Chapitre 1
Le geste énonciatif d’Émile Benveniste
p. 23-47
Texte intégral
1. Introduction
1Quel rapport peut-on établir entre la pensée de Benveniste et ce qui, en son nom, plus ou moins en son nom, s’est écrit et s’éprouve sous la bannière « théorie de l’énonciation » ? En termes plus candides, donc aussi plus feints : Benveniste serait-il aujourd’hui un linguiste de l’énonciation ? La réponse attendue est évidemment que non. Mais ce qu’il nous intéresse de pointer avec cette question est l’espace d’intelligibilité qu’elle suppose. Si Benveniste ne saurait être un linguiste de l’énonciation, c’est d’abord parce que la linguistique a pu évoluer en fonction de sa pensée, et singulièrement à partir de ce qui, dans ses écrits, concerne l’énonciation.
2Qu’on puisse non seulement discuter, mais encore confronter des points de vue au sujet de l’énonciation présuppose que l’objet de la discussion soit pris dans une certaine historicité. Les points de vue sont forgés précédemment à la circonstance sociale qui les rassemble. Plus que probablement, ils ont eu le temps de se faire connaître, et leur confrontation – aussi aimable qu’elle puisse être – suppose qu’ils connaissent une forme sociale de représentation ; les points de vue sur l’énonciation demandent à être confrontés parce qu’ils engagent tout un chacun : non seulement ceux qui les ont construits mais, avec eux, selon toute attente, une collectivité de chercheurs et de chercheuses qui s’y reconnaît. L’objet de la discussion en est déterminé d’autant. L’énonciation n’est pas assimilable à un fait qui demande à être interprété. Ce qui est interpellé dans une confrontation de points de vue est saisi comme un objet historique et social, comme il en existe tant, et dans une grande variété. L’amour, par exemple, peut être, et c’est heureux, bien autre chose qu’un objet historique et social, mais lorsqu’on entend confronter des points de vue – religieux, philosophiques, savants – sur lui, il est saisi dans une historicité où se font connaître des positions sociales. Néanmoins, l’amour et l’énonciation n’occupent pas encore selon nous des places tout à fait similaires. Ce qu’on ne demanderait pas nécessairement à l’amour à l’occasion d’un colloque de voix qui discuteraient et se confronteraient à son sujet, c’est qu’il devienne un projet collectif. De fait, ce n’est pas parce qu’un objet est construit comme objet social, pétri par l’échange de différents points de vue, qu’il a une finalité sociale. À l’inverse, c’est bien pour veiller à la dimension communautaire des questions et des enjeux qui s’élaborent autour de l’énonciation qu’on invite par exemple à des échanges scientifiques sur le sujet. On impute donc, à tout le moins, à l’énonciation le pouvoir d’être dotée d’une telle cause. Non seulement elle est chargée d’historicité et de socialité, mais c’est aussi la fonction qui lui est désormais dévolue ; en somme la valeur communautaire est devenue son horizon. Tel est aussi le cas de la démocratie. Celle-ci est fondée par son historicité au fur et à mesure que des points de vue dont la valeur représentative est admise ont pu se confronter les uns aux autres ; mais en outre, la discussion et la confrontation des points de vue réputés démocratiques ont bien pour objectif de construire la démocratie comme un projet collectif pour ceux qui, d’une manière ou d’une autre, adhèrent à l’un ou l’autre de ces points de vue. À cet égard, démocratie et énonciation ont des visées plus rapprochées que celle de l’amour, même lorsque celui-ci est considéré comme un objet historique et social. Seulement, il reste une dernière caractéristique à mettre en avant, et cette caractéristique nous obligera à distinguer encore l’usage de l’énonciation de celui de la démocratie. Le projet collectif de la démocratie ne s’ancre pas dans la pensée d’un seul homme. Il se peut qu’un point de vue particulier sur la démocratie, mettons celui d’un philosophe, rende compte de l’héritage laissé par la Grèce antique, mais la finalité sociale qui s’attache aux débats dont la démocratie est l’enjeu ne trouve pas pour autant sa justification dans cet héritage. Au contraire, s’il y a un projet collectif à défendre au sujet de l’énonciation, c’est en raison de l’héritage, admis par tous, que constitue à son sujet la pensée de Benveniste. La dispersion des théories de l’énonciation semble pouvoir ainsi être tempérée, au moins de façon optative, par le « fond commun » sur lequel elles reposent.
3Encore une fois, nous voulons assurer nos lecteurs qu’il n’y a rien, dans ces propositions, qui ne nous semble légitime. Il vaut toutefois la peine de se pencher sur ce qui les motive. Après tout, elles mettent en avant des présupposés qui sont ceux-là mêmes de l’énonciation dans la pensée de Benveniste : l’énonciation est une historicité ; l’énonciation est employée à des fins de communication sociale, comme prière ou comme formule liturgique ; elle a pour fond commun une intentionnalité qui l’ancre dans la réalité du discours. C’est donc à un exercice de réflexivité qu’invite le présent texte.
4Observons toutefois, en guise de préliminaire problématisant, que la pensée de Benveniste elle-même n’envisage pas l’énonciation comme étant dotée d’une quelconque épaisseur historique. Le fait qu’elle évolue dans le cours de sa pensée et qu’elle offre divers emplois (voir Normand 1986) ne présuppose pas pour autant que l’histoire soit inhérente à la conception que Benveniste s’en fait. Au contraire, le disparate des changements qu’elle subit laisse entendre à son endroit un sens à chaque fois remis à neuf. L’énonciation n’a pas non plus, chez Benveniste, de finalité sociale. Elle ne se donne pas comme un programme disciplinaire ; elle n’ouvre peut-être pas même de projet théorique. Enfin, il ne semble pas qu’il y ait eu pour Benveniste un héritage ou un fond commun à partir duquel il a travaillé sur l’énonciation1.
5Celles et ceux qui se font les continuateurs de Benveniste opèrent donc tout autrement que celui-ci ne l’a fait lui-même. Benveniste ne saurait être un linguiste de l’énonciation, non pas évidemment parce qu’il entrerait en désaccord profond avec ce que l’on en a dit après lui, mais parce que la pensée qui est la sienne ne repose nullement sur les présupposés d’historicité, de finalité sociale et de communauté originaire qui sont, non sans légitimité, les nôtres aujourd’hui dans les études consacrées à l’énonciation. Il s’agit à présent de construire un espace d’intelligibilité pour cette réflexivité critique2.
2. L’énonciation comme terme
6Revenons, pour commencer, sur la notion d’héritage. De quoi hérite-t-on exactement ? Et en quoi s’agit-il d’un héritage ? En 2007 Aya Ono a fait paraître un ouvrage sous le titre La notion d’énonciation chez Émile Benveniste. L’étude qui paraît sous ce titre est fort estimable – c’est la signataire de la postface, Claudine Normand, qui le dit, avec toute l’autorité qu’elle possède en cette matière. Mais ce titre lui-même est bien délicat. L’énonciation est-elle chez Benveniste une notion ? Si tel était le cas, on pourrait en faire l’étude chez d’autres penseurs, tout aussi bien. On ne saurait même pas dire que Benveniste s’en soit beaucoup occupé. À moins de considérer que sous cette notion se rassemble tout un pan de sa pensée. Mais on constate que ce n’est pas une option qu’envisage Aya Ono, pour qui la notion d’énonciation est distincte, par exemple, quoique voisine, de celle d’instance de discours. Ce n’est donc pas d’une notion que Benveniste nous laisse l’héritage. Quoi d’autre, alors ? D’un mot ? Ce serait trop peu dire, car le mot existe avant Benveniste et circule depuis longtemps parmi les linguistes3. D’un concept ? Cette fois, ce serait trop en attendre, puisque l’énonciation manque chez Benveniste à la stabilité d’usage que l’on peut attendre d’un concept. Pour revenir à l’ouvrage d’Ono, soulignons le titre donné au premier chapitre : « Le mot et la notion ». Il s’agit bien de cela, en effet. Un problème demeure cependant, dès lors que le mot et la notion ne sont pas séparables. N’y a-t-il pas moyen de désigner l’état qui les laisse confondus ? Il nous semble que ce moyen existe, et on en trouve précisément chez Émile Benveniste les développements les plus instructifs. Nous faisons allusion ici à une série d’articles qu’il consacre à l’étude de termes : « “Structure” en linguistique » (Benveniste 1966, p. 91-98), « Diffusion d’un terme de culture : latin orarium » (1974, p. 241-246) et surtout « Genèse du terme “scientifique” » (ibid., p. 247-253). De fait, l’énonciation est avant tout un terme, et c’est en tant que tel que nous l’héritons de Benveniste.
7La première page de « Genèse du terme “scientifique” » mériterait d’être citée in extenso, tant elle dessine parfaitement le geste critique que nous appelons de nos vœux. Nous y faisons tout de même une coupure :
La constitution d’une terminologie propre marque dans toute science l’avènement ou le développement d’une conceptualisation nouvelle, et par là elle signale un moment décisif de son histoire. On pourrait même dire que l’histoire propre d’une science se résume en celle de ses termes propres. Une science ne commence d’exister ou ne peut s’imposer que dans la mesure où elle fait exister et elle impose ses concepts dans leur dénomination. […]
Tous les trajets de la pensée sont jalonnés de ces termes qui retracent des progrès décisifs et qui, incorporés à la science, y suscitent à leur tour de nouveaux concepts. C’est que, étant par nature des inventions, ils stimulent l’inventivité. L’histoire de la science ne met pas encore à leur juste place ces créations, qui passent pour n’intéresser que les lexicographes. (Benveniste 1974, p. 247)
8D’abord, le terme n’est pas seulement pris dans l’histoire d’une science, il en signale un moment décisif4. Il est un marqueur d’historicité, au point que l’on peut concevoir l’histoire d’une science à partir de lui5. Ensuite, le terme est pris dans une pratique qui consiste à le faire exister et à l’imposer. Il est dévolu à ce rôle de reconnaissance non seulement au sein d’une collectivité restreinte mais encore en dehors d’elle, dans une collectivité non cloisonnée, sociale. Autrement dit, le terme est l’un des moyens d’affirmation et d’assomption d’une discipline ; c’est là que nous trouvons sa finalité sociale. Enfin, le terme est une invention ; il a donc un inventeur et il permet de tracer un parcours, lequel est tenu idéalement pour un progrès.
9L’amour n’est pas un terme ; c’est une notion. La démocratie non plus n’est pas un terme. C’est, au mieux, un concept. Mais l’énonciation est bel et bien, pour une communauté de linguistes, un terme identifiant et promouvant, à partir de Benveniste, un courant disciplinaire dans les sciences du langage. Quand Aya Ono étudie la notion d’énonciation chez Émile Benveniste, elle le fait à partir de ce regard rétrospectif qui donne au terme toute sa valeur. Ce qu’elle étudie, en fait, avec un soin remarquable, est la genèse de ce terme.
10Voici notre position : il s’agit pour nous d’intervenir dans le champ de l’histoire et de l’épistémologie de la linguistique en prenant au sérieux l’appel de Benveniste à faire de l’étude des termes un passage clé dans la compréhension d’une science selon sa pratique discursive. Et nous le ferons en prenant pour cas d’étude le terme énonciation. Nous verrons au demeurant qu’en sélectionnant ce terme, nous initions un projet de recherche qui permet au geste critique de Benveniste de faire immédiatement retour, car l’hypothèse que nous avancerons en fin de parcours est que l’un des effets sans doute les plus significatifs de l’usage du terme énonciation en linguistique est, avec Benveniste, de forcer la linguistique à s’interroger sur son propre discours.
3. L’énonciation chez Benveniste : indigence du terme, insistance du mot
11Qu’on ne nous prête pas ce que nous n’avons pas dit : chez Benveniste, l’énonciation n’est pas encore un terme. On n’hérite pas de quelque chose sans en modifier profondément la nature. Tout au plus peut-on considérer que, chez Benveniste, l’énonciation est un terme en devenir. C’est là un point de départ dont il s’agit de bien comprendre la portée. Nous pouvons toutefois avancer à grandes enjambées grâce au travail d’investigation et de synthèse effectué par Aya Ono ; non qu’elle soit la première à se pencher sur l’énonciation dans l’œuvre de Benveniste, mais précisément parce qu’elle pourrait se dire la dernière, tant son travail paraît achevé. Nous chercherons pour notre part à identifier ce qui peut servir utilement de point de départ à une enquête sur l’imaginaire terminologique de l’énonciation, depuis Benveniste et au-delà.
12L’énonciation n’apparaît pas en un grand nombre d’occurrences – une trentaine, en dehors de « L’appareil formel de l’énonciation ». Si l’on considère que les termes n’ont pas d’autre fonction que d’exister et de s’imposer, ce petit nombre d’occurrences, dans des textes qui s’échelonnent sur vingt-cinq années, ne suffit pas à faire de l’énonciation un des leurs. Par ailleurs, l’énonciation n’est identifiée par aucun élément de stabilisation. Notamment, elle ne reçoit pas de définition, ni des marques de mise en évidence. Benveniste est pourtant familier de ces procédés. Par exemple, dans « Formes nouvelles de la composition nominale » (Benveniste 1974, p. 163-176), il met en place le terme synapse. Ce n’est pas un néologisme (le mot est employé en physiologie depuis la fin du xixe siècle), mais Benveniste lui assigne une acception linguistique à travers des propriétés définitoires, des exemples et une distinction établie avec un terme voisin existant (le composé).
13Deux faits textuels mis en évidence par Ono viennent en particulier entraver l’institution terminologique de l’énonciation chez Benveniste. D’une part, tout au long de son œuvre, il fait deux emplois de l’énonciation : l’un descriptif et l’autre théorique. L’emploi théorique seul peut mener à une institution terminologique. Dans l’emploi descriptif d’énonciation, Benveniste s’appuie sur sa valeur en langue (l’énonciation comme prononciation orale d’une prière ou d’une formule liturgique sur une scène publique). Cet emploi apparaît encore dans le Vocabulaire des institutions indo-européennes (Benveniste 1969). Certes, le propos des textes permet de le circonscrire (ce sont des textes de grammaire comparée). Il n’empêche que la concomitance de deux emplois d’énonciation fait obstacle à une création ex nihilo, du point de vue de la forme comme du point de vue de la signification. Il faut noter, d’autre part, que l’énonciation trouve un certain nombre de parasynonymes, à tout le moins d’équivalences, dans la pensée de Benveniste. Ono en montre plusieurs dont le disparate même pose des difficultés théoriques : avec phrase, avec énoncé performatif, avec instance de discours. La parasynonymie, en particulier une parasynonymie flottante et fluctuante comme celle dans laquelle est plongée l’énonciation au fil des écrits de Benveniste, ne va pas dans le sens de l’institution terminologique. Il faudrait déterminer dans quelle mesure de tels procédés se rencontrent fréquemment chez Benveniste. Notre sentiment est que les parasynonymes ne sont pas rares dans son œuvre et peuvent marquer des enjeux théoriques considérables. Par exemple, l’étude génétique entreprise par Irène Fenoglio (2009) sur les manuscrits indique clairement que discours vient à plusieurs reprises remplacer parole. Guillaume Paugam (2008), de son côté, s’est penché sur les usages du terme subjectivité, pour mettre en évidence une confusion des niveaux d’analyse chez Benveniste, qui navigue entre une analyse linguistique du discours, une analyse philosophique de la langue et une analyse transcendantale du langage.
14Quoi qu’il en soit, la coexistence même de deux emplois pour énonciation mériterait un examen, sur lequel Aya Ono passe selon nous trop rapidement. Comment la concevoir en effet ? S’agit-il d’une forme de généralisation ? Ono soulève une difficulté pour cette hypothèse. Dans son emploi théorique, l’énonciation est le lieu de la subjectivité dans le langage ; en ceci elle est fondée comme unicité. À l’opposé, les formules incantatoires et les prières sont des énoncés répétés (Ono 2007, p. 105). Ono a cherché à résoudre cette difficulté :
Pour Benveniste comme pour Saussure, la linguistique générale est fondée sur la méthode comparative. Il en va de même pour sa recherche sur l’énonciation. Acquise à partir de l’analyse des langues et des sociétés indo-européennes, la conception de l’énonciation en tant qu’acte d’énoncer une formule joue un rôle fondateur. Bien que les deux définitions – initiale et terminale [c’est-à-dire descriptive et théorique] – puissent paraître contradictoires, il y a un lien entre elles : c’est que l’énonciation en tant que « formulation », « profération », « émission » est le point de départ de l’élaboration d’une autre énonciation individuelle, unique, originale, inscription du sujet parlant dans la langue et le langage. En 1970, l’aspect impersonnel de l’énonciation n’est pas visible, camouflé par l’aspect personnel de l’énonciation exclusivement mis en lumière, et la communion phatique, aspect impersonnel, collectif, répétitif de l’énonciation, en constitue la face cachée, bien qu’essentielle. (Ono 2007, p. 107)
15Cette interprétation, qui nous paraît correctement argumentée, ne nous intéresse pas au premier plan. Mais nous voulons souligner l’horizon d’attente d’une telle interprétation. D’abord, il s’agit d’une interprétation généalogique : de deux conceptions, elle suppose que l’une est « initiale » et sert de « point de départ » à l’autre, « terminale », alors même que les emplois sont concomitants, et se trouvent parfois dans un seul et même article, ainsi que la commentatrice l’a bien relevé. Une telle supposition ne se justifie donc que si l’énonciation est d’ores et déjà prise dans une historicité terminologique. Ensuite, la contradiction relevée entre les deux conceptions est maintenue dans la seconde, avec une face apparente et une face cachée (mais essentielle, nous dit-on). Là encore, une telle interprétation ne se justifie que si, au-delà du concept, quelque chose doit se maintenir dans une durée d’ores et déjà révolue. Le destin terminologique associant le terme au concept, et donc une forme d’illusion rétrospective, dirige ainsi entièrement l’interprétation donnée par Ono. D’une manière distincte mais comparable, l’interprétation que Paugam donne des confusions terminologiques sur la subjectivité est quant à elle tout entière orientée par un geste de réfutation théorique du propos de Benveniste6. Or, aucune des deux branches de cette alternative (illusion rétrospective vs réfutation théorique) ne nous semble rendre justice au véritable fonctionnement terminologique de l’énonciation (ou de la subjectivité) ; ces commentaires participent en réalité eux-mêmes au destin du terme, comme nous le verrons dans la suite de notre propos.
16Bien rares sont les continuateurs qui ont relevé deux emplois de l’énonciation chez Benveniste. Les difficultés conceptuelles semblent inhérentes au concept lui-même, ou imputées à l’élaboration qu’en propose Benveniste. Dans tous les cas, l’institution terminologique est considérée comme acquise.
17Il existe un autre fait textuel à relever dans le corpus benvenistien, qui montre à quel point les autres linguistes font un usage terminologique d’énonciation souvent très différent de celui de Benveniste. Chez ce dernier, l’énonciation ne trouve pas clairement à se positionner vis-à-vis d’un terme déjà établi, alors que d’autres mots sont pensés chez lui plus nettement dans leur complémentarité. C’est le cas, bien sûr, de sémantique/sémiotique. On peut dire que la distribution conceptuelle fonde la capacité terminologique de ces termes, car, pour le reste, leur définition reste délicate. C’est aussi le cas de la distinction de l’histoire et du discours, voire de celle entre langue et discours. Pour l’énonciation, en revanche, l’élaboration conceptuelle ne passe pas par une rhétorique de la distinction ou de l’opposition. Or la plupart des (autres) linguistes de l’énonciation ont agi tout différemment. Pour eux, préoccupés comme ils le sont de délimitation disciplinaire, l’opposition de l’énonciation à l’un ou l’autre terme devient un enjeu majeur. Hélas pour eux, les termes immédiatement disponibles ne sont pas des candidats légitimes, du point de vue de Benveniste. En particulier, l’énonciation ne s’oppose pas à l’énoncé7.
18Ces quelques brèves considérations sur les usages de l’énonciation chez Benveniste montrent à quel point les usages terminologiques qui en seront faits ultérieurement, quoiqu’à partir de son héritage, s’en distinguent. Notre hypothèse de travail est que cette divergence met au jour un imaginaire terminologique associé à l’héritage et aux usages de l’énonciation et distinct, en droit comme en fait, des modifications conceptuelles qui se sont exercées sur cette même énonciation. Il s’agit dès lors de rendre compte d’un parcours qui scande jusqu’à nos jours le succès, les fonctions, puis le déclin du terme énonciation, en éclairant ces phases à partir d’un point de vue non pas théorique, ou rétrospectif, mais strictement terminologique.
4. Le terme et ses fonctions imaginaires
4.1. Activer l’imaginaire : du mot au vocable-fétiche
19On pourra à nouveau emprunter à Benveniste les instruments d’une telle démarche. Dans l’article sur la genèse du terme scientifique, Benveniste (1974) remarque avec intérêt que scientificus s’est imposé en lieu et place de scientialis, qui aurait pu, à meilleur droit (voir note 8 du texte de Benveniste), remplir la fonction d’un adjectif désignant ce qui est relatif à la science. Toutefois, il s’interroge peu sur ce qui vaut à scientificus ce succès usurpé. Simplement note-t-il, dans les dernières phrases de l’article, que « seul scientificus s’est généralisé soit pour des raisons doctrinales, soit à cause de sa plus grande expressivité » (p. 253). On aurait aimé recevoir plus d’assurance à ce sujet. La première hypothèse, celle des « raisons doctrinales », fait fond sur la finalité disciplinaire des termes, et des enjeux qu’ils représentent pour des collectivités. Comment trouver, dans les documents, les traces ou indices qui permettent de cerner les enjeux relatifs à l’emploi d’un terme plutôt qu’un autre ? Voilà une question sur laquelle on voudrait progresser. La seconde hypothèse, qui touche à la « plus grande expressivité », demanderait d’abord une justification sémantique. En quoi « qui produit la science » (traduction, conforme à l’étymologie [scientia-facere], proposée par Benveniste de scientificus comme il est employé chez Boèce) est-il plus expressif que « propre à la science » (scientialis chez le même Boèce) ? À moins qu’il s’agisse d’une expressivité purement phonique, d’un attrait intrinsèque du signifiant en ce qu’il résonne indiscutablement avec différents lexèmes du vocabulaire technique latin calqués sur les dérivés grecs en -ικός8 (litt. « qui est relatif à » ; étymologiquement non apparentés, cela va sans dire) ? On songera, entre des dizaines d’exemples, à grammaticus (adj. « qui relève de la grammaire » et subst. « grammairien »), mathematicus (adj. « qui a rapport aux mathématiques » et subst. « mathématicien »), physicus (adj. « qui relève des sciences naturelles » et subst. « naturaliste »). Dans tous les cas, l’hypothèse d’une incidence de l’expressivité laisse la porte ouverte à des considérations rhétoriques sur des termes censés n’acquérir de valeurs que par leurs « conceptualisations » (Benveniste), à tout le moins leurs « formations théoriques » (Ono, à propos du terme énonciation).
20Pour distinguer nettement les fonctions terminologiques, liées à la finalité disciplinaire ou à l’expressivité d’un terme, des fonctions conceptuelles que ce même terme peut véhiculer par ailleurs, nous proposons de parler de l’imaginaire d’un terme. Cet imaginaire englobe a priori, sous bénéfice d’un inventaire plus raisonné, tout ce qui, parallèlement à son usage théorique, a trait aux valeurs connotatives ou rhétoriques (argumentatives, esthétiques, éthiques, sociologiques) qui peuvent aider à son émergence et à sa reconnaissance, et qui contribuent aussi, finalement, à son déclin et à son rejet. Nous employons nous-mêmes ce terme imaginaire non sans une certaine résonance avec le vocabulaire lacanien. Ce qui nous intéresse en effet ici relève de la puissance d’un signifiant : puissance interne que peut révéler une motivation iconique (le lien de ressemblance phonique qu’il entretient avec son référent9), une recherche étymologique (y compris l’étymologie populaire), génétique (sur la « lignée » terminologique à laquelle il appartient), morpho-syntaxique (sur la dérivation, les constructions et collocations lexicales qu’il permet), etc. ; puissance également externe selon les cercles de notoriété et de diffusion auxquels il accède. Certes le signifiant n’est pas roi pour autant. Il est évident que le terme demeure tributaire d’une conceptualisation et que son signifié conserve une prégnance première. Seulement, en faisant du terme un composé de puissances (et non un signe dont le signifiant serait la partie stabilisée par l’arbitraire), nous entendons démarquer notre approche des formes de rationalisation de type logico-philosophique10. Ainsi, au lieu de penser selon une généalogie des concepts, nous proposons par conséquent de penser une généalogie rhétorique des termes. Même si, bien sûr, cette généalogie rhétorique ne dira pas le fin mot sur la fortune d’un terme ; elle en est seulement une approche selon nous trop peu considérée.
21Si nous revenons au cas remarquable de l’énonciation, que pouvons-nous dire de son imaginaire ?
22Dans un premier temps, cet imaginaire ne semble possible que si le mot, pure forme disponible de la langue, est activé en tant que terme, c’est-à-dire si le mot est considéré dans son « expressivité », ainsi qu’y faisait allusion Benveniste. Cette première transformation, seule la lecture étymologique l’accomplit. Dans le cas qui nous occupe, il nous semble que Benveniste a suffisamment travaillé sur l’étymologie et sur son impact sur la culture scientifique pour que l’on puisse légitimement émettre l’hypothèse que l’étymologie d’énonciation ait pu jouer un rôle non négligeable, sinon directement dans le processus de conceptualisation en mouvement dont témoignent les écrits de Benveniste, tout au moins dans le réseau de connexions sémantiques que le terme autorise et dans l’articulation de ces connexions au projet scientifique lui-même. En effet, il est frappant d’observer à quel point les multiples dimensions étymologiques du mot énonciation sont corrélées avec les grands axes de la réflexion benvenistienne en la matière. En outre, ces dernières, précisément parce qu’elles sont thématisées par Benveniste dans ses textes, ouvrent vers un destin terminologique et semblent même motiver certaines conceptualisations postérieures du terme énonciation. Ce mot, en tant que signifiant, recèle en puissance au moins trois dimensions essentielles : ex-, nuntius et, en finale, le déverbal -tio. Il implique ainsi tout d’abord la dimension de messager, courrier et de message (nuntius) : on voit poindre ici tout ce qui a trait au locuteur en situation discursive, centre déictique délivrant un message dans un contexte donné ; mais cet axe étymologique renvoie également assez manifestement à une forme de délégation, c’est-à-dire au locuteur en tant qu’il porte un message qui n’est pas nécessairement le sien – les notions de « point de vue » et de « prise en charge » (l’« allocentrisme » de Damourette et Pichon) ne sont alors plus très lointaines. Ensuite, dans le signifiant énonciation, le préfixe e(x) oriente vers une forme d’extériorisation et d’expression : l’institution du sujet qui se manifeste, s’exprime, par l’usage de la langue bien sûr, mais aussi (et peut-être surtout) l’implantation de l’allocutaire par la communication au-dehors, par cette mise en branle de la langue dans l’interaction du discours qu’est l’énonciation. Enfin, le suffixe déverbal -tio permet de dériver un substantif référant au procès (virtuel) d’enunciare, procès qui implique un agent en acte : l’acte d’énonciation assurément, mais l’acte de langage également.
23Cette forme d’adéquation entre les lectures étymologiques possibles du mot énonciation et le processus foisonnant de conceptualisation chez Benveniste autorise précisément à identifier ce qui peut, a posteriori, être qualifié comme un geste terminologique fondateur. Si nous parlons de geste (voir chapitre 3), c’est qu’il ne s’agit pas « simplement » d’établir, par définition, l’équivalence entre un mot et un concept (c’est-à-dire de réduire le terme à un outil pour la pensée). En fait on observe ici – probablement plus que chez d’illustres prédécesseurs (comme Bally) – une ouverture de l’espace des possibles et une activation de l’imaginaire du terme par la mouvance même de son écriture.
24Évidemment, on arguera que pour les commentateurs et pour les repreneurs actuels de l’énonciation, la culture latine joue moins – quoique nous ne préjugions pas de sa réactivation potentielle. Mais sans doute y a-t-il d’autres motivations terminologiques à user du signifiant énonciation, en somme, d’autres fragments d’imaginaire qui participent au succès du terme. Pourvu qu’on nous permette d’employer une image, nous dirions que le terme énonciation est comme une pile à présent chargée et prête à l’emploi. Mais c’est bien l’emploi qui définit la pile, de même que c’est l’usage du terme en tant que terme, et non le chargement étymologique, qui le spécifie.
25Répétons-le : le terme peut connaître assurément le destin traditionnel d’un terme-outil, c’est-à-dire être strictement associé à un concept et bloquer ainsi tout autre usage – à titre d’exemple, on peut dire que les termes de la linguistique hjelmslevienne se caractérisent par ce type de destin. Tel n’est pourtant pas le cas du terme énonciation. Une fois le mot activé en terme par la lecture étymologique, son signifiant continue d’insister, c’est-à-dire de résister au destin terminologique d’un terme-outil pour s’ouvrir à d’autres potentialités. Et, de fait, déjà chez Benveniste, ainsi que nous l’avons vu, l’énonciation ne se laisse pas ramener à un simple désignant ; le terme essaime dans le travail du linguiste comme s’il rencontrait à chaque fois des conceptualisations en cours, pas forcément abouties, non pour baliser fermement ces conceptualisations, mais plutôt pour favoriser leur ouverture à des significations autres que conceptuelles. C’est ce travail terminologique particulier que nous appelons les fonctions imaginaires du terme.
26Pour prolonger ici une réflexion de Roland Barthes (1984a), on pourrait dire que l’alternative à une actualisation conceptuelle du terme est son actualisation comme vocable, c’est-à-dire comme « mot-valeur » qui travaille sa propre signification, « me[t] le désir dans le texte » et se montre « suffisamment découp[é], suffisamment brillant, triomphan[t], pour se faire aimer, à la façon de fétiches » (p. 282-283).
27Il revient justement au même Barthes d’avoir donné au terme d’énonciation ce potentiel de brillance, cette aura – non plus conceptuelle mais esthétique – qui rend possibles à son endroit d’ultérieurs investissements imaginaires et jusqu’à une fétichisation. De même que le mot devient terme grâce à la lecture étymologique, il faut voir que le terme devient vocable (potentiellement fétiche) par le biais d’une lecture « auratique ». C’est l’aura, en effet, accordée à l’énonciation qui donne sens, à notre avis, à cette phrase de Roland Barthes :
La meilleure traduction d’elocutio est peut-être, non pas élocution (trop restreint), mais énonciation, ou à la rigueur locution (activité locutoire). (Barthes 1970, p. 324)
28Cette phrase est extraite de « L’ancienne rhétorique », essai que Barthes a préparé durant le séminaire donné en 1964-1965 mais qu’il a publié seulement en 1970. Or, dans un article paru en 1963 sous le titre « La philosophie analytique et le langage », Benveniste (1966, p. 267-276) exploite l’énonciation sous son aspect d’« acte d’autorité » et discute la théorie des actes de langage d’Austin. Le rapprochement, dans la phrase citée, d’un terme mis en avant par Benveniste et d’une expression propre à Austin rend plausible le lien génétique entre les deux textes. Ajoutons que le nom de Benveniste ne manquait pas d’autorité dans le cercle restreint mais initié des sémiologues (Jean-Claude Coquet, Julia Kristeva). Ce qui se donne à lire alors, en 1970, n’est pas un renvoi explicite à une pensée théorique ; c’est à la fois plus et moins que cela. Moins que cela, puisque le terme d’énonciation est rendu libre des caractéristiques de sa conceptualisation benvenistienne pour être chargé de nouvelles caractéristiques, à savoir le caractère « large » de sa conception – une caractéristique que ne cesseront de reprendre à leur compte les théoriciens de l’énonciation. Mais, en un certain sens, l’emprunt signe quelque chose de plus qu’un concept, puisque en suggérant que l’énonciation est le bon choix pour la traduction d’un concept antique, Barthes procède à son actualisation, et donne à voir le caractère technique du mot. L’aura d’un terme est là, entre pouvoir d’actualisation de tout ce qui pouvait se comprendre avec d’autres mots et autorité technique face à ses concurrents – le terme est supposé être le meilleur mot disponible. L’aura libère le fonctionnement imaginaire du terme et en permet, par conséquent, la fétichisation progressive.
29Nous voudrions à présent offrir, de manière raisonnée, un répertoire de quelques-unes des fonctions imaginaires de l’énonciation, en signalant à chaque fois au moins un emploi qui actualise cette fonction11.
4.2. La fonction disciplinaire du terme : gnoséologie et praxéologie
30Comme nous l’avons déjà évoqué en introduction, l’énonciation présente une fonction historique, qui est d’autoriser la prospection autant que la rétrospection. Déjà chez Benveniste, l’énonciation se fantasme comme un « dépassement », dans ces lignes conclusives de « Sémiologie de la langue » :
En conclusion, il faut dépasser la notion saussurienne du signe comme principe unique, dont dépendraient à la fois la structure et le fonctionnement de la langue. Ce dépassement se fera par deux voies :
– dans l’analyse intra-linguistique, par l’ouverture d’une nouvelle dimension de signifiance, celle du discours, que nous appelons sémantique, désormais distincte de celle qui est liée au signe, et qui sera sémiotique ;
– dans l’analyse translinguistique des textes, des œuvres, par l’élaboration d’une métasémantique qui se construira sur la sémantique de l’énonciation. (Benveniste 1974, p. 66)
31À sa suite, nombreux seront les commentateurs qui utiliseront le terme pour baliser l’évolution de la pensée linguistique au xxe siècle, en l’associant à la métaphore du « tournant » : « Benveniste s’est finalement orienté vers l’éclairage d’une énonciation qui devait marquer un tournant dans les recherches linguistiques » (Jacob 1984, p. 37) ; ou en l’utilisant pour identifier des « précurseurs » : « Charles Bally, qui peut être considéré comme l’un des principaux précurseurs de cette approche énonciative » (Kerbrat-Orecchioni 2009, p. 12).
32Mais la principale fonction imaginaire de l’énonciation est sans doute la fonction disciplinaire, c’est-à-dire celle par laquelle le terme, devenu vocable, renvoie à (et fait exister par ce renvoi lui-même) une communauté de chercheurs, située dans le champ des savoirs et caractérisée par diverses pratiques de connaissance. La fonction disciplinaire est ainsi d’une part gnoséologique (c’est-à-dire relative à l’organisation des savoirs), d’autre part praxéologique.
33Gnoséologique, l’énonciation l’est d’abord par l’acte de fondation qu’elle accomplit, par exemple dans cet article de Tzvetan Todorov de 1970 – et l’on sait le rôle majeur qu’il joua dans le processus d’écriture de « L’appareil formel de l’énonciation » (Fenoglio 2011) –, qui explicite très clairement un balisage du champ des savoirs linguistiques : « La description de l’aspect indiciel du langage constitue un autre chapitre dans cette discipline qui prend l’énonciation pour objet » (Todorov 1970, p. 7). Elle l’est ensuite par l’appropriation qu’elle autorise des objets ou des phénomènes autrefois pris en charge par d’autres secteurs disciplinaires, sous d’autres appellations. C’est bien à une telle appropriation que procède Barthes dans l’extrait déjà cité où, en plus de l’usage auratique qu’il fait de l’énonciation, il utilise le terme pour y inclure la gamme des phénomènes que la rhétorique rangeait sous l’étiquette d’elocutio. De la même manière, Todorov pose lui aussi une relation d’équivalence entre les outils d’analyse de la rhétorique et ce que recouvre désormais l’énonciation :
L’énonciation est toujours présente, d’une manière ou d’une autre, à l’intérieur de l’énoncé ; les différentes formes de cette présence ainsi que les degrés de son intensité permettent de fonder une typologie des discours. Nous entrons ici dans le domaine de l’analyse du discours, ou de la linguistique textuelle, ou, si l’on préfère l’appeler par son ancien nom, de la rhétorique. Nous pouvons relever ici plusieurs oppositions entre types de discours (d’énoncés), établies au cours de diverses analyses rhétoriques et qui se fondent toutes sur des catégories relevant de l’énonciation. (Todorov 1970, p. 8)
34Un peu plus loin, c’est sur le terrain de la grammaire classique que s’applique la fonction d’appropriation disciplinaire : « La déixis est le nom qu’on donne dans les grammaires classiques aux problèmes liés à l’énonciation » (ibid., p. 9). Dans tous les cas, on voit bien que le terme est investi d’une puissance taxinomique sur les savoirs linguistiques. De même qu’elle permet la fondation et l’appropriation, l’énonciation permet aussi le contraste, fonction complémentaire aux deux précédentes en ce qu’elle désigne cette fois les frontières extérieures du champ disciplinaire considéré. L’énonciation réalise en particulier ce contraste par rapport à la philosophie, comme l’exprime par exemple cet extrait de Meschonnic (1995) : « D’avoir lié comme il l’a fait le sujet, l’énonciation, le langage et la langue a fait de la position théorique de Benveniste la seule qui, de la linguistique, ait dialogué avec la philosophie. […] Le sujet est sa propre énonciation, son historicité, sa temporalité » (p. 49). À vrai dire, le contraste s’exprime ici plutôt sous la forme d’une corrélation (ce qui n’est pas nécessairement le cas) : tout en désignant la frontière entre la linguistique et la philosophie, l’énonciation permet à la première de s’articuler aux questionnements de la seconde. Il en découle un gain évident de légitimité symbolique, pour une discipline qui, tout en refoulant son passé spéculatif, refuse de se représenter comme une simple boîte à outils. L’autre conséquence de cette fonction corrélative est qu’elle porte en elle l’annonce du déclin du terme. Inscrit, comme dans l’extrait, dans une série qui l’associe à historicité et à temporalité, le terme énonciation fait accéder son signifié au rang de ces phénomènes qui, touchant à l’essence même de l’humanité, relèvent finalement de l’ineffable. Car du fétiche au tabou, la distance est ténue, comme nous le verrons.
35Mais revenons à la fonction disciplinaire de l’énonciation, pour envisager à présent son versant praxéologique. L’énonciation ne fait pas que classer des savoirs, elle prescrit des pratiques. L’emploi du terme en position de complément des noms « théorie » et « problématique » (ou « problèmes ») indique qu’il y a bien quelque chose à théoriser ou à problématiser à ce propos, et que telle est la pratique de connaissance attendue. Les combinaisons syntaxiques dans les désignants scientifiques révèlent toujours une part de l’imaginaire (social et cognitif) qui se projette sur la science et la fait exister en tant que science sous telle ou telle modalité : pourquoi parle-t-on de théorie de la relativité, mais de problématique du nucléaire ? Affaire d’actualité médiatique et politique sans doute, mais le rapport à ce qui est à connaître s’en trouve nécessairement affecté. Dans le cas de l’énonciation, l’un et l’autre de ces usages sont attestés : Todorov parle de « problèmes de l’énonciation » (c’est le titre de son article de 1970), à sa suite Catherine Kerbrat-Orecchioni (2009) intitule le premier chapitre de son ouvrage de synthèse « La problématique de l’énonciation », tandis que Claude Hagège ou Oswald Ducrot sont attachés au désignant théorie :
Benveniste édifie bel et bien une théorie, même si elle demeure moins explicite qu’il ne serait souhaitable. De manière révélatrice, la 5e partie des Problèmes (p. 223-285), qui rassemble les six articles fondant la théorie de l’énonciation, s’intitule « L’homme dans la langue ». (Hagège 1984, p. 108)
Le dernier chapitre [« Esquisse d’une théorie polyphonique de l’énonciation »], en revanche, même s’il a pour point de départ des travaux antérieurs, peut être considéré comme un texte « nouveau ». J’essaye d’y présenter une théorie générale de l’énonciation, qui constitue le cadre dans lequel je travaille actuellement. (Ducrot 1984, p. i)
36La question n’est évidemment pas ici de trancher en faveur de l’une ou l’autre de ces expressions, ni même de chercher à savoir ce qu’elles recouvrent exactement, mais de constater que le terme énonciation active un imaginaire relatif à des pratiques disciplinaires particulières : la conceptualisation à visée explicative ou le questionnement à visée herméneutique. Relevons au passage que nous rencontrons ici un paradoxe : après avoir écarté de notre champ d’investigation le destin conceptuel du terme, voilà qu’il fait retour à présent. Le paradoxe n’est qu’apparent cependant : certes, l’énonciation a pu faire l’objet de nombreuses définitions conceptuellement très rigoureuses, mais c’est précisément le déploiement d’un imaginaire problématisant et théorique autour du terme énonciation qui, à nos yeux, en a conditionné l’usage en tant que concept dans une ou plusieurs terminologies linguistiques. Le destin qui conduit au terme-outil peut donc emprunter une voie plus complexe que celle, immédiate, qui évite la lecture auratique posée au fondement de nos diverses fonctions imaginaires.
37Théoriser comme problématiser sont donc, au sujet de l’énonciation, les avatars d’un imaginaire du terme relatif aux pratiques disciplinaires. La meilleure preuve de ce que cette puissance théorique ou problématisante dérive des emplois du terme lui-même réside évidemment dans la variété des usages : l’un dit « théorie de – », l’autre « problématique de – », un autre encore dira « domaine de – », ou « schéma général de – », ou « règles de – » activant cette fois l’imaginaire d’une pratique de description méthodique ou de recensement et de classement des phénomènes concernés :
Le domaine de l’énonciation s’est considérablement agrandi depuis les réflexions programmatiques de Benveniste et Jakobson à la fin des années 50, et l’on se trouve aujourd’hui devant un champ de recherches vaste et actif, certes, mais dont les diverses régions ne sont pas rigoureusement articulées les unes sur les autres. […] dans l’énonciation, tout ne relève pas de l’individuel, du chaotique… mais […] une part notable peut en être décrite en termes de système. […] Désormais on opère une distinction entre chaque énonciation individuelle et le phénomène, le schéma général de l’énonciation, invariant à travers la multiplicité des actes d’énonciation. (Maingueneau 1999, p. 7-10)
Notre objet sera […] constitué par les règles de l’énonciation et les différents champs de leur application. (Todorov 1970, p. 3)
38Quant à la mise au pluriel de théories de –, à laquelle Maingueneau a recours également dans le même ouvrage, elle pourra s’analyser comme une conjonction des deux imaginaires (théorisant et problématisant), en faisant de la pluralité des théories l’objet même de la problématique. On pourra certainement la lire également comme activant la fonction historique rétrospective, ou comme renforçant la fonction gnoséologique, puisqu’elle souligne l’importance d’un secteur disciplinaire qui voit cohabiter en son sein plusieurs théories.
4.3. La fonction de sublimation
39En avançant d’un cran encore vers l’usage du terme comme vocable-fétiche, nous rencontrons des occurrences où les fonctions imaginaires ne condensent plus une discipline, mais la subliment. Le point de cette sublimation correspond à la rencontre entre le terme et un air du temps qui lui permet de trouver une incidence inattendue, qui le fait véhicule de significations très générales, sur le social, sur le politique, sur l’esthétique, voire sur l’essence de l’humanité comme nous l’avons vu plus haut. L’énonciation comme fétiche abolit la frontière entre la discipline et la vraie vie et tire son pouvoir de fascination de ce qu’elle semble viser juste, quelle que soit la cible. Ce type d’expansion dépend bien sûr étroitement de la doxa d’une époque et d’une société. On ne s’étonnera guère que, dans les années qui entourent Mai 68 et au sein du milieu universitaire parisien, la fonction sublimante de l’énonciation soit lisible sur le terrain politique.
40L’article de Jean Dubois (1969) nous semble particulièrement clair à cet égard. L’auteur inscrit d’abord le terme dans un réseau d’oppositions entre « texte réalisé » et « acte de production du texte », entre « structure » et « procès », entre « discret » et « continu ». Il active ainsi ce qu’on pourrait appeler une fonction dialectique du terme : créateur d’un contraste, pour ne pas dire d’un conflit, il appelle son dépassement. Ce schéma de raisonnement, lui-même déjà très connoté idéologiquement, débouche sur une conception de l’énonciation comme possibilité de « réintroduire la créativité du sujet parlant » (p. 103), face aux « règles » aveugles de la structure, comme l’espace de liberté et de décision qui lui revient dans l’activité langagière.
Le procès d’énonciation défini comme un rapport du sujet à son énoncé s’intègre aussi à une théorie qui ne fait pas de certains éléments seulement des moyens privilégiés de subjectivité. L’intervention du sujet n’est pas dans la seule interprétation sémantique de la phrase initiale, il est aussi à chacune des transformations facultatives puisque sa décision se manifeste à chaque moment, le choix s’exerçant sur les potentialités offertes. (Dubois 1969, p. 108)
41L’emploi du terme appropriation, associé à celui d’énonciation, contribue également à nourrir cet imaginaire politique. Barthes encore une fois est celui qui souligne sans doute le mieux cette sublimation du linguistique vers le politique :
L’énonciation n’est pas l’énoncé, bien sûr ; et elle n’est pas non plus (proposition plus subtile et plus révolutionnaire) la simple présence de la subjectivité dans le discours ; elle est l’acte, renouvelé, par lequel le locuteur prend possession de la langue (se l’approprie, dit justement Benveniste). (Barthes 1984b, p. 194-195)
42La qualification plus ou moins « révolutionnaire », jointe à l’action de « s’approprier » qui distingue l’énonciation, ne peut manquer de renvoyer à un imaginaire de la lutte politique et de faire dès lors du terme énonciation l’un des mots de passe culturels qui polarisent alors le champ idéologique français. On notera au passage que c’est à nouveau par une lecture auratique que Barthes active ce potentiel terminologique : le « dit justement » est l’équivalent ici de « la meilleure traduction » dans la citation déjà commentée plus haut. La modalisation du discours rapporté compte tout autant que ce discours lui-même et que sa source, ici précisée. Peu importe de savoir si Benveniste emploie réellement ce verbe s’approprier ; l’essentiel est que Barthes impose cette expression comme juste, c’est-à-dire comme ajustée à ce que l’énonciation peut donner à comprendre des rapports entre l’individu et les structures sociales.
43Ce rapport terminologique entre énonciation et appropriation sera repris deux décennies plus tard par Dominique Maingueneau (1996), cette fois sur le mode négatif : « L’énonciation ne doit pas être conçue comme l’appropriation par un individu du système de la langue. Le sujet n’accède à l’énonciation qu’à travers les contraintes multiples des genres de discours » (p. 36). Il nous semble plausible de lire dans cette occurrence une nouvelle actualisation de la fonction sublimante de l’énonciation, et de voir dans le remplacement de l’appropriation par les contraintes, qui semblent entraver l’accès du sujet à la jouissance énonciative libre et entière, l’avatar terminologique d’un imaginaire politique singulièrement désillusionné. Et il n’est pas utile de déterminer si les causes de cet usage chez Maingueneau sont réellement à chercher dans un imaginaire politique ; l’essentiel est de voir que l’énonciation est ici discutée – peut-être sur un plan que l’auteur considère comme étant strictement celui de la théorie linguistique – parce que le fonctionnement de son terme selon un imaginaire extralinguistique a généré une définition (« l’appropriation ») qui paraît contestable aux yeux du linguiste. Autrement dit, la fonction sublimante peut faire retour sur les autres usages du terme, en particulier sur son usage conceptuel, qui se définit précisément par le déni qu’il oppose aux fonctions imaginaires.
44Si elle se porte facilement sur le terrain politique, la fonction sublimante de l’énonciation s’accomplit aussi à nos yeux sur le terrain esthétique, où elle sert à promouvoir l’inachèvement comme motif formel très général. Un passage de l’article de Dubois nous paraît significatif à cet égard :
[La désambiguïsation] fait partie du procès d’énonciation : chaque phrase constitue une ambiguïté structurelle, et la phrase suivante lève cette ambiguïté en en créant une nouvelle. […]
Cette désambiguïsation contient en elle-même la notion essentielle de non-achèvement, puisque jamais aucun message ne trouve sa solution immédiate, chaque phrase ne la trouvant que dans la suivante. (Dubois 1969, p. 109-110)
45Certes, l’auteur parle bien d’un enchaînement de messages linguistiques, mais en posant l’équivalence entre désambiguïsation, énonciation et non-achèvement, il donne à sa terminologie une prise sur un terrain qui déborde de loin l’analyse de la langue (ne parle-t-il pas d’une « notion essentielle » ?), pour y poser la vérité esthétique de l’inachèvement comme donnée première de l’engendrement des formes signifiantes. Cet inachèvement se précise à son tour par « production continue » et « infini », qui nourrissent l’imaginaire esthétique de l’énonciation : « Identifiée avec le procès, elle [l’énonciation en linguistique structurale] ne peut rendre compte du non-achèvement des textes, de la production continue, de l’infini des énoncés » (ibid., p. 103).
46Enfin, au comble de sa sublimation, l’énonciation fonctionne presque magiquement comme un terme qui dirait la vérité sur toute une civilisation, sur ses croyances, transcenderait les frontières entre ses champs socio-discursifs pour, par sa simple occurrence, lui révéler son impensé : « Notre civilisation occidentale refuse l’idée que le langage soit une action […]. Or l’énonciation d’une phrase constitue même plusieurs actions simultanées, non une seule » (Todorov 1970, p. 4-5).
47Nous touchons là au point de basculement ultime de la fétichisation du terme qui, à force d’étendre ses fonctions imaginaires, finit par en produire l’annulation réciproque : si l’énonciation peut tout dire, elle est discréditée dans chacune de ses occurrences particulières, ou plutôt elle est entièrement recouverte par l’imaginaire qui l’a investie et qui réclame dès lors de nouveaux supports terminologiques.
5. Déclin et remplacement terminologique
48La vitesse à laquelle le terme énonciation a été saturé par les fonctions d’imaginaire (que l’on a indirectement observée à travers la répartition chronologique des citations produites ci-dessus) n’a pas eu pour corollaire un déclin terminologique symétriquement rapide, car l’aura est rémanente et les enjeux disciplinaires ont longtemps soutenu la puissance du vocable devenu fétiche. Il paraît cependant aujourd’hui raisonnable de poser qu’un faisceau d’indices convergents pointe vers un déclin du terme dans (et hors de) la discipline, ainsi que vers un remplacement terminologique multiple : l’énonciation, comme terme, n’est – on peut s’y accorder – plus guère le centre des préoccupations aujourd’hui.
49Les causes en sont, cela va sans dire, nombreuses, mais elles paraissent pouvoir, dans leur ensemble, être ramenées en première instance à la dimension disciplinaire de l’imaginaire convoqué par le terme.
50Dans le domaine gnoséologique tout d’abord.
51Premièrement, l’acte de fondation benvenistien et celui d’appropriation subséquent du terme énonciation par ses successeurs, pour être dépassés, appelaient à un effacement de la figure désormais historique et patriarcale ; ce fait est particulièrement sensible chez Ducrot (1989) : « Enfin, la dernière section étudie des textes consacrés à l’énonciation, notamment le travail, qui a été pour moi décisif, de Charles Bally » (p. 9). Cette volonté de dépassement, si elle touche la figure de Benveniste lui-même, a pour inéluctable corollaire la définition de domaines de recherches qui s’affranchissent du terme énonciation et, partant, de son imaginaire. Ducrot (1984) définit sa discipline comme la « pragmatique sémantique » ou « pragmatique linguistique » : « Il ne s’agit plus de ce que l’on fait en parlant, mais de ce que la parole, d’après l’énoncé lui-même, est censée faire » (p. 173).
52Deuxièmement, l’énonciation, comme champ disciplinaire, s’est rapidement pensée et définie, au sein de la linguistique, en termes de contraste et d’opposition avec les deux courants alors dominants que constituaient le structuralisme d’une part, et le générativisme (en particulier dans le domaine anglo-saxon) d’autre part. En témoignent, pour illustration, les assertions suivantes dont les excès (« demande générale ») et critiques acerbes (« relégation », « postulat », « préalable implicite ») indexent on ne peut plus clairement une visée disciplinaire et mettent en exergue des rapports de force. Hagège met en avant « une demande générale quant à la linguistique de la parole, grande oubliée du structuralisme post-saussurien, mais aussi de la grammaire générative, qui la relègue dans la performance » (Hagège 1984, p. 108). Le point de départ de Ducrot est la contestation d’un postulat qu’il considère comme « un préalable (généralement implicite) de tout ce qu’on appelle actuellement la “linguistique moderne”, terme qui recouvre à la fois le comparatisme, le structuralisme et la grammaire générative » (Ducrot 1984, p. 171). Maingueneau suggère quant à lui que l’« on sera immédiatement tenté d’affirmer que pendant longtemps la linguistique moderne sous ses formes dominantes n’a guère connu que l’énoncé pour champ d’investigation » (Maingueneau 1999, p. 9). Le structuralisme et la grammaire générative sont donc toujours (plus ou moins explicitement) visés et leurs impasses méthodologiques respectives soulignées. Toutefois, la reconfiguration progressive des rapports entre écoles linguistiques a irrémédiablement conduit à une perte d’opposition significative pour l’emblème qu’était devenu le vocable énonciation : sa puissance symbolique disciplinaire s’est corrélativement amuïe, à mesure que les autres courants n’étaient plus envisagés comme ses points de repère obligés.
53Dans le domaine praxéologique, ensuite.
54L’imaginaire problématisant et théorisant autour du terme a conduit, en définitive, à sa relégation au rang d’épithète – à sa demotion, diraient les linguistes anglophones – et à son remplacement par d’autres termes référant spécifiquement à des concepts méronymiques du projet de l’énonciation.
55L’énonciation s’est faite attributive à travers des mécanismes de substitution métaphorique récurrents résultant de l’étude de dimensions particulières de l’énonciation sur lesquelles, en fonction des préoccupations qui étaient les leurs, différents auteurs entendaient mettre l’accent. En attestent, par exemple, les « opérations énonciatives » d’Antoine Culioli12 ou les « stratégies énonciatives » d’Alain Rabatel (2008a). Ce sont bien, respectivement, les opérations et stratégies qui sont ici érigées en termes, la dimension énonciative se contentant alors de qualifier le terme, comme garant d’une démarche, et ne valant plus guère que pour une dimension imaginaire disciplinaire dégagée de toute ambition terminologique ou théorique unifiante (ne parle-t-on pas des « théories énonciatives » ?).
56Les réflexions sur le contenu conceptuel du terme énonciation ont par ailleurs conduit à son remplacement par des termes plus atomiques, méronymiques, analysant l’énonciation en autant de concepts particuliers et partiellement indépendants. Ces termes, s’ils sont constitutifs de l’énonciation, ne la caractérisent évidemment pas dans son ensemble : un arsenal de concepts vient s’y substituer, résultant de l’effort de clarification terminologique. Ainsi, les concepts de « points de vue » chez Henning Nølke13, de « prise en charge », d’« attitude propositionnelle » (Nølke 1994, p. 46), d’« énonciateur » aussi en sont venus à éclipser l’énonciation comme terme. On notera, à titre d’exemple, l’absence de ce dernier dans l’index de la somme Homo narrans de Rabatel (2008a), alors que ceux d’énonciateur ou d’effacement énonciatif sont abondamment référencés.
57On retrouve, à travers ces deux derniers points, un phénomène déjà évoqué plus haut ; l’ampleur des phénomènes potentiellement subsumés sous le terme énonciation est telle que sa mobilisation dans l’analyse est potentiellement systématique et qu’elle s’en trouve suspecte dans chacune de ses occurrences : le vocable-fétiche devient alors un tabou terminologique et scientifique. En conséquence, parallèlement au développement de nouveaux supports terminologiques, on a commencé d’observer un destin post-terminologique pour l’énonciation, le terme redevenant un mot employé dans le sens commun qui était le sien depuis la latinité. En ce sens, Nølke (1994) n’emploie jamais le terme énonciation dans un sens autrement technique que « l’acte de produire un énoncé » par un émetteur à destination d’un récepteur.
58Cette destinée post-terminologique dans le champ linguistique – car il y a bien une vie avant14 et après le terme – va s’accompagner en retour d’une perte d’aura dans les autres sphères des sciences du langage. C’est ainsi que l’on observe que l’énonciation est réabsorbée par son substrat rhétorique, comme en témoigne l’emploi qui est fait des termes d’éthos chez Ruth Amossy et de posture chez Jérôme Meizoz :
Les sciences du langage contemporaines ont remis à l’honneur une notion de l’ethos située dans les limites du discours et ne concevant de mœurs oratoires que verbales : elles se réclament d’Aristote. Dans ce cadre, l’ethos est lié à la notion d’énonciation qu’Émile Benveniste définit comme l’acte par lequel un locuteur mobilise la langue, la fait fonctionner par un acte d’utilisation. Il en résulte un intérêt nouveau pour les modalités selon lesquelles la subjectivité se construit dans la langue, et de façon plus générale pour l’inscription du locuteur dans son dire. […] L’image de soi est ainsi appréhendée à travers les marques verbales qui la construisent et la proposent au partenaire de l’interlocution. La linguistique de l’énonciation fournit un premier ancrage linguistique à l’analyse de l’ethos aristotélicien. (Amossy 2000, p. 73-74)
Qui accède au statut d’« auteur » propose de lui-même une image publique qui s’affranchit en partie de ses coordonnées civiles, comme l’illustre la pratique du pseudonymat. Si fréquent dans tous les arts, le pseudonyme n’est pas seulement une précaution contre la censure, ou un appel à la curiosité publique, mais aussi un indicateur de posture. Il marque une nouvelle identité énonciative : à l’automne de 1932, Louis Destouches devient Louis-Ferdinand Céline en littérature. Le pseudonyme fait de l’auteur un énonciateur singulier, presque fictif, un personnage à part entière de la scène d’énonciation littéraire. […] Sur la scène d’énonciation de la littérature, l’auteur ne se présente et ne s’exprime que muni de sa persona ou posture. (Meizoz 2008, § 1)
59Tabouisation, stratégie d’évitement et perte d’aura s’entendent de concert avec les désillusions grandissantes quant à la fonction sublimante. Il ne restait alors qu’à voir l’énonciation perdre jusqu’à la puissance de son signifiant (que la lecture étymologique avait manifestée). Or cette « impuissance du signifiant » est, dans le monde académique contemporain, patente : l’intraduisibilité du terme en anglais en est témoin – on observera sur ce point particulier les réflexions de John Lyons (1994) et l’embarras dans lequel il est plongé pour traduire le terme énonciation, qu’il glose par « act or activity of utterrance » (p. 10). L’emprunt du terme rendu impossible, sa théorisation et sa problématisation deviennent difficiles en dehors de l’espace francophone. Cela explique à la fois la fragmentation de la question de l’énonciation en différents sous-champs (non moins actifs) dans le domaine anglo-saxon (speech acts, modality theories, etc.) et l’adoption d’emblèmes ou vocables-fétiches plus directement transférables et décalcables, tel le terme subjectivité (également emprunté à Benveniste). Il est à prévoir que les tendances actuelles ne feront que s’amplifier jusqu’au jour où les conditions de production du discours scientifique permettront, peut-être, un nouveau geste fort d’institution terminologique autour de l’énonciation.
6. Benveniste énonciateur
60Parmi les auteurs cités, Roland Barthes a scandé notre parcours par deux interventions auratiques singulières autour du terme énonciation (l’une au début, l’autre au milieu du répertoire) ; il nous a donc semblé naturel de conclure avec une troisième occurrence, qui active elle aussi un fonctionnement imaginaire du terme, mais dont la puissance a agi cette fois sur notre propre démarche :
Les dons intellectuels d’un savant (non ce qui lui est donné, mais ce qu’il nous donne) tiennent, j’en suis persuadé, à une force qui n’est pas seulement celle du savoir et de la rigueur, mais aussi celle de l’écriture, ou, pour reprendre un mot dont on connaît maintenant l’acception radicale, celle de l’énonciation. (Barthes 1984b, p. 195)
61Voilà la dernière des fonctions imaginaires de l’énonciation, sans doute la plus essentielle parce que la moins périssable : la fonction réflexive. Dans ce propos sur l’énonciation chez Benveniste, Barthes utilise le terme pour renvoyer à… l’énonciation chez Benveniste. L’énonciation possède ce pouvoir singulier que chaque occurrence du terme fait immédiatement retour sur l’endroit même, à chaque fois unique, d’où elle a été produite. Cette fonction réflexive a motivé notre investigation sur les usages spécifiques du terme et sur les imaginaires qui les nourrissaient, autrement dit, elle a fait écho dans notre propre imaginaire. Cette démarche s’est construite à partir de Benveniste, pas tant pour en traquer les héritages ultérieurs que parce que cette borne initiale s’est imposée à nous comme la condition de possibilité et de pertinence de l’enquête elle-même. Comme Barthes le suggère dans cet extrait15, l’héritage de Benveniste se situe aussi dans l’acte de dispersion terminologique et d’activations imaginaires qu’a réalisé sa propre écriture. En somme, pour le dire d’une formule, Benveniste ne saurait être aujourd’hui un linguiste de l’énonciation parce qu’il était d’abord un linguiste énonciateur (et peut-être même d’abord un énonciateur avant d’être un linguiste). Si son nom reste aujourd’hui profondément attaché à ce courant disciplinaire, c’est peut-être aussi (du moins, autant que pour des raisons strictement conceptuelles) parce que son geste théorique autour de cette notion s’est confondu avec un geste énonciatif, celui d’une indigence terminologique et d’une insistance du signifiant, ouvert aux potentiels de l’investissement imaginaire et à des instanciations toujours renouvelées et reconfigurantes. Éclairé par l’aura même du terme qui l’a rendu célèbre, Benveniste apparaît comme celui qui a fait du linguiste un énonciateur, c’est-à-dire qui a engagé irrémédiablement la pensée linguistique dans une réflexion sur les pouvoirs de sa propre terminologie.
Notes de bas de page
1 Un travail comme celui d’Aya Ono (2007) consiste précisément à reconstituer cet héritage, ce qui montre bien qu’il n’a rien d’évident chez Benveniste lui-même. Nous y reviendrons.
2 La démarche que nous proposons rejoint certaines des orientations tracées par Henri Meschonnic (1995) lorsqu’il écrit : « il y a ainsi nombre de figures, ou de postures, de l’héritage et de la critique, dont l’intérêt actuel et permanent est de contraindre à la critique de la critique, pour tenter de regagner une unité qui, sans doute, ne peut plus être celle de Benveniste, mais à la fois pourtant demeure la tâche de la théorie du langage, de la théorie du sujet, de la poétique » (p. 32). Elle s’articule bien sûr également au travail mené par Simone Delesalle (1986), qui a pour sa part éclairé les étapes terminologiques antérieures à Benveniste ; son article s’essaie « à repérer […] quelques étapes sémantiques du mot énonciation, jusqu’au moment où il est devenu, face au structuralisme et à la philosophie analytique, un des mots-clés de la linguistique française » (p. 9).
3 On ne peut que renvoyer à ce sujet à Delesalle (1986).
4 On reconnaîtra ici des accents bachelardiens : « C’est au moment où un concept change de sens qu’il a le plus de sens, c’est alors qu’il est, en toute vérité, un événement de la conceptualisation » (Bachelard 1963, p. 52).
5 Pour l’importance d’une approche terminologique, voir le projet de Dictionnaire de la terminologie linguistique (Auroux et Colombat 1998). Bernard Colombat (2001) souligne par ailleurs que l’« on accède au concept par le terme » (p. 294). Marie-José Béguelin et Alain Berrendonner (2001) proposent, quant à eux, une approche de la « circulation » et de la « dérive des termes » en insistant sur « les dimensions pragmatiques de l’opération qui consiste à réemployer un terme en transformant son contenu », « les stratégies discursives dans lesquelles elle s’insère, et les buts qu’elle vise » (p. 29).
6 De la même manière, Antoine Culioli (1984) a pu dénoncer la « prolifération de désignations », les « glissements incontrôlés » et les « curieuses dérives » dans le discours de Benveniste, sans que cette critique explique la raison d’être discursive de ces errements apparents. Voir à nouveau l’article d’Henri Meschonnic (1995), qui commente la critique de Culioli et de quelques autres en parlant d’une « critique de distorsion » (p. 37).
7 Voir notamment l’article de Jean Dubois intitulé « Énoncé et énonciation », qui dès 1969 inscrit l’énonciation dans un réseau d’oppositions très contrastées.
8 Voir sur ce point Basset (2007), en particulier p. 65 : « Les dérivés à caractère technique […]. Tandis que le grec use du même suffixe -ικός dans les deux cas, le latin distingue soigneusement le dérivé “déverbatif” du dérivé “dénominal” en recourant à des suffixes différents. Hors du cadre de la transcription phonétique, ce qui peut réactiver un suffixe latin -icus (grammaticus = γραμματικός), et quelques autres cas particuliers, le latin oppose habituellement un suffixe “déverbatif” -iuus, à un suffixe “dénominal” -alis/aris ». Voir également l’article de Benveniste sur les « Fondements syntaxiques de la composition nominale » (1974, p. 145-162).
9 Les cas incontestables d’onomatopée dans la terminologie scientifique sont sans doute extrêmement rares. Néanmoins, le succès d’un terme comme celui d’acupuncture ne nous paraît pas entièrement étranger à cet ordre de phénomènes langagiers.
10 Telle celle proposée par Deleuze et Guattari dans Qu’est-ce que la philosophie ? (1991). En distinguant, dans cet ouvrage, entre des « concepts », dont la philosophie aurait l’apanage, et des « fonctions », concédées aux discours scientifiques, Deleuze et Guattari font selon nous l’impasse sur la nature sémiotique des productions intellectuelles et artistiques.
11 Refusant de spéculer sur des « causes » subjectives, et considérant l’imaginaire comme une puissance réelle quoique supposant la manifestation pour que son existence soit attestée, nous définissons les fonctions imaginaires comme des produits sémantiques manifestés. Les fonctions imaginaires dépendent de contextes topiques ; elles offrent donc la possibilité d’un répertoire.
12 « Ainsi peut-on espérer retrouver, à travers la forme apparemment banale des énoncés quotidiens, les opérations enfouies du travail énonciatif » (Culioli 2000, p. 135-155).
13 « Au niveau linguistique, l’intérêt de l’approche polyphonique réside dans le fait que le locuteur dispose d’une large gamme de moyens linguistiques pour présenter plusieurs points de vue dans un seul et même énoncé » (Nølke, 1994, p. 150) ; voir aussi Rabatel (2008a).
14 Voir Sumpf et Dubois (1969) : « La connotation implique […] l’incidence dans le discours du sujet parlant comme producteur spécifique d’un énoncé » (p. 4-5).
15 Et comme le suggérera après lui Meschonnic (1995), qui termine son article sur Benveniste par ces mots révélateurs : « Le style. Le sien » (p. 55).
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Un dialogue atlantique
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