1Les études sur l’Inquisition romaine privilégient les sources produites par la Congrégation du Saint-Office et ses tribunaux1. Le témoignage de personnes extérieures à l’Inquisition, comme les voyageurs et les pèlerins, ne permet pas d’analyser en détail le fonctionnement de cette institution, mais il renseigne sur les craintes qu’elle suscitait, sur l’image que les milieux cultivés s’en faisaient et sur l’évolution du regard que ces derniers ont porté sur elle.

2Les guides et les récits de voyage, dont certains prennent parfois l’allure d’un essai, sont des textes dont le statut reste discuté2 mais que l’on associe le plus souvent à la littérature de voyage3. Ceux qui ont été publiés en France sur l’Italie et sur Rome entre la fin du XVI^e siècle et la fin du XVIII^e siècle devaient obtenir une permission d’imprimer pour être édités. Leurs auteurs évitaient donc les provocations religieuses et politiques qui pouvaient irriter les censeurs de la Librairie. Ils cherchaient en outre à prouver leurs compétences en s’inscrivant dans une tradition qui les amenait à reprendre bien des thèmes évoqués dans des ouvrages édités auparavant. En outre, les guides publiés en français à l’étranger n’étaient pas des ouvrages polémiques. Ces prudences expliquent pourquoi, à propos de l’Inquisition romaine, le lecteur retrouve souvent des descriptions et des informations qui se ressemblent beaucoup d’un livre à l’autre.

3Le corpus ici retenu est composé de dix-sept textes. Rédigés par seize auteurs, ils furent publiés entre 1595 et 1797, dont un au XVI^e siècle, huit au XVII^e siècle et huit au XVIII^e siècle. Un seul est anonyme : le Discours Politique de l’Estat de Rome au Roy Treschrestien, s. l., 1626, signé I. B. D. S. Son auteur pourrait être J. Bouchetel de Sassy4 ou Isaïe Brochard, sieur de La Clielle5, qui fut maire de Poitiers en 1617-1618.

4Les quinze autres auteurs du corpus appartiennent au monde des lettrés et/ou des dévots. On trouve parmi eux deux pèlerins qui se rendirent en Terre sainte (Jacques de Villamont6 et Nicolas Bénard7), six ecclésiastiques (Michel de Saint-Martin8, l’oratorien Charles Le Cointe9, le dominicain Jean-Baptiste Labat10, Jérôme Richard11 et deux clercs défroqués : Gabriel-François Coyer12 et Jean Aymon13), quatre robins de formation (De Blainville14, Jean Huguetan15, François-Maximilien Misson16 et Charles de Brosses17), deux scientifiques (Alfred Jouvin de Rochefort18 et Jérôme de Lalande19) et le libraire François-Jacques Deseine20. Quatre de ces quinze auteurs sont des protestants : J. Aymon, De Blainville, J. Huguetan, F.-M. Misson.

5La lecture de ces textes normatifs que sont les guides et récits de voyage invite à s’interroger sur le type d’informations qu’ils donnent sur l’Inquisition romaine. De la fin du XVI^e siècle aux années 1680, les voyageurs français ont décrit le Saint-Office comme une institution coercitive en mettant l’accent sur les châtiments qu’elle infligeait. Des années 1690 aux années 1770, ils ont eu tendance à en banaliser la présentation en s’intéressant à sa composition et à son fonctionnement, sans perdre toutefois de vue la peur qu’elle inspirait encore. Les voyageurs français n’ont pas proposé une analyse originale de l’Inquisition romaine, l’étude de leurs sources montrant qu’ils se sont largement inspirés des écrits d’auteurs italiens.

Une institution coercitive (1595-1681)

6Les deux premiers textes du corpus qui évoquent l’Inquisition à Rome ont été rédigés par des pèlerins. Jacques de Villamont y consacre un bref paragraphe dans lequel il met l’accent sur la prudence dont il faut faire preuve pour éviter d’être arrêté par cette institution, et il évoque les espions qui travaillent pour elle :

Du reste il ne faut nulement parler des choses concernans l’Église, la foy, & le Pape, sur peine d’encourir le peril d’estre mis en l’inquisition, en laquelle estant entré une fois on a moyen de s’y reposer longuement, auparavant qu’on demande pourquoy on y a esté mis, de manière que celuy qui veut eviter cest inconvenient doit estre modeste en son parler, signamment des choses susdictes, d’autant qu’il y a des espies en Rome, qui rapportent tout ce qui s’y faict à sa Saincteté21.

7Un quart de siècle plus tard, Nicolas Bénard reprend les mêmes arguments, en y apportant des précisions. Il dresse la liste des sujets de conversation à éviter à Rome, surtout en présence d’Espagnols et d’Italiens : le luxe des ecclésiastiques romains, le pape, les cardinaux, la foi, ainsi que les saints, les pardons et les indulgences proposés dans les églises de Rome, sous peine d’être dénoncé par des espions. L’emprisonnement est d’autant plus éprouvant pour celui qui se morfond dans les geôles de l’Inquisition qu’il ignore les raisons pour lesquelles il a été arrêté. Il doit donc deviner et dénoncer aux inquisiteurs qui l’interrogent les fautes et péchés qui lui valent un tel sort s’il veut avoir une chance de recouvrer sa liberté. Bénard se rassure en affirmant que la prudence et la discrétion préservent des rigueurs de « cette saincte institution ». Le secret réside, d’après lui, dans l’aptitude à garder le silence pour ne pas exciter la curiosité des nombreux mouchards, espions et sbires qui suivent quotidiennement les étrangers22. Les deux pèlerins brossent donc le portrait d’une ville de Rome où toute discussion sur l’Église, le dogme et la foi présente un risque. En tant que voyageurs originaires d’un royaume suspecté d’hérésie, ils ont le sentiment d’être particulièrement menacés par une institution qu’ils ne décrivent pas.

8C’est à partir de 1626, avec le Discours Politique de l’Estat de Rome au Roy Treschrestien, un petit texte de 149 pages rédigé sous Clément VIII (1592-1605), que l’on commence à voir apparaître les cardinaux de la Congrégation du Saint-Office dans les pages sur l’Inquisition romaine. L’auteur anonyme de ce texte souligne que cette institution serait moins dangereuse pour les fidèles que l’Inquisition espagnole, qui traque particulièrement les étrangers :

Il s’y commet peu d’abus à Rome d’autant que le Pape en est le chef, & depuis quelques années douze Cardinaux des premiers & plus pieus du Collège. Mais à Naples, Milan, & autres estats du Roy d’Espagne, mesmes aux Espagnes, l’Inquisition est l’instrument pour y exercer toutes sortes de cruautez & de meschancetez, principalement sur les estrangers qui ont quelques biens & commoditez pour ce que l’Inquisition confisque corps et biens23.

9Le père Charles Le Cointe mentionne, lui aussi, les douze cardinaux, ou plus, qui siègent au Saint-Office, mais il précise que cette congrégation compte aussi des prélats et des théologiens qui portent le titre de consulteurs24.

10De 1595 au milieu du XVII^e siècle, le discours sur l’Inquisition romaine tenu par les voyageurs français figurant dans notre corpus est bref, recourt essentiellement au registre de la peur et souligne l’inquiétude de leurs auteurs devant une institution dont ils redoutent les peines, un thème qui retient particulièrement l’attention des auteurs à partir des années 1650. En effet, pendant trente ans, les textes consacrés à l’Inquisition privilégient la sévérité des châtiments.

11Dans Le gouvernement de Rome (1652), où il s’intéresse aux institutions et à l’administration de la ville pontificale, le théologien Michel de Saint-Martin est le premier auteur du corpus à consacrer plus d’un paragraphe ou d’une page à l’Inquisition romaine et à préciser – brièvement – comment elle fonctionne : elle se réunit deux fois par semaine, le mercredi, à Santa Maria sopra Minerva, chez le général des dominicains, et le jeudi, dans son palais en présence du pape. Saint-Martin rapporte que l’Inquisition justifie son action par sa volonté d’empêcher les Italiens de remettre en question les mystères de la foi, puis il note que ce « bouclier de la Foy » s’en prend à ceux qui ont « offensé la Religion és choses essentielles » ou qui ont dit du mal des indulgences et des reliques. Ses victimes sont donc les blasphémateurs et les hérétiques, autrement dit des catholiques pas assez scrupuleux et des protestants. Saint-Martin insiste ensuite sur les châtiments infligés par l’Inquisition : elle condamne rarement à mort les prêtres, mais n’hésite pas à les faire enfermer jusqu’à la fin de leurs jours ou à les envoyer à Corneto, l’actuelle Tarquinia, où ils sont rééduqués par des ecclésiastiques qui les font « vivre chrétiennement »25. Saint-Martin note que les peines sont proportionnelles au délit commis : pour un premier blasphème, l’Inquisition inflige une amende de cinquante écus, dont le montant est donné à un hôpital ou à une institution pieuse ; pour un second blasphème, elle fait percer la langue du coupable ; elle envoie aux galères celui qui a récidivé une troisième fois26. Il souligne en outre la publicité donnée au châtiment : tous les trois ans, l’Inquisition dresse un échafaud devant Saint-Pierre ou Santa Maria sopra Minerva, l’église des dominicains, y fait monter les coupables et lit la sentence qui leur est infligée (la condamnation à mort ou l’envoi aux galères), puis les malheureux sont exposés de manière infamante aux carrefours, avec, suspendue autour du cou, une pancarte indiquant les crimes pour lesquels ils sont châtiés27.

12Une vingtaine d’années plus tard, Alfred Jouvin de Rochefort et Jean Huguetan consacrent peu de place à l’Inquisition dans leurs guides, mais ils évoquent la sévérité des peines qu’elle inflige. Le premier note sobrement :

Il y a une sorte de Justice à Rome comme en plusieurs endroits d’Espagne, qu’ils appellent l’Inquisition, pour punir ceux qui parlent contre la Religion Catholique, qui est tellement sévère, que lorsque quelqu’un est entre les mains de cette Justice, on luy fait souffrir la mort en languissant dans la prison, qui est au Grand Palais du Saint-Office, proche la porte des Chevaux-légers, ainsi nommée à cause de la demeure des Chevaux Légers du Pape28.

13Pour illustrer le thème de la sévérité de l’Inquisition, le huguenot Jean Huguetan rapporte le sort subi en 1652 par Mascambruno29, qu’il présente comme un avocat. Ce favori du pape Innocent X fut accusé d’avoir falsifié des documents en faveur d’un gentilhomme espagnol arrêté par l’Inquisition. Ce crime lui valut d’être « décapité, son corps exposé, & la teste recousuë devant le pont S. Ange ». Huguetan ajoute un détail qui salit la réputation du pape : afin d’obtenir rapidement de l’argent, « Madona Olympia30 » obligea Innocent X et la Chambre apostolique à vendre les biens de Mascambruno à la Santa Casa de Lorette31. L’épisode, complaisamment rapporté, permet de souligner l’iniquité de l’Inquisition et la cupidité de l’entourage du pape. Ce texte, rédigé, rappelons-le, par un protestant, est également le premier du corpus à donner l’identité d’acteurs impliqués dans un procès de l’Inquisition.

14Les auteurs français de guides et de récits de voyage qui évoquent la diversité des peines infligées par l’Inquisition romaine n’en expliquent pas la logique : l’objectif du Saint-Office n’était pas de faire couler le sang, mais d’obtenir des fidèles, avec le moins de violence possible, qu’ils se conforment à l’orthodoxie définie par l’Église, qui allait bien au-delà de l’adhésion aux dogmes du Credo ; la condamnation à ramer sur des galères pendant cinq à sept ans concernait surtout les auteurs de sacrilèges, de nécromancie, d’abus des sacrements ; enfin, la peine était considérée comme un instrument de rééducation et devait, en principe, être proportionnelle à la gravité de l’erreur, si bien que la plupart des affaires se terminaient par le recours à de petites peines comme l’obligation de servir dans un hôpital ou de fréquenter un confesseur nommé par les juges32.

15À partir de la dernière décennie du XVII^e siècle, sans nier la dureté33 dont elle peut faire preuve, les auteurs de guides et de récits de voyage décrivent l’Inquisition romaine comme un dicastère parmi d’autres.

Une congrégation comme une autre (1690-1797) ?

16Avec François-Jacques Deseine, qui publia plusieurs guides sur Rome à partir de 1690, le discours sur l’Inquisition romaine devient plus technique. Dans sa Rome moderne34, où il reprend ce qu’il a écrit dans sa Description de la ville de Rome en faveur des étrangers35, il détaille la composition de la Congrégation du Saint-Office et il explique son fonctionnement.

17Il brosse d’abord un rapide historique en rappelant que la Congrégation du Saint-Office a été instituée par Paul III et ses statuts renforcés par Paul IV et Sixte Quint. Ensuite, il en énumère les membres : ordinairement douze cardinaux, auxquels sont associés des prélats, des théologiens appelés consulteurs et qualificateurs du Saint-Office, dont un franciscain et trois dominicains (le maître du Sacré Palais, le commissaire du Saint-Office, le général des dominicains), ainsi que le fiscal du Saint-Office et l’assesseur, qui est prélat domestique ou camérier d’honneur du pape. Deseine évoque ensuite les causes que connaît l’Inquisition : les hérésies, l’apostasie, la magie, les sortilèges, les abus de sacrements, les « livres pernicieux ».

18Deseine décrit le fonctionnement de la Congrégation du Saint-Office : elle se réunit deux fois par semaine, le mercredi et le jeudi, le secrétaire en est toujours le cardinal le plus âgé du Saint-Office, et seuls les cardinaux y ont voix délibérative. En outre, le lundi se tient au palais du Saint-Office, situé près de la basilique Saint-Pierre, une congrégation qui prépare les dossiers sur lesquels les cardinaux doivent rendre un jugement définitif lors de l’assemblée de l’Inquisition. Cette réunion préparatoire n’est composée que de théologiens et de consulteurs ou de qualificateurs. L’auteur souligne ensuite la relative clémence de cette institution qu’il ne faut pas comparer avec ses homologues ibériques :

Ce Tribunal, quoique sévère, s’administre à Rome avec beaucoup d’équité & d’intégrité, & il est gouverné avec bien plus de douceur que ne le sont ceux d’Espagne, de Portugal, & des autres Païs d’Inquisition36.

19Dans sa présentation du palais du Saint-Office, qui sert de résidence à l’assesseur, au commissaire, au notaire et à d’autres officiers de la Congrégation, il minimise la dureté des conditions d’enfermement infligées aux détenus. Jusqu’à la fin de leur procès, ce palais sert en effet de prison pour ceux qui sont accusés ou soupçonnés par l’Inquisition. Certes, les détenus sont « livrés au bras séculier s’ils sont coupables, obstinés ou relaps, mais la plupart en sont quittes pour une prison perpétuelle », comme Miguel de Molinos qui est présenté comme le fondateur d’une nouvelle hérésie, « l’Oraison de quiétude37 ». Le huguenot Misson, en revanche, réagit à propos du sort infligé à ce théologien : sans jamais évoquer l’Inquisition, il qualifie de « prétenduës hérétiques » les propositions qui lui sont attribuées, il met en doute la véracité des accusations portées contre lui et note qu’« il faut bien qu’on noircisse ce malheureux, & qu’on le charge d’opprobre, puisqu’on l’a condamné d’une manière si ignominieuse à passer ses jours entre quatre murailles38 ».

20Deseine, au contraire, cherche à prouver que l’Inquisition est capable de faire preuve de compréhension. Il note donc :

Ceux qui par un pur repentir viennent eux-mêmes s’accuser de leurs crimes, y reçoivent l’absolution avec une pénitence Salutaire sans perdre leur liberté ; au contraire personne ne leur peut rien dire : mais quand on se laisse prendre, on est traité à la rigueur39.

21Le texte de Deseine sur l’Inquisition est repris, presque au mot près, par Jean Aymon dans son Tableau de la Cour de Rome40. Cet apostat, qui abjura pour devenir calviniste, précise que les mesures prises par Paul IV et Sixte Quint transformèrent le tribunal de l’Inquisition au point de le rendre « si puissant & si redoutable que les Italiens disoient alors ouvertement à Rome. Il sommo Pontefice Sixto, non la pardonnareb’ à Christo : c’est-à-dire Le Souverain Pontife surnommé Sixte puniroit Christ s’il n’étoit pas bon Papiste41 ». Puis il reprend aussi l’argument de la relative clémence de l’Inquisition romaine :

Il est nécessaire de remarquer ici que les juges de ce Tribunal ne sont pas si redoutables que se le figurent ceux qui ne les connoissent que sur les rapports d’autrui, & qu’ils ne sont point si rigoureux ni si sévères à Rome qu’en Espagne, en Portugal, & dans les autres Païs d’Inquisition42.

22Au XVIII^e siècle, les voyageurs donnent davantage de détails sur l’organisation et le fonctionnement de la Congrégation de l’Inquisition. Le père Labat43, Charles de Brosses44 et Jérôme de Lalande45 évoquent sa composition et les trois réunions qu’elle tient chaque semaine. Le père Labat, qui était lui-même dominicain, donne des détails sur les appartements où se réunissait la Congrégation le mercredi, car il put les visiter. Il apprend à ses lecteurs qu’en hiver les cardinaux du Saint-Office qui possèdent la qualité d’inquisiteurs se réunissent vers dix heures du matin dans une grande salle donnant sur le cloître, en présence de l’assesseur, du commissaire et du secrétaire. Pendant les autres saisons, la réunion a lieu dans les appartements qui donnent sur les jardins du général des dominicains.

23Les voyageurs français du XVIII^e siècle s’accordent pour relativiser la dureté de l’Inquisition. De Blainville la trouve tolérante à l’égard des étrangers :

This Tribunal, so rigorous, so barbarous to Heretics and Infidels in Spain and Portugal, is very moderate in this City, and all the Pope’s Dominions. Were it otherwise, and should Strangers be debarred from living here in full Liberty, Rome, which now chiefly subsists by their Means, would soon become a beggarly Place, and be reduced to a frightful Solitude.

[…] In short, Men of all Denominations and Religions may live here with as much freedom as any where else […]. If Travellers keep within the Bounds of common Decency, and do not presume to talk directly against the Pope, or ridicule the established Religion, they have nothing to fear from the Inquisition46.

24Charles de Brosses la juge peu sévère :

La liberté de penser en matière de religion, et quelquefois même de parler, est au moins aussi grande à Rome, mon cher abbé, qu’en aucune ville que je connaisse. Il ne faut pas croire que le Saint-Office soit aussi diable qu’il est noir ; je n’ai pas ouï parler d’aucune aventure de gens mis à l’inquisition, ou par elle traités avec rigueur47.

25Elle ferait même preuve de bienveillance à l’égard des fidèles repentis : « On dit qu’on n’y emprisonne personne que la preuve de son délit ne soit bien acquise, et que les délinquants, qui viennent de leur propre mouvement s’accuser eux-mêmes, sont toujours absous48. » L’abbé Richard reprend à son compte la thèse de la modération de l’Inquisition49, en faveur de laquelle il avance deux autres arguments : les pécheurs qui avouent spontanément leurs « crimes » sont jugés rapidement et presque toujours absous, et le tribunal de l’Inquisition juge secrètement de nombreuses affaires, portées par le promoteur de la foi, sans en avertir les intéressés :

Ainsi combien de gens, & même de corps, sur tout en France, sont condamnés par les sentences de l’Inquisition, & ne s’en doutent point. C’est le parti que la Cour de Rome a pris pour se rendre justice à elle-même, & on seroit bien étonné de voir les registres secrets du St Office, quoique le système actuel de la Cour de Rome ne soit pas l’intolérance. J’ai vu par moi-même que quantité d’objets auxquels nous croyons la Cour de Rome fort attachée ne l’ont jamais que médiocrement intéressée. J’ai ouï un cardinal comparer à ce sujet la nation Françoise à un corps de feu qui se dévoroit lui-même, s’il n’avoit pas un aliment continuel qui l’entretint50.

26Dans les pages qu’il consacre à Rome, l’abbé Gabriel-François Coyer évoque d’abord la tolérance des catholiques italiens à l’égard des juifs, notamment à Rome, puis il vante la modération de l’Inquisition :

L’inquisition, contre sa nature, qui est de condamner sans entendre, & de brûler pour des opinions religieuses, se comporte à Rome avec assez de douceur. Depuis plus d’un siècle elle n’a jugé personne à mort. Si elle recherche quelqu’un pour cause de Religion, tout se passe incognito, en peines spirituelles & pécuniaires. Rien de public que sur des sujets de la lie du peuple. S’ils ont blasphêmé, par exemple, ils expient leurs blasphêmes à la porte de leur paroisse, la langue serrée entre des morailles51.

27Coyer salue ensuite la liberté de presse dont jouissent non seulement les éditeurs à Venise, Milan, Lucques et Florence, mais aussi les traductions d’ouvrages français et anglais interdits dans bien des pays catholiques pour leur « hardiesse », et il souligne qu’à Rome l’Inquisition et le maître du Sacré Palais ne traquent plus l’hérésie dans les poésies car ils « supposent volontiers que tout le monde croit ce qu’il doit croire, & on évite de nourrir les querelles théologiques en y faisant trop d’attention52 ».

28Charles de Brosses souligne la discrétion avec laquelle travaille l’Inquisition : « Le secret y est inviolablement gardé, aussi y porte-t-on toutes les affaires qu’on veut qui soient secrètes, pour peu qu’elles aient de rapport au dogme53. » L’abbé Richard écrit la même chose54.

29Plusieurs auteurs ne dissimulent cependant pas le malaise qu’ils éprouvent à l’évocation de l’Inquisition. Le père Labat conserve un mauvais souvenir de sa visite du palais du Saint-Office. Il observe avec amertume :

C’est assurément un très-beau bâtiment, & une demeure agréable pour ceux qui en peuvent sortir quand il leur plaît, comme l’Assesseur, le Commissaire Général & ses Officiers, le Secrétaire & d’autres qui y ont des appartemens grands & commodes55.

30Il y visita, entre autres pièces, la salle où s’assemblent les membres du tribunal de l’Inquisition et l’appartement du commissaire général, mais il ne put accéder au quartier où sont aménagées les cellules des prisonniers qui n’est accessible qu’aux supérieurs de la maison, à leurs agents, aux médecins et aux chirurgiens qui s’occupent des malades. Il n’a donc pu voir que les fenêtres de ces cellules, qui donnent sur un grand jardin environné de hautes murailles : il évalue la distance entre chaque fenêtre à environ dix pieds et il estime que chaque fenêtre, qui est protégée par trois barres de fer et un auvent, mesure environ quatre pieds de hauteur et trois de large. La lumière n’entre dans les cellules que par le haut et les prisonniers ne peuvent pas voir leurs voisins. Ce spectacle angoissa Labat qui fait la confidence suivante au lecteur :

Voilà tout ce que j’en puis dire, je n’en ai pas vû davantage. Je ne me sentois pas la moindre démangeaison de pénétrer plus avant dans ce saint lieu ; au contraire, il sembloit que le plancher de ce beau Palais me brûloit les pieds, tant j’avois envie d’en être dehors. Celui qui me conduisoit s’en apperçût, m’en railla & se divertit plus long-tems que je ne souhaitois de l’embarras où je paroissois être56.

31L’abbé Richard admet que lorsque l’Inquisition possède des preuves solides de la culpabilité des pécheurs déférés devant elle, « il n’y a pas moyen de se soustraire à la rigueur de ses loix ». En outre, l’inculpé est complètement désorienté lorsqu’il comparaît devant les juges : on ne lui dit jamais de quoi il est accusé, et il doit confesser son « crime » en fonction des questions qui lui sont posées. Celui qui n’avoue rien spontanément est condamné à la prison où il purge sa peine pendant quelques années ou jusqu’à la fin de ses jours. Les juges ont beau être choisis « dans ce que la Prélature a de plus instruit », ils n’en appliquent pas moins une jurisprudence qui laisse peu d’espoir de liberté aux inculpés.

32Les passages que les auteurs de guides et de récits de voyage consacrent aux XVII^e et XVIII^e siècles à l’Inquisition romaine s’étoffent avec le temps et deviennent de plus en plus précis. Ce développement de l’information invite à s’interroger sur les sources dont disposaient les auteurs. Les tenaient-ils de discussions avec des membres de l’Inquisition ou avec d’anciens prisonniers du Saint-Office ? Si l’on excepte les témoignages de Villamont et de Bénard, qui se font l’écho des impressions que pouvaient avoir des pèlerins français qui parlaient avec des compatriotes, les autres auteurs reprennent des informations publiées dans des ouvrages écrits en italien qui avaient le plus souvent reçu l’approbation de l’Église.

L’influence des guides italiens

33Les observations des pèlerins français sur la nécessité d’éviter de parler de la foi et de l’Église avec des Italiens et des Espagnols pendant un séjour à Rome sont vraisemblablement inspirées par une expérience personnelle. Il est en revanche difficile d’imaginer que les Français font preuve d’originalité lorsqu’ils évoquent la composition et le fonctionnement de l’Inquisition romaine. À une époque où il n’existait pas de droits d’auteur, et où l’on pratiquait communément le plagiat57, les voyageurs qui entreprenaient de décrire les institutions de la Rome des papes prenaient leurs informations dans les ouvrages faisant autorité sur le sujet.

34Depuis le Moyen Âge, on rédigeait sur Rome des guides destinés à la fois aux pèlerins et aux curieux désireux de découvrir le patrimoine de la ville antique et de la cité pontificale. Pendant longtemps, les Mirabilia Urbis Romae, puis les Cose meravigliose dell’alma città di Roma énumérèrent donc les reliques conservées dans les églises et les indulgences accordées par le pape, et proposèrent un itinéraire à réaliser en trois jours pour visiter la ville, sans évoquer les institutions pontificales. Dans les Cose meravigliose dell’alma città di Roma, anfiteatro del mondo, publiées en 1600 par Giovanni Antonio Franzini, l’auteur ne mentionne pas une seule fois l’Inquisition à propos de l’église Santa Maria sopra Minerva ; dans les cinq pages que Pompilio Totti consacre à cette église dans son Ritratto di Roma moderna (1638), il fait seulement deux allusions au Saint-Office : il note que le jour de la Saint-Pierre-Martyr, on y tient chapelle en présence de tous les cardinaux du Saint-Office, et il précise que les coupables peuvent y abjurer leurs erreurs58.

35Les guides romains ne sont cependant pas conçus uniquement comme des ouvrages de dévotion : ils s’intéressent à l’architecture et à l’art, et ils distinguent la description de la Rome antique de celle de la Rome moderne59. Attentifs aux monuments païens, aux églises, aux palais et aux galeries de peintures et de sculptures, ils ajoutent parfois un développement sur la cour de Rome dans lequel ils présentent les congrégations de la Curie.

36Girolamo Lunadoro (1575-1642) est l’un des premiers auteurs italiens à évoquer – brièvement – l’Inquisition dans un livre destiné à ce que nous appellerions aujourd’hui le « grand public ». Ce courtisan qui servit successivement le cardinal Scipione Borghese et le duc Francesco Borghese, frère de Paul V, rédigea en 1611, à la demande de la grande-duchesse douairière de Toscane, Marie-Christine de Lorraine, une Relatione della corte di Roma à l’intention de son fils Carlo60 qui était destiné à faire une carrière ecclésiastique. Ce texte circula d’abord sous la forme de nombreuses copies manuscrites, puis Francesco Sestini da Bibbiena, maître de chambre du cardinal Cinzio Aldobrandini, en donna en 1621 une édition partielle sous le titre de Il maestro di camera, et c’est seulement en 1635 que le neveu de G. Lunadoro, Romolo Lunadoro, fit publier le texte complet à Padoue chez Paolo Frambotto61. Le livre connut un grand succès comme en témoignent ses nombreuses éditions jusqu’au milieu du XIX^e siècle62. On y trouve une brève présentation de la Congrégation du Saint-Office où figurent des informations sur sa composition et le calendrier de ses réunions hebdomadaires :

Vi sono più e diverse Congregationi di Cardinali, come è la Congregatione del Sant’ Offitio, qual si raduna due volte la settimana, il Mercordì avanti al Cardinale antiquiore, hoggi il Signor Cardinal Pinello63, & il Giovedì avanti al Papa, per le cause & materie d’Inquisitione & di Eresie, dove interviene più Cardinali, & almeno dodeci, & più e meno che da Sua Santità sono deputati, con buon numero di Prelati e altri Padri Teologi di diverse Religioni, e tutti con titolo di Consultori del Sant’Offitio, il sigillo della qual hoggi lo tiene il Signor Cardinal Arrigone64, havendo Palazzo con carcere, & con molti officiali & ministri, trà li quali ci è il commissario, il quale offitio tocca sempre alli Padri della Religione di S. Domenico65.

Dans la préface de sa Description de la ville de Rome, François-Jacques Deseine présente de la manière suivante les sources dont il s’est servi pour rédiger la partie consacrée aux institutions de Rome :

La Troisième Partie est une Relation du Gouvernement & des Cérémonies de la Cour de Rome, tirée de la Relation de la Cour de Rome imprimée plusieurs fois, de l’Itinéraire de la Cour de Rome, & autres Auteurs assez ordinaires, mais que j’ay rectifiez selon l’usage que j’ay vû pratiquer depuis plusieurs années66.

37Il fait allusion à la Relatione della corte di Roma, de G. Lunadoro, publiée pour la première fois sous ce titre en 1635, et à l’Itinerario della Corte di Roma de Gregorio Leti67. Ce dernier s’installa à Genève, où il épousa en 1659 la fille du médecin Jean-Antoine Guérin et se convertit au calvinisme. Polygraphe, il publia entre 1664 et 1678 une trentaine d’ouvrages dont des livres sur les cours italiennes, ainsi que des écrits anti-pontificaux et politiques et des ouvrages polémiques qui lui valurent d’être expulsé de Genève en 1679. Pour rédiger ses textes sur la Curie romaine, il n’hésitait pas à remanier des sources manuscrites ou des livres déjà publiés par d’autres. C’est ainsi qu’il composa le deuxième volume de l’Itinerario della Corte di Roma à partir d’écrits de G. Lunadoro, F. Sestini da Bibbiena et F. Martinelli. On y trouve un bref historique de l’Inquisition centré sur Paul III, Paul IV et Sixte Quint, mais qui ignore complètement l’action de Pie V68 :

Il Tribunale della Sagra Inquisitione, come la chiamano, fu instituito veramente da Paolo III all’instigatione e consiglio del Cardinal Caraffa, il quale divenuto poi Papa col nome di Paolo IV l’augumentò e volse che questa si componesse de’ più Eccellenti Cardinali, e sopra tutto di quelli che inclinassero al rigore, per giudicar con ampia potestà delle cause Hereticali. Sisto V poi la ridusse in qualche ordine migliore, e benche severissimo nelle sue operationi, ad ogni modo ridusse tale corda a miglior consonanza69.

38G. Leti présente ensuite la composition de la Congrégation de l’Inquisition et le calendrier hebdomadaire de ses sessions, en reprenant des informations qui figurent dans les écrits de G. Lunadoro. Les Français disposent désormais d’un discours sur l’histoire, l’organisation et le fonctionnement de l’Inquisition romaine que l’on retrouve tout au long du XVIII^e siècle dans leurs guides et récits de voyage. Il est tout à fait comparable à celui qui figure dans la Roma antica e moderna…, publiée à Rome d’abord par Gregorio Roisecco, en 1750, puis par Nicola Roisecco en 176570. Les Français reprenaient donc, pour l’essentiel, des informations que l’Église autorisait à donner, car les guides imprimés à Rome avaient reçu l’imprimatur du maître du Sacré Palais.

Conclusion

39Les auteurs du corpus ont une connaissance superficielle de l’Inquisition romaine. Ils en décrivent la composition et le fonctionnement, comme ils le font pour les autres congrégations de la Curie ou les institutions de la République de Venise, par exemple, qui sont parfois très détaillées71. En revanche, ils n’évoquent pas l’implication des confesseurs dans les activités de l’Inquisition, les trois types d’abjuration72, le rôle des « familiers » du Saint-Office, ces crocesignati qui suscitaient parfois des problèmes aux inquisiteurs à cause de leurs violences et de leurs prévarications.

40Les auteurs protestants expriment leur réprobation devant les pratiques de l’Inquisition romaine, mais leur discours ne diffère pas de celui des catholiques. Plus généralement, on constate que dans les pages qu’ils consacrent à Rome, plusieurs voyageurs n’évoquent pas l’Inquisition73. Faut-il voir dans cette absence une marque de prudence, une volonté de ne pas froisser le lecteur, un manque d’intérêt pour une institution dont l’activité décline à partir du XVII^e siècle74 ? Au XVIII^e siècle, l’Inquisition pouvait sembler moins redoutable : le nombre de procédures transmises à Rome chutait, elle menait une répression de plus en plus modérée, et ses tribunaux furent abolis dans la plupart des États italiens à partir du milieu du siècle, notamment dans le royaume de Naples en 1746, dans le duché de Parme en 1769, dans le duché de Milan à partir de 1771, en Sicile et en Toscane en 1782, dans le duché de Modène en 178575.

41Les auteurs s’accordent enfin pour reconnaître que le Saint-Office romain était moins violent et dangereux que son homologue espagnol. Ce lieu commun de la littérature de voyage sur l’Italie était si largement diffusé dans les milieux lettrés que dans l’article « Inquisition » de l’Encyclopédie, le chevalier de Jaucourt n’évoque que les Inquisitions espagnole et portugaise, dont il fustige la « barbarie la plus atroce », contribuant ainsi à la poursuite de la diffusion de la légende noire de l’Espagne76. La relative clémence des auteurs des XVII^e et XVIII^e siècles à l’égard de l’Inquisition romaine est peut-être à mettre en relation avec l’image idéalisée qu’ils donnent de Rome. Comment insister sur les aspects les plus sombres d’une cité qui demeure un « lieu plein de merveilles », car « dans la seule ville de Rome on voit plus de belles choses que dans tout un Royaume »77 ?