1 Le chanoine régulier Paul Beurrier peut à bien des égards figurer en bonne place parmi les « consommateurs de reliques ». Ses Mémoires demeurés inédits et conservés à la bibliothèque Sainte-Geneviève ont souvent été sollicités par les historiens pour illustrer une Réforme catholique triomphante dans la capitale, il y relate les grands et petits événements qui ont jalonné son existence inscrite tout entière dans le XVII^e siècle1. En effet, Paul Beurrier est né le 20 septembre 1608 à Chartres et meurt à 88 ans, le 25 janvier 1696 à l’abbaye Sainte-Geneviève à Paris. Entré très jeune dans la congrégation des chanoines réguliers de France, il a été prieur de Sainte-Catherine de Paris en 1633-1634, puis prieur-curé de Nanterre pendant presque 20 ans, de 1634 à 1653, avant d’être nommé à la cure parisienne de Saint-Étienne-du-Mont, où il demeure de 1653 à 1675, prélude à son élection comme supérieur général2. Son action en tant que curé est essentiellement tournée vers la pastorale : création d’une compagnie de charité, surveillance du catéchisme, poursuite des désordres ; mais il veille aussi à la liturgie et à la piété individuelle des fidèles qu’il connaît le mieux. Pour nourrir cette dernière, il envisage peu de temps après son arrivée dans cette nouvelle paroisse d’orner ses autels d’une relique romaine alors que l’église toute proche de l’abbaye abrite les restes de Sainte-Geneviève. C’est chose faite en 1660 : il reçoit un corps entier, celui de saint Épiphane, un événement marquant qu’il relate avec soin dans quatre chapitres de son journal retraçant la translation des reliques, les miracles attribués à saint Épiphane, enfin les règles de la confrérie vouée au saint3.

2 À partir de cet épisode central, il est possible de s’interroger sur les modes de circulation et de réception des reliques romaines et sur les divers relais (cardinaux, congrégation, laïcs, réseaux de redistribution) mais aussi sur les usages des reliques et l’existence d’une « mentalité reliquaire » plus vaste par rapport à laquelle on peut se demander quelle est la place attribuée aux reliques romaines.

Se procurer et recevoir une relique romaine

3Obtenir une relique romaine est aux yeux de Paul Beurrier une sorte de consécration, l’un des buts majeurs de sa vie de prêtre et de pasteur ; il le souligne : « j’ay désiré avec une saincte ardeur d’avoir quelque corps sainct pour le faire honnorer dans les esglises qui m’ont esté commises, pour en estre le spécial protecteur »4. Cependant, c’est un concours de circonstances qui a permis l’obtention des reliques de saint Épiphane, Beurrier a saisi l’occasion du départ du procureur général de la congrégation de France, le P. Louis Asseline pour Rome :

le révérend père Louys Asseline […] me vint dire adieu avant que de partir, pour aller faire les fonctions de procureur général en cour de Rome. Je le prié instemment de se mettre en peine de me faire avoir un corps sainct pour nostre église de st Estienne d’où j’estoit prieur curé, à quelque prix que ce fut, pour en faire la recherche et avoir tous les actes juridiques nécessaires affin d’en faire la vérification, et me l’envoyer avec asseurance, luy promettant de sattisfaire à tout la dépense comme je fis aussy, à quoy il ne manqua pas, car aussy tost qu’il eut receu ce sainct corps, avec tous les procès verbaux, patentes authentisques, signatures et sceaux, il m’en donna advis et me manda que les frais montoient à la somme de cent dix livres y compris l’eschange5.

4Le P. Beurrier passe en quelque sorte commande auprès du représentant de la congrégation dont la mission romaine apparaît providentielle. Mais si dans un premier temps l’obtention du corps saint, dûment tarifé, apparaît quasi automatique, la suite du récit révèle des circuits plus complexes.

5En effet le P. Louis Asseline se procure des reliques provenant d’un cimetière de « St Ciriace » à Rome (probablement la catacombe de Cyriaque, près de Saint-Laurent-hors-les-Murs) mais de façon indirecte car celles-ci

furent donnez par l’ordre de nostre sainct père le pape Alexandre VII à un noble vénitien nommé Thomas Blanchard chevallier de la milice d’aurée pour récompense des bons services, qu’il avoit rendus à l’église en combatant contre les turcs et ayant refusé l’or et l’argent que sa sainteté luy avoit offert, et aymant mieux les trésors spirituels que les corruptibles. Ce pieux et illustre chevallier fist présent du corps de nostre sainct Epiphane le 12 may de l’année 1659 à nostre procureur général qui estoit à Rome6.

6Le corps saint passe ainsi des mains d’un noble vénitien dont le nom est ici francisé sous la forme de Thomas Blanchard mais qui n’est autre que Tommaso Candido, à celles de Louis Asseline, qui l’expédie à Paris.

7Le P. Beurrier s’est acquitté des frais de transport à l’avance en faisant parvenir les cent-dix livres nécessaires au P. Asseline. Ce dernier lui a aussitôt envoyé les reliques, le colis étant accompagné d’une lettre l’authentifiant :

Voicy la teneur de sa lettre qu’il m’escrivit sur cela :
Rome, le 24 juin 1659
Mon très R[évérend] père, suivant la vostre du 23 du passé, j’ay chargé monsieur Froissant vostre paroissien de vous faire tenir le corps de st Epiphane martir, que j’ay faict accomoder dans une caisse avec quantité de cotton, et un taffetas rouge cramoisy, dont je l’ay faict enveloper, et ensuitte et [sic] je l’ay fay faict sigiller avec de la cire d’Espagne rouge dessus, et dessous du sceau du cardinal Ginetti vicaire du pape7, aussi bien que la patente que vous doit aussy mettre entre les mains ledict sieur Froissant laquelle a le mesme sceau, avec du pain à chanter [= à cacheter ?] rouge, laditte patente déclarre d’où a esté tiré ledict corps sainct, et à qui il a esté donné, et comme il est venu entre mes mains, et pour faire apparoir comme il sera venu entre les vostres l’on m’a dict qu’il falloit que la donation que je vous en fais fust insérée au dos de la ditte patente, c’est pourquoy j’y ay mis ces deux ou trois lignes que vous y verres. J’ay esté curieux de scavoir sy le nom de ce sainct ne luy a point esté imposé et j’ay appris que c’estoit son vray nom qui a esté trouvé escrit sur sa tombe, quand il l’a esté tiré, mais comme ce nom estoit escrit sur de la massonerie qui se faict icy avec du geste8, on n’a pas peu enlever la ditte inscription, comme on faict quelquefois, quand laditte inscription est gravée sur quelque morceau de marbre. Vous trouveres aussy dans laditte caisse un vase de verre dans lequel les chrétiens recueillirent le sang dudit martir et le mirent auprès de son corps, les cendres que vous trouveres envelopées dans du papier est ce qui s’est consommé des ossements dudict corps, ledict sieur Froissant, qui est le beau-frère de Mr Petit, marchand en cette ville a faict mettre laditte caisse dans une autre, n’ayant pas eu le loisir d’y vaquer9.

8Tous les éléments de la « traçabilité » de la relique sont ainsi rassemblés : attestation du lieu de découverte, éléments d’identification du corps (identification étant en l’occurrence synonyme d’authentification), qualités des intermédiaires afin d’être sûr qu’aucune substitution n’a pu être opérée. Le transporteur des reliques est en effet un paroissien du P. Beurrier en qui ce dernier semble avoir toute confiance : « Monsieur Froissant marchand de fer à Paris demeurant dans la place Maubert mon paroissien et un des porteurs de la chasse de saincte Geneviesve10, estant de retour de son voyage de Rome au commencement du mois d’aoust me vint mettre entre les mains la susditte caisse ». Suit l’énumération du contenu de cette caisse où se trouvent

le corps de st Épiphane martir, et les patentes authentiques de la donation de ses saintes reliques, au seigneur Thomas Candide, ou Blanchard chevallier de la milice d’aurée par nostre st Père le pape Alexandre VII, signé et scelée par le cardinal Ginetti gardien des cathacombes et vicaire général de sa saincteté pour ce qui regarde les sainctes reliques, comme aussy la copie collationnée de la donnation que son excellence en avoit faict au R. père Asseline, et pareillement de l’acte de la donnation que ledict père Asseline m’en faisoit, le tout en bonne forme signée des notaires et du cardinal Ginetti, du seigneur Thomas Candide et du père Asseline, avec les sceaux tous entiers, et sans aucune lésion tant sur ladite caisse, que sur tous les actes, ce que ayant receu avec bien de la joye, j’ai seré le tout dans une armoire de nostre chambre11.

9Les certificats et les reliques soigneusement entreposés font ainsi la satisfaction du dévot curé.

10Cette séquence du récit est cependant l’occasion de revenir sur les modes d’accès au trésor des catacombes, en effet, cette voie « officielle » n’est pas la seule utilisée par les Français en mal de reliques à Rome. En observant le cas des seuls génovéfains, une autre voie, parallèle, apparaît. L’épisode se produit quelques années plus tard, le P. Asseline est toujours sur les bords du Tibre (il mourra en 1674 à Turin sur le chemin de retour en France), mais le P. Henri Rapine de Sainte-Marie est envoyé en mission à Rome fin 1670-début 1671 pour y plaider l’union à la congrégation de l’abbaye de Notre-Dame du Val-des-Écoliers de Liège12. La relation de son voyage comporte ce récit daté du 12 janvier :

Avant mon départ pour Rome j’ay redoublé autant que j’ay peu mes soins pour avoir des reliques dont je poursuivis l’obtention. Il y avoit plus d’un mois et le dessein de rendre service à nos maisons de Poictou et ailleurs dépouillés [sic] de ses [sic] sortes de trésors par les hérétiques m’a fait faire des pas dont le peu d’honneur que j’ay éprouvé en cette poursuitte en beaucoup d’Italiens m’a cent et cent fois rebuté13.

11La quête du chanoine répond donc à la volonté de restaurer le patrimoine sacré des monastères et prieurés poitevins pillés lors des guerres de religion mais sa désillusion est avant tout liée au sentiment d’ignorer les codes d’un monde romain qui lui est étranger, il ne peut qu’exprimer son amertume : « Je n’explique rien de cette intrigue par respect de la matière dont il s’agit. Je diray seulement que toutes sortes de clefs n’ouvrent pas le sanctuaire qui renferme ces thrésors. Il y en a plus d’une qui y conduit et j’ay éprouvé que d’autres que les maîtres en sont les dépositaires ».

12Il parvient cependant à se procurer les précieuses reliques en passant par des réseaux informels et en usant de relations nouées lors des voyages accomplis aux Pays-Bas :

J’ay eu des reliques en assés grand nombre pour contenter la dévotion de quantité de nos frères et la mienne et j’étois sur le point de fermer la cassette qui les devoit aporter en France lorsque Dieu a permis que j’en ay découvert un nouveau thrésor. C’est par le moyen de Monseigneur Desluse, secrétaire des Brefs, frère de Mr Desluse, conseiller d’Estat de son altesse de Liège, trésorier de l’église et l’un des plus fidèles et puissans patrons que nos pères aient trouvé dans cette ville depuis leur établissement. Ce prélat m’ayant trouvé le douzième au matin sur l’escalier du palais de Monte Cavallo et m’ayant obligé avec sa bonté ordinaire de luy dire ce que je cherchois je lui répondis ingénument que le dessein d’avoir des reliques par le moyen de M. De Angelis vicegérent m’avoit obligé à le venir chercher si loin ne le pouvant joindre dans son palais.

13S’il est difficile d’identifier ces personnages14, le récit du chanoine met cependant clairement en évidence que l’aide apportée à Rome entre dans le cadre d’échange de bons et loyaux services, et que les reliques matérialisent mieux que tout autre objet les liens entre clercs :

Sur quoy Mr Desluses qui a toujours pris très grande part dans nos affaires m’a répondu qu’il vouloit devenir mon solliciteur dans cette poursuitte qu’il m’en feroit avoir de M. le Sacriste du pape et que si luy même il en avoit il me les donneroit étant persuadé qu’elles ne pouvoient pas être mieux honorées qu’entre les mains des religieux de notre congrégation. J’ay accepté fort volontiers ses offres et luy ay déclaré que par cette nouvelle faveur il n’aqueroit rien de nouveau sur les cœurs des religieux de notre congrégation qui depuis longtemps luy étoient tous dévoués et à sa famille15.

14Ainsi obtenue et acheminée jusqu’au sanctuaire où elle sera vénérée, la relique doit cependant être authentifiée.

Authentification et translation de la relique

15Le récit de Paul Beurrier présente l’intérêt de décrire minutieusement les étapes de l’examen des restes baptisés du nom d’Épiphane et de mettre en lumière le degré de ritualisation qui l’entoure. Le corps se voit doté d’une histoire et le P. Beurrier ne manque pas de se féliciter d’accueillir dans son église les restes de

st Epiphane martir, qui souffrit le martire sous l’empereur Valérien, avec st Hypolite, comme estant de sa famille, il estoit un jeune gentilhomme grec de nation, qui estant venu à Rome fut instruict dans la religion chrétienne et baptisé par st Laurent archidiacre de l’église romaine, et très illustre martir il fut décolé hors la porte tiburtine, avec plusieurs autres, qui demeuroient dans la maison de st Hyppolite16.

16Cette assignation historique convient parfaitement à des reliques qui doivent prendre place à côté de celles de saint Étienne dans son église parisienne : ce sont deux martyrs qui sont ici rassemblés. L’identification est suivie d’un examen par les médecins dont le savoir est convoqué mais placé en l’occurrence sous le contrôle de l’autorité religieuse de l’un des grands vicaires. Cette séquence illustre mieux que toute autre la véritable liturgie qui entoure l’examen des reliques, la scène se déroule le 9 août 1659 au matin :

un des grands vicaires de Monseigneur le cardinal de Retz archevesque de Paris ne manqua pas de se rendre chez nous avec monsieur Roger secrétaire de Mondict seigneur, et monsieur Mathieu Célèbre médecin et professeur et Monsieur Godechart maistre chirurgien. Je les conduisis dans nostre sale, où j’avois faict préparer une grande table couverte d’une nape et de deux chandeliers avec deux cierges alleumez aux deux costez de la caisse, qui contenoit les sainctes reliques, et donné ordre que Messieurs les prestres et ecclésiastiques de nostre séminaire s’y trouvassent comme ils firent estans donc tous audict lieu. Je mis entre les mains de monsieur le grand vicaire les patentes et procès verbaux de Rome, […] avec les sceaux sans aucune fracture tant sur laditte caisse, que sur tous les procès verbaux et patentes de Rome.

17L’authentification est le fait de deux autorités : les autorités ecclésiastiques en la personne du grand vicaire et les autorités médicales :

Monsieur le grand vicaire commença après avoir faict faire lecture à haute voix de tous les procès verbaux et patentes de Rome et nous nous misme tous à genoux comme il fist aussy pour faire nos prières à Dieu par l’intercession de ce sainct martir, et la prière faicte chascun s’estant levé comme luy, il rompit les sceaux qui fermoient la caisse, il l’ouvrist, il trouva les sainctes reliques enveloppées dans un grand morceau environ d’une aulne de taffetas rouge cramoisi, il tira tous les ossemens les uns après les autres pour les faire visiter par les médecins et chirurgien sus nommez, qui les examinèrent et les nommèrent chascun par leur nom17.

18Ce récit du P. Beurrier est corroboré par le procès verbal rédigé par le curé de Saint-Séverin, Alexandre de Hodencq, consigné dans le registre des délibérations de la fabrique de Saint-Étienne-du-Mont qui permet de dater très précisément cet épisode du neuf août 1659 : les ecclésiastiques ont eu recours aux médecins pour authentifier les ossements, chaque élément est soumis à une inspection précise selon un rituel qui renvoie à la fois à une liturgie religieuse et à un examen clinique18. Cette scène trouve un écho légèrement postérieur et inattendu sous la plume de Pierre Jurieu. L’écrivain protestant, alors exilé aux Provinces-Unies, publie en 1682 un ouvrage intitulé la Politique du clergé de France traduisant ses inquiétudes à l’égard des mesures de plus en plus sévères dont les huguenots sont la cible. Il y met en scène deux catholiques dont l’un, caractérisé comme parisien, se montre intraitable à l’égard des réformés, tandis que l’autre, provincial, est beaucoup plus tolérant à leur égard. L’un des chapitres, intitulé « histoires scandaleuses qui réjouissent les hérétiques » fait la part belle à une anecdote narrée par le Parisien : « l’an 1668, le pape Alexandre VII envoya en France trois caisses de reliques pour être mises dans l’église de l’hôpital19, ces trois caisses étaient liées avec des cordons de soie rouge et scellées du sceau du cardinal Ginetti commis sur les reliques et du sceau du sacristain du pape ». La similitude avec le récit du P. Beurrier est frappante mais ce qui chez l’un est une assurance d’authenticité est chez l’autre la preuve manifeste de la malhonnêteté des autorités romaines. Jurieu continue en effet son récit :

Ces reliques étaient accompagnées d’une bulle qui disait qu’on pouvait en toute sûreté les exposer à la vénération des peuples. L’on avait déjà fait poser dans tous les quartiers de magnifiques affiches pour attirer le peuple à cette dévotion […] On ordonna pourtant qu’elles seraient visitées. Dans la troisième caisse on trouva une caisse qui parut d’abord véritable. Elle avait cette inscription, Caput Sancti Fortunati. En la visitant on aperçut au-dessus de l’oreille un morceau de toile peinte, le médecin, qui s’appelait M. de Saint-Germain20, prit un fer, gratta, enfonça et trouva que c’était une tête de carte.

19L’épreuve de vérité continue. Une bougie placée à l’intérieur du crâne révèle qu’il est opaque comme du carton et non comme de l’os et plongée dans l’eau, la fausse relique en ressort détrempée : l’épreuve du feu et de l’eau est sans appel, l’expertise du médecin ne peut que conclure à la supercherie : « M. de Saint-Germain en fit son procès verbal. Mais par lettre de cachet, il lui fut défendu de le montrer, sous peine d’être au moment même envoyé à la Bastille ». Et le catholique de Paris de conclure que de telles histoires, révélant le fond mal assuré des « dévotions populaires » doivent à tout prix être étouffées pour ne pas susciter de doutes sur l’intégrité et la crédibilité de l’Église romaine. Outre le fait qu’un tel récit révèle la parfaite connaissance qu’a Jurieu des procédures d’authentification des reliques il montre aussi comment une même démarche, celle de l’expérience matérielle, et l’expertise médicale peuvent être mobilisées dans des perspectives radicalement opposées21.

20Un retour au texte de Beurrier permet de découvrir la pédagogie dévotionnelle du pasteur et la solennité dont est entourée la réception de la relique dans sa paroisse d’adoption. La veille se déroule une veillée solennelle :

ayant transporté nostre chasse de la chapelle de sainct Martin, dans nostre église parrochiale, où elle avoit demeuré depuis le 9^ème aoust jusqu’à ce jour, dans le chœur et l’ayant exposée au-dessus du grand autel assez élevée toutte environnée de quantité de chandeliers d’argent avec des cierges allumez en forme de chapelle ardante, nous chantasmes les vespres solemnelles d’un martir, et ensuitte les complies, puis les matines aussy très solemnelles, avec grande affluence de peuple. Il y eut toutte la nuict des flambeaux allumez devant la chasse, le continuel carillon des cloches convioit les paroissiens à cette solemnité que j’avois annoncée le dimanche précédent au prosne que je fis sur ce subject en monstant le grand avantage que nostre paroisse avoit de posséder ce trésor spirituel de ces sainctes reliques22.

21Le lendemain qui est un dimanche a lieu la translation proprement dite :

dès le matin un grand concours de peuple se trouva dans nostre église ayant faict publier dans les autres paroisses la feste de cette illustre translation, et après avoir chanté les primes et la première grande messe nous fismes la procession, solemnelle, à laquelle assistèrent en habits pontificaux nos deux très pieux et très illustres prélats avec cent cinquante ecclésiastiques, avec un ordre, une modestie et une dévotion très édifiente par les principales rues de nostre parroisse et avec une très grande affluence de peuples messieurs Gillot et Perot docteurs de Sorbonne eurent la dévotion de porter la chasse sur leurs épaules entre les clercs et les prestres, qui portoient des flambeaux et des cierges allumez dans la main ; au retour de la procession, la saincte chasse estant remise dans le lieu qui luy estoit préparé, Monseigneur l’evesque de Soissons fist une très belle et très patétique prédication et après la prédication, Monseigneur l’évesque du Puy chanta la grande messe pontificalement et après tout le service du matin ces deux excellents prélats nous honnorèrent de la présence à disner dans le réfectoire du séminaire où la lecture se fist le long du repas, ayans voulu estre traictez cléricalement et frugalement23.

22Une fois close la séquence de la réception de la relique, se pose la question de ses interprétations et usages.

Usages et mentalités reliquaires

23Le corps de saint Épiphane n’est pas la seule relique mentionnée dans l’autobiographie du P. Beurrier, d’autres épisodes renvoient à ces traces, à ces fragments du divin qui sont l’objet d’une appropriation de sa part ou de celle de ses proches. Son récit est en quelque sorte jalonné de reliques qui sont autant de signes. L’une des figures les plus importantes de son autobiographie est celle de sa sœur aînée, Madeleine Beurrier, décédée en 1624 alors que Paul Beurrier n’a que 6 ans. Il lui consacre un chapitre entier et rapporte que « le commun estoit, que c’estoit une sainte »24. Or de cette sœur tant admirée, il retient une chose : « Le reliquaire qu’elle portoit toujours à son col, guérit un grand nombre de malades, aussi souvent le venoit-on emprunter pour cela »25. Une fois décédée, cette sœur devient elle même pourvoyeuse de reliques :

Je me souviens que ses deux potences estant données, l’une à un pauvre homme, qui estoit impotent et paralitique depuis plusieurs mois, s’en estant servy, fut guéri incontinant, et aussitost après, l’autre, estant donnée à une pauvre fille, impotente depuis plusieurs années fut pareillement guérie incontinent qu’elle l’eut portée26.

24Autre moment important dans les inventions de reliques de Paul Beurrier, son passage au prieuré Saint-Catherine à Paris « qui possède heureusement le doigt de vostre glorieux confesseur saint Fiacre »27, lui donne l’occasion de raconter que son prédécesseur à Sainte-Catherine a douté de l’authenticité du doigt de saint Fiacre, pensant que c’était celui de saint Laurent, mais Beurrier rétablit à la fois l’authenticité de la relique et la confrérie qui la vénère : « en visitant nos saintes reliques, je trouvay dans une petite chasse de bois le doigt de ce saint martir, et dans le reliquaire de saint Fiacre le doigt en chair et en os de cet illustre confesseur et de tout cela fut fait un procès verbal en présence de tous nos religieux qui le signèrent »28.

25À la lecture du texte de Beurrier apparaissent en quelque sorte deux procédures complémentaires d’authentification de la relique, d’une part la procédure humaine (examen, authentification par les authentiques), d’autre part la procédure divine, par les miracles effectués. La relique de saint Fiacre, une fois authentifiée par le Père Beurrier produit aussitôt de nouveaux miracles :

Dieu ayant bien voulu par sa bonté y donner son approbation par plusieurs miracles très apparens qu’il a fait par les mérites et par l’attouchement de cette sainte relique, qui a guéri subitement plusieurs fistules et autres maladies que l’on avoit cru invincible, à l’endroit des pauvres, et des riches, et mesme des plus qualifiez de la cour, jusqu’à la feue reine mère Anne d’Autriche, laquelle aiant esté guérie par les mérites de ce grand saint, a fait faire ce beau reliquaire de vermeil doré dans lequel le doigt de saint Fiacre est maintenant enchâssé29.

26Saint Épiphane ne déroge pas à la règle et ses miracles sont scrupuleusement consignés par Beurrier. Un enfant de 13 ans et demi est guéri quelques jours après l’arrivée des reliques, il y a plus exactement un double miracle, la conversion de la mère aux reliques et la guérison du fils :

quelques jours après la procession de la translation des reliques de st Épiphane, durant laquelle elle n’en avoit pas faict grand cas, disant à ses voisines de la place Maubert que c’estoit le corps mort de quelqu’un que M. le curé avoit fait déterrer de son cemetière pour y attirer ses paroissiens et faire venir l’eau au moulin, que s’estant le mardy suivant tenue dans la chapelle de la ste Vierge dans l’église des Carmes de la place Maubert pour y entendre la messe, en priant la Vierge de guérir son fils, elle auroit entendu une voix secrette qui luy auroit dit, ne te moque plus des reliques de st Épiphane, et si tu veux que ton fils soit guéri, fais et commence une neufvaine avec ton fils à la chapelle de st Épiphane, et il sera guéri30.

27Le second miracle, quelques jours plus tard touche une jeune veuve atteinte de cécité :

elle fut avec sa mère faire sa prière devant la chasse de st Épiphane, où sentant son mal augmenter, elle s’écria à sa mère qui luy ayant dit qu’as-tu (ma fille), elle respondit je resens comme un gros brouillard sortir de mes yeux qui s’ouvrirent aussitost, et elle adjousta ma mère je vous vois et la chasse de st Épiphane, je suis guérie de mon aveuglement31.

28La troisième malade guérie est la femme d’un avocat du roi au siège présidial d’Auvergne à Riom. Alors qu’elle est gravement malade, Beurrier passe la nuit chez elle en compagnie de son mari et de son médecin qui est un protestant. Le lendemain matin, alors qu’il prie saint Épiphane, elle est guérie et le médecin avoue son impuissance :

cela est prodigieux, je n’ay qu’à brusler mes livres, voicy une agonisante guérie en un moment, elle n’a ni fiebvre ny émotion, quand il n’y auroit que le remède qu’elle a pris, il debvroit luy avoir donné l’une ou au moins l’autre. Adieu M. dit-il au mari, vôtre femme est guérie, je n’ay plus que faire icy32.

29Le quatrième miracle concerne une jeune boiteuse, fille d’un chirurgien. Enfin Beurrier éprouve lui-même dans sa chair l’efficacité de saint Épiphane puisqu’il raconte qu’il a aussi été guéri d’une fièvre maligne.

30Une relique d’une telle efficacité mérite une fête, celle-ci est fixée au dernier dimanche du mois d’août, un court livret d’une vingtaine de pages en fixe l’office33, une confrérie vouée à Saint-Épiphane est également érigée dans l’église Saint-Étienne, le P. Beurrier en donne le règlement qui n’a rien de particulier mais qui est très marqué par l’esprit hiérarchique qui l’habite. La confrérie et sa relique sont totalement intégrées dans l’univers paroissial, l’une et l’autre doivent en être des éléments de cohésion et non de désordre :

On évitera dans cette confrairie plusieurs désordres qui se remarquent en plusieurs autres dans paris où 1° contre les saincts canons les laïques portent les sainctes reliques 2° revestus d’aubes bénistes 3° on y célèbre les messes, on y presche, et on s’y assemble en des heures qui destournent de la paroisse. C’est pourquoy les reliques seront portées par des prestres ou des diacres et les laïques qui les accompagneront avec des flambeaux ne seront point revestus d’habits sacrés et on n’y fera aucun exercice qui empesche d’assister à celuy de la parroisse au contraire34.

31La confrérie de saint Épiphane semble pourtant avoir fait long feu, il est vrai que dans une église où étaient vénérés les restes de sainte Geneviève et de saint Étienne, lui-même auréolé de la gloire de premier martyr, la concurrence était rude, d’autant que ces reliques rivales avaient déjà donné lieu à la création de confréries : celle de saint Étienne, celle, prestigieuse, des porteurs de la châsse de Sainte-Geneviève, sans parler de la confrérie du Saint-Sacrement. Pourtant saint Épiphane ne fut pas délaissé à peine accueilli. Le 31 juillet 1661, les marguilliers décident qu’« il sera faict un coffre pour mestre les deniers qui seront donnez pour faire voir la chasse de st Épiphane »35. Quelques années plus tard, en juillet 1666, les marguilliers se procurent une chasse en argent auprès des religieuses ursulines de la rue Sainte-Avoye36. Mais cette mention est la dernière du registre et parallèlement les mentions de saint Épiphane disparaissent de l’Almanach spirituel.

32Les fragmentations, appropriations, diffusions dont sont l’objet les restes sacrés renvoient à des « usages relationnels de la relique » dont l’une des fonctions est d’attester, par un miracle continu, le lien qui unit les vivants et les morts et ceux qui partagent la même foi, voire appartiennent à la même famille religieuse. Le caractère de manifestation visible d’une grâce spéciale accordée à celui qui découvre ou vénère la relique se retrouve dans d’autres récits de Beurrier, notamment celui de l’invention de la pelote de la Vierge quand il se trouve à Sainte-Catherine du Val-des-Écoliers, la deuxième maison génovéfaine à Paris. Il y fait faire des travaux dans une petite chapelle dite de Bethléem :

dans cette chapelle qui estoit voutée, fort petite, et fort basse, il y avoit une pierre d’autel de la largeur de cette chapelle. Au devant et au milieu de cette grande piettre nous trouvames une concavité taillée dans ladite pierre, refermée par une autre pierre, c’estoit ce qu’on nomme vulgairement sepulchrum reliquiarum, le sépulchre des reliques. […] Ayant donc ouvert ce sépulchre, en retirant la petite pierre qui le fermoit, nous trouvasmes dedans une petite boëtte de fer blanc et dans icelle, outre quelques petites reliques qui n’estoient que de petits morceaux de terre ou de pierre des saints lieux, je trouvay un petit plotton de fil, qui estoit fort et entier comme s’il eus testé nouvellement filé, avec une vieille inscription en lettre gotiques, qui portoit ces mots : du fil que Nostre dame a filé37.

33Constatant la présence de cet écriteau, que le fil est intact, que la tradition locale l’atteste, il en déduit : « l’on peut croire probablement que ce fil avoit esté filé par la sainte Vierge qui le conserve encore dans son intégrité depuis quarente ans, qu’en ayant pris une petite partie pour Nanterre, je fis faire une image d’argent de la sainte Vierge avec un petit reliquaire dans sa main, avec un petit fuseau d’or où j’entortillay ce fil »38. Il prend aussi un bout d’un morceau de la vraie croix qui est aussitôt multiplié39.

34Les reliques sont donc une sorte de miracle continu et un lien pour ceux entre lesquels elles circulent, de cela témoignent aussi les traces de dons de reliques entre le cardinal de La Rochefoucauld, fondateur de la congrégation de Sainte-Geneviève et d’autres supérieurs ou généraux d’ordres. Le chanoine Paul Beurrier n’évolue pas tout à fait dans la même sphère, mais il se montre soucieux de redistribuer les reliques entre les maisons de son ordre, tout en en gardant un peu pour lui :

Je déclaré à monseur le grand vicaire et à la compagnie que je faisois un don de ce st corps à l’esglise de saint Estienne du Mont dont j’estois prieur curé, à la réserve d’un des gros os de la jambe et de quelques petits os et quelque dents, dont je voulois en faire présents à quelques églises pour estre vénéres en plusieurs endroits, affin que dans le procès-verbal de cette visitte et ste découverte de ce digne trésor, ma volonté fut déclarée et énoncée ainsi que dessus. Tout ce que dessus estant faict monsieur le grand vicaire remist dans la caisse tous les saincts ossemens à la réserve de ceux que j’ay voulu garder40.

35Aussi pour le P. Beurrier, faire venir un corps entier de Rome, en redistribuer des fragments autour de lui, c’est d’une certaine façon agir à l’égal d’un cardinal, c’est s’inscrire dans une continuité historique, ce qui lui permet de se citer juste après saint Augustin en relevant que « dès le temps des apostres, et dans les siècles suivans, jusqu’au nostre tous les saincts pères ont eu une singulière dévotion aux reliques des saincts comme je l’ay remarqué dans le quatorziesme livre de la perpétuité de la foy, ou miroier de la religion chrétienne »41.

36La puissance et le prestige attachés aux reliques expliquent le vertige et l’enthousiasme de Beurrier lorsqu’en 1678 il entrevoit la possibilité de procéder à l’union du prieuré de saint Irénée de Lyon, c’est-à-dire à l’intégration de celui-ci dans la congrégation de France des chanoines réguliers de Sainte-Geneviève à laquelle il appartient

tant pour y establir l’observance régulière que pour y procurer le culte des saints martyrs qui y sont honorés en leurs reliques, aussy ce lieu est-il un des plus principaux sanctuaires de toute la France. Il y a un choeur souterain comme à Ste geneviève au milieu duquel l’on voit une grande sisterne toute remplie des corps des martyrs42.