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Mary Wollstonecraft : aux origines du féminisme politique et social en Angleterre

La réception de l'œuvre de Mary Wollstonecraft

Memoirs of Mary Wollstonecraft

Notice nécrologique de Mary Wollstonecraft (1797-1798)

Mary Hays
Traduction de Nathalie Zimpfer

Texte intégral

1L’esprit d’intrépidité, l’audace des emportements, la noblesse des aspirations et le mépris des opinions reçues qui caractérisent les productions de celle qui défendit les Droits de la Femme ont tous contribué à susciter l’attention de manière peu commune, attention que certains événements étranges de son histoire personnelle n’ont fait que renforcer. En vertu de la distinction que confère la réputation de talents supérieurs, ceux qui en sont dotés s’élèvent jusqu’à une dangereuse prééminence : l’attention est excitée, la curiosité suscitée, leurs déclarations sont soumises à un examen où se mêlent toutes les passions les plus nobles comme les plus viles. Tandis que, d’une part, en vertu de l’affection partiale et de l’enthousiasme aveugle qui naissent d’une admiration sans bornes, leurs qualités sont l’objet d’un panégyrique excessif, d’autre part, les erreurs ou les faiblesses auxquels ils sont sujets, comme leurs congénères, ou encore la démesure qui caractérise plus particulièrement les individus passionnés, sont dénoncées avec jalousie, répétées avec méchanceté, exagérées par l’envie, dénaturées par les préjugés et sont acceptées avec délices par le commun des hommes de tous rangs, par les intéressés, les ignorants, les scélérats. Les personnes à l’esprit particulièrement fin et délicat sont sans doute les plus sensibles et, par conséquent, sujettes aux plus grandes passions, dont la violence trop souvent les entraîne dans l’erreur. Les esprits vigoureux s’accommodent mal des rets de l’autorité : l’esprit d’entreprise, la passion de l’expérimentation, une insatiable curiosité, les poussent à s’éloigner des sentiers battus, à explorer des voies inconnues et à rompre les chaînes des prescriptions pour acquérir la sagesse par leur propre expérience.

2Ces reflexions ne sont point sans rapport avec la personne ici évoquée, dans le caractère de laquelle ombre et lumière semblent s’être mêlées avec force. Si la vivacité de ses sentiments, la promptitude de son jugement et la rapidité de ses décisions l’entraînèrent parfois à tirer des conclusions erronées, elle expia ses erreurs par des souffrances qui, désarmant la sévérité, suscitent la compassion et saisissent irrésistiblement le cœur. […]

3Faire progresser sur l’échelle de la raison la moitié de l’espèce humaine n’a rien d’une vile ambition. Les efforts de la femme hors du commun dont nous sommes sur le point de raconter la vie avaient pour objet l’émancipation des personnes de son sexe, dont elle considérait qu’elles avaient sombré dans la déchéance, se glorifiant de leur faiblesse, renonçant volontairement à leur privilège de créatures rationnelles et aspirant, pour reprendre ses termes éloquents « au sentiment même qui les faisait souffrir ». […]

  • 1 Dans tout le passage qui suit, M. Hays fait implicitement référence à A Vindication of the Rights (...)

4C’est pour défendre la cause de la moitié du genre humain qu’elle s’avança, combattant et dénonçant, d’un ton à l’éloquence enflammée, les divers moyens et artifices par lesquels la femme a été soumise contre son gré, débilitée à force de flatteries et toujours asservie. Elle étudie par le menu et commente les préceptes des auteurs qui s’étaient expressément intéressés à la condition du sexe féminin et avaient émis des suggestions pour le progrès de celui-ci, puis s’efforce, avec vigueur et perspicacité, de prouver l’étroitesse de leurs vues, la sensualité qui guide leurs préjugés, les contradictions de leurs principes et l’égoïsme, pourtant inopportun, de leurs visées.1 Ce n’est que justice d’ajouter que les principes contenus dans cet ouvrage renommé se trouvent dans le Traité sur l’éducation de Catherine Macaulay. On peut également faire remarquer ici que c’est au développement de l’intelligence des femmes et des privilèges dont elles jouissent par conséquent dans la société que l’on mesure le progrès de la civilisation, autrement dit le fait que la connaissance se substitue peu à peu à l’empire de la force brute.

5Une production aussi audacieuse et aussi fougueuse suscita l’attention et provoqua la discussion ; des préjugés s’en trouvèrent heurtés, d’aucuns s’inquiétèrent de leurs privilèges, leur vanité fut blessée et leur indolence éveillée ; pourtant, au cœur de cette violente opposition, des clameurs de l’ignorance, des chicaneries de la superstition et des représentations déformées délibérément perverses, des graines furent semées qui promettaient, une fois l’effervescence tombée, une récolte riche et abondante. Le ton élevé et viril, dégénérant parfois en grossièreté, qui caractérise cette œuvre est par endroits adouci par la douceur qui s’y mêle, par une exquise délicatesse de sentiments qui touche le cœur et ensorcelle l’imagination. En tant que composition, elle révèle une puissance et une énergie de pensée remarquables ; mais il faut reconnaître que sa clarté et son arrangement laissent à désirer : son style, quoique souvent riche et exubérant, est parfois ampoulé et dans l’ensemble incorrect. On ne peut que déplorer que l’intention de l’auteur de réviser son œuvre et de corriger ces défauts dans une édition à venir ait été reportée et finalement rendue impossible […].

6Il serait difficile de faire le récit de la vie de cette femme singulière sans éprouver un mélange de tendresse et de respect. La perception de ses erreurs (et quelle personne dotée de sentiments aussi ardents et d’aussi violentes passions ne commet pas de nombreuses erreurs ?) s’efface devant la force supérieure de la compassion pour les chagrins qui furent les siens et du respect pour ses mérites. Il apparaît que ses qualités de cœur et les résultats de son entendement furent éminemment de son fait, tandis que ses erreurs et ses souffrances étaient dues à la méchanceté et aux préjugés des autres. La puissance et les ressources de son esprit, en dépit des entraves qui sont celles de son sexe, disent un talent hors du commun ; ses idées étaient audacieuses et originales, sa liberté de pensée et le courage dont elle fit preuve pour lutter contre l’opinion populaire, dignes d’admiration. Obscure, inconnue, sans appuis, elle s’éleva par ses propres efforts à un état supérieur qui suscita, à un degré remarquable, l’attention publique et lui offrit une célébrité qui s’étend au-delà des confins du pays qui la vit naître. Une sensibilité et une tendresse féminines supérieures, jointes à une force et un courage masculins, alliance admirable autant que rare, furent les caractéristiques de cet esprit singulier. Elle était dotée d’une insatiable propension aux attachements individuels, qui conduisent le cœur à concentrer ses sentiments et à devenir étriqué, mais le sien abritait la philanthropie la plus étendue qui soit et rayonnait d’une bienveillance pleine de chaleur. Ses pensées comme ses sentiments se situaient à une grande échelle.

7À n’en point douter, sa conduite fut bien souvent imprudente, parfois fautive ; des errances de la sensibilité et de l’inégalité du génie, elle n’était point exempte ; une telle concession blessera l’orgueil des gens talentueux, mais consolera peut-être les ignorants et les sots.

8Attendre d’un être tout humain qu’il puisse se mêler à la société dans son état présent sans être gâté par sa corruption trahit une piètre connaissance de soi comme de l’espèce humaine : qui espère trouver cela chez des êtres au tempérament de feu ne connaît point encore le livre de la nature. Ceux qui font montre d’empressement dans leur quête des faiblesses des êtres supérieurs seraient bien avisés de se servir de la même balance pour peser leur propre part de bonté et de grandeur. Pour qu’il suscite l’émulation et attise les passions nobles, l’être supérieur doit être placé sous une juste lumière et un certain angle. La quête incessante des défauts suscite insensiblement l’imitation : qui ne s’est jamais réchauffé le cœur par la contemplation de l’excellence aura bien de la peine à s’élever vers des sommets escarpés.

9La fin prématurée de cette femme hors du commun prive son sexe d’une championne capable. Ses efforts pourtant n’auront pas été vains : l’esprit de réforme poursuit silencieusement sa route. Qui pourrait dire où il s’arrêtera ?

Notes

1 Dans tout le passage qui suit, M. Hays fait implicitement référence à A Vindication of the Rights of Woman.

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