pas t’en donner beaucoup, Alexander, mais tu vas les manger. » Terry prépare sa propre assiette. Il ne les regarde pas. Alex répond d’une voix plaintive : « Bon, donne-m’en juste quatre. Ils sont dégoûtants. » Christina ne répond pas. Elle place six haricots verts dans son assiette.

25Pour M. Williams, pratiquer le sport dans les règles de l’art semble avoir la même importance que ce qui concerne la santé et la sécurité. Ainsi, lors d’un match de basket-ball en hiver, il crie à Alexander à plusieurs reprises :

« Alexander reste sur ton joueur » ; « Lève les mains, Alex ! » ; « Tire ! Ne reste pas planté là ! » ; « Alex, démarque-toi ! ». Alexander est un joueur de basket-ball médiocre. Il regarde son père quand celui-ci crie ou lui parle. Cela semble le rendre plus nerveux et moins coordonné. Alex marque en tout quatre points et bloque deux tirs. Le score final est de 34-8.8

Alors qu’il ramène un autre garçon chez lui après le match, M. Williams leur fait un sermon :

Il jette périodiquement des coups d’œil dans le rétroviseur pendant qu’il parle. « Denny, toi et Alexander devez commencer à faire plus de tirs. Je ne sais pas combien de fois vous avez eu le ballon juste sous le panier, pour finalement faire une passe à d’autres. C’est comme si vous aviez tous peur de tirer. »

Alex intervient et tente de faire valoir son point de vue. Son père se montre peu conciliant :

Alex interrompt fièrement : « J’ai marqué deux paniers. » Terry réplique : « Et tu aurais pu en réussir beaucoup plus si tu avais tenté un tir chaque fois que tu étais démarqué. » Alex a l’air déçu. Il se rassoit au fond de son siège. Terry poursuit : « De mon temps, nous avions le problème inverse : tous les gars voulaient être des superstars et on ne pouvait pas les empêcher de tenter des tirs. Vous, vous avez peur de tirer. »

26Cependant, contrairement aux parents des classes populaires et aux parents des familles pauvres, même lorsque les Williams donnent des instructions à suivre, ils prennent souvent soin d’en expliquer les raisons. Dans l’exemple qui suit, M^me Williams rappelle à son fils d’écouter sa professeure :

Je veux que tu fasses très attention à ce que dit M^me Scott quand tu développeras ta pellicule. Ces produits chimiques sont très dangereux. Ne joue pas dans la salle de classe. Tu pourrais mettre ce truc dans l’œil de quelqu’un. Et si tu l’avales, tu pourrais mourir.

Alex choisit de ne pas s’attarder sur ces recommandations mais plutôt de renseigner sa mère mal informée :

Alex la reprend : « M^me Scott nous a dit qu’on ne mourrait pas si on l’avalait. Mais qu’on serait très malades et qu’on devrait subir un lavage d’estomac. » Christina ne pousse pas le raisonnement plus loin. Elle répète simplement qu’il doit être prudent.

Peut-être parce qu’il s’agit d’une question de sécurité, M^me Williams n’encourage pas Alex à s’étendre sur le sujet, comme elle le ferait probablement si le sujet était moins sensible. Au lieu de cela, elle réitère ses instructions et souligne ainsi qu’elle s’attend à ce qu’Alex fasse ce qu’elle demande.

27À une autre occasion, alors que les points de vue des Williams divergeaient, ils ont chacun justifié la consigne (contradictoire) qu’ils donnaient :

Terry regarde vers Alex et lui demande, en souriant : « Comment est-ce que tu vas te battre avec Fritz, si tu ne manges pas tes légumes ? » Alex secoue la tête en piquant un haricot vert avec sa fourchette : « Je ne vais pas me bagarrer avec lui ! » Terry, souriant : « Tu vas le laisser te harceler comme il le fait avec les autres enfants ? » Alex, alternant les regards entre son père et son assiette : « Je me battrai avec lui si je n’ai pas d’autre choix, mais je le dirai à un des professeurs pour qu’il soit suspendu. »
Christina regarde Alex et dit en souriant : « Tu as raison, mon bébé. Tu n’as pas besoin de te battre. Il y a de meilleures façons de résoudre les conflits. Va dire à l’enseignant si quelqu’un t’embête. »
Terry regarde Alex et dit fermement : « Il y aura des moments où tu ne pourras pas fuir et où tu devras te battre. Tu devras faire front et te défendre. »

28Dans l’ensemble, les Williams et d’autres parents des classes moyennes utilisent le langage fréquemment, à la fois par plaisir et comme un outil. Leurs enfants font de même. Par exemple, un soir de janvier, Alexander peine sur un devoir qui consiste à écrire cinq énigmes. Il est assis à la table du dîner dans la cuisine avec sa mère et un enquêteur. M. Williams est face à l’évier, en train de laver la vaisselle. Il tourne le dos au groupe assis à la table. Sans se retourner, il dit à Alex : « Pourquoi tu n’irais pas au troisième étage chercher pour voir s’il n’y a pas une énigme dans un de ces livres ? »

Alex [dit] en souriant : « Oui. C’est une bonne idée ! Je vais aller en haut et en copier une du livre. » Terry se retourne, un plat à la main : « C’était une blague. Tu n’as pas intérêt à faire ça. Ce n’est même pas envisageable. » Il sourit en se retournant vers l’évier. Christina dit, en regardant Alex : « Il y a un mot pour ça, tu sais, le plagiat. » Terry dit (sans se retourner) : « On peut te poursuivre en justice pour plagiat. Tu le savais ? » Alex : « Seulement si c’est protégé par des droits d’auteur. » Ils se mettent tous à parler en même temps.9

Ici, nous voyons Alex provoquer joyeusement (mais gentiment) son père en faisant semblant de se méprendre sur le sens de l’instruction verbale qui lui a été donnée de consulter un livre pour y trouver de l’aide. M. Williams se fait un devoir de mordre à l’hameçon. M^me Williams donne une nouvelle tournure à ce moment de gaieté en introduisant un nouveau mot dans le vocabulaire d’Alexander. M. Williams va plus loin en reliant ce nouveau mot à une conséquence juridique. Alex les surpasse tous les deux. Il démontre qu’il est déjà familiarisé avec l’idée générale de plagiat et qu’il connaît également le concept de droits d’auteur.

29Souvent, les membres de la famille Williams mêlent aussi négligemment des termes scientifiques ou médicaux à leurs conversations quotidiennes. Lorsqu’un enquêteur qui accompagne Alex au terrain de football fait des commentaires sur la toux profonde du garçon, Alex remarque négligemment : « Je suis allergique à l’herbe », puis ajoute : « Oui. Et aux moisissures des feuilles », utilisant ainsi un terme spécialisé. Les parents considèrent également qu’il est important de développer la conscience politique naissante de leur fils. Les thèmes des sermons à l’église baptiste afro-américaine qu’ils fréquentent chaque dimanche incluent des questions sociales et politiques, comme la dette nationale, les politiques d’aide sociale et les programmes de lutte contre la pauvreté. Ils discutent également de questions politiques avec lui à la maison autour de la table, y compris des événements qui font l’actualité nationale, comme les incendies destructeurs des églises afro-américaines dans le Sud.

30Enfin, nous avons observé qu’Alex et ses parents, ainsi que d’autres familles des classes moyennes, utilisaient le raisonnement, l’argumentation et la négociation pour atteindre certains objectifs spécifiques. Par exemple, plutôt que de donner des ordres aux enfants ou d’être directifs, les parents des classes moyennes leur offrent des « choix » au moment de prendre des décisions. Mais ensuite, ces parents guident discrètement leurs enfants vers le choix qu’ils jugent préférable. Par exemple, au moment de choisir un fast-food ou un livre pour constituer une liste de lecture d’été, M^me Williams demande à Alexander ce qu’il veut, puis lui suggère une ou deux options qui lui paraissent particulièrement appropriées. Souvent, alors qu’Alexander a l’impression de prendre ses propres décisions, il suit en réalité les suggestions de sa mère.

31Dans l’ensemble, l’engagement dans une stratégie de mise en culture concertée peut être physiquement et émotionnellement épuisant pour les parents, mais cela ne semble pas diminuer la faveur dont jouit cette conception de l’éducation des enfants parmi les classes moyennes. Élever, dans un effort délibéré et conscient, leur fils d’une manière qui, selon eux, lui permettra de maximiser son potentiel en tant qu’être humain est une priorité absolue pour M. et M^me Williams. En cela, ils sont semblables à tous les autres parents de classes moyennes de notre enquête, y compris les parents de Garrett Tallinger. En tant que parents noirs de classes moyennes, cependant, ils considèrent qu’ils ont l’obligation supplémentaire, tout aussi importante, de préparer Alexander aux expériences qu’il est susceptible de vivre en grandissant en tant qu’homme noir dans la société américaine. Nous allons maintenant nous pencher sur cet aspect de leur parentalité.

Le rôle de la race

32M. et M^me Williams sont tous deux très préoccupés par l’impact des questions raciales sur Alexander. Ils suivent de près ses expériences de vie. Leurs actions sont très semblables à celles des autres parents afro-américains de classes moyennes de l’enquête10. M. Williams explique comment lui et sa femme préparent leur fils :

Ce que nous essayons de faire avec Alexander, c’est de lui apprendre que la race est malheureusement l’aspect le plus important de notre vie nationale. Je veux dire, les gens regardent les autres et voient d’abord une couleur. Mais ce n’est pas ça qui va définir qui il est… Il va réussir, malgré le racisme. Et je pense qu’il vit sa vie de cette façon. Je veux dire, il a cette manière rafraîchissante et impressionnante d’être lui-même. Et il continue à attirer les gens vers lui… Il se fait des amis facilement, et je suis heureux pour lui.

33M. et M^me Williams sont cependant catégoriques : la race ne doit pas être « une excuse » pour ne pas réussir dans la vie :

Nous discutons de l’impact de la race sur ma vie d’avocat, et nous discutons de l’impact de la race sur sa vie. Le véritable enseignement qu’il en retire est qu’il ne doit jamais utiliser la discrimination comme une excuse pour ne pas faire de son mieux.

M^me Williams explique que les questions raciales influencent ses décisions concernant les activités d’Alex. Elle surveille la composition raciale de chaque activité avant d’y inscrire son fils :

Nous faisons très attention à ne pas le mettre dans des situations où il serait le seul enfant noir. Nous faisons très attention à cela. Non seulement ce ne serait pas juste, mais nous veillons également à ce qu’il se mélange avec un groupe… disons d’enfants blancs dont les parents… euh, je n’aurais jamais pensé que j’utiliserais ce terme mais, comme mon père disait, « sont cultivés ». Vous voyez ce que je veux dire. Des gens qui ont été présentés à de nombreux types de personnes différentes et qui peuvent concevoir de manière positive les différences entre les gens.

Il faut noter que les préoccupations de M^me Williams reflètent deux objectifs distincts. Elle ne veut pas qu’Alexander soit le seul enfant noir dans une activité donnée. À cet égard, elle semble avoir bien réussi. Dans toutes les activités que nous avons observées – piano, football, guitare, chorale, baseball, basket-ball et la pièce de théâtre de l’école – Alexander était l’un des rares enfants noirs, mais il n’était jamais le seul. À l’école, l’ensemble des classes de son niveau comprend environ 10 % de Noirs. Il compte parmi ses amis des enfants noirs et blancs. L’église baptiste que la famille fréquente accueille des membres des classes moyennes, tous noirs. Il est plus difficile d’évaluer dans quelle mesure M^me Williams a réussi à atteindre son deuxième objectif, à savoir que les blancs avec lesquels son fils interagit soient « cultivés ». Cela ne diminue cependant pas l’importance de ce point pour elle. Au cours d’un entretien, elle a raconté un incident douloureux qui s’était produit plusieurs années auparavant.

34Alexander avait assisté à la fête d’anniversaire d’un enfant que les Williams ne connaissaient pas bien. L’invitation était liée à sa baby-sitter, Rose. De temps en temps, Alex accompagnait Rose lorsqu’elle gardait les enfants d’autres familles. Un jeune garçon dans une de ces familles s’était entiché d’Alex :

Le gamin était vraiment attaché à Alex… Alexander a été invité à, je dirais, la fête de son deuxième ou troisième anniversaire. Nous y sommes allés, et, euh… le grand-père était là… [Pendant la fête], le grand-père n’arrêtait pas de dire, hum : « Ce gamin est assez foncé. » (Rires.) [Il a demandé :] « Qui est cet enfant ? » Bon, je n’ai pas eu à dire quoi que ce soit parce que Rose s’en est occupée. (Rires.)

Cet événement a renforcé la conviction de M^me Williams qu’elle devait « faire très attention » à surveiller les activités auxquelles Alexander prenait part :

Nous n’avons jamais été, euh, des parents qui déposent leur enfant n’importe où. Nous l’avons toujours accompagné, et même maintenant, nous allons… à l’école le matin et nous vérifions… vous savez, pas tous les jours mais, vous savez, juste pour vérifier et voir ce qui se passe.

35Les Williams sont généralement satisfaits de l’expérience scolaire de leur fils, mais ils se sont opposés à la répartition raciale au début de l’année scolaire11. M. Williams rapporte :

Pour une raison quelconque, cette année Alexander était le seul enfant noir de sa classe – ce qui était – ce qui était très mal planifié, car il y avait deux classes de CM2 et il y avait… cinq (rire léger) enfants noirs dans l’autre classe de CM2, un dans cette classe. Complètement ridicule. Ce pour quoi j’ai fait un scandale.

Les Williams sont bien placés pour agir rapidement en faveur d’Alex, car ils sont bien informés. Ils sont peut-être satisfaits de l’importance donnée par l’école à la diversité culturelle, mais ils continuent à surveiller le programme d’études et l’expérience scolaire globale de leur fils. Ce suivi est semblable à celui que faisaient la mère et le père de M^me Williams lorsqu’elle était enfant. L’école primaire de la ville moyenne du Sud où elle a grandi était entièrement noire. Les inquiétudes de ses parents étaient centrées sur les normes scolaires :

Ils venaient assez souvent. Ils étaient toujours là… Ils étaient très inquiets que nous n’obtenions pas ce que nous devions obtenir en termes d’éducation. Nous avions d’excellents professeurs. Je m’en souviens.

36En classe de troisième, lorsque M^me Williams est entrée dans une école mettant en place une politique d’intégration raciale [integrated school], les préoccupations de ses parents ont changé et ils se sont davantage inquiétés :

Puis, quand les écoles sont devenues mixtes, c’est devenu une préoccupation plus importante. Ils… ils devaient venir et vérifier que… que nous n’étions pas poignardés ou, euh, tirés par les cheveux, euh, ce qui est arrivé assez souvent, euh. Beaucoup de choses horribles sont arrivées.

En revanche, dans la vie d’Alexander, les incidents raciaux explicites sont inhabituels, comme le reconnaît sa mère :

Ces situations se sont rarement présentées. Je veux dire par là que je peux les compter sur les doigts d’une main. Je me souviens… quand Alexander était en CP… en CP ou en CE1… il y avait un petit garçon blanc à l’école qui a dit à Alexander et à un autre petit garçon noir : « Tout ce que vous pourrez faire, c’est être des éboueurs quand vous serez grands. » (Elle rit.)… Et Alexander était là, debout, disant : « Eh bien, ça ne risque pas, parce que mon père est avocat. » (Rires.) Donc, il n’a même pas été troublé par ce que le gamin disait vraiment.

Bien que M. et M^me Williams soient tous deux sensibles à l’importance des questions raciales, ils ne sont pas toujours d’accord sur la meilleure façon ou le meilleur moment d’enseigner la diversité culturelle à leur fils. M. Williams semble légèrement frustré par ce qu’il considère comme une approche « protectrice » de la part de sa femme. Il préfère parler ouvertement de la race. Il s’efforce de « sensibiliser » son fils, mais il le fait d’une manière plus « superficielle » qu’il ne le souhaiterait. M. et M^me Williams semblent également avoir des idées différentes sur l’éventualité d’un changement social et d’une amélioration dans les relations raciales. M^me Williams est la plus optimiste des deux.

37M^me Williams semble moins disposée que d’autres à « lire » une situation en fonction de la race12. Dans l’incident relaté ci-dessous, elle gère une expérience potentiellement humiliante dans une petite quincaillerie familiale avec calme et sans signes visibles de détresse, et d’une manière différente de ce qu’aurait fait l’enquêteur, un jeune homme afro-américain :

(Le magasin était bondé ; une douzaine de personnes faisaient la queue.)… Christina était penchée sur le comptoir. Son chéquier était sur le comptoir et elle tenait un stylo à la main quand la commerçante [une femme plus âgée] l’a arrêtée. « Nous n’acceptons plus les chèques. Vous avez une carte de crédit ? » Il y avait des gens derrière nous dans la file et d’autres qui entraient régulièrement par la porte. (J’ai cru que Christina allait « péter les plombs ». Ça aurait certainement été mon cas.)
Christina est restée calme… Elle a regardé la femme dans les yeux et a parlé d’une voix calme : « Oui, j’en ai une, mais la dernière fois que je suis venue, j’ai payé par chèque. » La femme a répondu d’une voix tout aussi calme : « Peut-être, mais comme c’est les vacances, nous essayons de limiter le nombre de chèques que nous acceptons. »
On pouvait entendre des raclements de gorge derrière nous. Christina n’y a pas prêté attention. « Maman (dit Alex en secouant la tête), tu ne peux pas. Tu as promis que tu n’utiliserais pas ta carte de crédit. » Christina avait rangé son chéquier et fouillait maintenant dans son portefeuille pour y récupérer une carte de crédit. Alex : « Prenons celle de papa. » Christina a regardé Alex, puis a souri. Elle a remis sa carte dans le porte-carte. S’adressant à la commerçante, elle a dit : « Pouvez-vous me garder la luge ? »… Quand nous nous sommes approchés de la porte, la femme derrière le comptoir a demandé : « Vous revenez tout de suite ? » Christina a montré du doigt la direction de la voiture en disant : « Je vais juste à la voiture pour prendre la carte de crédit de mon mari. » Christina a souri en partant… (J’étais en colère contre Christina. Cette femme la traitait avec condescendance.)

En sortant, M^me Williams et l’enquêteur discutent de la possibilité qu’il s’agisse d’un acte raciste sans jamais utiliser explicitement le terme :

Nous sommes sortis du magasin. J’ai demandé à Christina : « Vous avez vu ça ? Pourquoi n’a-t-elle pas pris le chèque ? » Christina, tout en regardant de l’autre côté de la rue, là où Terry était garé auparavant, a répondu nonchalamment : « Je ne vois pas ça comme ça… Je peux comprendre qu’elle ne veuille pas accepter un chèque. J’ai un ami [qui m’a dit] que quelqu’un avait fait pour 15 000 dollars de chèque en blanc. » Alex : « Combien ? 1 500 dollars ? » Christina, cherchant Terry, dit : « 15 000. Dix fois plus que 1 500 »13. (Pendant cette conversation, M. Williams s’arrête devant le magasin. Alex prend l’une des cartes de crédit de son père et, avec sa mère et l’enquêteur, ils retournent dans le magasin pour terminer la transaction.)14

38Comme l’indiquent clairement les commentaires de l’enquêteur, d’autres personnes auraient probablement perçu les actions de la commerçante comme une insulte à caractère racial15. Ce n’est pas le cas de M^me Williams. Il est tout aussi important de remarquer qu’elle a offert une explication alternative qui a distrait son fils. Ainsi, Alex a semblé considérer que les événements de la quincaillerie n’étaient rien de plus qu’un retard temporaire dans l’achat de la luge qu’il voulait. Comme le montre la section suivante, M^me Williams accorde à d’autres aspects de la vie de son fils la même attention que celle qu’elle porte à la dynamique de la race. M. Williams joue lui aussi un rôle actif, bien que moins soutenu, dans l’effort pour « développer Alexander ».

L’intériorisation d’un sentiment de légitimité

39Dans leurs interactions avec toute sorte de professionnels, les Williams, comme d’autres parents de classes moyennes de l’enquête, semblent détendus et enclins à discuter. Ils veulent qu’Alex se sente ainsi, et lui apprennent donc à être un client informé et sûr de lui. Par une chaude après-midi d’été, M^me Williams profite d’une visite chez le médecin pour lui apprendre cela. Pendant le trajet jusqu’au cabinet du médecin, l’enquêteur écoute M^me Williams préparer Alexander à s’affirmer lors de son examen de routine :

Alors que nous entrons dans Park Lane, [Christina] dit doucement à Alex : « Alexander, tu devrais penser aux questions que tu pourrais poser au médecin. Tu peux lui demander tout ce que tu veux. Ne sois pas timide. Tu peux demander n’importe quoi. » Alex réfléchit une minute, puis dit : « J’ai des boutons sous les bras à cause de mon déodorant. » Christina : « Vraiment ? Tu veux dire à cause de ton nouveau déodorant ? » Alex : « Oui. » Christina : « Eh bien, tu devrais demander au médecin. »

La mère d’Alex lui apprend qu’il a le droit de s’exprimer (par exemple, « ne sois pas timide », « tu peux demander n’importe quoi »). Plus important encore, elle lui montre qu’il doit se préparer à une rencontre avec une personne en position d’autorité en rassemblant ses idées à l’avance. Pendant la visite au cabinet, la mère et le fils ont l’occasion de mobiliser ces ressources de classe qui étaient manifestes pendant la conversation dans la voiture.

40Le médecin, un homme blanc enjoué d’une trentaine ou d’une quarantaine d’années, entre dans la salle d’examen et annonce qu’il va commencer par poser « les questions de routine ». Lorsqu’il constate qu’Alexander se situe dans le quatre-vingt-quinzième centile pour la taille, Alex l’interrompt.

Alex : Je suis dans le quoi ?
Docteur : Cela signifie que tu es plus grand que plus de quatre-vingt-quinze jeunes garçons sur cent de, euh, dix ans.
Alex : Je n’ai pas dix ans.
Docteur : Eh bien, ils t’ont placé dans la courbe des dix ans. Tu as… neuf ans et dix mois. Ils… ils prennent généralement l’année la plus proche pour obtenir ce graphique.

Le fait d’interrompre une personne en position d’autorité démontre l’existence d’un sentiment de légitimité. Cela révèle également les priorités des classes moyennes en matière d’éducation des enfants : on néglige l’incivilité qu’il y a dans le fait d’interrompre quelqu’un qui parle, afin d’encourager les enfants à percevoir leur importance comme individus et à affirmer leur droit à exprimer leurs propres pensées et idées face aux adultes. La désinvolture avec laquelle Alexander corrige le médecin (« Je n’ai pas dix ans ») est un indice supplémentaire de la facilité avec laquelle cet enfant fait valoir ses droits. Un dernier signal, sous la forme d’une consigne claire qu’Alex adresse au médecin, intervient plus tard, après avoir entendu le docteur donner des instructions par téléphone pour le traitement d’urgence d’un enfant qui venait d’être admis pour une blessure à l’œil. « Ne touchez pas à mes paupières ! », ordonne Alex, en ne plaisantant qu’à moitié.

41L’intérêt d’avoir une telle aisance, lors des interactions avec des professionnels, apparaît bien dans la suite de la discussion, lorsque le docteur aborde la question du régime alimentaire d’Alexander. M^me Williams admet volontiers qu’ils ne suivent pas toujours les directives nutritionnelles :

Docteur : Tu manges aussi des fruits et des légumes ?
Alex : Ouais.
Christina (dans les aigus) : Oooooh…
Docteur : Je vois que nous avons un deuxième avis. (Rires.)
Alex (élevant la voix) : Tu me mets des bananes et tout dans mon déjeuner tous les jours. Et j’ai mangé du chou au dîner hier soir.
Docteur : Est-ce que tu consommes au moins un ou deux fruits et un ou deux légumes par jour ?
Alex : Oui.
Docteur : De façon marginale ?
Christina : Dans 98 % des cas, il mange plutôt bien.
Docteur : OK, c’est acceptable.

Cette honnêteté est une forme de capital, car elle donne au médecin des informations précises (plutôt que vagues, incomplètes ou incorrectes)16. Ce sont à nouveau des ressources propres à une classe sociale qui sont mobilisées lorsque M^me Williams révèle qu’elle a « abandonné » un médicament. Le médecin lui suggère alors, de manière courtoise mais claire, de poursuivre le traitement. Dans l’effort pour diriger M^me Williams dans la direction voulue, le médecin lui reconnaît un pouvoir relatif en formulant sa réponse comme s’il « plaidait pour » cette solution, plutôt que de lui ordonner clairement d’exécuter une action nécessaire sur le plan médical. En retour, elle accepte son explication au sujet des avantages du médicament et indique son intention de garder son fils sous traitement pendant toute la période recommandée.

42Comme sa mère, Alex s’engage également dans une forme coopérative de discussion avec le médecin. Et, comme sa mère aussi, il s’efforce d’adapter à son avantage son temps avec le médecin. Lorsqu’il pose sa question, préparée à l’avance, sur ses boutons sous les aisselles, il obtient toute l’attention du médecin et la reconnaissance implicite que cette affection est un sujet valable qui mérite d’être pris en compte dans l’examen :

Docteur : Bon, maintenant la question la plus importante. As-tu des questions à me poser avant que je procède à l’examen médical ?
Alex : Hum… une seule. J’ai des bosses sur les bras, juste ici [indique l’aisselle].
Docteur : Sous le bras ?
Alex : Oui.
Docteur : D’accord, j’y jetterai un coup d’œil quand je t’examinerai. Je verrai ce que c’est et ce que je peux faire. Est-ce que ça fait mal ou est-ce que ça gratte ?
Alex : Non, c’est là, c’est tout.
Docteur : OK, je vais regarder ça.

43À la fin de la visite médicale, lorsque le médecin se tourne vers la mère d’Alex pour lui demander : « Avez-vous des questions ou des inquiétudes ? », M^me Williams répond : « Non… il a l’air de très bien progresser »17. Cette déclaration résume bien la vision qu’elle a de son fils comme un projet qui progresse bien. L’échange souligne également l’égalité relative de statut entre M^me Williams et le médecin – le ton implique une conversation entre pairs (avec l’enfant comme participant légitime), plutôt qu’une communication entre une personne ayant autorité et des personnes en position subordonnée.

44Tout au long de cette visite chez le médecin, Alex utilise à plusieurs reprises ses nombreuses compétences linguistiques. Et, en se rappelant de poser la question qu’il a préparée à l’avance, il obtient toute l’attention du médecin et la dirige vers un sujet de son choix. Ce faisant, il réussit à déplacer l’équilibre des pouvoirs des adultes vers lui-même. La transition se fait en douceur. Alex est habitué à être traité avec respect. Il est perçu comme quelqu’un de spécial, digne de l’attention et de l’intérêt des adultes. Ce sont des caractéristiques essentielles de la stratégie de mise en culture concertée. Alex ne « parade » pas pendant son examen. Il se comporte comme il le fait avec ses parents : il argumente, négocie et plaisante avec la même aisance. Comme l’explique la section suivante, il y a certains inconvénients (du moins pour les parents) à apprendre aux enfants à adapter une situation à leur avantage. Les enfants des classes moyennes utilisent parfois leurs compétences pour adapter à leur avantage les tactiques disciplinaires de leurs parents.

La discipline par le langage

45Nous avons constaté que les enfants des classes moyennes utilisent souvent leurs compétences verbales pour argumenter avec leurs parents. Plutôt que de suivre en silence les instructions des parents, comme le font généralement les enfants des classes populaires et des foyers pauvres, les enfants des classes moyennes ont tendance à marchander, en utilisant le raisonnement et l’argumentation pour obtenir de petits avantages. Par exemple, après un match de baseball, la famille Williams se rend directement à un spectacle scolaire dans lequel Alex a un rôle solo. Dans la voiture, la famille discute des aliments que les acteurs ne doivent pas manger avant le spectacle. Alex accepte d’attendre la fin de la pièce pour manger son sandwich. Lorsque sa mère lui demande d’arrêter de grignoter des chips, il négocie l’autorisation d’en manger un peu plus :

Alex sort un paquet de chips. M. Williams dit : « Je parie que tu ne peux pas en manger qu’une seule. » Alex mord dans une chips, puis commence à refermer le sac en le tordant, mais change d’avis et l’ouvre à nouveau. Il en mange environ cinq autres, puis commente : « Tu as raison. Je ne peux pas en manger qu’une seule. » M^me Williams dit : « D’accord, Alexander. Ça suffit. Range-les. » Alex : « Juste une dernière ? » M^me Williams : « OK, encore une. » Il mange une autre chips, puis referme le sac.

Alex essaie souvent de contredire systématiquement ses parents lorsqu’il n’est pas d’accord avec ce qu’ils disent. Parfois, c’est lui qui a le dernier mot :

Alexander fait remarquer, en regardant par la fenêtre un quartier de la ville un peu pauvre, que c’était plus sûr autrefois. Sa mère fait une blague sur les dangers des dinosaures. Alexander, agacé, répond que les dinosaures et les humains n’ont pas vécu à la même époque et insiste sur le fait que c’était plus sûr autrefois. Sa mère émet un bruit ambigu, alors Alex insiste davantage : « C’était carrément plus sûr dans le temps, avant qu’on invente les fusils ! » Sa mère lui concède ce point.

46Les enfants des classes moyennes emploient diverses tactiques lorsqu’ils refusent de faire ce que leurs parents leur demandent. La façon dont Alexander se plie à la demande de sa mère après avoir fini d’ouvrir ses cadeaux d’anniversaire devant ses amis en est un exemple :

Il ouvre le dernier cadeau. Il traverse la pièce et se place à côté de sa mère. Sa mère lui demande : « Qu’est-ce que tu dis ? » Alex crie à tout le monde d’une voix très forte : « Merci ! » Une légère intonation d’agacement et d’ennui (comme une façon de dire « Ma mère m’oblige à faire ça ») est perceptible dans sa voix.

47De temps en temps, Alexander va à l’encontre de ses parents tout simplement en s’absentant :

Sa mère passe ses deux bras autour de son cou et de sa poitrine et lui chuchote à l’oreille : « Remercie tout le monde d’être venu à ta fête d’anniversaire. » Elle le laisse partir. Mais alors que les enfants et les parents commencent à s’en aller, Alexander monte à l’étage.
Une mère [noire] chuchote à l’oreille de son fils et, la main posée sur son épaule, elle le dirige vers M^me Williams. Il lui dit, en la regardant dans les yeux, d’une voix plate mais sérieuse : « Merci. » La mère, derrière lui, dit aussi : « Merci. » M^me Williams répond : « Merci d’être venus. » Elle ajoute : « Je vais chercher Alexander. » Elle va dans le hall et crie d’une voix forte dans l’escalier : « Alexander ! » Il ne vient pas. Elle crie à nouveau : « Alexander ! Viens dire au revoir. Les gens s’en vont. » Alexander ne descend toujours pas. Elle crie à nouveau : « Alexander ! » Entre-temps, deux couples de parents sont partis.

48La fête d’anniversaire compte six garçons (deux Noirs, un Asiatique et trois blancs) et une fille (blanche). Ils ont joué à des jeux vidéo l’après-midi dans une salle d’arcade, ont mangé des pizzas pour le dîner, et savourent à présent un gâteau et des crèmes glacées à la maison tout en assistant à l’ouverture des cadeaux. La fête a pris du retard. Les parents ont attendu que tout soit terminé et, après l’ouverture du dernier cadeau, la fête touche rapidement à sa fin. En quatre-vingt-dix secondes, six des sept enfants partent avec leurs parents. Alexander reste à l’étage pendant une grande partie des adieux. Malgré cela, lorsque sa mère crie, elle élève la voix uniquement pour que son fils puisse l’entendre, et non parce qu’elle est exaspérée ou en colère. En effet, bien que nous ayons observé tous les autres parents des classes moyennes crier après leurs enfants par frustration de temps en temps, nous n’avons pas observé de tels accès de colère dans la famille Williams. Nous n’avons jamais entendu non plus l’un des parents menacer de frapper Alex. Au contraire, ils s’appuyaient exclusivement sur le langage comme mécanisme de contrôle du comportement.

49En outre, des questions qui auraient été source de difficultés ou de mesures disciplinaires dans d’autres foyers ne posaient pas de problèmes chez les Williams. Dans les foyers des classes populaires et dans les familles pauvres, par exemple, perdre un livre de la bibliothèque aurait été traité comme un problème majeur. À la fin de l’année scolaire, Alexander a perdu un livre de la bibliothèque. Tard dans la nuit (après être rentrés d’une sortie à la librairie), M^me Williams, l’enquêteur et Alexander ont cherché le livre manquant. Alexander a passé une grande partie du temps de recherche à tourner en rond et même parfois à sauter sur le dos de sa mère. M^me Williams a dit : « Je suppose que je vais devoir acheter ce livre », et a abandonné la recherche après environ cinq minutes. Elle n’a pas grondé Alexander. De même, les signes d’irrespect envers les adultes qui étaient une cause de punition dans d’autres familles suscitaient souvent le rire des parents d’Alexander. Les Williams étaient pleinement engagés dans une stratégie de mise en culture concertée. Ils semblaient ravis du développement global d’Alexander et n’étaient pas inquiets lorsqu’il utilisait périodiquement les compétences qu’ils lui avaient enseignées pour défier leur autorité. Pour eux, les avantages qu’il y avait à « développer » Alexander l’emportaient sur les coûts. Dans les familles de classes moyennes en général, il pouvait y avoir un équilibre précaire entre les avantages et les inconvénients de cette manière de mettre l’accent sur l’usage du langage. Dans la section suivante, nous examinons certains des désavantages potentiels.

Coûts et bénéfices

50Dans une société où les enfants doivent aller à l’école, et où cette dernière privilégie le vocabulaire, les connaissances, le raisonnement et l’argumentation, les enfants des classes moyennes comme Alexander Williams tirent des avantages, voire une forme de « capital », de la formation linguistique qu’ils reçoivent au cours de la vie quotidienne. Lorsque M^me Williams attire l’attention de son fils sur un article de magazine, par exemple, il apprend – puis partage – de nouvelles informations.

Sur le chemin du match de basket, Christina sort un exemplaire du Time de la poche du siège. Elle parcourt le magazine et tombe sur un article qui propose une théorie expliquant l’extinction des dinosaures. Elle s’exclame : « Alexander, regarde ! Un article sur les dinosaures. Tu [pourrais] faire ton exposé là-dessus. » Elle lui passe l’article et il commence à le lire. Environ dix minutes s’écoulent et Alex lui rend l’article. Il lance une conversation sur l’âge de la Terre. Il commence ensuite à parler du fait que l’on pense maintenant que certains dinosaures étaient des mammifères.

Ce type de partage informel et de collecte d’information comporte un bénéfice supplémentaire important. Dans le cadre de ces échanges, les enfants découvrent que leurs opinions sont appréciées par les autres, que leurs idées sont jugées intéressantes et importantes. Les adultes ont tendance à écouter attentivement les enfants lorsqu’ils partagent des informations.

51Les enfants des classes moyennes reçoivent également des enseignements de grammaire en dehors des heures de classe :

Christina lui a demandé : « Qu’a dit ton professeur à propos des exercices ? Tu sais que tu ne t’es pas beaucoup exercé. » Alex : « Je sais. Il m’a dit de m’exercer toute la semaine. J’étais nul. Moi et Tom, on s’est entraînés ensemble pendant le temps des devoirs. » Christina a ensuite corrigé Alex pendant qu’elle conduisait. Elle ne l’a pas grondé, mais le ton était ferme : « Tom et moi, Alexander. » Alex a alors répété ce qu’elle avait dit : « Tom et moi, on s’est entraînés ensemble pendant nos devoirs. »18

La capacité à rassembler des arguments pour soutenir une position est un élément important du répertoire de compétences que les parents des classes moyennes enseignent à leurs enfants. En tant que fils d’avocat, on attend d’Alexander, en particulier dans les conversations avec son père, qu’il fournisse des arguments pour étayer ses opinions, même sur des sujets insignifiants, comme lors de ce retour à la maison après l’église :

Alex et Terry sont profondément engagés dans une discussion sur quel est le X-Man (personnages de bande dessinée mutants aux pouvoirs surhumains) le plus puissant. Après avoir affirmé qu’un X-Man est plus puissant qu’un autre, Terry incite Alex à défendre sa position. Régulièrement, Terry demande : « Qu’est-ce que tu veux dire ? Dans quel épisode cela s’est-il passé ? Où as-tu lu ça ? » L’accent est mis sur l’importance de structurer les arguments et de se référer à des documents écrits. Alex [sort et lit à haute voix] un passage de son livre, Secrets of the Marvel X-Men, pour prouver à son père que les griffes de Wolverine sont la seule partie de son corps faite d’un « alliage de titane ».

52Pendant qu’il lit à haute voix, les parents d’Alexander écoutent. Tels des enseignants consciencieux, ils notent et commentent une erreur de prononciation :

Christina dit : « Retourne au début et relis-le. Je crois que tu as mal prononcé un mot. » Alex le relit et prononce de nouveau mal le mot. Christina : « Ce mot se prononce lead [comme dans leader]. » Terry : « C’est un mot piège. Il faut regarder le contexte pour voir comment le mot se prononce. »

53À une autre occasion, où l’enjeu est à nouveau très faible, M. Williams pousse néanmoins Alex à défendre ses opinions. Constatant une incohérence dans les préférences déclarées de son fils parmi différents types de voitures, M. Williams veut qu’Alex fournisse une explication à ce changement :

Terry : « Ce n’est pas ce que tu disais avant. La dernière fois, tu as dit la Mazda, la Mercedes et la Bugatti. Alors, c’est laquelle ? »19. Alex (élevant la voix) : « Je n’ai pas dit ça. Ces trois-là ont toujours été mes préférées. » Christina (apaisante) : « Ne t’inquiète pas pour ça, mon bébé. Tu peux changer d’avis si tu veux. C’est ton droit. »… Alex, jetant un coup d’œil à son père, dit joyeusement : « On est en Amérique. C’est mon droit de changer d’avis si je le veux. »

54Le type de joute verbale entre enfants et adultes des classes moyennes enregistré dans cette note de terrain n’est pas inhabituel. Alexander et les autres enfants de son âge et de sa classe que nous avons observés semblent tout aussi à l’aise pour donner des informations et des conseils aux adultes. Par exemple, une enquêtrice a rapporté un incident au cours duquel Alex l’a persuadée d’essayer le roller : « Si tu peux faire du patin à glace, tu peux faire du roller », a déclaré Alex avec assurance à cette adulte. Et, comme d’autres enfants des classes moyennes, Alex donne parfois des ordres à ses parents, même si c’est de manière ludique. M. Williams raconte un épisode de ce genre un soir où M^me Williams, un enquêteur et lui-même assistent à un spectacle scolaire. Après avoir regardé une comédie musicale dans laquelle Alexander chantait du début à la fin, M. Williams (qui considère que les comédies musicales sont une forme de divertissement « ridicule ») a eu l’impression que la représentation a duré des mois. En riant, il raconte à l’enquêteur qu’au cours de la représentation de la veille, il a tenté de « s’éclipser », mais qu’Alexander se trouvait par hasard dans le couloir et qu’il l’a redirigé vers la salle. Alors que sa femme, l’enquêteur et lui quittent le bâtiment, M. Williams montre l’endroit près d’une porte arrière où son fils l’a attrapé.

M. Williams (avec un petit rire) : « C’est là que je suis sorti quand j’ai essayé de me faufiler et Alexander m’a vu et m’a dit (en pointant du doigt) : “Retourne là-dedans.” »

M. Williams rapporte qu’il est effectivement retourné dans l’auditorium pour le reste de la représentation.

55Dans ce cas, M. Williams est clairement amusé par les actions de son fils. Parfois, cependant, l’accent mis par les parents des classes moyennes sur l’usage du langage et sur la capacité de raisonnement et d’argumentation engendre un comportement moins acceptable. Par exemple, lorsque les parents ne respectent pas les règles mais demandent à leurs enfants de le faire, ces derniers soulignent ouvertement cette incohérence. Une après-midi, alors que M^me Williams, Alex et un enquêteur font des courses, ils quittent le trottoir pour marcher sur la terre battue en entrant dans le magasin depuis le parking. En retournant à la voiture, Alexander répond à sa mère lorsqu’elle essaie de le canaliser :

Alex a sauté par-dessus les fleurs pour aller à la voiture. Sa mère et moi avons pris les marches. M^me Williams a dit : « Alex, ne fais pas ça. » Il a dit : « Pourquoi pas ? On a marché sur la terre en entrant. » Elle a répondu, un peu faiblement : « Oui, mais tu as sauté par-dessus les fleurs. C’est différent. »

56En outre, la mise en culture concertée peut entraîner une confusion des rôles, notamment en ce qui concerne le degré de pouvoir que les enfants ont dans la famille. En peu de temps, par exemple, on observe des changements radicaux dans le statut que les parents d’Alexander lui reconnaissent. À certains moments, Alexander est traité de la même manière que les adultes : ses opinions sont sollicitées, il a le droit de « voter » dans les décisions familiales, et il donne même des ordres à ses parents. À d’autres moments, cependant, il est traité comme s’il était un très jeune enfant, comme dans cet exemple, alors que la famille attend pour entrer dans l’église :

Alexander s’appuyait sur son père. Terry a pris Alex dans ses bras. Alex a serré son père très fort dans ses bras. Terry a [ensuite] enveloppé Alex dans sa veste. Il s’est mis à fredonner pendant qu’ils se serraient l’un contre l’autre. Christina a [alors] demandé sur un ton « maternel » : « Où est Alexander ? » Christina tâtait la veste sous laquelle se trouvait toujours Alex. (Elle demandait :) « Où est mon bébé ? Où est Alexander ? » Christina… s’est exclamée : « Le voilà ! Il était là mon bébé. » Alexander a ri quand sa mère l’a touché. Une prière s’est fait entendre à travers la porte du sanctuaire, et Terry a reposé Alex au sol.20

57Alexander avait manifestement apprécié ce moment ludique. Dans d’autres cas, Alexander, ainsi que d’autres enfants des classes moyennes, ne se laissent pas traiter comme des enfants par leurs parents. À l’aide de leurs compétences verbales, ils affirment plutôt leurs droits à bénéficier de privilèges spéciaux et, lorsqu’ils sont rabroués, ils harcèlent leurs parents pour qu’ils accèdent à leurs demandes21.

Pour résumer

58Le monde langagier dans lequel évoluent les enfants des classes moyennes présente de formidables avantages, mais comporte aussi des coûts importants. Comparé aux enfants des familles des classes populaires et des familles pauvres que nous avons observés, Alexander est mieux préparé à participer efficacement aux interactions sociales, en particulier celles qui impliquent des adultes. L’approche des Williams en matière d’éducation des enfants donne à leur fils un vocabulaire plus étendu (par exemple, « prérogative » et « plagiat ») ; elle lui donne les outils dont il a besoin pour adapter à son avantage les situations à l’intérieur et à l’extérieur de la maison afin de maximiser son propre bénéfice ; elle l’expose à des connaissances plus larges sur des sujets qui l’intéressent (par exemple, les dinosaures et les produits chimiques pour la photographie) ; elle l’aide à apprendre à défendre un point de vue avec des arguments (par exemple, pourquoi le X-Man qu’il a choisi est le plus puissant) ; et elle lui fournit un ensemble plus large de compétences pour défendre ses préférences individuelles (par exemple, manger une chips de plus).

59Mais la mise en culture concertée demande du temps – un temps considérable. Les deux parents d’Alex ont adapté leurs heures de loisir aux divers engagements de leur fils. Les Williams consacrent également leur temps et leur attention à parler avec Alex. Ils lui apprennent de nouveaux mots, parcourent les magazines à la recherche d’articles susceptibles de l’intéresser, sollicitent ses opinions, le mettent au défi d’étayer ses affirmations et soulignent les incohérences de ses positions intellectuelles. De son côté, Alex – apparemment de son plein gré – a renoncé à la plupart de son temps libre pour participer à des activités organisées par des adultes.

60Alexander est un élève qui a des facilités, capable d’absorber tout ce que ses parents lui enseignent. Les avantages de sa position sociale ne se limitent cependant pas à ce qu’il retire directement des actions de ses parents. Alexander lui-même tire parti des occasions qui se présentent à lui en commençant à appliquer ce qu’il a appris sur sa position dans le monde social. Plus précisément, il semble avoir intériorisé l’idée qu’il est légitime et raisonnable que les autres adaptent leurs actions à ses préférences ; cette croyance sert de base à ses tentatives d’adapter à son avantage les interactions sociales, y compris celles impliquant des adultes.

61Le fait qu’Alexander est un jeune homme afro-américain façonne également divers aspects de sa vie de manière importante. Il appartient à une congrégation religieuse composée de fidèles majoritairement noirs, et il a régulièrement l’occasion de nouer des amitiés avec d’autres enfants noirs. Ses parents surveillent attentivement son environnement social, cherchant toujours, selon les mots de M^me Williams, à le garder en compagnie d’individus qui sont également « cultivés ».

62Même si M. et M^me Williams ne sont pas toujours d’accord sur la manière de sensibiliser Alexander aux questions raciales, ils considèrent tous deux que leur identité raciale et ethnique façonne profondément leur expérience quotidienne et celle de leur fils. Ils sont bien conscients du fait qu’Alexander peut être exposé aux injustices raciales, et ils font beaucoup d’efforts pour essayer de protéger leur fils des insultes racistes et d’autres formes de discrimination. Néanmoins, la race ne semble pas façonner la logique culturelle d’éducation des enfants qui prévaut dans la famille d’Alexander ou dans les autres familles de l’enquête. On retrouve le même effort dans toutes les familles des classes moyennes pour privilégier l’argumentation avec les enfants, en posant des questions, en sondant les affirmations et en écoutant les réponses.

63À travers cet entraînement, Alexander et d’autres enfants des classes moyennes ont pu développer un sentiment de légitimité. Ils estiment avoir le droit de donner leur avis, de faire des demandes spécifiques, de juger les autres et de donner des conseils aux adultes. Ils s’attendent à recevoir de l’attention et à être pris très au sérieux. Il est important de percevoir que ces avantages et ces droits sont historiquement situés. À l’époque où l’Amérique était colonisée par les Européens, par exemple, le comportement des enfants était fortement contrôlé ; les stratégies associées à la mise en culture concertée n’auraient alors conféré aucun privilège de classe. Ces stratégies sont très efficaces aux États-Unis aujourd’hui, précisément parce que notre société accorde une grande valeur au fait de s’affirmer et de s’individualiser, comme peuvent le faire des personnes qui maîtrisent le raisonnement, l’argumentation et la négociation.