1Pour retracer l’histoire complexe des Evangelicae Historiae Imagines trois grands volets se sont organisés dans ce volume. D’abord, la longue genèse du recueil des « Images de Nadal », selon le nom que lui a attribué la tradition jusqu’à ces dernières décennies, entre le tout début des années 1560 et la fin du siècle ; genèse mouvementée, partiellement obscure, contemporaine d’une interrogation fondamentale de la jeune Compagnie de Jésus sur la légitimité de la fréquentation des images, dans les églises comme dans les lieux de retraite – une interrogation dont on retrouve les traces dans la conception du premier temple jésuite romain, la Chiesa del Gesù, dans les années 1570, mais aussi dans l’élaboration d’un directoire pour les Exercices spirituels, achevé à la fin du siècle seulement après de longs débats portant, en particulier, sur l’association d’images matérielles à la méditation spirituelle ; mais encore, tardivement, dans le corridor d’accès aux Stanzette d’Ignace de Loyola à Rome, proche du Gesù, décoré par Jacques Courtois puis Andrea Pozzo entre 1670 et 1680, lieu d’une méditation visuelle sur l’« art jésuite ». Ensuite, le recueil lui-même, selon ses gravures, selon son ou ses textes, entre légendes, « annotations » et « méditations », selon son organisation générale et l’histoire de sa première diffusion. Enfin, l’immense postérité des Imagines, promues par leur « antimaniérisme », pour reprendre une formulation essentielle de Ralph Dekoninck, au destin de grand modèle narratif pour d’innombrables adaptations, gravées ou peintes, miniatures ou monumentales, jusqu’au cœur du XIX^e siècle catholique.

2Je voudrais cependant, ici, dans le pli du second et du troisième volet, illustrer brièvement1 un moment spécifique : celui des premiers usages du recueil anversois. On sait, en particulier par l’enquête proposée par Natale Vacalebre dans ce volume2, que son prix était élevé et qu’il a souvent fait l’objet d’offrandes mécènes pour les bibliothèques des collèges3. Aussi un ouvrage prestigieux comme celui-ci – par son prix, mais aussi par le nom de Nadal qui lui est attaché, l’un des plus grands noms de la Compagnie de Jésus et l’un des plus célèbres en raison de la circulation intense du Visiteur dans les provinces jésuites de toute l’Europe pendant plus de vingt ans – fait-il l’objet, au tournant du siècle, et sans doute au-delà, d’une surqualification somptuaire, à la manière des anciens livres d’heures de l’âge manuscrit, et nous allons justement observer la place de l’écriture manuscrite dans l’appropriation des gravures imprimées et légendées des Evangelicae historiae imagines ?

3Je me tiendrai ici à deux exemples, auquel j’ajouterai un troisième cas tout à fait spécifique.

L’imprimé enluminé de la Biblioteca Nacional

4La Biblioteca Nacional de Madrid conserve un volume factice, Adnotationes et meditationes in Evangelia, daté de 1594, qui combine la première édition des Imagines et la première des Adnotationes (avant que l’édition de 1595 ne les réunisse) et qui a fait l’objet d’un travail d’enluminure extrêmement méticuleux4. Seuls deux coloris sont utilisés : l’or et le rose ; le rose pour apporter aux visages une touche d’incarnat, comme on peut le voir dans un premier frontispice, celui des Adnotationes et meditationes de 1594, suivi d’un second, celui des Evangelicae historiae imagines de 1593, partiellement intégrées, frontispice dont diverses parties des inscriptions et du décor monumental sont dorées, comme le sont les auréoles, certains mots des titres de chaque gravure (« Jésus », par exemple), par ailleurs ornés d’arabesques d’or, ou encore certaines lettres. Un liséré rouge vient par ailleurs circonscrire les titres de la table. Rehaussement luxueux ? Pas seulement : la convergence de l’or sur les figures de Jésus et de Marie surdétermine la structure de l’ensemble, effectivement accompli par le Couronnement de Marie. C’est par ailleurs l’ordre liturgique qui s’impose dans cet artefact, avant même que ce ne soit le cas dans l’édition illustrée des Adnotationes en 1595, comme si la volonté des possesseurs de cette pièce unique avait été, d’emblée, de résoudre le récit évangélique dans l’ordre liturgique et de signer cette résolution par l’ostentation du couple de Jésus et de Marie – du Christ et de l’Église.

L’imprimé manuscrit de la Biblioteca del Museo del Prado

5La Biblioteca del Museo del Prado conserve elle aussi5 un exemplaire « augmenté » des Imagines, dans l’édition de 1607, mais selon une autre orientation, qui complètera utilement la précédente parce qu’elle porte sur les usages des Imagines dans leur intégralité : non seulement les images et leurs légendes mais aussi les Adnotationes et Meditationes, publiées séparément puis jointes aux gravures dans les éditions anversoises successives des années 1593-1595 – pour ne rappeler ici que les premières d’entre elles. Nous venons de voir que le recueil factice composait déjà les deux éditions de 1593 et 1594, mais seules les Imagines faisaient l’objet d’un travail spécifique (avec la table des Adnotationes). Il en va tout autrement ici. La singularité de ce second cas – mais l’enquête n’est pas close – est de produire sur la page de gauche, en vis-à-vis donc des gravures, une traduction castillane de la légende de l’image, qui, dans certains cas, constitue une sorte de synthèse de cette légende et de la première partie des Adnotationes et Meditationes, qui est elle-même une amplification de la légende, avant un autre développement, beaucoup plus développé, celui des Meditationes (je renvoie sur l’articulation de ces deux pans aux recherches de Walter Melion dans ce volume). Comme dans l’exemplaire de la Biblioteca Nacional, l’apogée mariale du recueil est soulignée ici, cette fois-ci par une inscription manuscrite marquant la « fin et l’œuvre du couronnement ».

6Selon les trois noms qui figurent sur le frontispice puis sur son revers, cet exemplaire aurait successivement appartenu à un « prêtre (pastorio) de l’église San Albano », Mich. Jos. Huesmacher, puis au Frère Tomas Cordón, puis à Ramón Canedo Cordón, « peintre », en 1766, le second l’ayant acheté au premier (pour une somme de 120 piastres), le troisième étant probablement un parent du second6. Est-ce ce troisième, le peintre, qui enlumine certaines des gravures ?

Un manuscrit énigmatique

7Le dernier cas que j’évoquerai ici avait peut-être lui aussi un destin luxueux, ou peut-être pas. Ce manuscrit sans date, mais probablement produit dans le premier XVII^e siècle, conservé dans une collection particulière madrilène, dissimule en effet une redoutable énigme. Il se compose, pour l’ensemble du cycle, d’un cadre, d’une série de légendes (traduites du latin à l’espagnol) et d’une série de lettres distribuées dans ce cadre, comme dans cette première feuille, correspondant à la scène évangélique de l’Annonciation (pl. 1/CVII) (fig. 14.1). Nous n’avons aucune autre information sur cette liasse. Est-ce la première étape d’une nouvelle impression des Imagines ? On sait que, dans certains cas (une planche du recueil des Imagines conservée à la British Library en témoigne7), les lettres et les figures pouvaient faire l’objet de deux passages sous presse successifs. Ou est-ce un exercice spirituel, conforme à l’inspiration ignatienne, consistant à recomposer avec le soutien des seules lettres une gravure transformée dans une image mentale ? L’hypothèse est évidemment très séduisante, en particulier lorsqu’on ne cesse, comme dans plusieurs contributions de ce volume, de tenter de penser ensemble la production des images matérielles et les exigences de la contemplation spirituelle.

Fig. 14.1. Jerónimo Nadal, Evangelicae historiae imagines, manuscrit sans date, Madrid, collection privée, sans numérotation.

8Elle se heurte pourtant à un obstacle principal – dont nous avons déjà souligné le sens dans l’introduction de ce volume : si l’usage de ces feuilles était celui d’un retour de mémoire sur le recueil gravé, pourquoi concevoir plusieurs scènes supplémentaires, absentes des Imagines, et qui l’étaient précisément en raison d’un effet de mémoire, puisqu’il fallait se rappeler par un détail, une planche qui n’avait jamais été proposée au « lecteur » ? Or cette fausse reconnaissance pouvait apparaître, j’en ai fait en tout cas l’hypothèse, comme l’indice d’une transformation spirituelle de l’image matérielle, que Jerónimo Nadal aurait mise en œuvre dans l’organisation du recueil. Or nous trouvons bien dans ce manuscrit plusieurs ajouts, qui se distinguent de toutes les autres feuilles par le fait que celles-là portent une numérotation originale et que, par ailleurs, les légendes – issues du récit évangélique correspondant à l’épisode – sont bien précédées d’une lettre… mais que ces lettres ne se retrouvent pas dans le cadre de l’image, ce que l’on peut comprendre si ces images devaient être trouvées hors du corpus des Imagines. Il en va ainsi du Songe de Joseph, de la « Mort des Innocents », de la Fuite en Égypte (et du retour d’Égypte), du Baptême de Jésus (annoncé dans l’Adoration des Mages8) (fig. 14.2, 14.3, 14.4, 14.5). Peut-on donner à la marginalité de ces trois épisodes dans les Imagines une autre signification, qui concernerait le statut du Baptiste et de Joseph dans le récit évangélique, comme figures d’un monde ancien, antérieure à l’événement de l’Incarnation du Fils de Dieu, et qui seraient comme la mémoire du temps des prophètes ? Ce message des Imagines aurait été incompris de l’auteur de ces feuilles, comme il le sera de Diego Mejia dans son grand poème du Parnaso Atlantico en 1614, qui lui aussi comble ces mêmes maillons manquants9. Ce n’est par ailleurs pas la seule incompréhension, de nature théologique, de la liasse madrilène par rapport à son modèle10.

Fig. 14.2. Jeronimo Nadal, Evangelicae historiae imagines, manuscrit sans date, Madrid, collection privée, sans numérotation.

Fig. 14.3. Jeronimo Nadal, Evangelicae historiae imagines, manuscrit sans date, Madrid, collection privée, sans numérotation.

Fig. 14.4. Jeronimo Nadal, Evangelicae historiae imagines, manuscrit sans date, Madrid, collection privée, sans numérotation.

Fig. 14.5. Jeronimo Nadal, Evangelicae historiae imagines, manuscrit sans date, collection privée, sans numérotation.

9D’autres indices, d’une interprétation parfois difficile, inclineraient à penser à la préparation d’une nouvelle publication des Imagines adaptée à des lecteurs castillans (le manuscrit porte des traces de corrections de langue – fig. 14.6). Ainsi de la troisième feuille, au bas de laquelle on recommande de « laisser la quatrième », qui devait être l’Adoration des Bergers. Pourquoi ? Pour réduire le volume global des reproductions ?

Fig. 14.6. Jeronimo Nadal, Evangelicae historiae imagines, pl. 146, manuscrit sans date, Madrid, collection privée, sans numérotation.

10Un examen parallèle de ces feuilles et des gravures excèderait les limites de cette contribution. Ce manuscrit peut-être définitivement mystérieux témoigne, toutes choses égales d’ailleurs, de l’aura des Imagines dans le catholicisme post-tridentin mais aussi de l’extrême plasticité de ses usages – on pourrait presque même faire l’hypothèse, au vu des corrections du castillan, qu’elles étaient dans ce cas un matériau pour une version latine.

Une enquête sans fin

11Jusqu’où pouvons-nous suivre l’aventure des usages des gravures des Imagines, telles que les ateliers des frères Wierix les produisirent dans le début des années 1590, avant même de considérer leurs multiples adaptations dans la longue durée de l’époque moderne ? Je dois à Juan Carlos Estenssoro l’examen, à Lima, dans les collections de l’Institut Riva Aguero, d’une liasse de 53 gravures découpées et partiellement coloriées, d’une datation incertaine, qui donnent la mesure de la tâche11. Le jeu ouvert de cette liasse, semblable à un ensemble de cartes à jouer – pour quelle finalité ? – fait apparaître la plasticité fonctionnelle de cette série qui, une fois démembrée, permet toutes les recompositions. Le recueil flamand a été décousu et recousu, les gravures ont été recollées sur papier renforcé, les illustrations ont été détourées. Au mépris de la conception primitive ? Certes non, puisque les Imagines, selon le double registre évangélique et liturgique que leur système de numérotation double organisait, ouvrait d’une certaine manière déjà la voie à la pluralité de leurs réemplois possibles. Pour d’autres découvertes comparables à celle des collections de l’Institut Riva Aguero, et de ce que nous ont révélé les recueils madrilènes, les voies restent ouvertes et les lignes qui précèdent n’auront été qu’une invitation à les suivre. Chacune de ces découvertes sera, à coup sûr, aussi singulière que l’histoire des Imagines.