1Après dix mois d’intense travail à Venise dans l’atelier d’Alde Manuce en 1508, Erasme continue son voyage en Italie puis décide de se rendre en Angleterre en août 1509. À cette époque, l’humaniste de Rotterdam alterne des périodes d’écriture et de publication. En 1509 et 1510, l’époque n’est plus aux imprimeurs mais à l’écriture. Au printemps 1511, Erasme a fait suffisamment provision d’œuvres nouvelles en Angleterre pour les imprimer et, par conséquent, envisager un voyage à Paris.

2Il a dans ses bagages cinq projets de publications, et non des moindres. L’Éloge de la folie, esquissé en franchissant les Alpes, a été développé dans la maison The Old Barge, dans laquelle Thomas More vient d’emménager avec sa jeune épouse dans un quartier de Londres, Bucklesbury, au milieu des vendeurs d’herbes et d’épices. Le domaine jouxte la Tamise, non loin de l’église Saint-Laurent, dont le curé est l’helléniste William Grocyn ; il est proche de la cathédrale Saint-Paul, dont John Colet vient d’être nommé doyen. C’est pour l’école humaniste fondée par Colet à l’ombre de la cathédrale qu’Érasme met au net deux traités scolaires, le De ratione et le De copia. La carrière d’agent littéraire d’Érasme se poursuit également et il se charge d’éditer un recueil de poèmes de son ami italien Andrea Ammonio. Pendant son séjour anglais, il continue d’améliorer ses Adages et prépare un nouveau manuscrit à partir de l’édition vénitienne réalisée dans l’officine d’Alde.

3Dans l’esprit d’Erasme, imprimer à Paris, c’est reprendre la collaboration avec Josse Bade, entamée en 1505-1506 avant son voyage en Italie, ce dont témoigne une lettre écrite à Andrea Ammonio le 10 avril 1511 depuis Douvres : il y demande à son ami de modifier sa préface et le prévient qu’il attend ses instructions, qu’il transmettra à Bade1. En fait, si, en 1511, Erasme collabore à nouveau à Paris avec un imprimeur flamand, il ne s’agit pas de Josse Bade, comme on pouvait s’y attendre à la lecture de la lettre à Andrea Ammonio, mais de Robert de Keysere, humaniste gantois de bien moindre notoriété et dont il convient de retracer brièvement la carrière2.

4Robert de Keysere naît avant 1470, comme Érasme. Il est issu d’une famille bourgeoise aisée de Gand. Son père fan, tonnelier, eut avec sa femme Kathelyne quatre enfants, parmi lesquels se distinguent le second fils, Robbrecht (dénommé généralement Robert dans la bibliographie, d’après son prénom latin francisé), et l’aînée des filles, Clara, connue comme peintre de manuscrits dès la fin du XV^e siècle3. Son activité de miniaturiste lui rapportait des gains importants, qui lui permirent d’aider sa famille et de financer les études à Paris de son frère Robert, qui obtint ainsi le titre de magister. C’est probablement à Paris, entre 1495 et 1500, que se rencontrèrent pour la première fois Erasme et Robert de Keysere.

5De retour à Gand dès 1500, ce dernier ouvrit une école latine dans une maison du XIII^e siècle, près de l’église Saint-Michel, à l’enseigne du Lynx (den Lintwoorme)4. Nous ne possédons pas de témoignage d’un voyage d’Érasme à Gand lors de son séjour aux Pays-Bas en 1503 et 15045, mais il existe une lettre d’Érasme au maître d’école Robert de Keysere, expédiée de Louvain, sans date, que l’on situe avec vraisemblance en 15036. Cette lettre ne fut publiée que huit ans plus tard, en 1511, comme dédicace au poème Contio de puero Iesu.

6La Contio est un discours qui devait être prononcé par un enfant, sous une représentation figurée du Christ, dans l’école de John Colet (Contio de Puero Iesu a puero in schola Coletica pronuntianda)7. Ce texte est suivi d’un poème sur un thème proche (Expostulatio Iesu cum homine) et de petits poèmes regroupés sous le titre de Carmina scholaria8. De prime abord, il est surprenant de trouver dans un livre si proche de l’univers anglais une dédicace qui nous replace dans l’univers bourguignon. Cela s’explique cependant si l’on étudie les dates de composition de ces œuvres.

7La Contio est une œuvre proche du De copia et du De ratione studii, composés pour l’école de Colet. Or ces ouvrages sont en réalité des mises au net d’œuvres rédigées bien des années plus tôt : le De copia naît à la fin du XV^e siècle et la Contio obéit à une forme rhétorique identique à celle du Panégyrique pour Philippe le Beau, rédigé en 1503 (l’année de la dédicace à Robert de Keysere). Les éditeurs scientifiques des poèmes, Cornelis Reedijk et Harry Vredeveld, inclinent à dater la première rédaction des Carmina scholaria de 1499.

8Dans un article de 1969, James D. Tracy a affiné cette datation et mis ces œuvres en relation avec l’école latine de Robert de Keysere à Gand pour les situer en 15039. Parmi ces poèmes figuraient en effet cinq épigrammes sur des peintures aujourd’hui disparues10. Une de ces pièces — Sub pictura vultus Christi — ne fait pas référence, comme il a été avancé, à une peinture exécutée par Erasme, mais elle aurait été composée, selon Reedijk, pour être placée en dessous d’une image du Christ, suspendue dans la classe de Robert de Keysere à Gand. Cette hypothèse séduisante ne peut malheureusement être étayée par aucun document. Elle correspond néanmoins à l’un des aspects de la pédagogie érasmienne. Pour l’humaniste, les œuvres d’art font partie du dispositif scolaire et permettent à l’enfant de dialoguer avec l’histoire sainte ; la peinture est un support tant pour ses prières que pour ses exercices de rhétorique. L’iconographie préférée d’Erasme est celle du Christ pédagogue, dont la sculpture accueille les hôtes au seuil de la villa dans le colloque Le banquet religieux11.

9Il est donc possible de supposer que ces œuvres, écrites à la fin du XV^e ou au début du XVI^e siècle, puis publiées en 151112, ont été offertes à Robert de Keysere. La lettre dédicace de la Contio suppose en effet un contact étroit entre Erasme et de Keysere : l’humaniste y montre à des amis des travaux réalisés par les élèves gantois et annonce qu’il va prochainement envoyer « quelque chose » à de Keysere afin de le récompenser de sa peine d’enseignant13. Ce « quelque chose » est-il un poème ? L’esquisse d’une des œuvres terminées en Angleterre ? Toujours est-il qu’il est moins étonnant qu’il n’y paraissait de voir l’édition princeps de ces œuvres publiée avec une dédicace à Robert de Keysere : ce dernier éditerait en fait la version finale d’œuvres esquissées pour son école quelques années auparavant.

10En 1508, Robert de Keysere ferme son école latine et quitte Gand, sans doute pour retourner à Paris où il se retrouve, au plus tard en 1510, à la tête du collège de Tournai. Là, il préface une édition de L’âne d’or d’Apulée, qui paraît en novembre14. Dans les années 1511 à 1513, le nom de Robert de Keysere est lié à plusieurs entreprises éditoriales. Dans une lettre à Érasme en 1512, Josse Bade le mentionne, à la suite de Martens et Gourmont, parmi les imprimeurs qu’il ne désire pas léser : Nam si Enchiridion impressero, Theodoricum offendero ac laesero, si Moriam, Gromontium, si Caesariano prelo impressa, Caesarem […]15. Est explicitement mentionnée dans ce passage l’existence du prelum Caesareum, officine associée au nom de Robert de Keysere.

11Douze éditions peuvent être attribuées à cette officine, dont les productions se retrouvent à Paris et à Gand, à part égale, entre 1511 et 1514. Mais aucune de ces douze éditions ne porte, sur la page de titre, ni au colophon, le nom de Robert de Keysere16. Leur attribution au maître d’école gantois se fonde sur deux éléments : la mention dans les colophons d’une impression In prelo Caesareo ou la présence, sur la page de titre, d’une gravure montrant une pucelle portant les armes de Gand, devant une vue de la ville, accompagnée d’un poème renvoyant à la fondation historique de la ville par Jules César17. Bien qu’elle n’ait été utilisée que sur deux éditions, cette gravure est présentée comme la « marque » de Robert de Keysere (figure n° 1).

12Avec qui Robert de Keysere travaille-t-il à Paris ? Que peut-on dire du corpus des éditions qui lui sont attribuables ?

13En arrivant à Paris, il finance en 1510 une édition de L'âne d'or d’Apulée. Cette édition porte au titre une marque qui n’a pas été identifiée par Renouard18 mais qui est une copie de celle de William Bretton, libraire à Londres (1506-1510), marque que Gilles de Gourmont emploiera plus tard19 (figure n° 2).

14Or Gilles de Gourmont utilise le même matériel typographique que celui de cette édition d’Apulée. Une lettrine endommagée (un V) utilisée dans l’Apulée se retrouve en effet dans deux éditions contemporaines chez Gilles de Gourmont : l’édition princeps de la Moria en 1511 et l’édition du De copia en 1512. L’observation du matériel typographique permet ainsi d’affirmer que le maître d’école gantois collabore dès 1510 avec Gilles de Gourmont, avant l’arrivée d’Erasme à Paris.

15Le 20 octobre 1511, le libraire Jean Granjon édite un ouvrage de l’historien siennois Agostino Dati, auquel a été ajoutée une édition du De ratione studii d’Érasme. L’ouvrage est imprimé sur « les presses de César », par Joris Biermans de Bruges (voir figure n° 3).

16Le 20 novembre 1511, la même équipe (l’imprimeur brugeois Joris Biermans et le libraire parisien Jean Granjon) édite l’ouvrage de Francesco Mario Grapaldo, De partibus aedium libri II (figure n° 4). Le 7 décembre 1511, le libraire Jean Petit finance une édition de Poggio que l’on attribue au prelum Caesaream en raison du recours au même matériel typographique que celui employé pour le Grapaldo et pour les ouvrages d’Erasme. En 1511 encore paraissent deux autres éditions attribuées au prelum Caesareum grâce à la présence de la gravure représentant la Pucelle gantoise sur la page de titre, le De ratione (figure n° 5) et la Contio (figure n° 1) : il s’agit de l’édition qui contient la préface d’Erasme adressée à Robert de Keysere. Enfin, une édition sans date de Girolamo Aleandro signale sur la page de titre que Gilles de Gourmont a fait imprimer ces pages sur « la presse de César »20. L’édition est datée de 1512 par Brigitte Moreau, sur la base du séjour parisien de Joris Biermans, mais elle aurait tout autant pu être située en 1511.

17Le 7 janvier 1512, une édition des Argonautiques est à nouveau imprimée in prelo Caesareo pour le compte de l’imprimeur Josse Bade et du libraire Jean Petit. Y figure une préface de Gervais Aumen de Dreux adressée à de Keysere21.

18Gervais Aumen a été un familier d’Erasme lors de son séjour parisien en 1506 : on trouvait, dans l’édition princeps d’Euripide chez Bade, un (mauvais) poème de Gervais Aumen, qu’Érasme s’est empressé de faire disparaître lors de la réédition aldine en 1507. Dans cette dédicace, Gervais Aumen inscrit au sein du mouvement de renaissance des belles-lettres Robert de Keysere, qu’il retrouve à Paris, après un séjour en Angleterre. Aux côtés du Gantois, il cite le médecin bâlois Guillaume Cop, Guillaume Budé, l’historien italien Paolo Emili, le poète Fausto Andrelini, le médecin français Jean Ruel, ainsi que l’imprimeur Josse Bade et le libraire Jean Petit (qui ont édité récemment un Cicéron).

19Parlant de Robert de Keysere, il évoque son enthousiasme pour le grec les grandes dépenses qu’il a faites pour sa presse, et cite un écrit ironique (l’Hipponacteum praeconium) contre les contempteurs des belles-lettres22. Pourtant, si la presse de Robert de Keysere semble être à la disposition d’autres libraires et imprimeurs (Jean Granjon, Josse Bade, Gilles de Gourmont, Jean Petit), son nom n’apparaît jamais dans ces éditions. Cette absence pose problème : son statut de supérieur du collège de Tournai l’empêcherait-il de revendiquer son travail d’imprimeur ? Ou, plus simplement et plus radicalement : Robert de Keysere est-il bien imprimeur ?

20Il est acquis que le matériel du prelum Caesaream lui appartenait. Une fois qu’il a quitté Paris, on ne trouve plus d’ouvrages imprimés avec son matériel typographique en France. Fin revanche, des livres imprimés avec ses caractères, ainsi que l’indication du prelum Caesareum, réapparaissent à Gand en liaison avec deux adresses qui lui sont attribuées : In lynce (c’est la maison à l’enseigne du lynx, den Lindtwoorme), et In pasterna, den Poterne23.

21Le lien entre les écoles, les universités et le développement de l’imprimerie à la Renaissance est connu. Erasme est exemplaire de ces humanistes proches de maîtres d’école tels que John Colet ou Robert de Keysere, qui lui réclament de « nouveaux textes » en accord avec leur nouvelle façon d’enseigner : le De ratione studii est avant tout un « programme des études ». Autour de ces écoles gravitent des imprimeurs qui s’occupent généralement de la reproduction pratique de ces textes. Dans l’espace géographique des Pays-Bas, il existe plusieurs cas d’imprimeurs qui se sont mis au service d’un maître d’école, comme Albert Paffraet à Deventer et Simon Corver à Zwolle. La figure de Robert de Keysere paraît néanmoins inédite dans le monde de l’imprimerie parisienne du début du XVI^e siècle : c’est celle d’un maître d’école devenu supérieur d’un collège24 qui fait l’acquisition d’un matériel typographique pour son établissement et qui veille à rentabiliser son investissement en le mettant à disposition d’autres libraires-imprimeurs.

22Quand et pourquoi Robert de Keysere a-t-il acquis ce matériel ? À Paris, il ne manquait pas d’officines capables d’exécuter ses desseins, surtout s’il intervenait dans le financement. Ce n’était en revanche pas le cas dans sa ville natale. À Gand, après l’activité du prototypographe gantois Arend de Keysere25, qui s’achève en 1490, plus aucune officine n’est en activité jusqu’en 151326. Les livres que Robert de Keysere fait imprimer à Gand en 1514 font de lui le second imprimeur de cette ville, avant l’activité de Pieter de Keysere, qui débute en 151627. L’acquisition de ce matériel a peut-être été réalisée en prévision de son retour dans sa ville natale, en tenant compte du fait qu’il n’y trouverait pas d’officine à sa disposition.

23Par ailleurs, le nom de l’imprimeur Joris Biermans de Bruges apparaît à deux reprises dans des éditions imprimées sur le prelum Caesareum. À part la mention de son nom dans ces deux colophons en 1511 (les ouvrages de Dati et de Grapaldo)28, l’activité de ce Brugeois est inconnue. Son rôle n’est pas évident à comprendre : est-il le contremaître de Robert de Keysere ? Loue-t-il sa force de travail aux libraires qui impriment in prelo Caesareo ? Doit-on en faire l’un des imprimeurs d’Erasme ou le considérer comme un simple exécutant ? Bien que les renseignements manquent cruellement sur ce personnage, Joris Biermans doit être considéré comme un imprimeur, et non comme un simple exécutant. C’est le seul moyen d’expliquer sa présence dans les deux colophons, qui affirment expressément que l’ouvrage est imprimé avec soin par Biermans : Impressum Parisiis cura et diligentia Georgii Biermansii Brugensis [...]. Celui-ci travaille donc au moins pendant une année (en 1511), et peut-être en 1512, comme l’avance Brigitte Moreau sans citer de documents, avant de cesser son activité pour une raison inconnue.

24Ainsi Robert de Keysere quitte-t-il Gand en 1508 pour prendre la direction du collège de Tournai. À Paris, il finance des impressions (ce que nous apprend la dédicace de Gervais Aumen)29 et collabore à l’édition de différents travaux avec un libraire (Gilles de Gourmont) et un imprimeur (Joris Biermans). D’autres personnages du monde du livre (Jean Granjon, Josse Bade, Jean Petit) utilisent par ailleurs les « presses de César ». Par sa position intellectuelle, par ses investissements financiers, et peut-être par le fait que son collège abritait l’atelier de Joris Biermans30, Robert de Keysere a dû passer pour l’autorité principale, son nom devenant la marque de fabrique de l’officine, le prelum Caesareum, à l’instar du nom de l’officine de Josse Bade – le prelum Ascensianum. Au moment de quitter Paris pour Gand, il rachète le matériel de Joris Biermans, à moins que le matériel ne lui appartînt déjà.

25Beaucoup d’incertitudes demeurent, mais ce qui semble évident, c’est que le prelum Caesareum est le principal lieu de travail (et de rencontre) d’Érasme lors de son séjour parisien au printemps 1511. Cette année-là, Érasme a la joie de voir apparaître son nom dans quatre livres différents, et les quatre sont à rapprocher du nom du maître d’école gantois. Trois y sont directement liés (le De ratione, la Contio et le volume de Dati qui contient une édition du De ratione) ; le quatrième est la fameuse édition princeps de l'Éloge de la folie, réalisée par Gourmont. C’est la seule qui ne sorte pas du prelum Caesareum, mais il existe de nombreux contacts entre Robert de Keysere et Gilles de Gourmont31. C’est fort probablement dans le cercle qui gravite autour de Robert de Keysere qu’Érasme rencontre Gilles de Gourmont et qu’il lui confie l’édition princeps de l’Eloge de la folie.

26Comment se présentent ces éditions parisiennes, en particulier l’édition princeps de la Moria ? L’édition de la Contio qui contient la dédicace d’Érasme à Robert de Keysere est un très bel ouvrage, qui est l’équivalent in-4° des in-2° humanistes de Bade. La mise en page est claire et aérée dans ces deux cahiers de six feuillets qui ne s’embarrassent pas de notes ou de commentaires.

27La page de titre contient la fameuse gravure de la Pucelle gantoise surmontée du titre (figure n° 1). La gravure (102 x 78 millimètres) occupe deux tiers de la page. La Vierge est représentée dans l’encadrement d’une fenêtre gothique, similaire aux encadrements des tableaux de l’époque. La Pucelle, dans un jardinet clos, est habillée de vêtements gothiques et soutient un écusson qui porte les armes de la ville de Gand, représentée à l’arrière-plan. Dans la partie inférieure de la gravure se trouve le distique qui rappelle l’origine prestigieuse de la ville. Le titre est composé en capitales romaines et forme un triangle, à l’italienne. Le contraste est marqué, comme il arrive souvent au début du XVI^e siècle, entre l’aspect gothique de la gravure et la volonté humaniste de la mise en page.

28La lettre d’Érasme est disposée, seule, au verso du titre (figure n° 6). Comme elle est assez petite – elle compte quinze lignes sans le titre et forme un bloc de 59 x 88 millimètres –, le compositeur a augmenté la marge de tête, afin que le texte ne paraisse pas trop flotter en haut de la page. L’adresse est légèrement en retrait (Erasmus Ro. Caesari. SDP.) et le texte de la lettre commence au fer, sans alinéa rentrant ni lettrine.

29Le texte de la Contio débute en haut du second folio, avec un titre de départ en bas de casse, légèrement en retrait, et une lettrine gothique décorée d’éléments floraux (figure n° 7). Le texte comporte trois parties et un épilogue. Le texte final occupe la moitié du folio b iij, laissé ensuite blanc. Au folio b iij verso débute le poème Expostulatio Iesu cum homine, dont le titre de départ est composé en forme de triangle, comme sur la page de titre (figure n° 8). Le compositeur a disposé les vers sur vingt-quatre lignes à la page, contre trente-huit pour la Contio, ce qui donne un effet très aéré.

30Au folio [b v] verso, le second poème, Imago pueri Iesu, est mis en page d’une façon similaire. Sur le dernier folio, [b vi] verso, sont composés une épitaphe – Epitaphium Scurrulae Temulenti Scazon – puis le colophon32 (figure n° 9).

31Tout comme la dédicace à Robert de Keysere pouvait surprendre de prime abord dans un volume lié à l’école de John Colet, cette épitaphe détonne, car elle nous renvoie au séjour italien, et elle est bien peu « chrétienne »33 puisqu’elle se lit comme une blague pour le poète et humaniste portugais Henrique (Hermicus) Caiado de Lisbonne, qui mourut à Rome en 150934. Erasme, qui avait rencontré Calado à Rome, décrit sa mort dans l’adage 3702 ; le poète semble avoir été exceptionnellement obèse. Le modèle de cette épitaphe se trouve peut-être chez celle que Gaetulicus écrivit sur la mort du satiriste grec Archiloque35. Dans l’adage 60, Erasme cite et traduit la fin de cette épitaphe qui fut imitée deux fois, par Helius Eobanus Hessus et par le dernier famulus d’Erasme, Gilbert Cousin36. Hessus a publié également son épitaphe satirique dans un volume consacré à des sujets religieux, afin d’éviter l’ennui. Le poème d’Erasme, qui est publié ici pour la première fois, sert bien d’aiguillon obligeant le lecteur à demeurer alerte.

32L’autre texte destiné à l’école de John Colet, le De ratione studii, est édité deux fois à Paris en 1511 : d’une part, en complément d’un recueil de lettres du poète siennois Agostino Dati (1420-1478) par l’imprimeur Joris Biermans de Bruges sur les « presses de César », pour le compte du libraire Jean Granjon (figure n° 3) ; de l’autre, dans une impression qui porte au titre la gravure de la Pucelle gantoise, avec les poèmes d’Andrea Ammonio (figure n° 5).

33Il est difficile de déterminer laquelle de ces éditions est la princeps. Sur la base de variantes (peu nombreuses) dans le texte, Jean-Claude Margolin attribue la priorité à l’édition du libraire Granjon37 mais, si l’on observe le contenu des deux volumes et la façon dont sont rédigés leurs titres respectifs, il conviendrait de donner la priorité au volume orné de la Pucelle. Cet ouvrage, petit frère de l’édition princeps de la Contio, contient les poèmes d’Ammonio qu’Érasme s’était proposé d’éditer « chez Bade », dans sa lettre écrite de Douvres ; son De ratione y joue en outre le rôle titre (les poèmes d’Ammonio ne sont même pas mentionnés sur la première page)38, alors qu’il n’occupe que cinq pages dans un volume qui en compte quarante-huit39. À l’inverse, dans le volume de Granjon, la formulation du titre rejette Erasme au second plan40.

34Un autre argument confirme l’idée que l’édition ornée de la Pucelle est antérieure. Le volume pour Granjon porte sur le colophon la date du 20 octobre 1511. Or, à cette date, Erasme écrit de Cambridge à Andrea Ammonio pour lui demander de lui faire parvenir, dès que des livres seront arrivés à Londres, un exemplaire de ces poèmes. Les poèmes d’Ammonio seraient donc déjà imprimés ou en cours d’impression. Par conséquent, il est peu probable que cette édition soit postérieure à la sortie de l’ouvrage publié pour Granjon41.

35Cela vaut la peine de remarquer, sans pouvoir en tirer de conclusions, que l’analyse du volume imprimé avec la gravure de la Pucelle est encore plus complexe que la description qui en est faite dans la bibliographie existante. De l’examen des deux exemplaires conservés à la Bibliothèque nationale de France42, il ressort que le cahier a, le « cahier érasmien », n’a pas été imprimé avec le même matériel typographique que les cahiers b, c, d, e et f, qui contiennent les poèmes d’Ammonio. Les caractères romains du premier cahier sont sans rapport avec ceux employés dans les cahiers suivants. Il faut signaler aussi que la mise en page des trois poèmes érasmiens publiés à la suite du De ratione est totalement différente de leur composition typographique dans le volume de la Contio. Dans cette dernière, le titre est composé en capitales romaines en triangle sur quatre lignes, et les vers commencent tous au fer, sans alinéa rentrant. Dans le De ratione, non seulement la formulation du titre est différente43, mais la composition typographique des poèmes est aussi l’œuvre d’un autre compositeur : le titre est composé en bas-de-casse, avec un double cadratin (12 millimètres). Le poème 48, par exemple, Aliud, dont les quatre vers commencent en début de ligne, sans alinéa rentrant, dans la Contio, est composé dans le De ratione sous forme de distiques.

36Ce volume de quarante-huit pages a donc été imprimé à partir d’un matériel typographique appartenant à deux officines distinctes. Il n’a pas été possible jusqu’ici de relier le matériel typographique des cahiers b à f à une autre officine parisienne, mais l’enquête devrait être poursuivie. Par ailleurs, un lien existe entre le matériel typographique du cahier a du De ratione « à la Pucelle » et le De ratione imprimé par Joris Biermans pour Granjon, mais une autre officine collaborait avec Robert de Keysere, qui reste encore à identifier. Etant donné que le matériel typographique utilisé par Joris Biermans dans le prelum Caesaream est celui qui appartient (ou appartiendra à partir de 1513) à Robert de Keysere, il faut considérer qu’en 1511, celui-ci fait imprimer les textes qu’il désire publier simultanément dans plusieurs officines.

37Ce qui complique encore un peu plus cette histoire, déjà passablement embrouillée, c’est la présence, dans les deux éditions du De ratione, en 1511, d’une dédicace « détournée » au profit de William Thaïe44. L’intention d’Érasme était de dédier l’ouvrage à un ancien étudiant, Thomas Grey, mais certains manuscrits d’Érasme (dont le De ratione) avaient été dérobés à Ferrare par un autre Anglais, William Thaïe. Ce dernier fit circuler le manuscrit du De ratione en substituant son nom dans la dédicace à celui de Thomas Grey. Or, ignorant le grec, William Thaïe ne comprit pas que le personnage cité dans la lettre dédicace, Leucophée (Leucophaeus), faisait référence d’une façon allusive à Thomas Grey. Érasme avait, comme il en a l’habitude, glissé un jeu de mots sur la signification de Grey en anglais (gris) et l’adjectif grec λενkóϕαιος qui désigne la couleur gris cendré. Quand Érasme s’aperçut de la fraude, il modifia le nom du dédicataire et choisit d’offrir son traité à Pierre Vitré, qui fut l’ami et peut-être le précepteur de Thomas Grey, après Érasme45.

38La présence de cette « mauvaise » dédicace donne à penser qu’Érasme n’a pas remis directement le texte du De ratione à Joris Biermans de Bruges ou à Robert de Keysere, mais qu’il est parvenu dans ces officines d’une façon subreptice. La version du De ratione reconnue par l’humaniste paraîtra une année plus tard, en 1512, chez Josse Bade.

39Une autre édition, et non des moindres, vit le jour après ce séjour printanier d’Érasme, la princeps de l’Éloge de la folie. Dans son catalogue de 1523 à Johann von Botzheim, Érasme relate qu’il s’est amusé à rédiger sa Folie en revenant d’Italie, mais qu’il dédaignait cet ouvrage et n’a pas pris la peine de l’éditer. Cette tâche serait revenue à Richard Croke, qui s’en chargea pendant le séjour parisien d’Érasme : Moriam lusimus apud Thomam Morum, tum ex Italia reversi ; quod opus cum mihi sic esset contemptum, ut nec editione dignarer (nam aderam Lutetiae, cum per Richardum Crocum pessimis formulis depravatissime excuderetur) [...]46.

40Comme Percy Stafford Allen l’a noté, le nom de Richard Croke disparaît dans la seconde édition du Catalogus en 1524 (les mots Richardum Crocum sont remplacés par un indistinct nescio quos). Le procédé est fréquent chez l’humaniste : quand il ne désire pas assumer les dangers d’une publication qui pourrait poser problème, il reporte la responsabilité de l’édition sur un ami ou un famulus, afin de pouvoir la désavouer47. Dans une lettre de Girolamo Aleandro à Érasme en février 1512, Richard Croke est présenté comme étant leur disciple commun48. On a peine à imaginer qu’il se soit permis d’imprimer un texte si important, alors qu’Erasme était dans la même ville, sans l’assentiment de l’humaniste. Il faut considérer qu’Erasme est bien responsable de cette édition, même s’il charge cet étudiant anglais de surveiller l’impression dans l’officine et d’y jouer le rôle de correcteur. Ce faisant, l’humaniste teste les réactions du public en se réservant une possibilité de retrait, plutôt que d’assumer d’emblée sa pleine responsabilité en tant qu’auteur.

41L’édition de la Maria a été partagée entre les libraires Jean Petit et Gilles de Gourmont49. Erasme connaissait Jean Petit, qui avait financé en 1505 son édition des Annotations de Valla imprimé par Bade, et qui apparaissait comme le plus grand libraire sur le marché parisien. Quant à Gilles de Gourmont, il faisait partie d’une fratrie (avec Jean et Robert) dont les membres ont exercé à la fois séparément et en association les uns avec les autres. Gilles aura l’insigne honneur d’être le premier à imprimer (ou faire imprimer) des volumes entièrement en grec à Paris. On connaît peu de volumes, en dehors de ces impressions, qui portent son nom comme imprimeur : il s’adressait aux presses de ses frères ou à celles de Pierre Vidoue50.

42Gilles de Gourmont ne bénéficie d’aucune édition princeps reconnue par l’humaniste. Son nom ressurgit en 1520, car c’est chez ce libraire que l’adversaire d’Erasme, Edward Lee, édite ses Annotations contre les annotations d’Erasme au Nouveau Testament. Aucune trace de contact direct ne subsiste entre l’imprimeur et Erasme, qui le cite seulement au détour d’une lettre en 1520 comme l’éditeur du texte de Lee51. Une mention plus surprenante de son nom apparaît en 1531, au sujet de l’ouvrage de Scaliger contre l’humaniste. Erasme l’évoque (en se trompant sur son prénom), dans une lettre à Jean Morin, comme étant l’éditeur du pamphlet de l’Italien52. En réalité, l’ouvrage de Scaliger n’a pas été imprimé par l’un des frères Gourmont, qui cessent leur activité en 1522, mais par Pierre Vidoue, qui officie jusqu’en 154353. Le nom de ce dernier est significatif, car il imprime souvent pour Gilles de Gourmont. Erasme associait-il les deux noms dans son souvenir ? Il devait savoir que Vidoue travaillait pour Gilles de Gourmont et, apprenant que Vidoue avait imprimé le pamphlet, avait substitué au nom de l’imprimeur celui du commanditaire (supposé) réel. Toutefois, c’est bien à Gilles de Gourmont que Josse Bade attribue en 1512 la paternité de la Moria : Nam si Enchiridion impressero, Theodoricum offendero ac laesero, si Moriam, Gromontium [..,]54. Il semble donc que le projet éditorial a bien été celui de Gilles de Gourmont et non de Jean Petit, dont l’apport financier explique le partage du tirage de cette première édition.

43Cette édition princeps de la Moria est d’une grande simplicité : au verso de la page de titre, on trouve la dédicace à Thomas More ; à partir du troisième folio, commence le texte de l’Éloge, accompagné de deux pages et demie d’errata à la fin du volume. L’ouvrage ne comporte pas de pièces annexes. La page de titre est composée d’un pavé en triangle pour le titre, sur deux lignes, et de la marque de l’imprimeur. Celle de Jean Petit est encadrée par quatre lignes en grec. Cette devise est si éloignée de la marque que la ligne du dessus donne l’impression de continuer le titre (figure n° 10). La dédicace débute au verso du titre avec une vedette en capitale, centrée, sur deux lignes (figure n° 11). Au début se trouve une lettre d’attente (sVperioribus) qui s’inscrit dans un carré de 15 millimètres de côté (trois lignes). Le texte est composé en bloc sur trente et une lignes. Il se termine sans effet au bas du folio a ij verso, sur la vingt-neuvième ligne.

44La Moría commence au folio a iij (figure n° 12) avec un titre composé en triangle sur deux lignes (Encomium Moriae / Erasmi. Rot.). En dessous, également centrés dans la justification, les mots Stulticia loquitur. Le texte débute avec une lettre ornée, un V gothique, sur un fond criblé. Le bloc est endommagé dans sa partie droite.

45Le texte est composé en bloc et contient du grec. Dès le verso apparaissent des manchettes, composées en romain, sur une justification de 14 millimètres (figure n° 14). Elles sont la plupart du temps en relation avec les passages imprimés en grec. Pour imprimer le grec, le compositeur semble avoir laissé dans un premier temps un espace blanc, car ces espaces sont souvent trop grands pour les lettres qui doivent le remplir (figure n° 13). Le texte se termine aux deux tiers du fol. [h iij]. Après une ligne laissée blanche vient l’explicit, centré dans la justification : Finis Moriae In gratiam Mori (figure n° 14). Après une autre ligne blanche commencent les errata, sans titre de départ, composés sur toute la justification. Il y a soixante-dix corrections, du premier folio au folio xlij. La dernière page est laissée blanche55.

46D’avril à juin 1511, Érasme résida à Paris chez un Anglais, Richard Eden, au faubourg Saint-Jean. Richard Eden logeait également un jeune homme, Stephen Gardiner, qui devint secrétaire de l’évêque Wolsey, puis évêque de Winchester. Dans une lettre amusante écrite en 1526, Stephen Gardiner rappelle au « prince des humanistes » que celui-ci raffolait des laitues cuites dans le beurre et le verjus qu’il lui préparait56. Cette lettre contient également un passage où l’évêque-cuisinier d’Érasme évoque des livres : et iam magnam librorum vim tibi comparasti tum Graecorum tum Latinorum57. L’emploi d’un parfait (comparasti) plutôt que d’un plus-que-parfait laisse entendre qu’Érasme venait d’acheter une grande quantité de livres, ce qui avait frappé le jeune homme. Sur la base de cette notation, Clarence Miller avance l’idée selon laquelle Érasme se rend à Paris non pour publier la Moria mais pour acheter des livres et discuter d’une nouvelle édition des Adages avec Josse Bade58. Cette hypothèse est cependant contredite par le fait que les textes qui s’échappent du coffre de l’humaniste au cours de ce printemps 1511, sont particulièrement nombreux. Passe encore pour le De ratione, dont le manuscrit de la première version est dans la nature depuis 1508 à la suite du vol de William Thaïe. Mais il est difficile d’imaginer, avec les différents inédits qu’il contient et sa composition à la fois savante et si ironique, se terminant par l’épitaphe comique, que le recueil de la Contio soit né tout à fait à l’insu de l’humaniste. De même, si la Moría est imprimée sous la direction de Richard Croke, elle a bien été composée à partir du manuscrit original d’Érasme. La dernière lettre écrite d’Angleterre à Andrea Ammonio témoigne bien de l’objectif d’Érasme, au moment d’embarquer depuis Douvres : se rendre en France pour éditer le recueil de poèmes de l’Italien. Pas moins de quatre éditions ou textes nouveaux d’Érasme paraissent en 1511 alors qu’il n’a plus rien édité depuis 1508 ; c’est beaucoup.

47Il est plus probable d’imaginer que, rencontrant à Paris son ancien ami gantois Robert de Keysere, Erasme se détourne un instant de Bade et qu’il confie au maître d’école d’abord le recueil de la Contio puis les poèmes d’Ammonio. Par une voie inconnue, Robert de Keysere tombe en possession du De ratione, qu’il décide d’imprimer et de joindre aux poèmes d’Ammonio. C’est enfin dans le cercle de Robert de Keysere que l’humaniste rencontre sans doute Gilles de Gourmont, avec qui le Gantois avait plusieurs fois collaboré, et qu’il lui confie la première version de la Moria.

48Les passeurs de textes ont des visages parfois inattendus. Robert de Keysere fait partie de ceux-là. Maître d’école, principal d’un collège, possédant une presse, participant à la vie culturelle parisienne dans les premières années du XVI^e siècle, il joue un rôle très important dans la carrière d’Érasme quand ce dernier revient travailler en France après cinq années passées en Italie et en Angleterre. Si l’humaniste n’a pas encore trouvé de ce côté des Alpes une figure comparable à celle d’Alde, tout à la fois humaniste, imprimeur et animateur d’une académie, il peut compter sur des compatriotes comme Robert de Keysere, qui s’occupe de l’édition et de l’impression de ces textes, tout en l’introduisant dans des cénacles nouveaux. C’est sans doute grâce à ce passeur peu connu qu’Érasme en vint à confier à Gilles de Gourmont son chef d’œuvre, l’Éloge de la folie.