Préface
p. 7-8
Texte intégral
1Dans ce texte admirable, tout est déjà dit dès le titre.
2Ce titre a deux parties, l’une sage et l’autre folle. La partie sage, La dégénérescence en Grande-Bretagne 1880-1914, annonce un travail universitaire, une contribution de haut niveau à l’histoire sociale et à l’histoire des idées, solidement installée dans le champ de la science et de la critique de l’idéologie. Mais il y a également une partie folle (on me pardonnera l’exagération), par quoi commence ce titre : Jack and Jekyll. Derrière le mot d’esprit, par allusion à une comptine (“Jack and Jill / Went up the hill…”) apparaît ce qui toujours excède l’histoire des idées – la littérature. On dira même : la littérature dans tous ses états, pas seulement les textes toujours-déjà canoniques, comme le Jekyll de Stevenson, ou des textes que le canon, dans son élargissement, a finalement absorbés, les aventures de Sherlock Holmes ou celles du comte Dracula, mais aussi des textes que la construction du canon a injustement replongés dans l’oubli, comme ce superbe roman consacré au personnage de Jack l’Éventreur, The Lodger, de Marie Belloc Lowndes. L’avantage de l’allusion à la comptine est que le titre met au premier plan ce roman, que Nathalie Saudo-Welby, remplissant par là son devoir de critique littéraire, s’attache à faire revivre et sur lequel, à juste titre, elle termine son livre.
3L’objet de ce livre est d’exposer et d’expliquer un paradoxe : comment une notion spectaculairement idéologique comme celle de la dégénérescence, qui ne parvient pas à s’élever jusqu’au concept, trahit ses origines scientifiques et relève de l’histoire des idées fausses, c’est-à-dire de l’idéologie, a-t-elle pu, en se diffusant dans la culture, produire une riche floraison d’œuvres littéraires dont beaucoup sont aujourd’hui solidement installées dans le canon ? Nathalie Saudo-Welby suit, avec tout le talent qui la caractérise, les méandres de cette diffusion. Son objet est l’exposition systématique d’une « formation discursive », concept d’origine foucaldienne judicieusement choisi. Je vais pourtant essayer d’emprunter brièvement un autre chemin, que Nathalie Saudo-Welby suggère elle-même dans son introduction : son livre est pour moi l’exemple le plus accompli que je connaisse de l’analyse d’une structure de sentiment (structure of feeling).
4Le concept appartient au grand critique anglais Raymond Williams. Il anime son grand œuvre, The Country and the City, et il est construit dans un chapitre de Marxism and Literature. Par ce concept, Williams cherche à saisir ce qui est le propre d’une génération : des affects (feelings) partagés, qui constituent un ensemble cohérent, qui font structure – ce qui donne au concept un petit air d’oxymore : comment des entités aussi difficiles à saisir que des affects peuvent-elles être les éléments d’une structure ? Ce caractère paradoxal est en fait l’intérêt principal du concept : il permet de penser en même temps le collectif (une structure) et le personnel (la subjectivité des affects), et il est par là lié au concept de style (le style c’est l’homme vs le style de groupe ou de mouvement) ; il permet de penser en même temps l’idée abstraite et l’expérience vécue (“thought as felt and feeling as thought”).
5Si l’on suit le chemin que trace ce concept, on décidera que « dégénérescence » est le nom d’une structure de sentiment, qui caractérisa la génération fin-de-siècle. Cela permet de comprendre ce passage de concepts d’apparence ou d’origine scientifique à une notion grossièrement idéologique, dont la postérité fut désastreuse (dans la gradation de l’horreur, cela va de l’eugénisme des pays du nord de l’Europe à la Shoah). Nathalie Saudo-Welby retrace avec autant de talent que de minutie cette généalogie, qui va de la science la plus solide (la théorie darwinienne) à la science incertaine (les nosographies psychiatriques), à des extensions indues des concepts scientifiques autour d’une notion nécessairement floue (par exemple le darwinisme social) et enfin à un mythe, celui de la dégénérescence, où se donne libre cours ce que Spinoza appelait des passions tristes, et en premier lieu la peur et le rejet de l’autre (la femme, l’artiste, le Juif). Le texte de Nathalie Saudo-Welby suit dans tous ces détails cette dérive qui va de la connaissance (scientifique) à l’allusion (la notion idéologique fait encore allusion à la réalité du monde, même si c’est de façon déformée) et à l’illusion du mythe (la caractéristique du mythe est que l’illusion y domine l’allusion – on se souviendra que le couple allusion-illusion est au cœur de la définition de l’idéologie, cet antonyme de la science, chez Althusser). Comme le suggère Nathalie Saudo-Welby, en conclusion de son superbe exposé, l’histoire de la notion de dégénérescence est l’histoire de la dégénérescence d’un concept.
6Mais l’histoire ne s’arrête pas là, dans son moment délétère. Car cette structure de sentiment (ce que je viens de décrire correspond bien à “thought as felt”) nourrie de passions tristes est également le site d’une étonnante floraison littéraire. Les aventures du comte Dracula sont animées par une idéologie désastreuse, misogyne, raciste et xénophobe : mais la réussite littéraire du mythe n’en est pas moins spectaculaire, et nous continuons à y prendre le même plaisir. Les aventures de Sherlock Holmes sont parsemées, Nathalie Saudo-Welby nous le montre, de propos ou d’épisodes douteux – je continue néanmoins de les relire avec enthousiasme. C’est que l’opération littéraire ne se contente pas de reprendre et d’illustrer la notion idéologique. Une littérature de la dégénérescence ne peut jamais être simplement le reflet fidèle de la notion pseudo-scientifique qu’elle met à contribution : elle introduit toujours une distance, qui peut être celle de l’ironie. Cela apparaît clairement dans le dernier chapitre du texte de Nathalie Saudo-Welby, lorsqu’elle aborde The Lodger, le roman qu’elle a redécouvert, le premier et le plus réussi des romans consacrés à Jack l’Éventreur. Ce qui frappe dans ce roman, c’est l’ironisation du mythe. Le déplacement du focus narratif du monstre locataire à sa logeuse, modèle de respectabilité et de respect des convenances sociales, nous force à faire la connaissance d’un monstre poli, prévenant, aux convictions religieuses fortes, mais surtout humain et vulnérable, au point de susciter chez la logeuse, qui a deviné qui il était, des sentiments quasi maternels, bref non pas un monstre prédateur parce que dégénéré, mais un monstre esseulé et traqué : nous sommes loin des affects haineux dont le mythe de la dégénérescence se nourrit et qu’il nourrit. C’est le privilège de la littérature d’inscrire une structure de sentiment et en même temps de prendre à son égard une distance critique.
7Le travail de Nathalie Saudo-Welby est admirable pour cette raison. Il nous fait prendre conscience du fait qu’une structure de sentiment n’est pas un objet fixe et isolé, mais qu’elle recèle un dynamisme, fondé sur les contradictions qui l’animent. Ainsi, elle nous fait remarquer que le mythe de la dégénérescence est un mythe réactionnaire au sens littéral – mais une réaction qui n’est pas tant tournée vers le passé (elle l’est en partie, comme il apparaît clairement dans le personnage de Dracula) que vers l’avenir, en l’occurrence la structure de sentiment qui lui succédera, et qui a pour nom le modernisme. Elle se demande ce que Max Nordau aurait pensé du langage puéril de l’incipit du Portrait of the Artist as a Young Man, de Joyce. À plus forte raison, il aurait pu tirer argument de la totalité de Finnegans’ Wake.
8Il me paraît possible de généraliser à partir du travail de Nathalie Saudo-Welby. Elle nous montre, sur pièces, que cette structure dynamique qu’est une structure de sentiment est le site de deux types de contradictions : contradiction externe (sous forme de réaction par anticipation au modernisme qui s’annonce) et contradiction interne (un mythe désastreux, forme concentrée de l’idéologie, illustré et ironisé par une production littéraire brillante). Car le paradoxe dont je suis parti est bien au cœur du travail de Nathalie Saudo-Welby : comment des « idées » aussi répugnantes, qui ne méritent guère que les poubelles de l’histoire, ont-elles pu informer des textes littéraires aussi bons, et aussi persistants, puisqu’ils se sont agrégés au canon de la littérature mondiale ? Son texte constitue une réponse systématique et entièrement convaincante à cette question.
9Un dernier mot cependant. Il y a un point sur lequel le concept de structure de sentiment est peut-être inadéquat, ce qui justifie le recours au concept de formation discursive : le caractère international du mythe de la dégénérescence. La structure de sentiment chez Raymond Williams n’est pas seulement située historiquement (une génération), elle l’est aussi géographiquement, ou plutôt nationalement. The Country and the City est une histoire de la littérature entendue comme succession de structures de sentiment, mais c’est une histoire anglaise. Le mythe de la dégénérescence, lui, est d’emblée international : un médecin et plumitif autrichien, avec son best-seller, des psychiatres français et anglais, des textes littéraires dans plusieurs pays d’Europe – le livre de Nathalie Saudo-Welby mériterait un prolongement dans le domaine de la littérature comparée. Mais peut-être cette limite du concept doit-elle nous inciter à un saut interprétatif risqué, vers une structure de sentiment non pas nationale mais européenne, voire mondialisée, par corrélation avec une autre mondialisation fin-de-siècle, celle de l’impérialisme, qui était selon Lénine le stade suprême du capitalisme, un capitalisme pourrissant et donc en état de dégénérescence. Le mythe alors est une anticipation, au niveau des sentiments, de la guerre impérialiste mondiale qui se profile à l’horizon, avec sa brutalisation des masses, comme disait George Mosse, et l’ouverture d’un cycle historique de bouleversements et de massacres, qui dura un demi-siècle. Le mythe de la dégénérescence, avec ses passions tristes, en aura été l’avant-coureur.
Auteur
Le texte seul est utilisable sous licence Licence OpenEdition Books. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont « Tous droits réservés », sauf mention contraire.
Rêver d’Orient, connaître l’Orient
Visions de l’Orient dans l’art et la littérature britanniques
Isabelle Gadoin et Marie-Élise Palmier-Chatelain (dir.)
2008
Littératures francophones
Parodies, pastiches, réécritures
Lise Gauvin, Cécile Van den Avenne, Véronique Corinus et al. (dir.)
2013
Investigations: The Expanded Field of Writing in the Works of Robert Morris
Katia Schneller et Noura Wedell (dir.)
2015
Corps/texte. Pour une théorie de la lecture empathique
Cooper, Danielewski, Frey, Palahniuk
Pierre-Louis Patoine
2015
Traduire-écrire
Cultures, poétiques, anthropologie
Arnaud Bernadet et Philippe Payen de la Garanderie (dir.)
2014
Les nouvelles écritures biographiques
La biographie d'écrivain dans ses reformulations contemporaines
Robert Dion et Frédéric Regard (dir.)
2013