Un tabou contemporain de la mort ? Autour de Geoffrey Gorer
p. 55-70
Résumés
L’article The pornography of death (1955) de Geoffrey Gorer est constamment cité comme l’origine de l’idée selon laquelle les sociétés occidentales contemporaines nient la mort. Si cet article est bien connu au sein des études sur la mort, la vie et le reste de l’œuvre de son auteur ont été largement oubliés. Ce chapitre retrace la genèse de The pornography of death dans le contexte de l’ensemble de l’œuvre de Gorer. Il montre combien la thèse du déni contemporain de la mort doit au parcours de cet anthropologue méconnu et autodidacte, à ses voyages et à ses liens avec la littérature et la psychanalyse.
Geoffrey Gorer’s article The pornography of death (1955) is constantly cited as the origin of the idea that contemporary Western societies deny death. While this article is well known within death studies, the life and other writings of its author have been largely forgotten. This chapter traces the genesis of The pornography of death in the context of Gorer’s entire body of work. It shows how much the thesis of contemporary death denial owes to the background, travels, and links to literature and psychoanalysis of this self-taught and little-known anthropologist.
Entrées d’index
Mots-clés : Geoffrey Gorer, déni de la mort, anthropologie de la mort, pornographie de la mort, Ruth Benedict, Margaret Mead
Keywords : Geoffrey Gorer, death denial, anthropology of death, pornography of death, Ruth Benedict, Margaret Mead
Note de l’auteur
Cette recherche a été menée avec le soutien du Conseil de recherches en sciences humaines du Canada, du Fonds de recherche du Québec – Société et culture et du Wolfson College de l’université d’Oxford. L’auteur est reconnaissant aux participants, en particulier aux organisateurs, de la rencontre tenue à Padoue, dont ce chapitre est issu. Il demeure responsable du contenu de ce texte.
Texte intégral
1L’article The pornography of death, paru en 1955, est constamment cité comme l’une des principales sources de l’idée selon laquelle les sociétés occidentales contemporaines nient la mort. À partir du cas de la Grande-Bretagne, son auteur, Geoffrey Edgar Solomon Gorer (1905-1985), y explique que les tabous de la mort et du sexe ont permuté dans la première moitié du XXe siècle. Gorer remarque en effet que l’époque victorienne proscrivait le sexe dans la vie publique, mais rendait la mort visible par des veillées funèbres, des deuils codifiés et des exécutions publiques, tout en inscrivant la présence des cadavres humains dans l’horizon d’un au-delà. Au début du XXe siècle, à l’inverse, il devint plus acceptable de montrer des images ou de tenir des discours à caractère sexuel en public, alors même que le deuil tendait à être relégué à la sphère privée et que la présence de cadavres était de plus en plus ressentie comme obscène, entraînant la dissimulation des morts ou la transformation de leur apparence par des thanatopracteurs. La mort quotidienne tendait à être confinée dans les hôpitaux, les décès prématurés se raréfiaient, les règles funéraires explicites étaient massivement abandonnées et l’idée d’une vie après la mort tendait à être délaissée, ne laissant subsister, estime Gorer, que la pénible réalité des corps mourants et des restes mortels. Devenue inconvenante en public, conclut Gorer, la mort « naturelle » fut ainsi entourée d’un silence qui s’imposa de lui-même, personne ne sachant comment se comporter en présente de défunts et des endeuillés. Ce silence autour de la mort eut pour effet d’enfermer les personnes en deuil dans l’isolement, la honte et la dissimulation, tout en favorisant une fascination pour la mort spectaculaire dans l’art et la fiction, sur le mode de la violence ou de l’horreur – une mort fantasmée faisant écran à la mort ordinaire, devenue trop embarrassante1.
2The pornography of death était un essai exploratoire, fondé sur des intuitions. Dix ans après sa publication, Gorer en testa les hypothèses par une enquête empirique menée auprès de 1 628 hommes et femmes britanniques de conditions sociales, de religions, de régions et d’âges divers. Il publia en 1965 les résultats de cette enquête sous la forme du livre Death, grief and mourning in contemporary Britain. S’intéressant au déroulement des funérailles, au traitement social des endeuillés, au rôle de la religion dans le deuil, ainsi qu’aux façons dont la perte d’un membre de la famille était vécue différemment selon le lien de parenté avec la personne décédée, Gorer confirma son hypothèse, formulée une décennie plus tôt dans The pornography of death, selon laquelle les normes de conduite envers les endeuillés, de même que les croyances en l’au-delà, tendaient à disparaître en Grande-Bretagne. En revanche, l’enquête révéla que cette anomie funéraire concernait d’abord la majorité anglicane britannique, notamment dans les grandes villes, et que, à l’inverse, les minorités religieuses du pays, telles que les juifs orthodoxes, les catholiques et les membres de l’Église d’Écosse (presbytérienne), tendaient à perpétuer des coutumes funéraires et de deuil dans leurs propres collectivités.
3En annexe de cet ouvrage fut inclus l’article The pornography of death, ce qui lui fit connaître, dix ans après sa publication initiale, une nouvelle diffusion, au moment même où les études thanatologiques prenaient leur essor. L’historien français Philippe Ariès, qui deviendrait une figure majeure de l’histoire de la mort, publia en 1966 une recension admirative de l’ouvrage Death, grief and mourning in contemporary Britain et de l’article The pornography of death qu’il contenait, disant y trouver « la valeur d’un signe » en ce qu’ils rompaient, à son avis, le silence sur la mort en Occident. Résumant le propos de Gorer, Ariès écrivit qu’à partir du XXe siècle, on ne pleurait les morts, de préférence, « pas en public, pas devant tout le monde, seulement chez soi, si l’on veut, en cachette et seul, comme un vice solitaire2 ». Ariès allait inscrire ses propres analyses sur l’histoire de la mort dans le prolongement de ces intuitions de Gorer.
4Bien que la renommée personnelle de Gorer fût alors déclinante – il publia son dernier livre en 1971 et décéda en 1985 –, son expression de « pornographie de la mort », datant de son article de 1955, était en voie de trouver son public par le biais des questionnements qui traversèrent les années 1960 et 1970 sur la religion, la sexualité et le rapport à la médecine et aux technologies dans les sociétés contemporaines. En France, une génération d’historiens des mentalités fit de l’analyse des attitudes devant la mort l’un des moyens d’accéder aux transformations sociales de longue durée, tandis que Louis-Vincent Thomas érigea la mort en objet d’étude à part entière dans l’anthropologie française. Pour la première fois, des universités dans le monde atlantique, notamment aux États-Unis, firent également porter des enseignements en sciences humaines et sociales sur la mort et trouvèrent dans l’article concis et percutant de Gorer tout à la fois un outil pédagogique de choix, une validation de l’idée selon laquelle les sociétés occidentales contemporaines ne savent plus quoi faire de la mort et, partant, une justification des diverses démarches de recherche et d’enseignement se donnant pour objectif de trouver les mots pour éclairer les décès et les deuils3. L’article de Gorer servit en outre de référence dans l’imposante littérature psychologique qui occupa bientôt une grande part des études thanatologiques en voie de constitution, notamment autour de ce qu’on appela le death awareness movement, puisque Gorer fut l’un des premiers à mettre en garde contre les répercussions psychologiques du déni de la mort qu’il croyait déceler à l’époque contemporaine4. Herman Feifel, qui lut Gorer dès les années 1950, joua un rôle déterminant dans la propagation en psychologie de l’idée du déni de la mort5.
5Toutefois, certains auteurs, tels que Talcott Parsons ou Lyn Lofland, répliquèrent presque aussitôt que cette thèse de la négation de la mort à l’époque contemporaine amalgamait des phénomènes trop disparates sous la rubrique vague et homogène du « déni », en y voyant de façon trop sommaire les seuls effets d’un tabou vidant la mort de son sens. Pouvait-on ramener l’expérience contemporaine de la mort à une vaste entreprise de déni ? Dans les décennies qui suivirent, un grand nombre d’universitaires préférèrent analyser pour elles-mêmes, c’est-à-dire en ne les tenant pas d’emblée pour insignifiantes, de nouvelles pratiques entourant la mort, telles que la crémation funéraire ou l’aide médicale à mourir, afin de montrer que ces pratiques étaient autre chose que les variantes d’un même tabou laissant la mort contemporaine en ruine. La thèse du déni de la mort, que Gorer fut un des premiers à formuler, perdit graduellement en influence, du moins au sein des études sur la mort6.
6Il n’en demeura pas moins que, à travers les revues de littérature et l’enseignement, l’article The pornography of death consolida jusqu’à nos jours son statut de classique sur la mort contemporaine7. En France, les travaux de Gorer sur la mort connurent un regain de popularité lors de leur traduction en français en 1995, à l’initiative de l’École lacanienne de psychanalyse à Paris8. Historien de référence sur la mort, Michel Vovelle préfaça cette traduction et qualifia The pornography of death, quarante ans après sa première parution, de « texte prémonitoire ». Comme Philippe Ariès avant lui, Vovelle jugea que Gorer était l’un des premiers à avoir interrogé le rapport proprement contemporain à la mort. Plutôt qu’une simple inversion « terme à terme » des tabous de la mort et du sexe, Vovelle reconnut pour sa part dans les analyses de Gorer un déplacement subtil de la consigne implicite du silence, qui tend à varier dans ses objets selon les époques et les sociétés9.
7Un renouveau des études sur la mort au début du XXIe siècle associa définitivement le nom de Gorer à l’idée selon laquelle les sociétés occidentales contemporaines se distinguent de toutes les autres, passées et présentes, par la manière dont elles nient la mort. Ayant pris suffisamment d’ampleur et de recul sur elles-mêmes au fil des générations, les études sur la mort établirent leur propre histoire à travers des travaux de synthèse dans lesquels Gorer apparut, sinon comme un précurseur, du moins comme un observateur perspicace qui discerna un phénomène qu’on ne cessa de commenter après lui10.
8Passé à la postérité, The pornography of death – que Gorer publia à l’âge de cinquante ans – éclipsa donc le reste de son œuvre, qui comprend pourtant douze ouvrages sur une variété de sujets, parus entre 1934 et 1971. Retracer la genèse de The pornography of death au prisme de l’ensemble de l’œuvre de Gorer, comme nous le faisons ici, fait apparaître la complexité oubliée des travaux de cet auteur et permet de saisir ce que la thèse du déni contemporain de la mort doit à son parcours d’anthropologue autodidacte, à ses voyages et à ses rapports à la littérature et à la psychanalyse. Cette traversée de l’œuvre montre aussi qu’en vérité les réflexions habituelles de Gorer portèrent assez peu sur thanatos et bien davantage sur eros, dès ses premiers écrits et jusqu’à ses derniers. Sans doute s’étonnerait-il d’apprendre qu’on se souvient de lui, avant tout, comme d’un penseur de la mort.
I. Orphelin, littéraire, freudien
9Comme il l’a raconté dans une note autobiographique, Gorer fut marqué à l’âge de cinq ans par les habits de deuil des habitants de Londres à la mort du roi Édouard VII, en 1910. Gorer dut lui-même porter le deuil cinq ans plus tard, lorsque son père Edgar Ezekiel Gorer disparut avec le paquebot Lusitania, torpillé en pleine traversée de l’Atlantique par un sous-marin allemand lors de la Première Guerre mondiale. C’est en se remémorant ces rituels funéraires de son enfance et en constatant leur abandon que Gorer a élaboré sa thèse du déni de la mort11.
10Cette thèse est tributaire du « patriarche viennois fier et affectueux12 » Sigmund Freud, comme l’a surnommé Gorer. En 1915, l’année même où le père de Gorer perdit la vie en mer, le fondateur de la psychanalyse prononça à Vienne une conférence devant l’association juive B’nai B’rith. Au milieu de l’Europe des tranchées, Freud présenta le déni de la mort comme une propriété psychologique universelle. Si l’on peut faire la guerre, analysait-il, c’est parce que nul ne croit ni ne peut croire à sa mort :
Notre propre mort ne nous est pas représentable et aussi souvent que nous tentons de nous la représenter nous pouvons remarquer qu’en réalité nous continuons à être là en tant que spectateur. C’est pourquoi dans l’école psychanalytique on a pu oser cette déclaration : personne, au fond, ne croit à sa propre mort ou, ce qui revient au même : dans l’inconscient, chacun de nous est persuadé de son immortalité13.
11Autrement dit, la seule façon de se représenter sa propre mort est de le faire en adoptant le point de vue d’un spectateur vivant, ce qui rend cette représentation paradoxale et donc invraisemblable. De cette conférence, Freud tira l’article Zeitgemäßes über Krieg und Tod (Considérations actuelles sur la guerre et sur la mort), par lequel il fut l’un des premiers à exprimer publiquement qu’un déni de la mort était à l’œuvre dans les sociétés contemporaines. Quand il formulerait plus tard sa propre thèse sur le déni de la mort, Gorer s’inspirerait de la psychanalyse freudienne. Toutefois, au lieu de comprendre le déni de la mort comme un trait intemporel de la psyché humaine, Gorer en ferait un phénomène de société, propre à l’Occident contemporain. Cette divergence par rapport à l’approche freudienne trouve ses racines dans la vie intellectuelle et privée de Gorer14.
12Edgar Ezekiel Gorer, son père, était un marchand d’antiquités aisé. Son décès soudain laissa en héritage sa fortune à sa femme et ses trois fils, dont Geoffrey Gorer était l’aîné. Gorer eut ainsi les moyens de consacrer sa vie aux voyages et à l’écriture. Le succès de ses livres, dont la plupart furent traduits et réédités, de même que sa maîtrise de plusieurs langues lui permirent de mener ce mode de vie. Resté en marge des institutions universitaires, il ne soutint jamais de thèse. Grâce à sa mère, Rachel Alice Gorer, née Cohen, active dans le mécénat artistique et artiste elle-même, Gorer grandit dans un milieu cultivé et au sein d’une famille de tradition juive, sans que ni lui-même ni ses proches ne soient pratiquants – sa mère et son frère furent d’ailleurs incinérés, contrairement à ce qui est préconisé dans le judaïsme. Après un an d’études à la Sorbonne, Gorer obtint un diplôme de premier cycle en humanités et langues modernes à l’université de Cambridge, avant d’entreprendre une année d’études à Berlin15. Sa vie durant, il fut chez lui dans les cercles intellectuels.
13Étudiant, Gorer se rêva d’abord comme littéraire. Il composa quelques pièces de théâtre et des romans qui ne furent jamais présentés au public16. Dans l’ensemble de ses écrits, le principe de sa pensée fut que les mœurs sexuelles donnaient les clefs d’interprétation des sociétés et des comportements individuels17. Sa carrière publique d’auteur commença lorsqu’il fit paraître sous forme de livre une analyse de l’œuvre du marquis de Sade. Gorer crut trouver chez Sade matière à penser l’année 1933, au cours de laquelle il rédigea son livre. Le parti national-socialiste venait de prendre le pouvoir en Allemagne et Gorer était à la recherche des fondements du sadisme qui gagnait son présent politique18. Sade lui sembla l’interprète par excellence des causes psychologiques de l’ascension du national-socialisme, qu’il vit comme une perversion politique ne pouvant mener qu’à la violence19. Au reste, Gorer reconnut en Sade un annonciateur de la psychanalyse. Par sa seule imagination, Sade avait découvert dès le XVIIIe siècle, selon Gorer, le territoire de la psyché qu’à grand-peine les psychanalystes explorèrent plus d’un siècle après lui20. Dès son premier livre, Gorer jugea ainsi qu’au XXe siècle la psychanalyse contribua de façon déterminante à ce que le sexe passât dans le discours public – une idée au cœur de son article The pornography of death.
14Après ce premier livre sur Sade, Gorer délaissa l’analyse littéraire et choisit de se consacrer à l’anthropologie. Dès lors, il reprocha constamment aux anthropologues de ne pas assez se soucier de psychologie. Les rapports entre psychologie et organisation sociale devinrent sa principale préoccupation. En retrait par rapport aux universités, il eut le loisir de former une pensée buissonnière qui, à défaut d’être majeure, eut le mérite de son originalité.
II. Anthropologue du dimanche
15Immédiatement après la parution de son livre sur Sade commença pour Gorer un cycle ethnologique (1934-1938). Vers 1934, il rencontra à Paris le danseur sénégalais Féral Benga, qui lui proposa de voyager avec lui en Afrique de l’Ouest. De Dakar jusqu’en Côte d’Ivoire, Gorer observa la politique, les mœurs, les habitudes, les tempéraments personnels, les apparences physiques, les religions. À la recherche du caractère des peuples, il crut reconnaître en chacun de ceux qu’il rencontra des traits psychologiques typiques. Il conserva à l’égard du régime colonial français l’aversion que lui inspirèrent les représentants de l’État qui gouvernaient alors l’Afrique francophone21. De ce voyage, Gorer tira un ouvrage illustré de ses propres photographies, Africa dances, paru en 1935 et qui devint sa carte de visite dans les milieux de l’anthropologie22.
16La même année, il voyagea pour la première fois aux États-Unis. Il y rencontra à New York Ruth Benedict, professeure d’anthropologie à l’université Columbia qui, impressionnée par sa lecture de Africa dances, l’avait recommandé à son amie, la jeune Margaret Mead, reçue docteure en anthropologie dans cette université quelques années plus tôt. Benedict et Mead, avec le concours de leur collègue psychologue social et psychanalyste à l’université Yale, John Dollard, décidèrent de prendre Gorer sous leur aile et de lui offrir, durant les quatre mois et demi de son séjour à New York, une formation à l’anthropologie23. Ce séjour américain marqua pour Gorer un tournant, non seulement grâce à la formation suivie, mais aussi en ce qu’il déclencha chez lui deux prises de conscience.
17La première fut que le plaisir, en Amérique, devenait pornographique. Dans un recueil d’essais au titre provocateur, Hot strip-tease (1937), il présentait les spectacles burlesques et érotiques alors en vogue comme des signes de l’atomisation de la société américaine. Après avoir émis diverses hypothèses culturelles, démographiques et économiques pour expliquer leur succès, il concluait que le sexe, bien davantage que la religion, devenait le nouvel opium du peuple en Occident24. Les termes dans lesquels il décrirait vingt ans plus tard le rapport à la mort et au sexe dans The pornography of death étaient déjà là. Gorer reprendrait ces thèmes, avec des variantes, les années suivantes, dans des ouvrages qui tiendraient à la fois du récit de voyage (en Asie) et du livre à thèses, notamment Bali and Angkor (1936)25 et Himalayan village (1938)26.
18À New York, une autre prise de conscience marqua Gorer et ne le quitta plus. Jeune Britannique découvrant le nord-est des États-Unis, il y vécut le petit choc de celui qui rencontre l’étrange familier. L’Amérique, écrivait-il, était une image de l’Europe vue dans un miroir déformant27. Ainsi lui vint l’idée de poser sur sa propre société le regard anthropologique qu’il réservait jusque-là aux peuples qui lui étaient étrangers. Ce renversement de perspective rendit possibles les essais qu’il publia plus tard sur la société britannique, dont l’un des premiers fut The pornography of death.
19Ces hypothèses de jeunesse façonnèrent sa vision du monde et motivèrent son interprétation de la société britannique. En effet, ses analyses du sexe, de la violence et de la mort dans les sociétés contemporaines étaient animées par une inquiétude envers l’abandon de normes communes et la dévaluation du monde invisible, qui traverserait toute son œuvre.
20Au milieu des voyages qu’il fit au cours de ces années parut Nobody talks politics (1936), son seul roman, qui rendait perceptible l’imminence de la guerre en soulignant à quel point la politisation intense des années 1930, avec son cortège de violence et de confusion, avait relégué au second plan les préoccupations plus culturelles de la décennie précédente28.
III. Étude du caractère national : les années américaines
21La guerre arriva. Contraint par des ennuis de santé, Gorer avait déjà renoncé aux voyages. Il s’établit avec sa mère aux États-Unis, où il demeura plus de dix ans. Ne publiant aucun ouvrage en son nom propre entre 1938 et 1948, il étudia d’abord l’impact de la radio et du cinéma sur le public américain, à la demande de la Rockefeller Foundation29. Puis ses amis du courant de l’anthropologie sociale le recrutèrent à l’Institute of Human Relations de l’université Yale et l’encouragèrent à adopter comme objet d’étude le « caractère national », que Gorer définit comme la « description des motivations acquises, des attitudes et des prédispositions partagées par les membres d’une société30 ».
22Pour étudier les caractères nationaux, Gorer fut embauché fin 1942 par l’Office of War Information, agence de renseignement intégrée à l’armée américaine. Son travail consista à esquisser un portrait de sociétés diverses, en menant aux États-Unis une série d’entretiens. Les analyses qu’il produisit devaient servir, expliqua-t-il, à la guerre psychologique menée par les États-Unis contre différents adversaires durant la Seconde Guerre mondiale31. Son analyse de la société japonaise, par exemple, s’inscrivit dans le contexte de la guerre du Pacifique. Il y proposa une interprétation de l’attachement du peuple japonais à la fonction impériale et anticipa sa réaction dans le cas où la reddition du Japon conduirait à la suppression du rôle d’empereur32.
23Après la guerre, l’étude des caractères nationaux obtint dès 1947 une assise institutionnelle au sein du Research in Contemporary Cultures Project à l’université Columbia, auquel Gorer fut associé vers la fin des années 194033. En tant que membre de ce projet, il fit paraître, pour le meilleur et pour le pire, deux autres études, respectivement sur le caractère national du peuple américain (1948), puis sur celui du peuple russe (1949), principaux protagonistes de la guerre froide. Il s’y appropria la méthode qui le mènerait plus tard, dans la foulée de son essai exploratoire The pornography of death, à ses grandes enquêtes sur la société britannique, au croisement de la psychanalyse et de l’anthropologie. Son livre sur le caractère national américain, très critiqué34, est, guerre froide aidant, le premier à avoir été traduit en français. La traduction parut chez Calmann-Lévy, dans la collection « Liberté de l’esprit » dirigée par Raymond Aron35. Celui sur la mentalité russe, co-écrit avec John Rickman36, fut encore plus critiqué. Par extension, il porta préjudice à l’école anthropologique que Gorer fréquentait37. Malgré l’intervention de Margaret Mead, qui prit sa défense, son échec fut évident au sein des milieux universitaires – ce qui n’empêcha pas le livre d’être réimprimé à plusieurs reprises au cours de la décennie subséquente. Cette déconvenue précipita peut-être la décision de Gorer de quitter les États-Unis l’année suivante pour s’installer en Angleterre38.
IV. Psychanalyse de l’Angleterre : au miroir de la mort
24En 1950, à l’âge de quarante-cinq ans, Gorer retourna s’établir en Angleterre qui, de fait, devint son nouveau sujet de recherches. Depuis sa maison du Sussex, il contribua régulièrement au magazine Encounter, fondé en 1953, dans lequel parut The pornography of death. Peut-être le décès de sa mère en 1954, l’année précédant la parution de cet article, fut-il pour quelque chose dans sa décision soudaine d’explorer le thème de la mort39. Ce qui est certain, comme il l’expliquerait plus tard, c’est que son ouvrage Death, grief and mourning in contemporary Britain, paru dix ans après l’article The pornography of death, fut motivé par le décès prématuré, en 1961, de son frère Peter Gorer et par le deuil qui s’ensuivit40.
25Au-delà de ces circonstances privées, quelles préoccupations intellectuelles conduisirent Gorer à écrire sur la mort ? D’une part, dans la foulée de ses études sur les Lepchas de Sikkim, les Japonais, les Nord-Américains ou les Russes, il était alors à la recherche du caractère national de la société anglaise. Au moyen de milliers de questionnaires et d’entretiens financés par le bureau de recherche de son éditeur, il fit paraître deux ouvrages, Exploring English character, puis Sex and marriage in England today, respectivement en 1955 et 1971, présentant sa conception du caractère anglais contemporain41. Il mit ainsi en application le projet d’une anthropologie de l’Angleterre qui lui était venu vers 1935, tandis qu’il séjournait aux États-Unis. Ses propos sur la mort s’inscrivirent dans ces recherches qui, pour lui, prenaient une valeur intime.
26D’autre part, au moment d’écrire The pornography of death, Gorer était plongé dans la lecture de l’œuvre de Freud. Au cours des quelques années (1949-1956) entourant la publication de cet article, il signa une série de recensions élogieuses sur la traduction anglaise de l’œuvre et de la correspondance de Freud, s’intéressant en particulier à la Standard Edition qui paraissait sous la direction du psychanalyste britannique James Strachey42. Gorer s’intéressa non seulement aux écrits de Freud lui-même, mais également aux travaux d’érudition qui en faisaient l’analyse43. Il fit, entre autres, la recension de la biographie de Freud rédigée par Ernest Jones qui, en retour, contacta Gorer. Les deux hommes entretinrent dès lors une correspondance44. Dans ces recensions, Gorer ne cacha pas les points de désaccord qu’il entretenait avec la pensée freudienne. Si géniale fût-elle, cette pensée était pour lui trop confinée à la psyché individuelle et à la scène familiale, et trop peu intéressée par la vie sociale à travers laquelle se forme tout individu.
27Gorer n’opérait pas un retour à Freud, qui l’avait toujours inspiré. Néanmoins, cette période fut pour lui celle d’un approfondissement de la pensée freudienne, dans laquelle il inscrivit The pornography of death. Tabou, obscénité, négation psychologique de la mort furent des thèmes freudiens qui convergèrent dans le texte de Gorer, où ils se mêlèrent à ses deuils personnels et à ses préoccupations anthropologiques, notamment sur le caractère national. À travers sa correspondance, Gorer s’inséra également dans les milieux psychanalytiques. Il reprit contact avec Anna Freud, rencontrée au début des années 1950, en plus de se lier d’amitié avec Françoise Dolto, entre autres45. Après la parution de son dernier livre en 1971, la carrière publique d’auteur que Gorer avait commencée quarante ans plus tôt se tarit. Il avait soixante-six ans. Gorer demeura en Angleterre jusqu’à sa mort, en 1985.
Conclusion
28La pensée qui donna lieu à The pornography of death mûrit au croisement de la psychanalyse freudienne, alors au sommet de sa gloire, et de l’anthropologie sociale américaine intéressée par les « caractères nationaux », que la Seconde Guerre mondiale projeta à l’avant-scène. Devant les spectacles burlesques de New York, Gorer trouva que la pornographie révélait le caractère des sociétés occidentales contemporaines. Ce fut là que l’idée lui vint de renverser son regard anthropologique en le dirigeant vers sa propre société. En définitive, l’intérêt que Gorer porta à la mort apparaît comme une parenthèse brève, qui s’ouvrit avec The pornography of death en 1955 et se referma dix ans plus tard avec son enquête sur la mort dans la société britannique. Cet intérêt fut lié à la situation personnelle d’un auteur passant le cap de la cinquantaine et voyant ses proches décéder.
29Les propos de Gorer sur la mort connurent un succès inattendu qui, vraisemblablement, n’est pas attribuable à leur qualité intrinsèque, mais au fait qu’ils cristallisèrent des impressions intuitives pour des membres de sa génération et de celle qui la suivit, c’est-à-dire les générations qui connurent les bouleversements des deux guerres mondiales et qui conservaient des souvenirs de l’apparat de deuil hérité du XIXe siècle. À cette génération appartenait aussi Philippe Ariès, de neuf ans le cadet de Gorer, qui partagea visiblement ses impressions. De même, le sociologue Norbert Elias (1897-1990), de huit ans l’aîné de Gorer et qui, comme lui, vécut la majeure partie de sa vie en Angleterre, présenta dans son texte de 1979 Über die Einsamkeit der Sterbenden in unseren Tagen (La solitude des mourants) des analyses à bien des égards identiques à celles de Gorer sur la mort mais, étonnamment, sans le citer46. Gorer fut donc celui qui articula en termes percutants une mutation historique ressentie par d’autres à l’égard de la mort et du deuil, même si, paradoxalement, son article The pornography of death portait moins sur la mort que sur la pornographie. Ce n’est que rétrospectivement que l’on fit de lui un précurseur des études thanatologiques. Jamais il ne se vit lui-même comme tel.
30De façon plus diffuse, Gorer montra l’enthousiasme d’un esprit curieux, vagabond, qui transporta partout son inquiétude. Les foyers indissociables de cette inquiétude furent la méfiance envers la politique, d’une part, et, de l’autre, la peur tout autant de la violence que de la fascination, incarnée par Sade, qu’elle exerce sur la psyché humaine. Alors qu’il se trouvait devant les temples de l’Asie du Sud-Est, Gorer formula cette crainte par l’expression de « sensationnalisme physique ». Il nomma ainsi le danger guettant, à son avis, l’Occident contemporain. Témoin de la montée du fascisme, il douta que l’on pût censurer le désir d’une métaphysique. Un strict monisme matériel reniant l’invisible et l’intangible ne pourrait jamais porter en lui-même des valeurs à même de guider la vie. Les sociétés d’Afrique et d’Asie où il estima que l’on prenait au sérieux le monde invisible l’en avaient convaincu. Soit une mythologie consciemment élaborée viendrait donc orienter l’Occident vers des valeurs communes, soit, au contraire, le désir d’invisible serait censuré dans les consciences, rendant disponible une vaste clientèle sur le marché des influences potentiellement destructrices. Tel sembla à Gorer l’alternative devant laquelle se trouva l’Occident au XXe siècle et qui expliquait, à ses yeux, l’ambiguïté de son rapport à la mort.
Bibliographie
Archives
Brighton, The Keep, Gorer Papers, University of Sussex Library
SxMs52/1/7/8/1/1.
SxMs52/2/4/8/5.
SxMs52/3/3/4/4.
SxMs52/3/3/5/3.
SxMs52/3/3/5/4.
SxMs52/3/3/5/9.
SxMs52/3/3/5/11.
SxMs52/3/3/5/12.
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SxMs52/3/4/1/7.
SxMs52/3/4/1/14.
SxMs52/3/4/2/1.
SxMs52/3/4/2/8.
SxMs52/3/4/2/10.
SxMs52/3/4/3/5.
SxMs52/3/4/5/5.
SxMs52/3/4/6/5.
SxMs52/3/4/6/7.
SxMs52/3/4/7/3.
SxMs52/3/4/7/19.
SxMs52/4/1/1/4/37.
Sources
[Les rééditions, réimpressions et traductions ont été identifiées grâce au catalogue Worldcat.]
Gorer 1934 = G. Gorer, The revolutionary ideas of the Marquis de Sade, Londres, Wishart and Co., 1934. Rééditions ou réimpressions : 1953, 1962, 1963, 1964, 1965, 1967, 1978. Traductions : allemande (1959, rééd. 1968), japonaise (1966), espagnole (1969).
Gorer 1935 = G. Gorer, Africa dances, Londres, Faber and Faber, 1935. Rééditions ou réimpressions : 1937, 1938, 1945, 1949, 1953, 1962, 1981, 1983, 2003. Traductions : allemande (1950), italienne (1953).
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Urbain 1996 = J.-D. Urbain, Compte rendu de G. Gorer, Ni pleurs ni couronnes, dans L’Homme, 36, 138, p. 156-159.
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Walter 1994 = T. Walter, The revival of death, Londres, 1994.
Notes de bas de page
1 Gorer 1955b.
2 Ariès 1966, p. 540. Sur Ariès, voir la contribution de Damien Boquet dans le présent ouvrage.
3 Sur les débuts des initiatives d’éducation à la mort dans le monde anglophone et la place qu’elles donnèrent aux travaux de Gorer, voir Pine 1977.
4 Nous tirons ces conclusions au moyen de l’outil bibliographique Google ngram viewer. Parmi le grand nombre de publications qui ont marqué les études sur la mort de cette période, on peut retenir The american way of death (1963) de Jessica Mitford, On death and dying (1969) d’Elisabeth Kübler-Ross, la première revue de thanatologie Omega (créée en 1970), The denial of death (1973) d’Ernest Becker, ou Western attitudes toward death : from the Middle Ages to the present (1974) de Philippe Ariès, qui publia ensuite plusieurs ouvrages en français sur la mort. Sur le death awareness movement, cf. Doka 2003.
5 Romanova 2017, p. 109 ; Feifel 1959.
6 Tradii – Robert 2019b, p. 377-388 ; Carol 2019, p. 10. Dans son opus magnum sur la mort, Vovelle parle de la crémation comme d’une variante parmi d’autres du tabou sur la mort : Vovelle 1983, p. 658. Subsistent dans certaines recherches universitaires aujourd’hui des avatars de cette idée, tels que la « terror management theory », cf. Greenberg – Pyszczynski – Solomon 1986.
7 Esquerre 2020, p. 108.
8 Le thème du deuil était alors en discussion dans les milieux lacaniens, notamment à travers un séminaire animé par le psychanalyste parisien Jean Allouch qui, la même année que la traduction de l’ouvrage de Gorer et chez le même éditeur, fit paraître une monographie sur le deuil à l’époque contemporaine : Allouch 1995.
9 Vovelle 1995, p. 7. Le sentiment de Vovelle à l’égard de Gorer est partagé par Urbain 1996, p. 156.
10 Sur l’historiographie de la mort, voir notamment : Bertrand 2000 ; Bertherat 2014 ; Carol 2021. Sur le retour actuel des études sur la mort, voir aussi : Walter 1994. Les exemples d’ouvrages de synthèse en études sur la mort parus au cours des deux dernières décennies et où figure Gorer comprennent : Howarth 2007 ; Clavandier 2009 et Cann 2018.
11 Gorer 1965, p. 1-3.
12 Brighton, The Keep, SxMs52/2/4/8/5. Traduction de l’auteur.
13 Freud 1981, p. 52.
14 Pour reprendre les mots d’Irina Romanova, Gorer vécut à la manière d’un « gentleman-scholar » : Romanova 2017, p. 35.
15 Lindstrom 2013, p. 185 ; MacClancy 2014. Voir aussi Taylor 2011, cité par Lindstrom 2013. Sur l’incinération de son frère et de sa mère, cf. Gorer 1995, p. 39-44.
16 Gorer 1934, p. 13.
17 Il suivit ce principe jusqu’à son dernier ouvrage, une enquête sur le sexe et sur le mariage dans la société britannique de la fin des années 1960 : Gorer 1971.
18 Gorer 1953, préface.
19 Le réalisateur italien Pier Paolo Pasolini tracerait le même lien en 1975, en campant dans l’Italie fasciste l’action d’un ouvrage de Sade.
20 Gorer 1934, p. 212.
21 Gorer 1935, p. 111-118.
22 L’ethnologue Arnold Van Gennep en fit la recension : Mercure de France, 1er novembre 1935, p. 607-609. Sur Van Gennep, cf. la contribution de Michel Lauwers dans le présent ouvrage.
23 Gorer 1937, p. 3-5.
24 Ibid., p. 51, 54, 72, 76.
25 Gorer 1936a, p. 110-127.
26 Gorer 1938.
27 Gorer 1937, p. 5.
28 Gorer 1936b.
29 Gorer 1948, p. 9.
30 Gorer 1966, p. 16-17. Traduction de l’auteur.
31 Ibid., p. 49.
32 Gorer 1943.
33 Lindstrom 2013, p. 186.
34 Hofstadter 1948 ; V. S. Y. 1948 ; Powdermaker 1948 ; Kroeber 1948 ; Black 1949 ; Kallen 1949.
35 Mercure de France, 1er décembre 1949, p. 2.
36 Gorer 1949.
37 Kennard 1950 ; Goldman 1950 ; Deutscher 1951 ; Butler 1962 ; Golden 1952.
38 Mead 1954.
39 Medawar 1961, p. 95.
40 Gorer 1965, p. 9-15.
41 Gorer 1955a ; Gorer 1971.
42 Brighton, The Keep, SxMs52/3/3/5/3 ; SxMs52/3/3/5/4 ; SxMs52/3/3/5/15 ; SxMs52/3/4/1/7 ; SxMs52/3/4/5/5 ; SxMs52/3/4/6/5 ; SxMs52/3/4/7/3.
43 Brighton, The Keep, SxMs52/3/3/5/9 ; SxMs52/3/3/5/11 ; SxMs52/3/3/5/12 ; SxMs52/3/4/1/14 ; SxMs52/3/4/2/1 ; SxMs52/3/4/2/8 ; SxMs52/3/4/2/10 ; SxMs52/3/4/3/5 ; SxMs52/3/4/7/19. S’il a atteint un sommet au cours de cette période, son intérêt pour les travaux sur la psychanalyse ne s’est pas démenti jusqu’à ses derniers écrits, en 1976.
44 Brighton, The Keep, SxMs52/3/4/6/7.
45 Brighton, The Keep, SxMs52/1/7/8/1/1 ; SxMs52/4/1/1/4/37.
46 Elias 2010.
Auteur
-
Martin Robert
Centre de recherche médecine, sciences, santé, santé mentale, société (Cermes3)
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