1Cet article expose le contexte dans lequel prennent place les Élémens de la grammaire françoise de Charles-François Lhomond (1780). Cet ouvrage marque le début de la grammaire scolaire (Chervel 1977). Il est donc important d’analyser en quoi il est l’héritier de ceux qui l’ont précédé, mais surtout en quoi il s’en distingue.

Contextes social et éditorial

2Les intérêts linguistiques de la fin du xviii^e siècle positionnent le français comme socle de connaissances pour une partie de la population vraisemblablement plus importante qu’auparavant. En premier lieu, la grammaire française est désormais vue « non plus comme un auxiliaire, mais comme une propédeutique à la grammaire latine » (Chervel 2006, p. 164). En deuxième lieu, le français, et lui seul, est nécessaire à une partie de la population qui ne se destine pas au latin, mais qui a besoin d’une orthographe minimale, formulaire, dans le quotidien professionnel (Chervel 2006). Se fait jour, en troisième lieu, une demande sociale pour une maîtrise de la norme (orale et écrite), de la conversation et de la culture, chez les femmes surtout, autrement dit un public non grammatisé, qu’il soit en cours de scolarisation (ouvrage pour les demoiselles) ou déjà adulte (grammaires des dames).

3Ce contexte sous-tend le courant des grammaires élémentaires (ibid.) ou « petites grammaires ». Les publications excèdent rarement 200 pages, et portent des titres signalant la brièveté de l’étude : notamment, Abrégé, Éléments, Grammaire simplifiée et Petite grammaire. Le courant prend véritablement son essor avec l’Abrégé de Pierre Restaut (1732), puis celui de François de Wailly (1759).

4Ces grammaires ne partagent pas toujours le même objectif. Si Restaut destine ses lecteurs à une étude plus approfondie2, Wailly vise la correction à l’écrit et à l’oral3, Nicolas-Antoine Viard précise que son ouvrage peut servir aux enfants4, Urbain Domergue recherche l’intelligibilité5, vers laquelle tendaient déjà Royon6 et Étienne-Maurice Chompré et al., tout en permettant une entrée dans les études latines.

5Quand Lhomond publie la première édition de ses Élémens de la grammaire françoise, en 1780, il inscrit clairement son ouvrage de 89 pages dans le courant des grammaires élémentaires. À cet égard, il critique l’absence de simplicité des abrégés existants et vise un auditoire scolaire, destiné à l’apprentissage du latin :

Les Enfants comprennent plus aisément les Principes de la Grammaire, quand ils les voient appliqués à une langue qu’ils entendent déja, & cette connoissance leur sert comme d’introduction aux Langues anciennes qu’on veut leur enseigner. Nous avons de bonnes Grammaires françoises, mais je doute que l’on puisse porter un jugement aussi favorable des Abrégés qui ont été faits pour les Commençants. Les premiers Éléments ne sauroient être trop simplifiés. (1780, p. iii)

6Les grammaires abrégées du français se font peut-être l’écho du même type d’ouvrages publiés pour le grec et le latin, bien que ceux-ci ne semblent pas légion. Paraissent ainsi au début du xviii^e siècle un Abrégé de la grammaire grecque (Clenardus 1702) et des Rudiments de la langue latine (anonyme, 1709). D’ailleurs, les auteurs d’abrégés pour le français publient parfois en parallèle un abrégé pour le latin, voire pour le grec. C’est le cas de Denis Gaullyer (1716), de Dominique-François Rivard (1760), de Chompré et al. (1778b et 1778c) et, bien sûr, de Lhomond (1779). Rivard publie même des éléments en géométrie (1732) et en mathématiques (1740).

7La veine des grammaires élémentaires présente la particularité d’intégrer un intérêt pour l’orthographe (intérêt perceptible dans plus d’un titre), qui est au centre d’une autre veine, celle des grammaires des dames. Ce courant puise ses racines dans une évolution des idées sur l’éducation des jeunes filles. Le changement se fait sentir à la fin du xvii^e siècle et propose que leur éducation soit adaptée à leur rôle dans la société. Elles devront ainsi savoir lire et écrire correctement dans leur langue, sans avoir connaissance du latin (Reuillon-Blanquet 1994, Suso Lopez 2012). En France, la vogue des grammaires des dames connaît deux phases, qui correspondent à des pics de publications (Beck-Busse 2012) : 1772-1792 et 1803-1810. Signalons également deux grammaires sur le français, publiées en dehors de France : Choffin (1747) et Barthélemy (1785 et 1788). L’unité de cette veine relève du public explicitement visé dans le titre, mais le terme dames, devenu générique, vise en fait un public plus large de « non-grammatisés » (Beck-Busse 2012, p. 12). Les ouvrages affichent implicitement par leur titre une volonté de ne pas proposer un livre d’érudition, mais bien un ouvrage pragmatique : s’exprimer correctement en société.

8L’envergure des ouvrages est souvent imposante, ce qui leur permet de proposer une formation linguistique large (mais large ne signifie pas approfondie) : notamment, mais pas systématiquement, éléments grammaticaux essentiels, aspects orthographiques, procédés conversationnels et style. Ces ouvrages peuvent aussi comporter des lectures et des sujets de conversation. L’espace réservé aux notions grammaticales y est toutefois réduit. Il s’agit d’en fournir les éléments essentiels. Sur ce point, les grammaires des dames rejoignent les grammaires élémentaires, mais n’ont jamais l’objectif de préparer à l’apprentissage du latin.

9Deux systèmes linguistiques s’entremêlent dans ce courant : des grammaires de l’italien (par exemple, Antonini 1728) et du français (Panckoucke 1749, Prunay 1777). Les grammaires des dames présentent ainsi un intérêt pour l’apprentissage d’une autre langue.

10Il nous semble intéressant de relever l’intérêt de l’époque pour l’apprentissage des langues étrangères (bien que celui-ci soit parfois décrié, selon Reuillon-Blanquet 1994), et en particulier les réflexions de Nicolas Adam à cet égard. Ce pédagogue propose une méthode d’apprentissage des langues mettant au premier plan la langue française, et plus spécifiquement les principales règles de grammaire et d’orthographe. Le français est donc la clef de voûte de l’entreprise didactique. L’idée maîtresse est qu’il existe une grammaire générale et que le français est la langue par laquelle commence l’apprentissage des autres langues. Entre 1779 et 1790, Adam propose ainsi une série de grammaires de petite envergure – entre 68 et 146 pages – portant sur le français, l’italien, l’anglais, l’allemand et le latin (Reuillon-Blanquet 1994). L’ensemble de l’œuvre s’ouvre par La vraie manière d’apprendre une langue quelconque, vivante ou morte, par le moyen de la langue française (1779).

Organisation des Élémens de Lhomond

11Cette section tente de faire ressortir les particularités de la grammaire de Lhomond par rapport à celles de Restaut, Panckoucke, Wailly, Viard, Bertera, Royon, Prunay, Chompré et al., Domergue et Adam.

12La numérotation des chapitres chez Lhomond met en lumière le plan de l’ouvrage : une introduction non numérotée contenant des notions préliminaires (sons et lettres), dix chapitres sur les espèces de mots (un par espèce) et un onzième chapitre sur l’orthographe. Ce plan reproduit une organisation du matériau grammatical déjà entérinée par d’autres parutions : Restaut (l’édition augmentée de l’abrégé), Panckoucke, Bertera, Royon7, Domergue8 et Chompré et al. Restaut et Wailly procèdent en insérant au préalable des notions clés telles que le nombre, le genre ou la phrase. Prunay place un chapitre sur l’orthographe en tout début d’ouvrage, mais il y décrit en fait les sons et les accents en lien avec ceux-ci. Du corpus analysé ici, seuls Wailly, Viard et Adam ne proposent pas de section étiquetée orthographe ; sont toutefois présentées, en fin d’ouvrage chez Wailly et Viard seulement, des notions qui relèvent de ce domaine (chez Wailly, les sons qui s’écrivent de telle ou telle façon, les finales muettes ; chez Viard, la ponctuation).

13Pour ce qui est des parties du discours, Lhomond a suivi une option théorique encore minoritaire à l’époque et hissé l’adjectif au rang de partie du discours, au même titre que le nom (d’ailleurs nommé ainsi, et non substantif). Il faut toutefois souligner que Royon et Domergue (qui utilise, lui, le terme substantif) avaient déjà adopté cette position.

14Une analyse comparative de l’organisation des contenus au sein des chapitres sur les parties du discours permet de faire émerger le tour de force pédagogique opéré par Lhomond. Celui-ci procède à un réaménagement profond. Comme point de départ, la séparation du nom et de l’adjectif lui permet de resserrer la présentation de chacune de ces deux catégories. De plus, de manière générale, il procède à un élagage des notions et retarde la présentation de certaines d’entre elles aux « remarques particulières sur chaque espèce de mots », qui prennent place après l’interjection.

15La ligne rédactionnelle que suit Lhomond consiste à souvent rédiger selon une progression à thème linéaire : le propos d’une phrase devient le thème de la phrase ou du paragraphe qui suit. Au-delà de la progression rédactionnelle, Lhomond expose souvent les thèmes grammaticaux selon une thématique catégorielle. Autrement dit, il rassemble tout ce qui a trait à une catégorie de mots, à moins qu’il n’ait établi une séparation de niveau et rejeté certains éléments dans les remarques particulières, mais celles-ci sont également ordonnées selon les parties du discours.

16Ce choix s’oppose à une organisation plus classique, qui procède selon une répartition par domaines : sont alors traitées dans des chapitres nettement séparés les parties du discours, la syntaxe de concordance, la syntaxe de régime et, éventuellement, l’orthographe (d’usage, surtout). Or ces domaines touchent des parties du discours spécifiques. Lhomond a pris le parti d’exporter et de ventiler dans les différents chapitres des parties du discours la matière qui relève de la syntaxe de concordance et de régime, ainsi que de l’orthographe de principes. En regroupant ainsi les notions, il en devance l’exposé. Il est le seul auteur à systématiquement adopter cet ordre (voir le tableau 2) ainsi qu’une présentation très serrée, sectionnée par des titres clairs. Là est l’innovation. Lhomond semble cependant s’être inspiré de Domergue et de Restaut. Celui-ci avait regroupé les notions de syntaxe dans une section intitulée « Observations générales sur les parties du discours », qui apparaît après l’interjection et qui propose des divisions à la fois sectorielles (accord du substantif, du verbe ; régime) et catégorielles (observations sur les articles, sur les pronoms, etc.).

17Le dernier chapitre de Lhomond porte sur l’orthographe. Cette notion regroupe à l’époque, d’une part, l’orthographe des lettres (ce qui comprend l’orthographe d’usage et de principes), d’autre part, l’orthographe des figures indépendantes des lettres, soit l’apostrophe, le trait d’union et les signes de ponctuation. Les grammaires du corpus se distinguent par le traitement, tant en profondeur qu’en étendue, qu’elles offrent de ce domaine. Les termes orthographe d’usage et de principe(s) ne sont d’ailleurs pas toujours utilisés. Une présentation ordonnée selon les espèces de mots n’est en place que chez Lhomond. Par contre, si celui-ci offre un exposé plus systématique que les autres auteurs, il élague fortement les notions. Ainsi, au sein des espèces de mots, seuls le nom (capitale, pluriel, h, homophones, transcription des noms en ace/asse, etc.) et le verbe (terminaisons selon les temps, que l’on ne trouve ailleurs que chez Royon et partiellement chez Chompré et al.12) font l’objet d’un traitement plus fourni. Les autres espèces sont regroupées, ce qui permet à Lhomond d’aborder le problème de l’homonymie a/à, votre/vôtre, etc. Par ailleurs, Lhomond n’hésite pas à aborder l’orthographe de principes à la fois dans les parties du discours et dans le chapitre sur l’orthographe, en en proposant un exposé un peu différent (par exemple, pour les terminaisons verbales) ou un résumé.

Conclusion

18Le petit ouvrage de Lhomond a très vite connu le succès vraisemblablement parce qu’il condense habilement les diverses attentes du marché grammatical, tout en s’adressant au premier chef à un public scolaire, destiné au latin. Sa plus grande innovation se situe dans l’organisation du matériel grammatical et consiste à intégrer la syntaxe de convenance et celle de régime à la suite de l’orthographe de principe, pour chaque partie du discours où c’est possible. Une telle organisation imposait la scission entre le substantif et l’adjectif. Lhomond est ainsi parvenu à proposer une grammaire des mots répartie en sections assez bien cloisonnées et autorisant un parcours grammatical minimal et intuitif.

19La filiation que l’on doit établir entre les Élémens de la grammaire françoise et le courant des grammaires élémentaires est ainsi dépassée par Lhomond, qui inaugure la grammaire scolaire.