Commerce et marchands sous le regard des diplomatistes
La portée d’un congrès
p. 395-399
Texte intégral
1Un congrès de diplomatistes est en soi un défi lancé à notre siècle et à notre monde. Certains parleront même de provocation.
2En réalité, cette science des documents – qualifiée de diplomatique à la suite de l’œuvre de Jean Mabillon à la fin du XVIIe siècle –, comme toutes les disciplines historiques, est faite de longue durée, parcourue sans impatience inutile par des savants qui cherchent, avec curiosité et opiniâtreté, à mieux comprendre le document juridique et ses diverses manifestations dans le temps et l’espace. En amplifiant ou en s’affranchissant des dynamiques de la recherche historique à l’échelle mondiale, les diplomatistes servent leur science dans de très nombreux pays européens et extra-européens. Pour confronter leurs expériences, pour échanger leurs doutes ou leurs interrogations, ils éprouvent le besoin de travailler ensemble régulièrement à l’occasion de congrès internationaux qui visent non seulement à remplir leur mission de sociabilité scientifique, mais aussi – et surtout – à questionner à plusieurs des thèmes proposés à l’étude des membres de la Commission internationale de diplomatique qui a l’ambition de rassembler et de représenter la plupart d’entre eux. Plus le sujet retenu s’éloigne du cœur de cible de la diplomatique habituelle − celle des actes des empereurs, des papes, des rois, des princes, des évêques ou des notaires de l’époque médiévale (et singulièrement des VIIe-XIVe siècle) −, plus le congrès court le risque d’esquiver la réponse espérée ou bien de ne pas remplir pleinement sa fonction de synthèse et de bilan attendue en pareil cas.
3Il ne semble pas que cela ait été le cas du XIVe Congrès tenu à Rome en 2015, en tout cas pas complètement. Comme l’a rappelé l’avant-propos de ces actes, à l’issue du congrès de Paris de 2012 dédié au thème des formulaires du haut Moyen Âge au XVIe siècle, les auteurs de ces lignes ont été sollicités pour mettre au point un programme de travail sur les documents du commerce et des marchands, documents étrangers au terrain classique et rassurant de l’enquête diplomatiste et domaine que bien peu avaient jusqu’alors foulé. Ce faisant, sans oublier le principe de base selon lequel un diplomatiste ne peut exclure de son enquête aucune forme d’écriture juridique, la Commission ne faisait que poursuivre un balayage thématique qui a amené ses membres à affronter dès les premiers congrès bien des typologies des époques médiévales et modernes.
4La naissance et le développement du commerce en Occident entre le Moyen Âge et la première époque moderne est chère à l’historiographie désormais classique. Les documents qui les accompagnent trouvent leurs racines au moment où débute, à partir de l’an Mil, le lent processus de transition vers une société urbaine rénovée et une économie d’échanges et de marché. Quelques hommes particulièrement entreprenants ont alors commencé à monopoliser la scène de l’histoire économique européenne en quittant les cercles étroits de leur ville ou de leur région pour suivre personnellement leurs propres activités et les développements qui leur étaient liés. Au départ simples negotiatores, ils ont bientôt pris la double qualité de marchand-banquier et se sont dédiés à des opérations de commerce, d’assurance, de banque et de services. Ils ont ainsi créé les conditions d’un ensemble intégré de trafics : commerce local et international, de grossiste ou de détail, financement d’industries et opérations de change, baux à ferme de droits de douanes et d’impôts, prêts d’argent à des particuliers, des princes, des communes ou des seigneuries. Cette concentration annonçait la mondialisation économique de l’époque moderne qui reliait entre eux, au long des routes les plus diverses, le bassin méditerranéen, l’Europe continentale jusqu’aux espaces les plus septentrionaux des rivages de la Mer du Nord et de la Baltique, le Moyen-Orient, l’Asie centrale, l’Inde, l’Indonésie et la Chine pour s’unir, en longeant l’Afrique, aux ports atlantiques de la péninsule ibérique d’où ils partirent bientôt pour les nouvelles terres du centre et du sud de l’Amérique. Entre-temps, aux XIVe et XVe siècles, avec le perfectionnement de la comptabilité, l’évolution de la technique bancaire et la diffusion du cambio traiettizio, les héritiers de ces premiers aventuriers finirent, d’abord, par préférer un contrôle plus sédentaire des affaires de la maison-mère en déléguant sur place à leurs filiales la pratique commerciale quotidienne, puis par spécialiser plus nettement leurs activités, soit dans le domaine de la banque, soit dans celui du négoce.
5Déjà, marchandises et capital étaient alors les principaux facteurs de développement d’un ensemble d’affaires trop variées pour pouvoir être gérées autrement qu’à travers un complexe réseau d’échanges et d’associations. Celui-ci était fondé sur des écrits provenant de milieux de production divers et appelait une diversification typologique que l’on retrouvait un peu partout mais dont la traduction documentaire variait d’une aire géographique à une autre en fonction des produits et du rôle tenu par chacun des acteurs économiques.
6Tel était le champ de recherches que les diplomatistes (et d’autres) avaient été invités en 2015 à labourer par les soussignés, avec l’espoir de parvenir, après deux jours de travail, à une réflexion commune sur quelques notions générales et fondamentales, parmi lesquelles la valeur juridico-commerciale du document commercial en lui-même et sa circulation dans un marché aux frontières sans cesse dilatées. Chacun a répondu de manière différenciée, selon ses centres d’intérêt et à partir de la documentation à sa disposition. Ainsi certains ont-ils choisi de proposer de vastes présentations typologiques, par exemple les cadres normatifs et commerciaux diffusés en Hongrie, dans l’actuelle République tchèque, en Russie, mais aussi en Catalogne, en Espagne en général ou au Portugal : ils ont montré combien l’adoption de certaines transactions ou actes juridiques et de formes documentaires par lesquelles les illustrer, a fait prévaloir une uniformité substantielle qui a débordé les frontières géographiques et politiques du passé comme du présent. D’autres – et ils ont été les plus nombreux – ont placé leur intervention sous le sceau des questionnements classiques du « qui écrit ? » et du « quelles formes documentaires de validation ? » : ils sont parvenus à souligner de nouveau, pièce par pièce, une dichotomie que connaissent bien les historiens.
7D’un côté, en effet, le rôle du notaire a été une nouvelle fois confirmé comme celui du scripteur par excellence des instrumenta commerciaux, quand ceux-ci étaient produits dans les régions qui donnaient sur le bassin méditerranéen, comme l’Italie méridionale, la Catalogne ou l’Andalousie, ou dans les territoires qui ont fait leurs les pratiques documentaires diffusées dans ces pays, comme cela s’est déroulé dans les Asturies ou le Portugal du Nord-Est. Dans le panorama ainsi tracé la Tunisie émerge pour des raisons évidentes d’absence ou plutôt de moindre force des traditions juridicodocumentaire privées : là, en effet, un groupe particulier de scribes publics, ceux des secrétaires de la douane ou de la chancellerie du gouverneur de Tunis, se charge d’établir les écrits commerciaux. Ils représentent l’une des manifestations concrètes du second élément du binôme dont il est question, celui des scripteurs liés par un rapport de dépendance envers les autorités – souverains, gouvernements ou magistratures urbaines – dont l’Occident latin connaît traditionnellement l’activité en Europe continentale, et spécialement dans les villes du Nord, en Flandre ou dans les cités de la Hanse en Baltique ou en Mer du Nord, puis, aussi, en Hongrie et dans le Portugal du XVIe siècle. Pour eux, comme pour le notaire, l’écrit commercial est devenu l’une des nombreuses formes documentaires par lesquelles on apporte la preuve de son existence et de ses compétences : qu’il soit établi sur feuilles volantes ou inséré dans un registre, il est ensuite validé par ces mêmes souverains ou autorités gouvernementales. Les échevins de Flandre, de leur côté, ont même accompagné la genèse d’un nouveau modèle documentaire destiné à transcrire les prêts d’argent au moyen d’un chirographe qu’ils conservaient par-devers eux, dans un locus credibilis : ils reproduisaient ainsi sur des bases et une sensibilité juridique pleinement médiévales, une solution qu’avait connue l’Antiquité tardive.
8Ainsi, en matière de documents commerciaux, chaque région de l’Europe choisit globalement de privilégier des usages, des traditions et des pratiques documentaires bien affermis, à l’exception – mais est-ce une surprise ? – de l’Espagne méridionale, et plus particulièrement de la ville de Séville où l’on a cherché à faire co-exister pas moins de trois systèmes lorsque, aux côtés des escribanos publicos, apparurent des figures de scribes publics, comme les corredores de lonja ou les escribanos de la Casa de la Contratación ou du Consulado auxquels s’adressaient des marchands et des banquiers qui démontraient alors, comme leurs homologues de Toscane à la même époque, un intérêt marqué pour la comptabilité et les correspondances spécialisées qui découlaient directement de la gestion quotidienne des techniques marchandes et qui étaient inévitablement moins familières pour ceux qui produisaient une documentation sur une large échelle de motivations et de besoins. Est-ce un hasard si l’Andalousie et la Toscane sont précisément les régions qui se distinguent par une conservation plus scrupuleuse de tels matériaux ? Ne peut-on imaginer que ces marchands, impliqués en première ligne dans la dynamique de production documentaire, aient perçu mieux que d’autres l’utilitas et la finalité de ces écrits, que nous qualifierions aujourd’hui de contrôle, et se soient préoccupés, pour cette raison même, de leur conservation, à la différence de ce qui s’est passé en Bohême ou en Angleterre où l’intervention des principaux intéressés semble avoir été moins décisive et où les rares exemples qui nous sont parvenus témoignent d’une connaissance parfois approximative des principes comptables fondamentaux ?
9Ces interrogations sont appelées à demeurer, pour l’heure, en l’état, ne serait-ce que parce qu’en général, la question de l’autographe marchand n’a été que partiellement traitée. C’est la raison pour laquelle il n’a pas été possible d’inverser de manière décisive les tendances traditionnelles des études pour lesquelles registres comptables de tout type, mandats de paiement ou chèque bancaires, sans compter les correspondances et autres écrits spécifiques, constituent un champ de recherche presque exclusivement labouré par les historiens de l’économie et du droit ou les historiens de la langue. Et ceci alors même que les documents commerciaux, plus que d’autres, surtout en l’absence d’écrivains professionnels, devaient être rédigés selon une combinaison précise de formes internes et externes, partagée et reconnaissable sur un plan international, à laquelle l’autographie marchande n’est pas étrangère et représente au contraire en elle-même une forme sûre de validation.
10 Certes, l’ouverture vers l’éducation minimale reçue par les marchands – faite pour l’essentiel de notion d’écriture et de calcul – n’a été abordée qu’à l’occasion des rapides développements consacrés aux hommes du commerce hongrois des XIVe et XVe siècles, formés dans les écoles urbaines. Certes, peu d’éléments ont été mis en relation avec un trafic de marchandise spécifique, à l’exception du fer suédois, entendu selon les cas comme monnaie ou comme unité de mesure. Mais une avancée particulièrement intéressante a été observé par la prise en compte de l’aspect normatif présenté soit dans l’articulation d’une véritable hiérarchie de sources, comme par exemple dans les cas de naufrages et du sort des marchandises récupérées sur les côtes de la Baltique, soit dans sa conjugaison concrète, comme dans la Bologne de la fin du Moyen Âge, avec une pratique quotidienne où les principes d’aequitas et de bona fides représentaient le noyau d’un système transactionnel et judiciaire du commerce.
11En définitive, une grande masse de données et de réflexions, que les soussignés ont voulu synthétiques, ont en partie répondu aux attentes de renouvellement et d’ouverture de la diplomatique telles que les a formulées Robert-Henri Bautier en 1961 et telles que les a reprises plus de quarante ans après Giovanna Nicolaj. Sans doute certains thèmes sont-ils moins approfondis que ce que l’on pouvait attendre. Sans doute le courage a-t-il manqué pour aller plus loin qu’une simple description typologique et formelle. Mais la démonstration a été faite malgré tout que l’exégèse des écritures du commerce, indépendamment de cette thématique et au delà d’amples conclusions sur les mouvements commerciaux, permet de comprendre ce que sont des transactions et les dynamiques à l’œuvre entre les personnes impliquées et de questionner la raison d’être des écritures documentaires.
12La vraie conclusion de ce volume tient dans le souhait que ce qui a été débattu à Rome en 2015 puisse constituer, dans le futur, une contribution utile à la composition d’un cadre d’ensemble qui rapproche les documents du commerce et des marchands avec les autres formes documentaires dont s’est occupée jusqu’à présent la Commission internationale de diplomatique et dont elle s’occupera à l’avenir. Ce n’est qu’ainsi que l’on parviendra à reconstruire l’histoire organique de la documentation européenne du Moyen Âge et de l’époque moderne.
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