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Mary Wollstonecraft : aux origines du féminisme politique et social en Angleterre

IV. Mary Wollstonecraft historienne

Introduction

Texte intégral

  • 1 N. Pellegrin éd., Histoires d’historiennes, Saint-Étienne, PUSE (L’école du genre, série Nouvelles (...)
  • 2 An Historical and Moral View of the Origin and Progress of the French Revolution ; and the Effect i (...)

1L’historienne Nicole Pellegrin notait « l’invisibilité des praticiennes de l’histoire »1 et, comme celui de bon nombre de théoriciennes de l’histoire, le nom de Mary Wollstonecraft est bien souvent omis des anthologies historiques et des histoires de la pensée politique, domaine encore souvent inconsciemment perçu comme la chasse gardée des hommes. Pourtant, A Vindication of the Rights of Men et French Revolution2 sont bel et bien des textes historiques, quoique le premier s’apparente davantage à un pamphlet politique qu’à un traité d’histoire. Une analyse de ces deux textes permet de mesurer l’évolution de la pensée de l’Anglaise qui, si elle ne renia jamais son engagement politique, modéra cependant son jugement sur la Révolution française au fil du temps. Contrairement à Godwin, demeuré à distance des manifestations concrètes de la Révolution, Wollstonecraft fut en effet témoin des ravages causés par la Terreur. Les certitudes de la pamphlétaire accablant Edmund Burke de ses sarcasmes le cèdent à une vision nettement plus nuancée de la Révolution et c’est ainsi qu’au panégyrique proposé par A Vindication of the Rights of Men s’oppose le tableau en demi-teinte de French Revolution.

2La Révolution française suscita en Angleterre un débat idéologique sans précédent, dont l’historiographie contemporaine confirme qu’il est à ce jour inégalé. Initié par un sermon du pasteur « dissident » Richard Price, prononcé le 4 novembre 1789 et publié peu après, ce que l’on nomma bientôt la « controverse de la Révolution » portait tout autant sur les effets qu’aurait la Révolution en Angleterre que sur l’événement lui-même. Selon cet ami de Wollstonecraft, la liberté était loin d’être acquise en Angleterre, en dépit de la « Glorieuse Révolution » de 1688-1689, et la Révolution française constituait donc un exemple à suivre. C’est cette suggestion qui incita Edmund Burke à publier presque jour pour jour un an plus tard ses Reflections on the Revolution in France, violente attaque contre le texte de Price. Chez Burke, la Révolution se résume aux journées des 5-6 octobre 1789, qui virent la foule marcher sur Versailles et forcer le roi et la reine à rentrer à Paris. De cet événement, Burke fait une synecdoque de la Révolution comme prise du pouvoir par la populace et mise à mal de toutes les valeurs sociales et culturelles constituant la France.

3Seule la virulence de ce débat permet de bien comprendre le véritable enjeu de A Vindication of the Rights of Men, l’ouvrage de Wollstonecraft qui, le premier, la rendit célèbre. En effet, ce texte est avant tout mise en scène du choc frontal de deux rhétoriques, symboles de deux cultures que tout oppose : à l’idéologie paternaliste et féodale de Burke, à son « affabilité surannée » (A Vindication of the Rights of Men, p. 17) s’oppose les valeurs universalistes portées par l’Anglaise, tandis que la rhétorique « efféminée » (p. 19) et « fleurie » (p. 9) de l’auteur masculin est tournée en dérision par le style « viril » (p. 7 ; p. 36) de l’une des premières femmes anglaises à vivre de sa plume. Mais l’enjeu de l’attaque de Wollstonecraft est bien politique et non esthétique : celle-ci présente la rhétorique de Burke comme participant d’une esthétique qui s’apparente à une conspiration symbolique et propose une interprétation des Reflections qui fait de celles-ci la synecdoque d’un système de pensée dont les véritables objectifs – maintenir le statu quo social et donc la domination masculine – demeurent toujours cachés.

4Une telle interprétation n’a rien de fantaisiste, car en filigrane de l’ouvrage de Burke sur la Révolution française se trouvent bel et bien l’esthétique et l’épistémologie profondément genrées qui sous-tendent son précédent ouvrage, A Philosophical Enquiry into the Origin of Our Ideas of the Sublime and Beautiful (1757, Recherche philosophique sur l’origine de nos idées du sublime et du beau), et opposent de manière binaire le sublime envisagé comme principe actif et masculin à la passivité féminine du beau.

  • 3 Voir aussi « Mary Wollstonecraft et les origines du féminisme social et politique » dans cet ouvra (...)

5Rien ne serait pourtant plus erroné que de faire une lecture symptomatique de cette conception de l’Histoire comme ressortissant réellement d’une théorie du complot. Est au contraire en jeu une stratégie rhétorique dont la finalité n’est ni plus ni moins que de saper les « fondements des opinions » de Burke (A Vindication of the Rights of Men, p. 9), puisque c’est bien la question cruciale de l’interprétation de l’Histoire que soulèvent Rights of Men, rédigés d’un trait et publiés anonymement moins d’un mois après le texte de Burke. Wollstonecraft s’y livre à une véritable guerre discursive afin d’offrir à ses lecteurs une lecture de la Révolution française propre à invalider celle de Burke. Pressentant le danger que pourrait représenter une attaque ad hominem, celle qui n’est pas encore la mère du féminisme anglais prend soin de préciser d’emblée que, destinataire de la longue missive qu’elle lui adresse, Burke n’est cependant pas en cause à titre personnel : « Ce n’est pas avec un individu que je livre le combat lorsque je défends les droits des hommes et la liberté de la raison » (A Vindication of the Rights of Men, p. 7). C’est bien en tant que représentant d’une épistèmé s’arc-boutant sur ses principes afin de résister à l’universalisme des droits de l’homme que Burke est attaqué, de même que ce ne sont pas les faits présentés par celui-ci, mais leur interprétation que conteste Wollstonecraft. S’inscrivant dans la tradition whig de la pensée politique, Wollstonecraft établit un parallèle explicite entre la révolution anglaise du xviie siècle et la Révolution française, la seconde ayant été inspirée de la première et devant à son tour servir de modèle à un nouveau soulèvement en Angleterre, afin que « liberté » ne rime plus avec « propriété » (p. 14-15).3 On mesure l’enjeu, mais également l’incroyable assurance de celle qui n’est alors qu’une inconnue, lorsqu’on sait que Burke, membre éminent du parlement et orateur influent dans l’opposition, était alors le plus souvent perçu comme un défenseur des libertés. Mais s’il apporta effectivement son soutien à l’indépendance américaine, il voyait en revanche dans la Révolution française la fin d’une époque et le début du chaos et de la dictature.

6Cette bataille interprétative permet de rendre compte de la structure comme de la syntaxe du texte, tout entier construit sur des oppositions binaires : la Révolution française n’est pas la chute de la monarchie, mais le transfert d’autorité aux citoyens ; la foule des révolutionnaires n’est pas constituée de furies déchaînées, mais de « femmes qui gagnent leur vie en vendant des légumes et du poisson » (p. 30) ; le « démon de la propriété » (p. 9) est incompatible avec la protection des libertés individuelles ; le mérite et non l’argent doit être le critère de la valeur citoyenne. Et lorsque Wollstonecraft affirme que « les droits de l’humanité ont ainsi été limités à la descendance masculine d’Adam jusqu’à aujourd’hui » (p. 157), elle souligne la confiscation du politique par les hommes, mais explique aussi implicitement comment, ce faisant, les femmes ont été privées d’accès à la parole publique.

  • 4 Cité par W. Gunther-Canada, « Mary Wollstonecraft’s “Wild Wish” : Confounding Sex in the Discourse (...)

7L’enjeu de cette guerre rhétorique et le danger que représentait l’ouvrage de Wollstonecraft n’échappèrent pas à la critique : dès que fut révélée l’identité de l’auteur de A Vindication of the Rights of Men, lors de la seconde édition en 1791, un critique du périodique conservateur The Gentleman’s Magazine déclara, narquois : « Nous nous en voudrions de rire d’une gente dame ; mais l’on nous a toujours appris que les droits des femmes étaient le thème réservé au sexe féminin. » Face à un ouvrage qui bousculait dangereusement les catégories établies, seul le déni permettait de sauver la face ; un tel texte, poursuivait le critique, ne pouvait en aucun cas avoir été écrit par une femme et son auteur était sans conteste une « dame fictive ».4 Plus d’une quarantaine de réponses à Burke parurent à la suite de l’assaut lancé par Wollstonecraft, dont une seule autre par une femme, l’historienne Catherine Macaulay, et dont la plus célèbre demeure celle publiée par un homme : The Rights of Man (1791-1792, Les Droits de l’Homme) par Thomas Paine (1737-1809).

 

  • 5 J. Todd éd., The Collected Letters of Mary Wollstonecraft, p. 185-186.

8Rédigé alors qu’elle vivait en France, entre fin 1792 et début 1795, French Revolution est un texte bien différent, incontestablement la moins personnelle des œuvres de Wollstonecraft. Ouvrage de compilation inspiré de sources diverses, notamment les journaux de Mirabeau, il s’inscrit dans la filiation de History of England de Catherine Macaulay. On l’a dit, Wollstonecraft la considérait comme un modèle et ne cachait pas son admiration pour son style « sans sexe », « puissant et clair » (A Vindication of the Rights of Woman, p. 175). En décembre 1790, elle lui fit d’ailleurs parvenir un exemplaire de sa réponse à Burke, accompagné d’une lettre d’explication, en témoignage de son admiration pour elle : « Vous êtes le seul écrivain femme dont les opinions coïncident avec les miennes à propos du rang auquel notre sexe doit s’efforcer de parvenir dans le monde. Je respecte Mrs Macaulay Graham parce qu’elle aspire à des lauriers, alors que la plupart des femmes ne recherchent que des fleurs. » La réponse ne se fit guère attendre : heureuse d’avoir reçu cette lettre, Catherine Macaulay l’était plus encore « que cet ouvrage dont [elle avait] si fort admiré les sentiments et les émotions [eût] été écrit par une femme, confirmant ainsi en [la] personne [de Wollstonecraft] [s]on opinion des talents et des pouvoirs du sexe ».5

9Pourtant, comme le faisait remarquer le périodique Monthly Review, French Revolution n’est pas seulement l’œuvre d’un(e) annaliste ; c’est aussi celle d’un(e) philosophe, et elle ne saurait être réduite à son statut d’ouvrage de compilation. La narration des premiers mois de la Révolution est, en effet, entrecoupée de chapitres théoriques qui, comme A Vindication of the Rights of Men, soulèvent la question de la représentation et de l’interprétation de la Révolution, question d’ailleurs abordée dès la préface : une bonne compréhension des événements « nécessite non seulement un esprit qui n’ait pas été vicié par des préjugés anciens non plus que par les habitudes dégénérées invétérées, mais un progrès de la constitution, résultant de l’exercice des principes les plus avancés de l’humanité » (French Revolution, p. 6). La Révolution est une fois encore présentée comme l’affrontement de groupes antagonistes – Cour, Assemblée, peuple –, mené par des hommes formés sous un régime corrompu et donc incapables de faire advenir un ordre nouveau. Reprenant un lieu commun en vogue à l’époque en Angleterre, Wollstonecraft voit dans l’Ancien Régime un mélange de tyrannie politique et de luxe, cause inéluctable de la Révolution : « C’est ainsi que la nation fut sauvée par les efforts presque inconcevables d’un peuple indigné, qui, pour la première fois, eut le sentiment qu’il était souverain et que son pouvoir était à la hauteur de sa volonté. Cela prouve à n’en pas douter de manière éclatante que rien ne saurait résister à un peuple déterminé à vivre librement » (p. 100).

  • 6 Edmund Burke, Reflections on the Revolution in France and on the Proceedings in Certain Societies (...)

10Plus intéressant encore est l’exercice d’équilibrisme auquel se livre ensuite Wollstonecraft pour tenter de prouver que la cause de la Révolution fut également la raison de son échec, sans pour autant renier les convictions mises en avant dans son premier ouvrage sur le sujet. Alors que A Vindication of the Rights of Men prenait sans ambiguïté possible le parti de peuple, French Revolution avance un propos plus nuancé qui se rapproche de l’analyse de Burke lui-même sans pour autant la rejoindre totalement : si elle réprouve la violence des événements des 5 et 6 octobre 1789, elle n’y voit cependant pas, contrairement à Burke, l’œuvre barbare « d’une bande de scélérats cruels et d’assassins »,6 mais bien plutôt le fait de « quelques monstres, distincts du peuple » (p. 206). Elle assigne en outre une cause politique à la mise à mal de l’idéal révolutionnaire, due à la faiblesse de l’Assemblée nationale, qui ne parvint pas à cette occasion à asseoir son autorité en punissant les coupables : « C’est en réalité de cette époque […] que date clairement le commencement du règne de l’anarchie » (p. 212).

11De manière plus générale, Wollstonecraft élabore tout au long de l’œuvre une théorie ad hoc permettant de rendre compte des excès de la Révolution et d’en justifier la violence afin de maintenir l’élan révolutionnaire au moment même où celui-ci s’essouffle. Conséquence malheureuse mais logique de la violence répressive de l’Ancien Régime, la violence de la Révolution constitue une étape transitoire dans l’histoire de la France qui annonce « la venue prochaine du règne de la raison et de la paix » (p. 17). Tout comme les enfants, les nations doivent être éduquées afin d’apprendre à gouverner leurs passions par la raison. C’est bien ce que révèlent les excès de la Terreur, qui prouvent l’inanité politique d’une société patriarcale inégalitaire et tyrannique, incapable de donner naissance à des citoyens autonomes et responsables. Le raisonnement de Wollstonecraft trouve toutefois rapidement ses limites et celle-ci se voit contrainte de se cantonner à l’année 1789, décrite dans ses moindres détails, afin de produire une analyse justifiant son optimisme. Jamais, pourtant, elle ne renonce à sa foi en la souveraineté du peuple, dont elle nuance pourtant là aussi les prérogatives en établissant une corrélation entre celle-ci et le niveau de maturité politique d’un peuple.

12C’est sur ce raisonnement que se clôt l’ouvrage, qui attribue l’échec de la Révolution française au manque de maturité du peuple français, qui n’était « PAS RÉELLEMENT PRÊT POUR LA RÉVOLUTION » (p. 223) ; « un changement de caractère ne saurait être aussi soudain que l’envisagent certains experts optimistes » (p. 231). La contradiction inhérente au raisonnement que tente de bâtir Wollstonecraft apparaît ici clairement : d’une part, la violence est présentée comme nécessaire à la mise à bas d’un régime corrompu, mais d’autre part, le caractère rapide, pour ne pas dire précipité, de l’instauration des réformes est avancé comme cause d’échec.

13L’ouvrage eut peu de succès en Angleterre, car les espoirs des radicaux s’étaient en grande partie évaporés face à la Terreur et à la répression anti-révolutionnaire menée par le gouvernement sous l’égide de son premier ministre, William Pitt (1759-1806). Aucune suite ne fut publiée à ce qui avait été présenté comme un « Premier Volume » et l’ouvrage ne fut pas réimprimé avant le xxe siècle. Dans une lettre à sa sœur, Wollstonecraft elle-même concédait que le spectacle auquel elle avait assisté ne correspondait pas nécessairement aux idéaux de la Révolution :

  • 7 R. M. Wardle éd., The Collected Letters of Mary Wollstonecraft, p. 250-251.

Tu ne saurais avoir idée de l’effet que les scènes pitoyables auxquelles j’ai assisté ont laissé dans mon esprit […]. La mort et la désolation, prenant toutes les formes possibles de la terreur, hantent ce pays condamné à la destruction. Je suis bien heureuse d’être venue en France, sans quoi je n’eusse jamais pu me faire une juste opinion du plus extraordinaire événement qu’ait connu l’histoire.7

14Wollstonecraft pourtant ne renonça jamais à son interprétation initiale de la Révolution, comme le montre son dernier ouvrage, Short Residence, où le régime politique des pays scandinaves est interprété comme confirmation de l’inéluctable marche vers le progrès annoncé par la Révolution française :

La Révolution française a non seulement rendu toutes les têtes couronnées plus prudentes, mais partout (excepté dans leur propre pays) les paysans n’ont pas seulement perdu leur révérence aveugle pour leurs seigneurs, mais se plaignent, de manière virile, d’oppressions qu’ils n’auraient auparavant pas songé à désigner comme telles, car ils ont appris à se considérer comme une autre catégorie d’êtres humains. (Short Residence, p. 255).

15On l’a dit, Origin and Progress of the French Revolution est avant tout un ouvrage de compilation et, à cet égard, moins représentatif de l’œuvre de Wollstonecraft. Nous avons donc choisi de traduire uniquement un extrait de A Vindication of the Rights of Men, les premières pages, qui explicitent le projet de Wollstonecraft autant qu’elles illustrent le caractère éminemment rhétorique de son style.

Notes

1 N. Pellegrin éd., Histoires d’historiennes, Saint-Étienne, PUSE (L’école du genre, série Nouvelles recherches no 1), 2006, p. 9.

2 An Historical and Moral View of the Origin and Progress of the French Revolution ; and the Effect it has produced in Europe (1794, Vision historique et morale de l’origine et du progrès de la révolution française et des effets qu’elle a eus en Europe).

3 Voir aussi « Mary Wollstonecraft et les origines du féminisme social et politique » dans cet ouvrage.

4 Cité par W. Gunther-Canada, « Mary Wollstonecraft’s “Wild Wish” : Confounding Sex in the Discourse of Political Rights », p. 70.

5 J. Todd éd., The Collected Letters of Mary Wollstonecraft, p. 185-186.

6 Edmund Burke, Reflections on the Revolution in France and on the Proceedings in Certain Societies in London relative to that Event (1790, Réflexions sur la Révolution de France et sur les procédés de certaines sociétés à Londres relatifs à cet événement), Harmondsworth, Penguin, 2004 [1968], p. 164.

7 R. M. Wardle éd., The Collected Letters of Mary Wollstonecraft, p. 250-251.

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