1Les sables d’Égypte ont conservé des milliers de lettres de l’Antiquité tardive et des premiers siècles de la conquête arabe, dont une bonne part provient des milieux monastiques. Pour comprendre et analyser cette masse documentaire exceptionnelle, mais souvent fragmentaire et allusive, il convient de remettre la communication épistolaire de cette époque dans son contexte. Dans un article paru en 2009, Jean-Luc. Fournet a tracé, pour reprendre les mots du titre de la contribution, une esquisse de l’anatomie de la lettre tardive1. À partir des papyrus d’Oxyrhynchus principalement, il a montré de manière convaincante comment les communications épistolaires évoluent à l’époque byzantine ; je résume ici ses résultats. À l’époque romaine, les lettres sont généralement notées sur des coupons de papyrus disposés verticalement et elles s’organisent en trois blocs : le prescrit, le corps de la lettre et les salutations finales. Au V^e siècle, le format horizontal, influencé par la pratique documentaire du transversa charta, concurrence le format vertical et le supplante au VI^e siècle. Cette disposition horizontale rend moins visibles les articulations de la lettre. Parallèlement le prescrit évolue aussi : la présentation traditionnelle X à Y χαίρειν tend, dans un premier temps, à s’inverser de manière à mettre le destinataire vedette (à Y, X χαίρειν). L’époque voit en effet se développer une forme nouvelle de politesse, qui veut que l’on exalte le destinataire et que l’on se déprécie soi-même. Afin de donner un ton oral à la missive, des formes conjuguées à l’impératif (χαῖρε) ou à l’optatif (χαίροις) remplacent parfois l’infinitif χαίρειν. Considéré comme suranné, sinon archaïque, le prescrit finit par disparaître dans le courant du VI^e siècle. La lettre byzantine présente enfin souvent un soin particulier, à la fois dans sa forme et son contenu, qui affecte parfois une certaine recherche rhétorique et littéraire. La fonction de la communication épistolaire semble aussi changer : on correspond parfois simplement pour manifester son amitié et pour entretenir un lien social, comme en témoignent certaines lettres sans objet concret (même si celui qui portait le message pouvait bien sûr transmettre oralement des informations). L’enquête de J.-L. Fournet portait sur les lettres grecques, mais les évolutions mises en évidence s’observent, à quelques différences près, dans les lettres coptes, qui deviennent de plus en plus nombreuses à partir du VI^e siècle2.

Une approche quantitative

2Quelques chiffres permettent de mettre en évidence l’importance des communications épistolaires du VI^e au VIII^e siècle, soit la période où l’Égypte est très majoritairement chrétienne. Les banques de données en ligne3 permettent d’estimer avec assez de précision la part de lettres dans la documentation grecque et copte. On compte 664 lettres grecques des VI^e, VII^e et VIII^e siècles sur un total de 6 619 documents, soit 10,03%, et 4011 coptes sur un total de 8449 textes, soit 47,47%. Malheureusement, le faible nombre de documents coptes datés avec précision ne permet pas d’établir une chronologie précise à l’intérieur de la période considérée. Par ailleurs, les banques de données n’utilisent pas exactement les mêmes critères pour définir les documents et seuls les textes publiés sont pris en compte par les outils informatiques. Ces deux réserves méthodologiques ne sont toutefois pas de nature à affecter l’image générale qui se dégage de ces quelques chiffres et qui montre que l’on recourait, à l’époque, plus souvent au copte qu’au grec pour les communications privées.

3À partir du VI^e siècle, la langue égyptienne vernaculaire s’impose en effet progressivement et concurrence la langue grecque. Les monastères jouèrent d’ailleurs un rôle majeur dans la promotion et la diffusion du copte4. Un partage fonctionnel entre les deux langues voit progressivement le jour : les documents officiels et juridiques restent, sauf exception, rédigés en grec5, mais le copte gagne en importance dans la sphère privée. Aux VII^e et VIII^e siècles, les communications se font d’ordinaire en langue égyptienne et le copte investit les autres domaines. Le nombre de documents rédigés en grec diminue, mais la langue hellénique, en tant que lingua franca de l’Orient méditerranéen, reste de règle pour les relations entre Égyptiens et Arabes. Hormis ce cas particulier, les lettres rédigées en grec après la conquête s’expliquent par le statut de langue de prestige du grec. Les résultats obtenus grâce aux banques de données correspondent donc à l’évolution des usages linguistiques de l’Égypte de la fin de l’époque byzantine et du début de la période arabe6.

4Les outils informatiques permettent aussi de mettre en évidence un essor des communications épistolaires à l’époque byzantine. Le corpus papyrologique des VI^e-VIII^e siècles considéré dans son ensemble compte 4 675 lettres grecques et coptes pour 15 068 documents, soit 31,02%. Par comparaison, pour les II^e et III^e siècles de notre ère, nous possédons 1 270 lettres sur 15 955 textes, soit 7,95%. Il est vrai que ces derniers chiffres ne concernent que la documentation grecque puisque à cette époque le démotique disparaît : les Égyptiens devaient donc utiliser le grec pour communiquer entre eux, ce qui explique peut-être le nombre plus faible de lettres7. Mais pour tenter de rendre compte de cette augmentation conséquente des communications épistolaires à la fin de l’époque byzantine et aux premiers temps de la conquête, je pense qu’il convient aussi d’examiner la provenance des textes coptes de cette période, car c’est essentiellement la documentation copte qui pèse dans le pourcentage élevé de lettres. Si l’on fait abstraction des 13% de textes dont la provenance n’est pas connue, environ 60% des papyrus et ostraca coptes proviennent de la région thébaine, 25% de Moyenne-Égypte (15% pour le seul nome Hermopolite), 6% pour le Fayoum ; le reste se partage entre quelques sites du nord (Saqqarah) ou du sud (Edfou, Éléphantine) de l’Égypte. Autrement dit, la documentation est très localisée sur certains sites. Pour la région thébaine, on peut estimer qu’environ 20% des textes ont été découverts dans la ville de Djémé et que le reste provient, pour l’essentiel, de différents sites monastiques de la montagne. En Moyenne-Égypte, les papyrus et ostraca proviennent pour moitié des monastères de Baouît, Ouadi Sarga et Deir el-Bala’iza. On peut dès lors estimer qu’environ 50% de la documentation copte provient de milieux monastiques.

Les correspondances monastiques

5Une part importante de notre documentation a donc été produite par des moines. Cela permet sans doute d’expliquer l’augmentation spectaculaire du nombre de lettres aux VI^e-VIII^e siècles. D’abord, beaucoup de moines maîtrisaient l’écriture. La règle de Pachôme impose en effet aux novices d’apprendre à lire8 et les nombreux exercices d’écriture découverts dans les monastères d’Égypte montrent que ces recommandations étaient valables dans tous les systèmes monastiques9. Les religieux avaient donc la possibilité de communiquer par écrit et ils avaient aussi des motifs pour le faire. L’entrée en religion impliquait en effet de quitter sa famille, son lieu de résidence et ses affaires. Les textes normatifs insistent d’ailleurs beaucoup sur ce point, mais la réalité était autre. Les sources papyrologiques nous montrent que les moines gardaient des liens avec leurs proches, conservaient leurs biens et continuaient à gérer leurs affaires économiques10. Par ailleurs, le patrimoine des monastères apparaît bien souvent morcelé, car il s’est constitué au fil des legs et des dons. La gestion de ces biens nécessitait donc des communications suivies. De même, dans les congrégations monastiques, il fallait organiser des échanges entre les différents établissements, ce qui entraînait une correspondance importante.

Les archives du moine Frangé

6Je me propose à présent d’étudier un dossier particulièrement riche : les archives du moine Frangé, qui constituent un ensemble assez vaste pour évaluer les pratiques épistolaires en milieu monastique.

7Des fouilles de l’Université libre de Bruxelles ont permis, depuis 1999, de mettre au jour l’ermitage copte installé dans la cour et les salles d’une tombe pharaonique du Nouvel Empire (la tombe thébaine 29) et de découvrir une documentation exceptionnelle, non seulement par son ampleur, mais aussi par son contenu. Des centaines de textes coptes ont été mis au jour au fil des campagnes, qui se sont élargies depuis 2009 à la tombe voisine, également occupée par un moine. A. Boud’hors et Ch. Heurtel ont publié la majeure partie du dossier en 201011 ; je suis chargé des textes découverts depuis cette date.

8L’ermitage installé dans la tombe 29 était habité dans la première moitié du VIII^e siècle par un moine du nom de Frangé, qui vivait en compagnie de son disciple Moïse au sein d’une laure qui occupait pratiquement toute la colline de Cheikh Abd el-Gourna (fig. 1). Le moine exerçait diverses activités professionnelles. Il était à la fois copiste de manuscrits, relieur et tisserand, comme le montrent la documentation textuelle et les vestiges archéologiques : notamment un fond d’amphore servant d’encrier (fig. 2), des plats de reliure (fig. 3) et la fosse d’un métier à tisser (fig. 4). Les activités de copie et de reliure avaient lieu dans la première salle de la tombe, près de la faille, aujourd’hui refermée, qui la traverse. Il était ainsi à l’abri du soleil et du vent, tout en bénéficiant de la lumière du jour. Son activité de tisserand, il la pratiquait au centre de la cour, là où fut découvert un métier à tisser.

Fig. 1 – Vue de la cour de la tombe thébaine 29 avec, au centre, les restes de la fosse du métier à tisser (cliché L. Bavay - MANT).

Fig. 2 – Deux calames fichés dans un dépôt d’encre dans un fond d’amphore qui a servi d’encrier (cliché L. Bavay - MANT).

Fig. 3 – Fragment de plat de reliure (cliché L. Bavay - MANT).

Fig. 4 – Fosse du métier à tisser au centre de la cour de la tombe thébaine 29 ; vue au moment de la découverte (cliché L. Bavay - MANT).

9Les quelque 800 ostraca coptes publiés font partie, pour l’essentiel, des archives de ce personnage. Une cinquantaine de pièces sont antérieures et témoignent d’une première occupation de l’espace au VII^e siècle12 ; une centaine d’ostraca ne peuvent être précisément datés13. Par ailleurs, une quarantaine de lettres écrites par le moine ont été découvertes à divers endroits de la montagne14. Le corpus des documents de Frangé est constitué pour l’essentiel de lettres (environ 500 documents), auxquelles il faut ajouter une vingtaine de bref messages et d’aide-mémoire15, ainsi qu’une centaine d’exercices scolaires, car Frangé apprenait à son disciple à écrire16. La correspondance du moine se compose à la fois des lettres qu’il recevait, comme il est normal, mais aussi et surtout de celles qu’il adressait aux autres, ce qui est plus étonnant. Quelques-unes sont peut-être des brouillons, mais visiblement les destinataires ramenaient aussi à Frangé les lettres qu’il leur avait envoyées, par exemple pour qu’il puisse vérifier que sa demande ou que ses ordres avaient bien été respectés17. On pourrait s’étonner aussi du petit nombre de papyrus découverts lors des fouilles, dont aucun n’a été écrit de la main de Frangé et qui ne semblent pas lui avoir été adressés. Il faut noter que le papyrus était relativement coûteux alors que les tessons de poterie ou les éclats de calcaire étaient gratuits et à disposition immédiate. D’autre part, Frangé a sans doute recyclé les lettres sur papyrus qu’il a pu recevoir, en les collant ensemble pour confectionner des plats de reliures, tels qu’on en a trouvés dans la première salle.

Les correspondants de Frangé

10Frangé entretenait des échanges avec de nombreux correspondants, plus de deux cents, issus de milieux laïcs comme religieux et de diverses classes sociales18. Les archives nous montrent le moine écrire des lettres à des membres du clergé et des moines de la région thébaine, à des autorités administratives civiles, à différents artisans, à des familles ainsi qu’avec des femmes de son village natal de Pétémout. Parmi ces dernières, on trouve Tsié, avec laquelle Frangé a beaucoup correspondu : une centaine de pièces témoignent de leurs échanges (O. Frangé 247-345 ainsi que quelques inédits)19. Tsié appartenait selon toute vraisemblance à une petite communauté de femmes pratiquant l’ascèse domestique20. Elle appelle systématiquement Frangé « frère »21 et lui-même la qualifie généralement de sœur, même s’il l’appelle « mère » quelques fois (O. Frangé 323, 327, 330, 336). Les termes « frère » et « sœur » sont utilisés largement entre égaux et n’indiquent généralement pas un lien biologique. Le vocable respectueux de « mère », attribué parfois à Tsié, pourrait d’ailleurs faire douter de l’existence d’un lien familial réel (je reviendrai plus loin sur ce point). En revanche, la fréquence et l’intensité de leurs relations plaident pour un lien fort et il me semble raisonnable de les considérer frère et sœur.

Contenus et motivations des lettres

11L’abondante correspondance de Frangé aborde de nombreuses questions, mais certains thèmes sont récurrents. Ainsi, beaucoup de ses lettres ont trait à ses activités professionnelles. Frangé était moine et faisait partie d’une laure. Il devait donc subvenir lui-même à l’essentiel de ses besoins, même s’il pouvait sans doute bénéficier de certains services assurés à la communauté (par exemple, j’imagine, pour l’approvisionnement en eau, qui n’est jamais mentionné dans la correspondance). Pour tisser des bandelettes de tissus, pour copier des livres ou confectionner des reliures, il avait besoin de matières premières et échangeait donc régulièrement avec ses fournisseurs. Il apparaît qu’il avait quelques fois des difficultés à se les procurer, comme en témoigne O. Frangé 59, une lettre où le moine s’en prend à un dénommé Moïse.

+ L’humble Frangé de Pétémout écrit à Moïse de cette façon : je t’avais perçu comme digne de confiance et aussi comme un frère car tu m’avais dit « je t’apporterai du lin rapidement ». À présent, voilà bien la parole ! Tu as failli à la parole. Maintenant fais toute diligence pour m’envoyer le lin en vitesse. Car si tu es négligent, ton cœur va souffrir. Salut dans le Seigneur !

12Les outils sont aussi un problème constant : ainsi, dans O. Frangé 45, le moine se plaint-il de ne pouvoir fabriquer la reliure d’un livre parce qu’il n’a pas reçu l’aiguille qu’il avait commandée chez le forgeron.

L’humble Frangé ! Je suis surpris, je m’étonne, s’agissant d’une chose que vous pouviez faire, que vous l’ayez dédaignée. Ainsi est-il écrit dans l’Écriture : « Celui qui dédaigne une affaire sera dédaigné » (Pr. 13, 13). Vous m’avez traité comme un chien en ne me fabriquant pas cette petite aiguille de métal alors que j’en ai besoin pour les finitions des livres, et que je vous aurais remerciés ! À présent je prie le Fils unique de Dieu qui siège sur son trône saint, et je vous (en) prie, en considération des quarante jours à cause desquels le monde entier est en attente, fabriquez vite l’aiguille et envoyez-la-moi, car j’en ai très grand besoin pour les livres. Salut.

13Une fois les marchandises produites, il fallait à Frangé les vendre ou les échanger contre d’autres produits. Il fallait pour cela négocier avec les acheteurs, et même éventuellement se fâcher pour obtenir son dû, comme dans O. Frangé 61.

+ C’est Frangé qui écrit de sa main à Phoibamôn. Quand tu es venu chez moi sur la montagne de Djémé avec ton fils, je t’ai donné quatre paires de bandelettes et tu as dit « je chargerai le ho de bon blé et je te le donnerai ». Donc c’est mal à toi de n’avoir pas tenu parole. Alors, quand mon père Victor arrivera chez toi avec le tesson, donne-lui le ho de bon blé, pour qu’il me l’apporte en venant et je vais le moudre. Envoie-moi du bon blé de peur que ton cœur ne souffre, car tu as été très négligent.

14Parfois, comme dans O. Frangé 68, Frangé semble négocier à la hausse ses produits. Il apparaît que Frangé avait convenu avec Pher de copier pour un tiers de sou d’or un livre, dont le contenu n’est pas précisé, mais le moine annonce que son travail vaut davantage que prix fixé. Il demande donc à être payé toute affaire cessante et exige en sus une mesure de blé. Le prix de la reliure, comme il est normal, n’est pas compris et Pher devra fournir du cuir. On peut se demander si réellement Frangé avait mal établi son devis au départ ou bien s’il s’agit d’une manœuvre commerciale pour obtenir davantage que le prix convenu.

+ C’est l’humble Frangé, qui vit dans la montagne de Djémé, qui écrit et qui salue son cher seigneur et bon frère Pher. Ta Fraternité m’a dit « Copie-moi un livre pour un trimèsion ». Maintenant que je l’ai copié, voilà qu’il vaut plus d’un trimèsion. Alors, abandonne toute affaire, prends le trimèsion d’or et viens à moi très vite, que je l’échange contre du papyrus, et tu prendras le livre pour toi. Apporte le cuir pour le livre en venant, car j’ai pris le cuir qui m’appartenait pour le mettre à ton livre. Apporte-moi une mesure de blé hôrj pour l’offrande de la fête de rupture du jeûne. Salut dans le Seigneur !

15Au verso de ce même ostracon, Frangé a noté un autre message où il demande à un certain Pésenté de fournir à Pher la mesure de blé que Pher devra lui remettre. Au milieu de cette seconde lettre, il s’adresse une nouvelle fois à Pher pour lui demander d’apporter aussi de l’huile et il conclut en rappelant qu’il y a urgence car beaucoup d’autres acheteurs pourraient être tentés d’acheter le livre qu’il a copié. Il s’agit probablement, là encore, d’une technique de vente.

+ C’est Frangé qui salue son frère Pésenté et sa belle-mère ... oubaïné et sa fille ... ôsé. Aie la grande amabilité, mon frère Pésenté, de donner une mesure de blé hôrj à mon frère Pher, pour qu’il me l’apporte en venant pour l’offrande de la fête de rupture du jeûne, afin que le Seigneur te garde, ainsi que ton bétail. Ne laisse pas de l’envoyer, de peur que ton cœur ne souffre. Mon frère Pher, apporte un peu d’huile, en venant pour l’offrande ! Viens très vite, ne sois pas négligent, car beaucoup de gens viennent me trouver pour des livres : ils pourraient prendre le livre. Salut dans le Seigneur !

16Une trentaine de lettres sont des invitations, dans lesquelles Frangé souhaitait qu’on vienne le rencontrer, le plus souvent aussi vite que possible (O. Frangé 122-155). On ne peut juger des raisons qui poussaient Frangé à demander ces entrevues. Il s’agissait peut-être de régler une fois encore des affaires professionnelles ou bien des questions plus sensibles, que Frangé ne souhaitait pas mettre par écrit.

17Frangé a écrit aussi de très nombreuses lettres au sujet de son approvisionnement alimentaire. Dans la laure de la montagne de Djémé où il vit, il était amené à se procurer lui-même la nourriture de base, essentiellement du blé et de l’huile. Lorsqu’il était malade, il réclamait des mets plus recherchés, comme du miel, du fromage ou du poisson, comme dans les textes suivants.

+ Jésus-Christ. + C’est Frangé qui écrit de sa main. Celui qui t’apportera ce tesson, envoie-moi huit mesures de blé par son entremise, ainsi que des fromages. Car mon cœur est très gravement malade. Salut dans le Seigneur ! (O. Frangé 65)

+ C’est Frangé qui écrit et salue son cher et bon frère Pahatrè. Je salue aussi tous ceux de ta maison selon leurs noms dans le Seigneur. Aie la bonté d’agir selon Dieu ; quand cette paire de bandelettes arrivera entre tes mains, fais tout ton possible pour l’emporter et l’échanger contre un pot de miel pur, car je n’ai pas d’argent, et envoie-le-moi en vitesse parce que je suis très gravement malade du cœur. S’il te plaît, ne me néglige pas car je suis très malade. Salut dans le Seigneur ! + + + (O. Frangé 100)

18On voit en particulier sa sœur Tsié s’occuper de son intendance : Frangé lui demande régulièrement des produits, comme dans O. Frangé 330, et elle envoie très souvent des pains et des galettes, à l’occasion aussi du fromage, comme dans O. Frangé 248. On peut se demander pourquoi Tsié se sent tenue d’assurer ainsi l’entretien de son frère. L’attachement d’une sœur à son frère est-il suffisant pour l’expliquer ? E. Wipszycka émet l’hypothèse, séduisante, que Frangé était propriétaire de terrains près de son village natal (cf. peut-être O. Frangé 270) et que sa sœur, restée sur place, les aurait gérés en son nom. Les distributions alimentaires si fréquentes de Tsié seraient en ce cas l’équivalent d’un loyer22.

+ C’est Frangé qui écrit et qui salue sa pieuse mère Tsié. Aie la bonté de chercher une siké de poissons et de me les envoyer par l’intermédiaire de ce frère, car mon cœur est très malade. Prie pour moi ! Salut dans le Seigneur ! Cherche un peu de miel pur pour moi. (O. Frangé 330)

+ Moi l’indigne Tsié, j’écris et je salue mon cher frère Frangé dans le Seigneur. Je te salue abondamment de tout mon cœur. Aie la bonté de prier pour moi, en élevant tes mains saintes. Que le Seigneur ait pitié de nous. Car moi, vraiment, je suis perdue comme une brebis égarée. Voici dix galettes et deux fromages, ensemble. Salut dans le Seigneur ! (O. Frangé 248)

19Mais il n’est pas toujours facile d’organiser le transport de toutes ces marchandises, comme nous l’apprend O. Frangé 258.

+ Moi l’indigne Tsié, j’écris et je salue mon cher frère Frangé dans le Seigneur. Dieu sait que cela fait trois jours que le panier est rempli (?) ; jusqu’à maintenant, (même) si je trouve un bateau, je ne trouve pas la personne. D’ailleurs, tu sais que je suis une femme, je n’ai pas de pouvoir. Aie la bonté de prier pour moi en élevant tes saintes mains. Salut dans le Seigneur !

20Enfin, une part non négligeable de la correspondance appartient au genre des lettres sans objet concret23. Ce sont des lettres souvent très soignées, très rhétoriques, mais sans contenu réel. Ce sont simplement des billets amicaux, sans autre objet que de manifester sa sympathie et d’entretenir ainsi un lien social.

+ Avant mes humbles paroles, j’écris et je salue ta théodulie vénérable en tout point et toute bonne vertu qui appartient au Seigneur, homme en vérité digne d’être aimé comme Daniel le prophète du Seigneur. Aie la bonté, mon seigneur et père, de prier pour moi, et que Dieu garde ma jeunesse ! À remettre à mon père Paul de la part de Frangé son fils. (O. Frangé 16)

Jésus-Christ. + C’est Frangé qui écrit et qui salue ses chers frères, mon frère Papnouté et ma sœur Kôlbèouné. Je salue aussi votre jeune fils, mon frère Jacob. Puis je vous salue derechef en abondance, en même temps que toute votre maison, dans le Seigneur, salut ! Que le Seigneur vous bénisse et vous garde des tentations de l’Ennemi. Car cette période est difficile. Mais si nous faisons la volonté de Dieu, Il nous aidera, nous protégera et nous comblera de bienfaits. (O. Frangé 30)

Jésus-Christ ! + C’est Frangé qui écrit et salue sa sœur Martyria. Je te salue abondamment de tout mon cœur. Souviens-toi de moi dans tes prières saintes par charité ! (O. Frangé 35)

Sentiments et stratégies rhétoriques

21A. Boud’hors et Ch. Heurtel ont relevé les différents « clichés » épistolaires et thèmes récurrents de la correspondance de Frangé24. Certains correspondent à des formules communes dans les lettres contemporaines. Frangé connaissait en effet bien les codes de l’épistolographie de son temps : il y était visiblement formé et il l’enseignait aux autres à en juger par les exercices de copie d’expressions épistolaires qui furent découverts dans la tombe (cf. O. Frangé 402-455). Mais connaissant les règles, il n’hésitait pas à en jouer et à utiliser d’autres formules, plus rares ou exceptionnelles. De manière générale, on constate que Frangé utilisait une grande variété d’expressions. Par exemple, pour introduire la missive, on trouve dans ses lettres toute une palette de formules : des locutions simples, comme anok frange efshai, « c’est Frangé qui écrit » (p. ex. O. Frangé 156), mais aussi des expressions plus développées, comme i(êsou)s pe]kh(risto)s na nan | [+ ano]k frange piela|[kh(istos) pr]m petemout pe|[to]uêh hm ptoou njê||me efshai efchine, « + Jésus-Christ, aie pitié de nous ! C’est Frangé le très humble, l’homme de Pétémout, qui habite sur la montagne de Djémé, qui écrit et salue » (O. Frangé 120)25, en passant par des dizaines de variantes intermédiaires.

22L’exaltation du destinataire, souvent jointe à l’auto-dépréciation de l’expéditeur, était une règle de l’épistolographie de son époque et Frangé n’y dérogeait normalement pas. Il pouvait même dans certains cas faire assaut d’amabilité envers son correspondant, comme dans la lettre P. Mon. Epiph. 247, particulièrement flatteuse et fleurie : « + En commençant mon humble propos, j’écris, je salue et j’embrasse la douceur de vos fruits qui exhalent une bonne odeur ; ensuite, je m’incline jusqu’au sol et je baise l’empreinte de vos saints pieds d’hommes vraiment saints, comme mon père Antoine, le pilier de lumière, et apa Macaire de Scété. Vous-mêmes avez atteint leur mesure en toute bonne vertu ». Les destinataires sont ici deux moines bien en vue de la communauté voisine du topos d’Épiphane26.

23Frangé se qualifiait lui-même souvent de « très humble » ou « de pécheur ». Cependant, on perçoit bien qu’il module son expression selon son degré d’intimité avec ses correspondants et selon les contextes. Ainsi, avec sa sœur, il peut utiliser des expressions et des tons très divers. Presque toujours, il s’adresse à elle avec respect et dit ainsi : « c’est Frangé qui écrit et qui salue sa sœur Tsié » (O. Frangé 339) ou « c’est Frangé qui écrit et qui salue sa chère sœur Tsié la fidèle » (O. Frangé 324 et 325) ou encore « c’est Frangé, le pécheur, qui écrit et salue sa bien-aimée maîtresse et sœur Tsié » (O. Frangé 334). Parfois, il cherche visiblement à lui rendre hommage ; pour ce faire, tantôt il la qualifie de « mère » : « c’est Frangé qui écrit à sa pieuse mère Tsié » (O. Frangé 327 et avec une variante, 330), tantôt il développe des formules plus recherchées, comme « c’est Frangé qui écrit, qui salue et qui embrasse la suavité des fruits de sa chère et pieuse sœur Tsié, la fidèle » (O. Frangé 326) ou « c’est Frangé qui écrit et salue sa chère sœur Tsié en vérité, qui a trouvé grâce auprès de Dieu comme ma mère Marie, la mère de Notre Seigneur » (O. Frangé 328) ou encore « Avant toute chose j’écris et je salue la bien-aimée du Christ, ma maîtresse et mère Tsié, femme en vérité qui porte notre Seigneur Jésus-Christ » (O. Frangé 323). Pour conclure ses missives, il demande le plus souvent à Tsié de prier pour lui (O. Frangé 323, 324, 325, 326, 327, 329, 333) et utilise quelques fois la formule finale usuelle « salut dans le Seigneur » (O. Frangé 327, 328, 330). Mais dans un cas, il est visiblement fâché sur elle et sa lettre est dénuée de toute formule de politesse, initiale comme finale (O. Frangé 331 ; fig. 5). Dans cette missive, il faut peut-être reconnaître aussi une allusion à Chénouté, qui se qualifie lui aussi d’homme amer27.

+ C’est Frangé qui écrit à Tsié. Est-ce là toute ta façon d’être sœur, de m’envoyer des kaké par Karakos sans l’accompagner jusqu’au bac, et de le laisser se faire prendre les pains ? Est-ce que vraiment je mérite que vous me traitiez ainsi28 parce que je suis un homme amer ? (écrit au-dessus de la première ligne) L’homme n’est pas ...

Fig. 5 – Ostracon avec une lettre de Frangé adressée à sa sœur Tsié (O. Frangé 331) (cliché L. Bavay - MANT).

24Ainsi Frangé variait les formules initiales et finales au gré de son humeur et de la qualité de son correspondant. De la même manière, il maniait de mille façons les formules de salutation, de bénédiction, de souhait. Il était capable de formuler ses demandes avec luxe de précaution et de politesse et il utilisait régulièrement des précautions oratoires. Si la situation l’exigeait, et c’était visiblement très souvent le cas, il demandait à ses correspondants d’agir « très vite », « sans être négligent », « toutes affaires cessantes » et « en toute hâte ». Il pouvait aussi, comme dans les ostraca déjà cités O. Frangé 45 ou 331, manifester son mécontentement, en se montrant sec, cassant, voire menaçant. Il ne manque pas dans ce cas d’omettre les salutations et formules de politesse ou les réduit à leur plus simple expression. Ces lettres écrites sous le coup de la colère constituent d’ailleurs l’un des traits les plus intéressants de la correspondance de Frangé, car la documentation n’en conserve que peu d’exemples.

25Comme je l’ai dit, dans les aspects formulaires, Frangé se conforme en général aux règles de l’épistolographie de son temps et les expressions qu’il emploie ne sont généralement pas neuves, même si la gamme des variantes utilisées par le moine ne laisse pas d’étonner. Mais l’ampleur de la correspondance permet aussi de mettre en évidence trois stratégies rhétoriques et psychologiques à l’œuvre dans ses lettres : Frangé recourt très volontiers aux citations bibliques, il tente souvent de culpabiliser ses correspondants et il essaie parfois de mettre de la distance entre lui et des proches.

26Dans une vingtaine de lettres, Frangé cite des passages bibliques ou y fait allusion29 ; on peut y ajouter les exercices de copie de passages des Écritures (O. Frangé 219, 220, 402, 433, 434, 440, 442, 464, 548). Par comparaison avec la documentation contemporaine, on observe que Frangé recourt aux citations bien plus que ses contemporains30. Sans doute son activité de copiste l’avait-elle familiarisé avec le texte biblique. Dans quinze documents, le contexte est suffisamment bien conservé pour déterminer le ton et l’objet des lettres où Frangé cite la Bible31. Les occurrences illustrent deux usages différents des citations. Souvent Frangé cherchait à s’attirer par ce moyen la bienveillance de son correspondant, lorsqu’il faisait une demande pressante (O. Frangé 120, 205, 327), quand il cherchait à s’excuser (O. Frangé 14 et 186) ou lorsqu’il souhaitait saluer avec emphase le destinataire (O. Frangé 38, 385+486). Mais Frangé citait aussi les Écritures lorsqu’il était en colère, dans des lettres de reproches voire de menaces (O. Frangé 8, 45 [cité plus haut], 162, 165, 168, 173, 174, 212). La citation en ce cas permet de déplacer une situation concrète dans la sphère de la morale religieuse : c’était une manière de dire au correspondant que son comportement déplaisait non seulement à Frangé mais encore à Dieu lui-même. Il faut noter par ailleurs que le moine cite aussi plusieurs fois Chénouté, à nouveau dans des contextes de colère (O. Frangé 216, 217 et sans doute 331).

27Une autre manière de faire pression sur les destinataires est de les culpabiliser. Les indices d’un tel comportement sont rarement manifestes, mais on peut imaginer que Frangé, si souvent malade lorsqu’il demande des mets délicats (voir plus haut), a pu quelque peu exagérer son état pour obtenir plus facilement les produits qu’il convoitait. C’est aussi sans doute une telle stratégie qui est à l’œuvre dans l’expression « (le très humble) Frangé, originaire de Pétémout, établi sur la montagne de Djémé », que l’on lit en tête de nombreuses missives. Cette manière de se désigner au début d’une lettre est tout à fait anormale : l’expéditeur s’identifie classiquement par son seul nom, éventuellement accompagné d’un titre32. Par ailleurs, la vocation monastique impose de rompre ses liens avec sa famille ou son village. Pourquoi Frangé utilisait-il alors cette expression ? Plusieurs textes donnent à penser qu’il ne vivait pas dans la montagne de Djémé de son plein gré. Dans O. Frangé 170, 12-14, il écrivait à une femme : « je suis un étranger ... j’habite dans la montagne de Djémé à cause de ton fils » ; dans O. Frangé 23, également adressé à une femme, il indiquait : « après Dieu, c’est à cause de toi que je suis dans la montagne de Djémé ». Dans ce contexte, rompre le code de l’épistolographie en rappelant son origine peut être une manière de rappeler son exil forcé, singulièrement lorsqu’il écrit à des habitants de Pétémout. Tsié répond d’ailleurs dans O. Frangé 275, 6-8 : « ce n’est pas ma volonté que tu habites sur la montagne de Djémé ».

28Un dernier élément apparaît dans les textes où Frangé est en colère : la distance qu’il place entre lui et son correspondant. Les états d’âme du moine transparaissent dans ses textes et on peut les évaluer par l’usage plus ou moins large des formules épistolaires. Dans les relations complexes qu’il entretenait avec Tsié, nous avons vu que Frangé était tantôt très respectueux, tantôt affectueux, tantôt encore très froid, comme dans O. Frangé 331, déjà cité. On sait par ailleurs par une lettre d’excuse de Tsié, O. Frangé 256, qu’une dispute a éclaté entre les deux personnages. 

Je suis l’indigne Tsié. Je sais que je suis indigne et que je suis objet de rebut. Mes péchés sont cachés des hommes, ils sont visibles pour Dieu. Je t’adjure par Dieu et celui qui le sert de venir à un endroit et qu’un accord se produise pour nous. Mon cœur souffre beaucoup, aie la bonté de venir. Je n’aime/ne veux personne (d’autre ?). L’endroit … chagrin. Tu souhaites te séparer de moi parce que je ne suis pas digne de toi. Veuille que cela se produise ! Salut dans le Seigneur !

29On pourrait en outre inclure dans la discussion des relations de Frangé et Tsié un document qui n’a pas été classé jusqu’à présent dans leur correspondance. Il s’agit de la lettre O. Frangé 215, écrite par le moine et adressée à Tsis, la moniale.

Frangé écrit de sa main. + Commençant mon humble propos, j’écris à Tsis la moniale et je l’avise de ceci : un moine habitait à Scété ; l’homme qui le servait avait tardé à venir à lui pendant un jour ; il entreprit de quitter l’endroit, mais il retourna dans sa caverne et il pria ; Dieu lui vint en aide. Maintenant la chose est claire : (même) si tu ne tisses jamais de vêtement pour moi, je ne serai pas nu.

30Le ton de la missive est très sec, sans salutation initiale ni finale ; le contenu l’est tout autant et Frangé fait une citation, comme il en fait lorsqu’il est fâché. On pourrait imaginer que la moniale Tsis et la sœur Tsié ne sont qu’une seule personne33. Une simple omission d’un trait horizontal dans le nom suffirait à expliquer la variante (tsies-tsis). Il pourrait aussi s’agir du nom « officiel », dont Tsié serait le surnom. Et il faut noter surtout que l’orthographe Tsis se lit une fois sous la main de Tsié elle-même (O. Frangé 274). Frangé, sous le coup de la colère, aurait pu volontairement utiliser une variante (peut-être plus officielle) du nom de Tsié et son titre de moniale pour marquer de la distance par rapport à celle qu’il appelle usuellement sa « chère sœur ».

31Dans ce contexte, on pourrait aussi se demander si la destinatrice de O. Frangé 216, que le moine ne nomme pas mais qu’il appelle « ma chère sœur » n’est pas justement Tsié. Dans cette lettre, Frangé fait une citation de Chénouté relative à la nécessaire séparation entre le moine et sa famille et en conclut qu’il n’a plus rien à dire à sa sœur. Au vu des relations parfois tendues entre eux, on pourrait imaginer qu’il s’agit d’une nouvelle péripétie dans leurs rapports.

+++ Frangé. Mon père Chénouté m’a donné la manière de devenir moine. Je n’ai pas trouvé la façon de faire jusqu’à maintenant. Quant à mon saint père apa Chénouté il a dit : « Malheur à ceux qui sont partis en restant attachés à leurs parents et ne se sont pas gardés libres pour le banquet du ciel, c’est-à-dire le Verbe de Dieu, et les bonnes vertus dont ils pourraient disposer au jour de leur nécessité ». Maintenant, ma chère sœur, nous n’avons (plus) rien à (nous) dire. Combattons contre nous-mêmes comme il nous a été indiqué ; peut-être Dieu aura-t-il pitié de nous. Prie pour moi de tout ton cœur.

La correspondance et la circulation des personnes

32Le monachisme de Frangé peut expliquer son abondante correspondance34. Frangé sait écrire : c’est son métier et il l’enseigne aux autres, en particulier à son disciple Moïse. Ensuite, le moine vit au sein d’une laure qui laisse une large place à la liberté et à la responsabilité individuelle. Il doit donc assumer lui-même sa subsistance et son travail. Les difficultés économiques qui semblent transparaître de sa correspondance peuvent aussi expliquer qu’il a dû correspondre davantage encore. S’y ajoute enfin son isolement social : Frangé était originaire du village de Pétémout, situé sur l’autre rive, et avec qui il garde des liens forts, notamment avec Tsié. Enfin, les difficultés économiques, aussi bien par rapport aux ressources qu’aux débouchés, ont pu le forcer à prendre davantage son calame.

33Il est un dernier point, qui transparaît peu, ou seulement en filigrane, dans sa correspondance, c’est la mobilité réelle du moine. Frangé ne se déplace que rarement35. Des raisons spirituelles ou réglementaires liées à sa profession de moine en sont sans doute en partie la cause, mais d’autres contraintes plus concrètes ont pu jouer. La documentation papyrologique fait état de nombreuses entraves à la circulation des personnes au début du VIII^e siècle. On connaît ainsi une vingtaine de sauf-conduits officiels, rédigés en arabe, qui permettent aux bénéficiaires de ces documents d’entreprendre des voyages entre diverses régions de l’Égypte36. On compte également une centaine de ⲗⲟⲅⲟⲥ logos mpnoute coptes, qui sont des garanties émises par les responsables villageois et qui autorisaient les porteurs de ces documents à se déplacer, mais sur de petites distances37.

34Les fouilles de l’ermitage de Frangé ont permis de mettre à jour, dans son atelier de copiste et de relieur installé dans la faille qui traverse la tombe, des restes de reliures et de fragments de papyrus destinés à être collés ensemble en une sorte de papier mâché, qui forme le plat des reliures. La plupart de ces documents sont des laissez-passer, comme l’a mis en évidence A. Boud’hors38. Ils forment un corpus d’une cinquantaine de pièces, qui présentent un formulaire assez souple. Tous les documents sont adressés à deux personnes, Halakotsé et Jôhannès, et ont été écrits dans un laps de temps assez court. L’examen de ces documents permet de supposer l’existence d’un barrage, d’un poste de contrôle, au nord de Djémé. Halakotsé et Jôhannès devaient être les responsables de ce poste. La mention du nom d’Hermonthis pourrait suggérer que les laissez-passer concernaient des déplacements entre deux nomes limitrophes.

35Un ostracon inédit découvert en 2009 dans la tombe voisine de celle de Frangé (Inv. O. 7012 A+B) permet de préciser le lieu du barrage. Le texte est écrit par les lachanés (chefs de village) de Djémé et est adressé à un moine de la laure installée sur la colline de Cheikh Abd el-Gourna. Ils précisent que désormais on peut entrer dans la bourgade39, ce qui implique que les communications entre le village et la montagne avaient été coupées.

36On peut d’ailleurs citer à l’appui de ce document une lettre de Frangé (O. Frangé 9), où le moine demande s’il y a un marchand d’huile à Djémé, ce qui semble indiquer qu’il ne connaît pas la village, pourtant situé à un kilomètre et demi à peine de son ermitage.

Priez pour moi ! + C’est l’humble Frangé qui écrit et salue ses chers frères pieux et vénérables sous tous bons aspects. Dans le Seigneur, salut ! Ayez la bonté, si quelqu’un passe chez vous qui soit rattaché à Djémé, demandez-lui s’il y a un homme qui vend de l’huile à Djémé pour que j’envoie en acheter un peu et que j’en aie pour la fête. À remettre à mon père Hello et à mon frère Pierre de la part de l’humble Phrangas. Priez pour moi !

37Le checkpoint de Djémé se situerait alors entre la ville et la sainte montagne. On pourrait l’imaginer à la porte de la ville, ou au contraire plus près de la colline de Cheick Abd el-Gournah, suivant que les autorités arabes aient voulu isoler la ville ou les moines. On sait par ailleurs que les établissements religieux faisaient l’objet d’un contrôle renforcé, suite à une révolte des moines à la fin du VII^e siècle40. Les contacts étroits qu’il entretient avec son village natal pourraient être l’indice qu’il était plus facile pour lui de communiquer avec Pétémout qu’avec Djémé, pourtant bien plus proche.

Conclusion

38Comme il a été dit, Frangé ne semble pas se déplacer beaucoup, mais sa riche correspondance montre qu’il n’était pas pour autant coupé du monde. Frangé entretenait des relations épistolaires multiples, aussi bien avec des moines que des laïcs. Il s’agissait apparemment tout autant de régler ses affaires économiques, que d’assurer son approvisionnement alimentaire ou de garder un lien social avec ses proches. Aux contraintes de l’isolement social et matériel qu’exigeait le monachisme, s’ajoutaient les entraves qu’imposaient les autorités civiles. Le dossier, pour anecdotique qu’il soit, donne ainsi un aperçu éclairant sur ce monachisme quelques décennies après la conquête arabe. Il illustre aussi de manière directe les développements qu’a connus la lettre dans l’Antiquité tardive et dont Frangé est l’héritier, lui qui manie dans sa correspondance toute la gamme des stratégies rhétoriques et psychologiques à sa disposition.