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Mary Wollstonecraft : aux origines du féminisme politique et social en Angleterre

La réception de l'œuvre de Mary Wollstonecraft

Anonyme, Compte rendu de lecture de Memoirs of the Author of a Vindication of the Rights of Woman, by William Godwin (juillet 1798)

Traduction de Nathalie Zimpfer

Texte intégral

1S’estimant supérieure à bien des dames de sa connaissance, cette femme à la disposition vive mais dénuée de puissance comme de profondeur alla se figurer qu’elle était un phénomène de la nature, née pour donner une nouvelle direction aux opinions et conduites humaines. Sa carrière littéraire connut ses débuts dans l’Analytical Review, activité pour laquelle, semble-t-il, ni érudition, ni solidité de raisonnement n’étaient alors, pas plus qu’aujourd’hui, considérées comme absolument indispensables. Un esprit tel que celui de Mary s’achemine tout naturellement dans la direction que prennent ceux qui lui ressemblent le plus. Les auteurs qui écrivent dans cet ouvrage lui inspirèrent à n’en point douter les doctrines anti hiérarchiques et anti monarchiques que cette Revue s’est donné pour unique objet de diffuser. Elle vit dans la Révolution française l’occasion d’offrir au monde, sous la forme d’un indigeste ouvrage, les trésors de sagesse que renfermait son esprit. Quand Edmund Burke écrivit son livre, Mrs Wollstonecraft, n’ayant aucun doute quant à ses capacités de raisonnement, non plus qu’à l’égard de la profondeur de sa connaissance de la nature humaine, de la science morale et politique, entreprit d’apporter une réponse à cette œuvre admirable. Comme l’on peut s’y attendre lorsqu’un écrivain s’attaque à un sujet et à un ouvrage qui dépassent de si loin ses capacités, la réponse de Mary fut superficielle et excentrique : est-elle dans le vrai ? Elle manque d’originalité. S’efforce-t-elle de faire preuve d’ingéniosité ou de profondeur ? Elle s’égare. Vint ensuite son Vindication of the Rights of Woman, que les esprits superficiels crurent profond quand les esprits profonds le savaient superficiel ; et, de fait, ils ne pouvaient guère prétendre à un quelconque génie. Ses doctrines sont presque toutes les corollaires évidents des théorèmes de Paine. Si l’on admet son principe selon lequel tous les hommes possèdent également le droit d’être gouverneurs ou hommes d’État, quels que soient leurs talents et leurs vertus, il n’y a aucune raison d’exclure les femmes, ni même les enfants. Tel fut le cheminement intellectuel qui conduisit Mary à ses théories excentriques, absurdes et destructrices. Dotée d’une sensibilité exaltée et d’une vive imagination, Mrs W. excellait dans l’art de la description, mais ne possédait ni la matière première ni les habitudes qui font les raisonnements rigoureux et les analyses prudentes, et il eût été dès lors préférable qu’elle s’abstînt de se lancer dans des discussions qui nécessitent ces qualités. Mr Godwin lui-même reconnaît que, lorsqu’elle recherchait la vérité, elle se laissait guider par son goût et ses sentiments davantage que par la logique de l’analyse.

2Voici en substance les sentiments moraux et l’histoire de Mrs Wollstonecraft : gouvernée par ses instincts, elle n’était pas dépourvue de bienveillance et œuvrait fréquemment pour le bien de ceux qui se trouvaient dans le champ de son action. Toutefois, n’étant point guidée par des principes sensés, elle estimait n’être point soumise aux contraintes qui restreignent nos inclinations et sont nécessaires au bien de la société. Entraînée par le sentiment du moment, elle dépassait largement, même lorsqu’elle agissait par amitié, les bornes que fixe la vertu quand elle est dirigée par la raison. Son attention étant tout entière tournée vers un seul objet, elle en venait à délaisser les membres de sa famille dont elle avait le devoir de s’occuper. Cet équilibre des passions dans lequel les philosphes les plus sensés et les hommes les plus sages voient le bien suprême de l’humanité lui était à l’évidence parfaitement étranger. Par amour pour Miss Blood, lorsque la santé de celle-ci déclina, Mary abandonna les engagements et les devoirs qui la retenaient chez elle pour accompagner son amie à l’étranger ; à ses sentiments (bienveillants, nous l’accordons), elle sacrifia le bien des élèves qui avaient été confiées à ses soins, qui tiraient davantage profit de son enseignement qu’elles ne purent le faire dans le même temps avec d’autres professeurs ; elle priva de leurs moyens de subsistance son père et ses sœurs, qui dépendaient d’elle, et compliqua sa propre existence, de sorte qu’elle se rendit moins utile à tous. C’est ainsi que, quoique faisant preuve de bonté à l’égard de son entourage et même aussi encline à la bienveillance qu’il lui était possible de l’être, elle se laissa mener par ses sentiments et sa bienfaisance fut bien moindre que si ceux-ci eussent été placés sous le contrôle de la raison et de principes sensés.

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