1Le terme Aventinus est employé à la fin de la République pour désigner la plus méridionale des sept collines de Rome. D’un point de vue morphologique, l’Aventin forme aujourd’hui une petite dorsale qui, depuis les portes S. Sebastiano et Ardeatina, se prolonge vers la vallée du Tibre jusqu’au lit du fleuve. À hauteur de l’actuel viale Aventino, un col morphologique qui fut très tôt accentué par l’activité humaine1, interrompt la continuité de cette dorsale et forme deux proéminences : le Grand Aventin au nord-ouest, et le Petit Aventin au sud-est (annexes pl. I). Les points culminants atteints par ces deux hauteurs sont respectivement de 47 m au-dessus du niveau de la mer au nord de S. Anselmo et 46 m près de S. Balbina. En 1906, A. Merlin2 notait que la morphologie générale de la colline semblait avoir peu évolué depuis l’Antiquité. En effet, l’Aventin présentait la particularité d’avoir gardé un caractère essentiellement rural jusqu’au début du siècle dernier, demeurant recouvert essentiellement de vignes, jardins et fermes3. Cependant, la colline a connu des bouleversements significatifs dans le courant des années 1930-1970 en raison des aménagements urbains considérables réalisés sur ses hauteurs, lesquels ne furent pas sans conséquence sur la configuration géomorphologique de la colline mais surtout sur le sous-sol archéologique4.

2Il faut noter que ces caractéristiques géomorphologiques confèrent à l’Aventin une certaine unité territoriale et offrent une base tangible pour définir son emprise dans l’espace urbain antique. Pour autant, s’il permet de percevoir ce qu’est l’Aventin, le critère géomorphologique ne suffit pas à le définir comme entité urbaine.

3Tout au long de la période antique, le terme Aventinus ne fut pas associé à un espace fixe et clairement délimité. L’espace concerné a en effet varié selon les époques et les réalités auxquelles renvoie cette terminologie, et il est important d’en présenter ici les principales évolutions.

1.1 La toponymie de la fin de la République

4Les sources de la fin de l’époque républicaine emploient largement le terme Aventinus de manière générique. Mais parfois, son usage renvoie à une partie spécifique de la colline, le plus souvent au monticule occidental. Ainsi, Varron (ling., 5, 43, 1-4) associe le terme Aventinus au temple de Diane, que les chercheurs localisent sur le Grand Aventin5. De la même façon, lorsque le poète Ovide emploie le terme Aventinus pour évoquer l’emplacement du sanctuaire de la Lune (fast., 3, 883) ou bien celui de Minerve (fast., 6, 727), le toponyme concerne avant tout le monticule occidental sur lequel les chercheurs placent également ces deux sanctuaires6.

5Denys d’Halicarnasse (3, 43) précise que l’espace désigné par le toponyme Αὐεντῖνος avait une circonférence de dix-huit stades. Selon l’analyse de S. Platner et T. Ashby7, récemment suivie par M. Andreussi8, une telle surface correspondait au territoire des deux proéminences de la colline inclus dans l’enceinte républicaine9. Le terme Aventinus désignait donc certainement cet ensemble géomorphologique au I^er s. av. J.-C.

1.2 L’Aventin et le Mons Murcus

6Si l’on considère les sources antérieures à Denys d’Halicarnasse, on constate cependant que l’emploi du terme Aventinus pour désigner les deux hauteurs de la colline n’a pas toujours été de soi. Un passage du poète Q. Ennius transmis par Cicéron (div., 1, 107, 7-10) pourrait en effet livrer d’autres indications toponymiques. Ce passage relate l’épisode de la prise des auspices qui devait déterminer à qui, de Romulus ou de Rémus, reviendrait la fondation de la cité. Suivant l’édition d’O. Skutsch (ann., 1, 74-77 – Skutsch 1985), le poète place curieusement Romulus sur l’Aventin, tandis que la partie du texte concernant le lieu d’auspiciation de Rémus est corrompue :

In † monte Remus auspicio sedet atque secundam
Solus auem seruat, at Romulus pulcher in alto
Quaerit Auentino, seruat genus altiuolantum.
Certabant urbem Romam Remoramne uocarent.
Omnibus cura uiris uter esset induperator.10

7Pour pallier les incohérences supposées du texte, E. Flores a proposé dans son édition une restitution du texte latin qui permet de replacer Rémus sur l’Aventin et Romulus sur le Palatin, conformément à la tradition la plus diffuse au I^er s. apr. J.‑C. (ann., 1, 81-84 – Flores 2000)11 :

Monte in <Aventino atque> ab laeua rite probatum<st> :
<Nam> Remus auspicio se deuouet atque secundam
Solus auem seruat. At Romulus pulcher in alto
Monte Palatino seruat genus altiuolantum.
Certabant urbem Romam Remoramne uocarent.12

8Il faut noter cependant que l’on ne trouve aucune mention antérieure de cet ancrage topographique des deux jumeaux au moment de la prise des auspices dans les sources, et elle semble encore relativement rare au I^er s. apr. J.-C. La volonté de faire correspondre à tout prix le texte d’Ennius à cette tradition est donc discutable, et on peut tout aussi bien admettre l’existence d’une tradition plus ancienne qui situait les deux jumeaux sur l’Aventin, dont Cicéron aurait conservé le souvenir (div., 1, 107, 7-10)13. Partant de cette hypothèse, O. Skutsch avait déjà proposé que le passage relatif à la localisation de Rémus devait référer au monticule oriental de l’Aventin, alors appelé mons Murcus (annexes pl. I)14. Ce toponyme est mis en rapport avec le sanctuaire d’une divinité archaïque, Murcia, qui était situé dans la vallée du Grand Cirque et aurait donné son nom à la colline, comme l’indique un passage de Festus (p. 135 L : Murcia deae sacellum erat sub Auentino qui antea Murcus uocabatur)15. Selon O. Skutsch, Festus fait référence ici à la proéminence orientale de l’Aventin, qui aurait été la seule à porter auparavant l’oronyme Murcus. Le fait est que les chercheurs placent unanimement le sanctuaire de Murcia à l’extrémité sud-est du circus Maximus16. Il se trouvait donc à proximité du col morphologique qui sépare encore aujourd’hui les deux proéminences de la colline, au pied du monticule oriental (voir pl. VII, M). L’hypothèse selon laquelle Ennius aurait placé Rémus dans cette partie de l’Aventin en la désignant par cet antique toponyme, est donc très probable.

9Elle peut être confortée par un passage d’Ovide (fast., 5, 150). Si le texte mentionne la topographie traditionnelle de la prise des auspices de Romulus et Rémus, respectivement placés sur le Palatin et l’Aventin, le passage relatif à Rémus semble avoir néanmoins conservé le souvenir du lien spécifique entre ce dernier et la partie orientale de la colline :

Interea Diva canenda Bona est.
Est moles nativa, loco res nomina fecit :
Appellant Saxum ; pars bona montis ea est.
Huic Remus institerat frustra, quo tempore fratri
Prima Palatinae signa dedistis aves.

Cependant je dois célébrer la Bonne Déesse.
Il existe un massif naturel qui a reçu son nom de sa structure :
il s’appelle Saxum ; il englobe une bonne partie de la colline.
C’est là que s’était installé sans succès Rémus, au temps où vous,
oiseaux du Palatin, vous avez donné les premiers signes à son frère.17

10Le saxum de la Bona Dea, où Rémus aurait pris les auspices, renvoie clairement à la proéminence est de l’Aventin, au pied de laquelle est généralement placé le sanctuaire de la déesse18.

11Si l’on admet la lecture du texte d’Ennius proposée par O. Skutsch sur la base de ces éléments, on peut donc supposer qu’il existait, depuis le III^e siècle av. J.-C. au moins, une tradition qui attribuait une toponymie distincte aux deux monticules de l’Aventin (annexes pl. I). La proéminence orientale, qui correspond à ce que l’on appelle aujourd’hui Piccolo Aventino ou Petit Aventin, ne semble pas avoir été concernée à l’origine par le toponyme Aventinus, et fut plutôt appelée mons Murcus. Cette tradition semble avoir perduré jusqu’au I^er s. av. J.-C. au moins, puis l’acception territoriale du toponyme aurait connu une évolution dans le courant du dernier siècle de la République, pour finalement désigner les deux hauteurs de la colline située intra muros vers le I^er s. apr. J.-C.19.

1.3 La dénomination de l’Aventin dans les sources d’époque impériale

12Si l’on en conserve quelques traces dans les sources ultérieures, l’ancienne toponymie républicaine semble bien tombée en désuétude, au profit d’un usage plus large du toponyme Aventinus, couramment employé pour désigner les deux proéminences de la colline tout au long de l’époque impériale. Ainsi, l’historien Suétone (Suet. Reliq., 291 – Roth 1871 d’après Hier., a Abr., 1777), emploie le toponyme Aventinus pour désigner le quartier dans lequel s’établit le poète Q. Ennius, non loin du sanctuaire de Tutilina, c’est-à-dire sur le monticule oriental de l’Aventin suivant l’hypothèse de F. Coarelli20. Par ailleurs, Plutarque (Rom., 9, 5, 4) emploie le terme Αὐεντĩνος pour désigner le site choisi par Rémus sur le monticule oriental de la colline pour y fonder sa future cité, tandis que Festus (Paul Diacre, p. 345 L) parle de l’Aventinus à propos de cette même partie de la colline choisie par Rémus pour la prise des auspices. Le territoire privilégié par ce dernier sur l’Aventin est désormais désigné par un micro-toponyme – Remorium ou Rignarium selon l’historien grec, Remoria selon l’abréviateur de Verrius Flaccus – tandis que le tout est désigné génériquement par le toponyme Aventinus.

13On peut dès lors se demander si cette uniformisation de la toponymie de l’Aventin attestée par la littérature savante de l’époque impériale, se confirme dans les sources administratives et religieuses de cette même période. On sait que l’empereur Auguste procéda, entre 12 et 6 av. J.-C., à un redécoupage des circonscriptions administratives de Rome en quatorze régions21. Les deux proéminences de l’Aventin furent dès lors rattachées à deux régions distinctes : le monticule occidental fut intégré, avec la plaine sub-aventine qui s’étend au sud de la colline, à la Regio XIII ; le monticule oriental fut rattaché à la Regio XII qui s’étendait vers l’est depuis le vicus Piscinae Publicae22 jusqu’au début de la via Appia. Les critères précis de ce nouveau découpage sont difficiles à clarifier. On ne peut déterminer si la réorganisation augustéenne prenait simplement acte d’une situation antérieure ou si elle introduisait une situation nouvelle, d’autant que les confins des quatorze régions urbaines ne sont connus que par un document tardif. On peut néanmoins chercher à établir si, d’un point de vue strictement toponymique, le rattachement des deux proéminences de la colline à des circonscriptions territoriales distinctes eut des conséquences sur la manière de dénommer l’Aventin. A-t-elle introduit une nouvelle toponymie qui vint se superposer à celle employée alors par les historiens et grammairiens ?

14Dans les premiers temps, il semblerait que la désignation des régions augustéennes s’appuyait exclusivement sur un système numérique qui n’impactait pas la toponymie traditionnelle des quartiers de Rome. On sait que l’on est passé ensuite à un système toponomastique pour désigner les quatorze régions, mais on ignore à quel moment précis. Comme l’a souligné D. Palombi23, dans tous les documents officiels, y compris la Base Capitoline de 136 apr. J.-C. qui donne la liste des vici et des vicomagistri par région (CIL VI, 975)24, seul le système numérique est employé pour désigner les régions. Les Catalogues Régionnaires du IV^e s. apr. J.-C. constituent les premiers documents dans lesquels apparaissent des désignations de nature toponymique appliquées à ces conscriptions territoriales. Il est donc peu probable que la réforme administrative d’Auguste ait formellement modifié l’acception territoriale du toponyme Aventinus pendant cette période. Ce ne serait qu’à la fin de l’Antiquité que les deux hauteurs de l’Aventin auraient été désignées sur la base d’une nouvelle toponymie attribuée aux différentes régions de Rome. Suivant une règle également appliquée aux autres régions, le nom de la région englobant le monticule oriental de l’Aventin fut dérivé d’un monument (Regio XII : Piscina Publica), tandis que le nom du monticule occidental fut établi d’après un toponyme (Regio XIII : Aventinus)25.

15Toutefois, une distinction toponymique d’une autre nature est attestée par un passage des Acta Arvalia daté de mai 240 apr. J.-C. Le document indique que les frères arvales se rendirent dans la domus du promagister Fabius Fortunatus qui se trouvait in clivo Capsar(io) in Aventino maior(e)26. La plupart des archéologues et spécialistes de la topographie de Rome du début du XX^e siècle27 se sont accordés pour considérer que l’expression désignait le monticule occidental. Toutefois, au milieu des années 1940, A. Piganiol28 a proposé d’identifier le Fabius Fortunatus des Acta avec le neveu et héritier de L. Fabius Cilo (PIR² F 27), dont la demeure a été localisée à la fin du XIX^e siècle par R. Lanciani dans la zone située près du couvent de S. Balbina29. De ce fait, selon A. Piganiol, l’expression Aventinus maior aurait désigné le monticule oriental de la colline situé dans la Regio XII d’Auguste. F. Castagnoli30 a cependant rejeté cette interprétation. Il semble en effet peu vraisemblable que les Anciens aient désigné par l’expression Aventino maior le monticule de l’Aventin situé dans la Regio XII, plutôt que celui situé dans la Regio XIII, laquelle fut dénommée plus tard Aventinus d’après la colline éponyme dans les Catalogues Régionnaires. En outre, même si la filiation entre Fabius Fortunatus et L. Fabius Cilo est avérée, elle ne constitue pas un argument suffisant pour affirmer la localisation du domicile de Fabius Fortunatus sur la colline orientale de l’Aventin. En outre, l’identification des vestiges mis au jour sous le couvent de S. Balbina avec la demeure de Fabius Cilo reste très discutée31. Il reste néanmoins qu’une terminologie distincte fut bel et bien employée pour désigner chacune des deux proéminences de l’Aventin au III^e s. apr. J.-C., dans des documents officiels relatifs à la vie religieuse de la cité. Il n’est pas à exclure que l’existence de cette terminologie soit antérieure au passage des Acta Arvalia considéré ici. S’il est difficile de déterminer à quel moment cette distinction s’est opérée, on peut constater qu’elle a survécu dans la toponymie moderne puisque le monticule oriental est encore aujourd’hui désigné comme le « Piccolo Aventino ».

16Ces différents éléments attestent donc du caractère variable de l’acception territoriale du toponyme Aventinus et confirment les remarques de J.‑P. Guilhembet32 sur le décalage, voire les dissemblances entre la toponymie « normative » (celles des pouvoirs publics), la toponymie « stylisée » (celle des poètes) et la toponymie « quotidienne ». Il existe probablement un lien entre ces différentes catégories de toponymes mais il reste difficile à évaluer. Ce décalage synchronique s’observe également au niveau diachronique. L’espace désigné par le toponyme Aventinus a évolué au cours des siècles, probablement en rapport avec l’évolution des caractéristiques symboliques et fonctionnelles de la colline. Malgré ces distinctions toponymiques qui s’opèrent à différentes périodes, et l’acception territoriale fluctuante du toponyme Aventinus, celui-ci fut associé de manière relativement unitaire aux deux proéminences de la colline entre la fin de la République et le début de l’Empire.