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La réception variée des Variae de Cassiodore au Moyen Âge

p. 37-47

Résumé

C’est à la fois une œuvre qui se voulait littéraire et un corpus de sources que constitua Cassiodore, ancien ministre des rois ostrogoths d’Italie, dans les années 530, quand il effectua un tri parmi ses archives pour en conserver près de 500 dans le recueil qu’il composa et intitula Variae. Il expose, notamment dans sa Préface, les motivations de ce travail et de cette publication, contemporaine du corpus du Code Justinien.
Ce recueil disparut quasiment au début du Moyen Âge et il fallut attendre le xiie siècle pour qu’il resurgisse de l’oubli simultanément en plusieurs régions d’Europe. Il fut dès lors recopié fréquemment. Cette étude s’attache à comprendre quelles furent les raisons de cette renaissance, liée à la floraison de l’ars dictaminis et quelles furent les diverses réceptions et utilisations des Variae aux xiie et xiiie siècles. Peu de travaux se sont intéressés au destin médiéval de cette œuvre, et cet article est l’occasion de faire le point sur les hypothèses inédites que l’on peut émettre à ce sujet, à partir de l’étude de divers manuscrits.


Texte intégral

1En 537‑538, Bélisaire, général de l’empereur romain d’Orient Justinien, était assiégé dans Rome par les Ostrogoths, maîtres de l’Italie depuis cinquante ans. Tandis que faisait rage la guerre de reconquête menée par lui et que l’Italie était dévastée en bien des lieux, Cassiodore, sénateur, grand propriétaire foncier et ministre romain des rois ostrogoths successifs, se retirait de la vie publique et composait, à Ravenne, les Variae.

2Pour ce faire, il ne se livra pas à un travail d’écriture, mais à un travail de tri et de mise en ordre de documents accumulés durant les trente années de sa carrière publique et politique. Les Variae sont en effet un recueil de 468 actes de chancellerie, sélectionnés par lui parmi tous ceux qu’il avait rédigés à l’occasion de ses différentes fonctions, comme questeur du Palais (506‑511), maître des Offices (523‑527) et préfet du Prétoire (533‑537). Ces actes, répartis en douze livres, sont rédigés sous la forme de lettres. Les livres VI et VII regroupent des formules types de nomination de fonctionnaires, destinées à servir de modèles.

Tableau 1. — Livres écrits par Cassiodore

Livresécrits au nom de…en…par Cassiodore en tant que…
I
II
III
IV
Théodoric506‑511questeur
V523‑526amaître des Offices
VI
VII
Formules?
VIII
IX
Athalaric526‑527maître des Offices
526‑527
et 533‑534
XAmalasonthe, Théodahad, Vitigès534‑537préfet du Prétoire
XI
XII
Cassiodore533‑537préfet du Prétoire
a. Sauf les deux derniers textes, qui datent de 511.

3Le contenu des documents est administratif et juridique, parfois technique, et touche à toutes sortes de sujets, mais la forme se veut littéraire, les digressions sont fréquentes et parfois si développées que l’objet réel du courrier paraît un prétexte au déploiement de toute une culture. Ces digressions ne relèvent pourtant pas seulement de la volonté de faire preuve d’érudition ou du plaisir de la connivence avec le destinataire, elles témoignent aussi du souci de livrer à la postérité un savoir qui est sur le point de disparaître. La conscience de la gravité du moment, de la période, transparaît notamment dans la préface :

Par la suite, ton travail pourra, sans aucunement les indisposer, instruire des hommes peu formés, mais qui, conscients de leur facilité de parole, s’apprêtent à s’occuper des affaires publiques1.

4Ce gros volume est donc un corpus de sources, choisies avec soin par l’auteur dans ses archives (ou les archives des bureaux de Ravenne) parmi d’autres dont il disposait. Il est en même temps une œuvre littéraire, de type épistolaire.

5À l’intérieur des livres, il n’existe pas de principe de classement, ni thématique, ni strictement chronologique : les actes se succèdent dans un certain désordre et, lorsqu’ils se rapportent à une même affaire, ils peuvent se suivre comme être dispersés dans des livres différents. Les débuts et fins de livres constituent des places d’honneur réservées à des textes généralement longs et adressés soit à des personnalités importantes, comme Boèce et Symmaque, soit à l’empereur d’Orient, soit à des souverains étrangers, comme Clovis2. Tous ces textes ont en commun, dans les cinq premiers livres, de montrer le royaume ostrogothique sous son meilleur jour, dans les cinq derniers, de mettre en valeur Cassiodore, notamment dans les deux derniers, composés de textes rédigés en son propre nom en tant que préfet du Prétoire. Les formules des livres VI et VII sont, pour leur part, classées par ordre hiérarchique décroissant des fonctions conférées, depuis le consulat et le patriciat, puis les préfectures du Prétoire et de la Ville.

6On ne sait pas si Cassiodore se contenta de trier ses actes et de les disposer dans un certain ordre ou bien s’il en remania certains. Dans sa préface, il dit avoir travaillé rapidement et n’indique en aucune manière avoir réécrit certains textes ; quelques maladresses, qu’il explique par la précipitation dans laquelle il devait composer ces actes au milieu des affaires publiques, portent à le croire. Les seules traces évidentes de son intervention sont le remplacement de certains noms propres par un pronom indéfini (« untel »). Toutefois – heureusement pour nous, historiens de la période –, il a gardé la plupart des noms propres, sauf dans les formules. Il explique en effet dans sa préface que la publication de ce recueil est également motivée par la volonté de faire passer à la postérité le souvenir des personnages méritants de son époque, de prolonger la mémoire de ses contemporains et la sienne propre :

Nous t’en prions, ne replonge pas dans l’obscurité du silence ceux qui ont mérité de recevoir d’illustres dignités, tandis que tu les célébrais par tes mots. Tu as entrepris en effet de les évoquer par un éloge conforme à la vérité et de les peindre avec les couleurs de l’histoire, en quelque sorte. Si tu les livres aux louanges de la postérité, tu auras rendu à la vie, selon la coutume des anciens, ceux qui sont morts dignement. Par ailleurs, par l’autorité du roi, tu corriges ceux qui se livrent à des malversations, tu brises l’audace de ceux qui enfreignent les règles, tu rends les lois redoutables. Et tu hésiterais encore à publier ce qui, tu le sais bien, pourrait s’accorder avec de si grands intérêts ? Tu voilerais, pour ainsi dire, le miroir où se reflète ton âme et où tous les siècles à venir pourraient te regarder. Il arrive fréquemment que les enfants ne ressemblent pas à leurs parents ; mais nul ne peut tenir un discours qui ne s’accorde pas avec ce qu’il est3.

7Qu’il ait ou non retouché les textes, Cassiodore ajouta un certain nombre d’éléments, dont une longue préface écrite à ce moment-là, qui explique les motivations de ce travail, son titre et ses objectifs. Dans cette préface, il emploie, dès le premier paragraphe, le mot corpus pour désigner son recueil :

Ils [mes amis] me persuadaient de faire tenir en un unique ensemble [in unum corpus redigere] les discours que, durant mes nombreuses fonctions, j’avais prononcés pour exposer la nature des affaires4.

8Or, justement à cette époque, en 528‑529, on employait ce terme pour désigner une collection de textes juridiques, le Code Justinien5 : on trouve ainsi ce mot, dans la troisième préface de ce code, dans une formulation assez proche de celle de Cassiodore :

Igitur in primordio nostri imperii, sacratissimas constitutiones, quae in diuersa uolumina fuerant dispersae, et quam plurima similitudine necnon diuersitate uacillabant, in unum corpus colligere omnique uitio purgare proposuimus6.

9Il est possible que Cassiodore ait pensé, en compilant ses actes, à cette grande entreprise menée par l’empereur Justinien, même si leurs objectifs et leur matière n’étaient pas les mêmes.

10Cassiodore ajouta également à son recueil de Variae une seconde préface, avant les deux derniers livres qui regroupent les textes écrits en son propre nom, comme préfet du Prétoire. Et, plus tard, peut-être en 540, il adjoignit au tout un treizième livre, surprenant parce qu’il n’a, à nos yeux, rien à voir avec les douze autres, un traité De anima. Si l’on peut parler de corpus de sources pour les douze autres livres, on est obligé de prendre en compte le fait que l’auteur voyait ce recueil augmenté du De anima comme une œuvre à part entière, orientée par les préfaces et par ce dernier livre, traversée par une ou plusieurs intentions bien claires pour lui, moins évidentes pour nous. La notion et le mot de corpus sont bien présents chez lui, mais ils ne résument pas son œuvre, qui diffère de ce que nous entendons par ce terme.

11Peut-être faut-il revenir au sens premier de ce mot corpus, employé au début de la première préface, comme on l’a vu : les douze livres seraient alors le « corps » de cet ouvrage, auquel le treizième livre donnerait comme une âme. Les douze premiers livres contiennent les directives royales (praecepta regum), le treizième se termine par une prière à un roi d’un autre ordre, le Christ, appelé Rex sanctus et Dominus7, et tout l’ouvrage est ainsi comme placé sous son patronage. La première préface ne mentionne pas le De anima, et il est probable que Cassiodore évolua dans sa manière d’envisager son recueil et dans la signification qu’il lui avait donnée.

*

12Cassiodore conçut donc cette œuvre comme une sorte de corpus, corpus de sources destinées à prolonger la mémoire de personnages et de toute une culture, corpus de modèles de chancellerie aussi pour des successeurs moins cultivés et moins doués, mais également comme une œuvre qui reflète sa personnalité et où se côtoient divers styles. C’étaient là ses intentions.

13Aujourd’hui, le recueil est avant tout considéré comme une source historique primordiale pour la connaissance du royaume ostrogothique et il intéresse les historiens du point de vue politique, institutionnel, juridique, culturel, etc. Sa valeur littéraire, comme pour beaucoup d’ouvrages tardifs, a été niée et commence à peine à être réévaluée depuis une vingtaine d’années. De même, on commence tout juste à reconnaître Cassiodore comme une personnalité intéressante, comme un fin politique ayant mené une action réelle8 et non plus comme un simple opportuniste, une sorte de marionnette assez lâche qui aurait accepté toutes les compromissions – et, au premier chef, l’exécution de Boèce – pour rester ministre de rois successifs à travers vents et marées.

14Entre ces deux points de vue, comment les Variae ont-elles été perçues et lues au cours des siècles ? Je me limiterai au début du Moyen Âge, faute de temps et parce que c’est là que se joue le destin du recueil.

15On ne sait pas très bien ce que devint, après la mort de Cassiodore vers 575, Vivarium, le monastère qu’il avait fondé sur ses terres, à Squillace (actuelle Calabre). Il avait rassemblé là une bibliothèque importante, qui fut assez rapidement dispersée. De la même manière, on ignore ce que devinrent les Variae après sa disparition. Des exemplaires restèrent vraisemblablement en Italie. On n’a nulle part, à ma connaissance, la moindre trace directe ou indirecte de l’œuvre jusqu’au xe siècle. Elle n’est pas citée, elle ne semble pas resurgir au moment de la renaissance carolingienne, contrairement à beaucoup d’autres textes de l’Antiquité tardive. Seul le De anima subsiste : les manuscrits les plus anciens le contenant sans le reste des Variae remontent au ixe siècle, alors qu’on n’a aucun témoin aussi ancien des Variae. Ce treizième livre semble avoir pris une existence autonome, quand se développa un intérêt pour la psychologie : l’éditeur du petit traité, Halporn, cite à l’appui de cette constatation son usage par Raban Maur (780‑856) et Hincmar de Reims (806‑882)9.

16La première mention que nous ayons du reste des Variae semble dater des ixexe siècles. Dans le catalogue de l’abbaye bénédictine de Lorsch, en Allemagne (dans la plaine du Rhin, entre Darmstadt et Mannheim, non loin de la France), on peut lire : libri epistolarum senatoris diaconi, postea presbyteri, ad diuersos numero XVII in uno codice ; il faudrait lire XIII au lieu de XVII10. L’ensemble de ceux qui se sont intéressés à la tradition manuscrite des Variae y voit bel et bien une mention de celles-ci. Ce n’est pas impossible, puisque des manuscrits du De anima semblent provenir d’un archétype de Lorsch. Mais, à part leur treizième livre, les Variae ne semblent pas avoir trouvé de public et l’on ne s’y intéresse pas avant le xiie siècle. Dans l’état actuel des connaissances, on ne conserve, en fait de témoignage plus ancien, que deux petits fragments du xie siècle, peut-être allemands aussi11. Il est probable que quelques abbayes bénédictines du centre et du sud de l’Allemagne en possédaient un exemplaire. Il en va ainsi de Fulda, d’où provient le meilleur exemplaire du xiie siècle (Leyde, BU, Vulc. 46) : la bibliothèque de ce monastère avait été fondée par Raban Maur, qui en avait été abbé de 822 à 842 et qui connaissait le De anima, comme on l’a vu plus haut.

17C’est donc du xiie siècle seulement que datent les premiers manuscrits des Variae parvenus jusqu’à nous. Il est assez fascinant de constater que ce resurgissement se produisit en l’espace de quelques années, dans plusieurs régions assez éloignées à la fois, comme une explosion ou une traînée de poudre, entre 1160 et 1180 ; il est difficile de repérer son cheminement, travail auquel j’ai commencé à m’attacher, aidée par Patricia Stirnemann, de l’Institut de recherche et d’histoire des textes (IRHT), pour dater les plus anciens manuscrits et repérer leur origine. Mais ce travail repose sur des hypothèses, faute de preuves. En Allemagne, les exemplaires se multiplièrent dans les monastères bénédictins du centre et du Sud (Prüfening, Hirsau, Fulda). Dans ces années 1160, un ou plusieurs manuscrits italiens d’une autre famille arrivèrent en France, peut-être apportés en 1162 par le pape Alexandre III en exil (Tours, Paris ; Sens entre 1163 et 1165), et furent copiés dans les monastères cisterciens de Bourgogne et de Champagne, autour de Sens (Pontigny, Clairvaux). Dans le même temps, l’ouvrage apparaît dans les catalogues des abbayes bénédictines de Normandie (Bec, Lyre) et des exemplaires furent réalisés en Angleterre (St Albans, près de Cantorbéry). Les exemplaires de ces trois régions relèvent de la même famille, comme j’ai pu le constater en les collationnant.

18En confrontant les lieux, les dates, les rencontres, j’en suis venue à me demander si Thomas Becket, évêque de Cantorbéry, lui aussi exilé en France, ne pourrait pas être pour quelque chose dans cette propagation. En effet, il rencontra le pape à Sens, et c’est juste après son séjour à Pontigny que les Variae apparaissent dans le catalogue de cette abbaye. Juste après son retour en Angleterre, un exemplaire d’une main anglaise fut donné à l’abbaye de St Albans. On sait que, durant son séjour à Pontigny et à Sens, ses proches écumaient la région à la recherche de textes12. Mais je n’ai pas de preuve pouvant confirmer cette hypothèse.

19Il faut se demander aussi pourquoi les Variae trouvèrent ainsi brusquement un public. Les lieux où elles furent copiées et leur utilisation peuvent donner des embryons de réponse. On a vu qu’elles étaient restées confinées dans quelques monastères bénédictins, probablement à côté des œuvres chrétiennes de Cassiodore (Institutions humaines et divines, Expositio psalmorum). Les monastères cisterciens, dont l’essor fut important pour le renouveau de la vie culturelle, semblent avoir joué un rôle dans leur diffusion. Les cisterciens s’intéressaient particulièrement à la littérature patristique, qui occupait une place importante dans leurs bibliothèques, et les Variae peuvent avoir bénéficié de cet intérêt pour leur auteur : en effet, les monastères cherchaient à se procurer la collection entière des œuvres connues des Pères de l’Église et ils faisaient preuve d’une activité soutenue de copie et d’achat de manuscrits. Il faut ajouter leur intérêt pour les collections épistolaires, notamment celles de la fin de l’Antiquité : Symmaque et Ennode, ce dernier étant contemporain de Cassiodore13. Ils jouèrent en effet un rôle important dans l’enseignement de l’art d’écrire des lettres et avaient besoin pour ce faire de modèles.

20On en vient à la principale raison du succès des Variae au xiie siècle, qui est la floraison de l’ars dictaminis ou ars dictandi, l’art d’écrire lettres et documents officiels en prose, selon des règles et des modèles élaborés alors. Né en Italie à la fin du xie siècle, d’abord au Mont-Cassin puis à Bologne, il passa ensuite en France puis en Allemagne, où il était bien établi à la fin du xiie siècle, et en Angleterre dans les années 118014, qui sont celles de l’apparition des Variae dans l’île. Il a préparé un terrain favorable au resurgissement des Variae et explique en grande partie l’intérêt des lettrés pour cet ouvrage : le recueil, conçu par Cassiodore comme un ensemble de modèles destinés à des fonctionnaires ou ministres moins talentueux que lui pour écrire au nom de souverains, répondait exactement au souci qui entraînait l’expansion de l’ars dictaminis. Mais, contrairement à ce qu’on pourrait penser, ce ne sont pas forcément les formules des livres VI et VII qui eurent le plus de succès, puisqu’elles manquent dans bien des manuscrits du xiie et du xiiie siècle.

21Sans doute le vocabulaire et la dimension juridiques des Variae furent-ils aussi une raison de leur succès : le Code Justinien avait été redécouvert peu avant, à la fin du xie siècle, à Bologne. Et, plus récemment, en 1158, l’empereur Frédéric Barberousse s’était appuyé sur lui pour établir la primauté impériale en Italie en édictant de nouvelles lois avec l’aide des juristes de Bologne, berceau de l’ars dictaminis. Mais c’est probablement et avant tout le style qui plaisait et convenait, un style mêlant termes juridiques et techniques au souci rhétorique et littéraire : c’est ainsi que l’un des premiers auteurs à citer les Variae, un Anglais, Alexandre Neckam, souligne l’élégance du style, en disant dans un passage de son De naturis rerum qui date de l’extrême fin du xiie siècle ou du début du xiiie : quos eleganter notat Cassiodorus, hac uerborum utens forma15.

22Dès 1140, les parties standard d’une lettre étaient fixées dans le cadre de l’ars dictaminis, d’après les parties d’un discours cicéronien. Il y en avait cinq16 : salutatio, exordium (= captatio benevolentiae ou proverbium), narratio, petitio, conclusio. C’est à la salutatio qu’on accordait le plus d’attention, à cause de sa fonction sociale, puisqu’il fallait l’adapter au statut du destinataire et de l’expéditeur. Il convenait de recourir aux différents genera dicendi (stilus altus, medius, humilis) en fonction de la hiérarchie sociale, où les séculiers et les ecclésiastiques étaient classés comme superiores/sublimi, pares/mediocres, inferiores/infimi. Et l’on retrouve là les distinctions établies par Cassiodore dans sa préface (§ 16‑17) et son souci d’adapter son style aux destinataires variés, d’où le titre choisi par lui (Variae personae) : « Je les ai intitulés Variae, puisque j’ai dû adopter plusieurs styles pour adresser des directives à des personnes variées »17. C’est leur adéquation aux exigences de l’époque et leur style qui valurent donc aux Variae d’être recopiées toujours plus, au xiie siècle finissant puis au xiiie siècle.

23Assez vite, cette source de l’Antiquité fut utilisée d’autres manières. Ses nombreuses digressions, qui évoquent des pans de la culture latine, des techniques, le comportement des animaux, des lieux particulièrement beaux ou intéressants, servirent de réservoir d’exemples, d’illustrations et de connaissances, comme une vaste encyclopédie englobant toutes sortes de sujets. Et c’est ainsi que l’utilise l’un des premiers à citer les Variae, le Gallois Giraud de Cambrie (ou de Barri), dans sa Topographia Hibernica (1188). Dans cet ouvrage consacré à l’Irlande, il cite un passage de Cassiodore consacré aux oiseaux et un autre à la harpe pour illustrer son propos :

Je n’ai pas jugé hors de propos d’insérer ici ce qu’écrit Cassiodore sur les avantages de la harpe. La harpe, dit-il, « réjouit la tristesse funeste, apaise les accès de fureur, adoucit la cruauté sanglante, met fin à l’apathie, réveille la paresse endormie, rend à ceux qui veillent un repos très salutaire. Elle ramène la pureté ensevelie sous un amour honteux à un sentiment honnête, guérit l’esprit de l’ennui, toujours nuisible aux bonnes pensées, change les haines funestes en bonnes grâces secourables et – ce qui constitue le plus heureux mode de guérison – chasse du cœur les passions par les plaisirs les plus doux. Elle touche matériellement l’âme immatérielle et la conduit par l’ouïe seule à ce qu’elle veut. Ce que le musicien silencieux ne peut embrasser par la parole, il le crie avec les mains, il le dit sans la bouche, et par la maîtrise de choses insensibles, il peut dominer les sens […]. La miséricorde divine répand par endroits sa grâce et toutes ses créations méritent de grands éloges […]. La harpe de David a repoussé le diable ; le son a commandé aux esprits ; trois fois le chant de la harpe a rendu la liberté au roi qu’un ennemi intérieur possédait pour sa honte » [= Variae, II, 40]. J’en ai fini avec cette plaisante digression, qui n’est cependant pas sans objet, car il est toujours précieux de parler d’un art avec des connaisseurs18.

24On constate, en lisant cette dernière phrase, que Giraud cite Cassiodore par plaisir. Le long texte consacré à la musique dont est tiré cet extrait eut beaucoup de succès. J’ai pu me rendre compte, en consultant des catalogues de bibliothèques, qu’il eut même une vie propre, séparée du reste du recueil et en parallèle avec des traités sur la musique comme ceux d’Augustin et de Boèce. Il faudrait vérifier s’il ne fut pas recopié avant le reste des Variae.

25On puisait aussi parfois dans les Variae comme dans une source de connaissances qu’on reproduisait sans esprit critique, de même que Cassiodore puisait chez Pline l’Ancien ou chez d’autres les connaissances qui nourrissaient ses digressions. C’est le cas d’Alexandre Neckam, déjà cité, qui présente dans son De naturis rerum la somme des connaissances disponibles à son époque en sélectionnant des extraits de nombreux auteurs : il emprunte à Cassiodore, en le citant nommément, un passage sur les oiseaux (I, 23 : Var., VIII, 31, 2‑3), un long passage sur les éléphants, assez amusant vu les croyances fabuleuses rassemblées (II, 143 : Var., X, 30), et un autre sur les sources et fontaines (II, 5 : Var., VIII, 32, 1‑3). Cette utilisation des Variae comme vaste réservoir de connaissances, comme encyclopédie, a perduré jusqu’à aujourd’hui : quand on cherche un point de civilisation dans telle encyclopédie ou tel dictionnaire moderne (xixexxe siècle), il n’est pas rare de trouver une référence aux Variae. Elles servirent aussi très tôt de réservoir de citations. Cassiodore avait en effet l’art de la formule, et les auteurs de florilèges médiévaux puisèrent amplement dans le recueil. C’est ainsi qu’il figure parmi les auteurs présents dans le Florilegium gallicum, composé au xiie siècle19, et dans bien d’autres florilèges moins connus. Il est amusant de constater que certaines phrases qui lui sont attribuées ne sont en réalité pas de lui, mais de Sénèque, Ambroise de Milan, Grégoire le Grand, Bernard de Clairvaux, etc. On ne prête qu’aux riches ! C’est le cas dans un florilège d’Évreux qui date du début du xiiie siècle (BM, lat. 1, fol. 119v‑122v).

26Dans ce florilège, si l’on compare les phrases des Variae sélectionnées avec le texte des manuscrits de la même époque, on constate que la formulation a été par endroits légèrement modifiée. Il est intéressant d’examiner ces petites transformations : toutes les références au prince et à son administration sont remplacées par des mots du vocabulaire religieux, pour transformer les impératifs de l’art de gouverner en maximes morales adaptées à un public chrétien. Le roi cède ainsi la place au pasteur : benigni principis devient benigni pastoris (II, 9, 1, no 33) ; regalis uirtus, pastoralis uirtus (X, 4, 6, no 12) ; disciplina imperandi, disciplina pastoralis (IX, 9, 5, no 10). La disciplina devient du reste omniprésente sous la plume de l’auteur du florilège. Par ailleurs, in saeculo pacato, trop séculier, devient in domo pacis (XI, 8, 2, no 14) et tranquillus animus est transformé en castus animus (VIII, 14, 3, no 63).

27Ces petites transformations sont très instructives pour nous sur l’œil dont on a pu lire les Variae, sur l’intérêt qu’on leur a trouvé soudainement, sur la manière dont on les a utilisées. C’était en effet une source inépuisable de formules bien frappées ou bien tournées, facilement adaptables à d’autres contextes. On peut citer ce que Cassiodore souligne lui-même au sujet des deux livres de formulae :

Ce que j’ai dit à propos de choses passées convient aussi au futur, puisque ce que j’ai développé ne porte pas sur des personnes, mais sur les sujets précisément qui me semblaient appropriés20.

28Il avait pressenti et voulu la dimension adaptable de ses écrits, et son vœu, offrir des modèles tout prêts à ses successeurs administratifs, se trouva ainsi comblé, après un hiatus de plusieurs siècles qui faillit bien être fatal à son recueil :

Nous n’avons pas supporté que d’autres subissent ce qui nous est fréquemment arrivé quand nous conférions des honneurs : improviser des discours mal fourbis, qui nous sont demandés si soudainement qu’on semble avoir à peine le temps de les écrire. J’ai par conséquent réuni les formules des dignités dans les sixième et septième livres, afin de me rendre service, bien que trop tard, et de venir en aide à d’autres quand le temps les presse21.

29C’est donc, aux xiie-xiiie siècles, le style de ces textes qui fut proposé en exemple, sans que l’on prête grand intérêt au contenu lui-même (en dehors des digressions) ni au contexte historique qui avait été le leur. Les Variae furent une source d’imitation, de citations, de connaissances de type encyclopédique et un modèle de style. L’ironie de l’histoire veut que, par un retournement complet, ce style ait par la suite été très décrié aux xixe et xxe siècles22 : c’est alors uniquement comme source encyclopédique d’informations très diverses que les Variae furent utilisées et citées, ponctuellement ou bien comme source de l’histoire du vie siècle.

Notes de bas de page

1 Cassiodore, Variae, préface, § 8 : Deinde rudes uiros et ad rem publicam conscia facundia praeparatos labor tuus sine aliqua offensione poterit edocere.

2 Voir James J. O’Donnell, Cassiodorus, Berkeley/Los Angeles/Londres, 1979, p. 77‑80.

3 Cassiodore, Variae, préface, § 9‑10 : Noli, quaesumus, in obscurum silentii reuocare, qui te dicente meruerunt illustres dignitates accipere. Tu enim illos assumpsisti uera laude describere et quodam modo historico colore depingere. Quos si celebrandos posteris tradas, abstulisti, consuetudine maiorum, morientibus decenter interitum. Deinde mores prauos regis auctoritate recorrigis, excedentis audaciam frangis, timorem legibus reddis. Et adhuc dubitas edere quod tantis utilitatibus probas posse congruere ? Celas etiam, ut ita dixerim, speculum mentis tuae, ubi te omnis aetas uentura possit inspicere. Contingit enim dissimilem filium plerumque generari ; oratio dispar moribus uix potest inueniri.

4 Cassiodore, Variae, préface, § 1 : Dicta mea, quae in honoribus saepe positus pro explicanda negotiorum qualitate profuderam, in unum corpus redigere suadebant.

5 Voir TLL, s. v., p. 1020, col. 2, IV : le mot corpus est attesté depuis Cicéron au moins avec le sens d’œuvre (Fam., V, 12 [112], 4). On lit chez Vitruve, dans la conclusion de l’Architecture, l’image de l’ouvrage comme corps dont les membres sont les différentes sections (X, 16, 12). Sénèque évoque la composition d’un ouvrage, issu de tout ce que la lecture a recueilli, à la manière dont les abeilles font le miel à partir de ce qu’elles ont butiné (Ep., XI, 84, 2‑3 : ut, quicquid lectione collectum est, stilus redigat in corpus). Mais le sens d’ouvrage composé à partir de la compilation d’autres ouvrages ne semble pas être attesté avant la composition des recueils juridiques, et notamment celui de Justinien.

6 Code Justinien, début de la troisième préface (seconde édition du code), trad. fr. Henri Hulot, Jean-François Berthelot, Pascal-Alexandre Tissot, Alphonse Béranger, Metz, 1803 (qui ne traduit pas les mot in unum corpus) : « Dans le commencement de notre règne, nous avons fait recueillir les constitutions qui étaient dispersées en divers volumes, dont la plupart formaient des répétitions ou étaient opposées ; et nous avons ordonné qu’elles fussent épurées de toutes sortes de vices ».

7 Titre qui est aussi celui du roi ostrogoth : Théodoric est appelé dominus noster, par exemple dans la grande inscription CIL X, 6850‑51 (= ILS 827 = ILCV 35), et domnus auus noster par son successeur Atharic dans les Variae (par exemple VIII, 2, 4).

8 Voir notamment le livre d’Andrea Giardina, Cassiodoro politico, Rome, 2006, qui a une place importante dans la réévaluation de son rôle.

9 James W. Halporn, « Magni Aurelii Cassiodori Senatoris liber de Anima », dans Traditio, t. 16, 1960, p. 52.

10 Comme l’indique Theodor Mommsen dans l’introduction de son édition des Variae (MGH, AA, XII, p. cix).

11 Voir Adolf Hofmeister, « Zur Überlieferung von Cassiodors Variae », dans Historische Vierteljahrsschrift, t. 26, 1931, p. 22‑24.

12 François Bougard et Pierre Petitmengin (avec la collaboration de Patricia Stirnemann), La bibliothèque de l’abbaye cistercienne de Vauluisant. Histoire et inventaires, Paris, 2012, p. 41.

13 Voir l’introduction de Stéphane Gioanni à l’édition de la correspondance d’Ennode de Pavie dans la Collection des universités de France (Ennode de Pavie. Lettres. Livres I et II, éd. Stéphane Gioanni, t. I, Paris, 2006, p. clxii).

14 James J. Murphy, Rhetoric in the Middle Ages, Berkeley, 1974, p. 211.

15 Alexandre Neckam, De naturis rerum, I, 23 : « C’est en ces termes que Cassiodore parle d’eux [les oiseaux] en usant d’un style élégant ».

16 Martin Camargo, Ars dictaminis, ars dictandi, Turnhout, 1991, p. 22.

17 Cassiodore, Variae, préface, § 15 : [Librorum uero titulum] Variarum nomine praenotaui, quia necesse nobis fuit stilum non unum sumere, qui personas uarias suscepimus ammonere.

18 Giraud de Cambrie, Topographia Hibernica, 3, 12, trad. fr. Jeanne-Marie Boivin, L’Irlande au Moyen Âge. Giraud de Barri et la Topographia Hibernica (1188), Paris, 1993.

19 Peut-être, selon Patricia Stirnemann, par Jean de Salisbury, compagnon fidèle de Thomas Becket.

20 Cassiodore, Variae, préface, § 14 : Quae dixi de praeteritis conueniunt et futuris, quia non de personis, sed de ipsis locis quae apta uidebantur explicui. Il se trouve que, par le hasard de la transmission des textes, ce sont ces formules des livres VI et VII qui ont été recopiées le moins souvent, beaucoup de manuscrits s’arrêtant au livre IV.

21 Cassiodore, Variae, préface, § 14 : Illud autem sustinere alios passi non sumus quod nos frequenter incurrimus in honoribus dandis, impolitas et praecipites dictiones, quae sic poscuntur ad subitum, ut uix uel scribi posse uideantur. Cunctarum itaque dignitatum sexto et septimo libris formulas comprehendi, ut et mihi quamuis sero prospicerem et sequentibus in angusto tempore subuenirem.

22 C’est l’un des points qu’a développés et illustrés Andrea Giardina dans la conférence qu’il a donnée sur son projet de traduction collective commentée du recueil, à l’Institut national d’histoire de l’art (INHA), à Paris, en décembre 2009.

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