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Des forêts

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Frédéric Le Play

Chapitre III. Principes fondamentaux de l’art forestier

§ 10. Cas dans lesquels l’art forestier ne se propose pas d’obtenir le produit maximum

Texte intégral

1On concevrait une idée inexacte de l’art forestier si l’on pensait qu’il se propose toujours de produire sur une surface donnée de terrain le poids le plus considérable de ligneux.

2Dans plusieurs contrées, les bois sont à peu près sans valeur et peuvent tout au plus être considérés comme un produit accessoire des forêts. Les produits principaux sont les fruits, l’écorce, les feuilles, la sève, etc. C’est ainsi qu’en Europe les fruits du châtaignier et du noyer, des chênes, des hêtres, des cerisiers, des sorbiers, des alisiers, des noisetiers, de deux espèces de pins, les feuilles de plusieurs essences, contribuent directement à la nourriture de l’homme et, plus ordinairement, d’une manière indirecte en fournissant un aliment aux animaux domestiques ou au gibier. Très souvent aussi les forêts conservent pendant toute l’année des pâturages qui, privés de cet abri bienfaisant, ne pourraient résister à l’influence des deux saisons extrêmes. Il est évident que les principes de culture applicables aux forêts et aux arbres placés dans de telles conditions, ne sont pas les mêmes que ceux qui conviennent aux forêts destinées surtout à produire du ligneux.

3Il arrive parfois, et ce cas est fréquent en Grande-Bretagne, que l’industrie réclame des espèces de bois éminemment propices à certaines destinations : de préférence à celles qui dans les mêmes conditions eussent donné le plus grand produit en ligneux. C’est ainsi que l’orme et le frêne sont cultivés pour le charronnage ; le chêne et le châtaignier pour la tonnellerie les bois de pin pour une foule de destinations qui exigent de la légèreté dans le produit fabriqué, etc.

4Certaines industries, et au premier rang les constructions navales, réclament des pièces de bois réunissant la double condition d’appartenir à une essence déterminée et de présenter un volume considérable. La production de telles pièces implique des conditions spéciales ; elle oblige par exemple à sacrifier plusieurs des règles ordinaires de la culture forestière à la convenance de pousser les arbres jusqu’aux dernières limites de leur croissance.

5Le besoin de promptes jouissances qui, dans les États mal gouvernés, conduit souvent la génération présente à négliger l’intérêt de l’avenir le plus prochain, se fait vivement sentir dans l’économie forestière. Parfois il influe plus que toute autre considération sur le choix des méthodes suivies pour la culture et l’exploitation des forêts. Souvent même, et c’est la considération sur laquelle nous croyons devoir particulièrement insister, ce mobile est en opposition directe avec les conditions qui donneraient le produit maximum en ligneux.

6 En effet, les considérations présentées dans le paragraphe précédent sur les conditions de la production du bois dans une forêt régulièrement aménagée prouvent que les longues révolutions au moyen desquelles seulement on peut obtenir le plus grand produit en matière, impliquent l’existence d’une grande quantité de bois végétant sans cesse sur la surface où ce produit maximum est obtenu. Dans de tels aménagements, la quantité de bois annuellement récoltée, toute considérable qu’elle soit d’une manière absolue, n’est plus qu’une faible fraction du bois accumulé dans la forêt. Le rapport entre le poids du ligneux qui se forme chaque année et celui du ligneux existant sur pied diminue donc rapidement à mesure que la durée de la révolution devient plus considérable. Ce fait est mis en évidence par le tableau suivant (le tableau manque dans le manuscrit, ndr) calculé d’après les données relatives à la croissance du sapin argenté dans les forêts saxonnes.

7Il est maintenant facile de comprendre que le propriétaire d’une forêt en recherchant l’aménagement qui lui présente le plus d’avantages ne se préoccupera pas seulement de la révolution qui donne le produit maximum en matières, il devra donner une sérieuse attention à la quantité de bois qu’il est obligé de tenir sur pied dans tout système d’aménagement et qui augmente rapidement à mesure qu’il veut s’approcher davantage du rendement maximum. Il considérera le bois sur pied existant à chaque époque comme un capital engagé dont il peut tirer parti de deux manières. En premier lieu, il peut le laisser sur pied, pour que l’année suivante une nouvelle quantité de ligneux vienne s’ajouter à celle qui est déjà créée et, dans ce cas, l’accroissement indiqué à l’avance par la table analogue à la précédente représentera l’intérêt que le capital lui rapportera sous cette première forme. Il peut en second lieu, couper immédiatement le bois et le vendre pour une somme d’argent qui placée d’une manière convenable lui produira un intérêt qui se peut aussi calculer d’avance. Il choisira naturellement celui des deux modes qui lui permettra de tirer de son capital le plus grand revenu. Or, en jetant les yeux sur la table précédente, on voit que dans les forêts aménagées avec de courtes révolutions, le bois sur pied rapporte en vertu des lois de l’accroissement un intérêt bien supérieur à celui que produit ordinairement une somme d’argent placée d’une manière sûre ; pour la révolution de 54 ans, cet accroissement ne représente plus qu’un intérêt de 5 pour 100 ; l’intérêt se réduit à 4 pour 100 pour la révolution de 67 ans ; à 3 pour 100 pour celle de 85 ans. Enfin la révolution de 125 ans qui correspond au maximum de produit annuel, ne fait obtenir par l’accroissement du bois sur pied qu’un intérêt de 1,8 pour 100.

8Des faits analogues se manifestent dans toutes les conditions de croissance pour toutes les essences forestières : le propriétaire qui voudra tirer des bois existant sur pied dans sa forêt, l’intérêt à 5 % qu’il peut obtenir en plaçant le produit de la vente de ce bois, sera donc inévitablement conduit à adopter pour la durée de l’aménagement de sa forêt des révolutions moins longues que celles qui correspondent au maximum de produit annuel moyen. Mais on comprend aussi que ce mode d’exploitation s’il satisfait la tendance qui pousse chacun à tirer pour le moment présent le meilleur profit de sa propriété est loin d’être celui qui convient le mieux à l’intérêt général du pays.

9Il est donc évident qu’une nation qui soumet ses forêts au régime de ces longues révolutions que commande l’intérêt général présente à égalité de territoire des ressources supérieures à celles d’une autre nation où la culture des forêts serait abandonnée aux inspirations de l’intérêt privé. Cette conclusion ainsi appuyée sur des faits précis ajoute une nouvelle force aux considérations par lesquelles nous avons déjà démontré qu’un gouvernement éclairé doit attacher une haute importance à l’établissement d’un bon régime forestier.

10Le calcul que fait un propriétaire de forêts, dans le but de tirer le meilleur parti possible du bois accumulé est essentiellement fondé sur la comparaison à établir entre l’intérêt que produit une somme d’argent et l’accroissement annuel de ce bois : c’est pourquoi nous nous sommes surtout attachés ci-dessus à mettre en relief les résultats de cette comparaison. Mais plusieurs considérations secondaires viennent parfois compliquer la question : deux motifs surtout sollicitent en sens inverse l’intérêt privé et tendent, l’un à prolonger, l’autre à diminuer la révolution calculée par la seule considération des lois de l’accroissement des bois.

11La valeur marchande des arbres croit souvent dans une proportion plus rapide que le poids ou le volume du ligneux qu’ils contiennent. Ainsi que nous l’avons indiqué, telle pièce de grande dimension vaut dans certains cas, cent fois plus qu’un poids égal de bois de dimensions moindres. Cette plus-value se fait déjà sentir pour des arbres de dimension médiocre : il faut en tenir compte en beaucoup de circonstances, et cette considération tend, toutes autres choses égales, à faire prolonger la durée des révolutions.

12Beaucoup de propriétaires sont dans le cas de désirer accidentellement des sommes d’argent plus considérables que leur revenu annuel ; souvent, pour se procurer cet argent, ils doivent emprunter en donnant leur propriété en garantie, et en payant un intérêt plus élevé que le taux ordinaire du commerce. Cet inconvénient joint aux embarras qu’entraînent pour la propriété les engagements hypothécaires conduit souvent les propriétaires de forêts, à se créer des ressources d’argent en faisant des coupes extraordinaires, bien que le bois ainsi récolté dût en restant sur pied s’accroître l’année suivante, dans une proportion supérieure à l’intérêt normal des capitaux. Les propriétaires ne sont que trop souvent incités à introduire dans leurs forêts une telle perturbation, et à réduire la durée des révolutions, même au-dessous des limites que conseille l’intérêt privé.

13Les tendances, légitimes à beaucoup d’égards, même au point de vue de l’intérêt public, qui poussent les populations à assurer autant que possible à la génération présente, le résultat des forces qui concourent à la production du ligneux, ont introduit plusieurs modifications essentielles dans les procédés naturels de la reproduction des forêts. Pour compléter cet exposé des principes fondamentaux de l’art forestier, il importe de faire connaître l’esprit de ces procédés de culture et les résultats généraux auxquels ils conduisent.

14Ainsi qu’on l’a déjà dit, les forêts se reproduisent spontanément dans les espaces dégarnis d’arbres, par la germination de semences provenant d’arbres parvenus dans le voisinage à un degré assez avancé de leur croissance. C’est également le moyen par lequel se rajeunissent les principaux massifs boisés, régulièrement appropriés en Europe aux besoins de l’homme. Mais ce mode a le grave inconvénient qu’on a déjà signalé, savoir que le sol débarrassé de l’ancienne récolte se montre ordinairement pendant plusieurs années très peu propre à la production de l’essence forestière précédemment cultivée ; il est d’abord envahi par des végétaux herbacés ou sous-ligneux, et ce n’est ordinairement qu’après une douzaine d’années que la jeune forêt commence à se montrer au niveau des herbes : dans le mode normal de reproduction, un délai considérable est donc perdu pour la production du ligneux.

15Mais si, au lieu d’enlever la totalité du bois contenue dans une section de forêt en âge d’être exploitée, on laisse dans le sol toutes les racines avec quelques décimètres de la partie inférieure des troncs, la reproduction est dans la plupart des cas, immédiate. Quelques jours même après l’abattage, on voit partir du collet de la racine des rejets d’une vigueur extraordinaire et qui dès la première année donnent des massifs boisés incomparablement plus riches en ligneux que beaucoup de forêts abandonnées depuis 12 ans au réensemencement naturel. Cette supériorité se soutient, s’accélère même pendant les années suivantes, en sorte qu’après une douzaine d’années, la reproduction par rejet de souches produit déjà une forêt haute de huit à dix mètres dans les mêmes conditions où la forêt régénérée par l’autre mode n’aurait encore en quelque sorte qu’une consistance herbacée. En provoquant ce genre de reproduction l’industrie humaine peut donc dans un court délai se créer des ressources que ne donnerait dans aucun cas la simple action des agents naturels. À la vérité, la rapidité de croissance des rejets de souche, diminue après un assez court intervalle, précisément dans le temps où les arbres produits par le réensemencement naturel commencent à végéter avec le plus de vigueur ; à dater de ce moment les forêts provenant du réensemencement naturel regagnent l’avance qu’elles avaient perdue, et leur supériorité devient énorme pendant le cours de la seconde période d’accroissement distinguée ci-dessus. La reproduction par rejets de souche perd donc les avantages qui lui sont propres dans les aménagements à longues périodes, mais elle l’emportera et doublement sur la reproduction par réensemencement naturel dans les aménagements à courtes périodes que conseille l’intérêt particulier. Elle permet en effet de diminuer considérablement la durée des aménagements, et surtout de restreindre la quantité de bois sur pied nécessaire pour donner un produit annuel déterminé. Les aménagements qui dans le système de réensemencement naturel sont au moins de 25 à 31 ans sont ordinairement compris dans le système des rejets de souche entre 15 et 18 ans.

16Mais heureusement pour la richesse forestière de l’Europe, toutes les essences de bois ne se prêtent pas à donner satisfaction sur ce point à l’intérêt particulier. Il n’existe en Europe aucune essence résineuse qui donne des rejets de souche lorsque la tige est abattue ; ce mode de reproduction, est, dans cette région du globe, la propriété exclusive des essences feuillues. Cette différence essentielle se joint à toutes celles qui ont été déjà signalées pour établir des distinctions extrêmement tranchées entre les deux classes de forêts.

17Dans le même ordre d’idées on s’est trouvé conduit dans la culture des bois feuillus, à d’autres modes de reproduction fondés sur le même principe, et dont le but est de satisfaire encore plus promptement les intérêts pressés de jouir. L’un de ces modes consiste à couper à une certaine hauteur au-dessus du sol les tiges d’arbres parvenues à la fin de la première période de leur croissance. Les premiers rejets qui partent du sommet de ces tiges tronquées ont généralement une vigueur beaucoup plus grande que ceux qui eussent été produits sur la tige coupée près de la racine, mais leur force d’accroissement se soutient beaucoup moins longtemps, en sorte qu’il y a avantage à couper ces rejets après des intervalles qui varient ordinairement de 8 à 10 ans. Dans ce système, une même tige, comme dans le système précédent une même souche, peut donner un grand nombre de récoltes successives ; mais le produit annuel moyen d’une forêt cultivée de cette manière est encore moindre que celui qui s’obtient d’une forêt reproduite par rejets de souche. Enfin, on peut encore restreindre la durée de l’aménagement des bois feuillus en laissant la tige intacte et en enlevant toutes les branches : après cette récolte il se reproduit, sur toutes les hauteurs de la tige de maigres rejets latéraux, qu’il est avantageux de récolter de nouveau à des intervalles ordinairement compris entre 3 et 5 ans. Au reste ces deux modes de culture et les produits qu’on en obtient pour une surface donnée, ne sont point comparables aux modes dont il a été plus spécialement question jusqu’à présent. Les arbres soumis à l’étêtage et à l’émondage ne sont pas cultivés en massifs pleins : ils sont ordinairement plantés à des intervalles éloignés, soit en quinconce soit en lignes au milieu d’autres cultures ; il en est de même des arbres disséminés dans les contrées agricoles, près des habitations, dans les lieux publics, sur les bords des routes et des cours d’eau et auxquels on laisse atteindre tout leur développement. Ces cultures qui fournissent aux populations de précieuses ressources doivent être distinguées des forêts proprement dites, sous le nom de plantations isolées.

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