Le Moyen Âge

1Ce fut une belle aventure. Rétrospectivement, des failles ont pu se révéler dans cet ensemble vieux de trente ans, comme, dans une étoffe, des zones où le tissage est moins serré. Mais la trame a tenu bon, et l’on a pu broder sur lui de nouveaux motifs.

2On l’a dit, l’organisation en volumes a suivi le découpage français traditionnel des périodes, qui ne s’impose pas d’un bout de la planète à l’autre. La question reste ouverte de la justesse de ce découpage et d’une manière ou l’autre tous les volumes se sont interrogés sur ce point, qui concerne du reste peut-être plus l’histoire des femmes, dans sa réécriture du récit historique, que l’analyse des rapports de genre. En dehors de l’Introduction générale, l’absence d’un lien formel d’un volume à l’autre m’apparaît aujourd’hui un peu regrettable. Il est vrai que l’ambition de la série n’était pas d’offrir un récit continu, pas plus que de présenter la synthèse des vingt années précédentes de recherches.

3Certes nous avions discuté toutes ensemble, avec Michelle Perrot et Georges Duby, de l’orientation générale et des problèmes communs, pour l’essentiel de la place à accorder aux représentations par rapport aux pratiques, voire au vécu des femmes, et de leur articulation selon les sources et la période. L’accord s’était fait sur l’importance des images et il avait été décidé de confier à une seule personne par volume le soin de les choisir et les commenter, plutôt que de les éparpiller en tant qu’« illustrations » des différents chapitres. Quoiqu’il manque peut-être une réflexion globale sur la place et la fonction des images dans l’Occident chrétien (ou déchristianisé), l’auteur-e du chapitre dévolu aux images dans chacun des volumes a cherché à relier sa discussion du lot de représentations figurées qu’il ou elle avait sélectionné au contexte des rapports de genre. Mais chacune des directrices de volume ayant été laissée libre d’organiser à son gré celui dont elle avait la charge, l’accent fut mis de façon variée sur cette articulation entre les pratiques et les représentations, images comprises. Par exemple – sans doute sous l’impulsion de Georges Duby qui fit entendre sa voix dans le choix des auteur-e-s et offrit sa propre interprétation des rapports sociaux de sexe dans deux contributions –, nous avons préféré dans le volume Moyen Âge présenter d’abord les discours masculins sur les femmes, qu’ils viennent des théologiens, des philosophes et moralistes, des savants dans leurs divers domaines (médecine, économie politique etc.) ou des gouvernants, qui décidaient du comportement des femmes en promulguant des lois somptuaires. Car les femmes ont d’abord leur place dans l’imaginaire des hommes, lieu de tant de discours sur elles, et c’est ce que les médiévistes perçoivent – je dirais même : reçoivent comme en un choc – avant de sonder chroniques, descriptions économiques, fiscales, sources judiciaires, actes de la pratique.

4La rareté des sources qui décrivent et évaluent leurs activités ou rapportent leurs propres discours (les sources judiciaires par exemple) ne compense pas l’absence de celles issues des femmes elles-mêmes (correspondances, livres de raison et de comptes, autobiographies etc.) Même l’archéologie, ici représentée par la regrettée Françoise Piponnier qui le souligne opportunément, distingue rarement dans ses exposés les aspects féminins de ses trouvailles, ou ne les met pas assez en lumière pour remédier à ces déficiences.

5À la différence du volume sur le Moyen Âge, le tome 3, sur les XVI^e-XVIII^e siècles, présente en première place « les travaux et les jours » des femmes, autrement dit les “réalités”, insistant d’emblée, à travers leurs comportements, sur les femmes comme sujets de l’histoire. Ce volume se poursuit par les images et représentations de “La Femme”, « discours impossibles à contourner », tout en cherchant à articuler ces deux parties de manière à rendre compte des « caractères sociaux de la construction des rôles sexuels ». Et il se termine sur les « dissidences » de tous ordres, l’ensemble permettant de « penser les comportements féminins en termes successifs ou simultanés de conformité et de résistances ». Un survol récent de ce volume m’a convaincue de la justesse d’une telle organisation, au moins pour une période où la documentation sur les pratiques féminines s’enrichit considérablement.

6Il s’agit donc d’une histoire ouverte à des approches différentes, sans a priori de départ sur les objets concernés et les méthodes d’analyse appropriées. Cela veut-il dire sans problématique ? Nous commencions tout juste, fin des années 1980, à nous appuyer sur le concept de genre pour mieux comprendre les rapports sociaux fondés sur la différence sexuée dans une culture donnée, la culture occidentale, et pour le Moyen Âge, une culture telle que le christianisme l’avait construite – et a continué de la construire jusqu’aux Lumières. Mais comment l’entendions-nous, ce concept de genre, vers la fin des années 1980, quand nous avons réfléchi à une « Histoire des femmes » ? Je me souviens de Pauline Schmitt Pantel, revenant des États-Unis et nous introduisant, ou plutôt nous initiant aux débats qui avaient cours là-bas. On a critiqué l’emploi de « rapports sociaux de sexe », pris pour équivalent dans l’Histoire des femmes en Occident à celui de « genre », mais il nous était difficile alors, nous qui pour la plupart avions une expérience d’historiennes du social, de nous dégager de cette histoire sociale à la française. Le mot « genre » avait encore peu cours, en France, dans l’historiographie et la sociologie. Cela peut sembler étrange aujourd’hui, où il a été largement discuté mais aussi parfois mis un peu à toutes les sauces. Mais je continue à penser qu’était ouverte notre démarche considérant les rapports de sexe, de genre dirions-nous aujourd’hui, au sein des rapports sociaux à l’égal des rapports de classe, de race ou d’âge, comme interférant et modifiant chacun de ceux-ci.

7Bien sûr, au sein des équipes qui se consacrèrent à l’un ou l’autre des volumes, il y eut des différences sensibles dans l’analyse de ces rapports. Les un-e-s se montrant plus attaché-e-s à la démarche “compensatrice” ou réparatrice et cumulative de l’histoire des femmes, d’autres cherchant davantage à explorer les dimensions relationnelles de ces rapports. Je citerai par exemple, la manière dont Yan Thomas montre qu’il faut partir de la filiation, qui prolonge la division des sexes, pour saisir la raison de l’exclusion politique, celle des femmes au premier chef dans la cité antique ; ou dont Joan Scott (dans la contribution – traduite – de laquelle, du reste, le mot “genre” n’apparaît nullement), montre pourtant sans emphase que « la séparation entre foyer et travail, loin de refléter un processus objectif de développement historique, a été un facteur de ce développement ». Deux essais qui révèlent, à mon sens, la fécondité de l’approche genrée des situations et évolutions historiques par l’inversion des causalités qu’elle peut entraîner.

8S’il fallait aujourd’hui remettre sur le métier une telle entreprise, je serais davantage séduite par des contributions à la fois plus franchement thématiques et méthodologiques, montrant chacune sur un thème particulier comment une analyse de genre enrichit la compréhension des enjeux, des stratégies, des évolutions, en subvertissant les objets et problèmes à reprendre de l’historiographie traditionnelle. C’est du reste ce que la Storia delle donne in Italia a tenté de faire à la fois dans son découpage d’ensemble et dans bon nombre de ses contributions, en choisissant de se concentrer sur les points critiques de la vie des femmes : le travail, la religion, le mariage, la maternité...

9Prenons par exemple un thème absent de notre Histoire des femmes en Occident, ce qui du reste lui a été reproché, à savoir les minorités incluses au Moyen Âge dans la société chrétienne. Les dernières décennies comptent d’excellents travaux sur les communautés juives, qui sont en l’occurrence les plus aptes à dégager les ressorts des contacts avec la société englobante et la place qu’y occupent les femmes en Italie ou en France. Plusieurs de ces recherches, pour ne citer que Michele Luzzati ou Danièle Iancu Agou, ont comparé de façon précise les stratégies masculines et féminines liées à la conversion, au travail et au mariage intercommunautaire. Les reprendre à une large échelle, tout en s’appuyant sur les expériences locales, éclairerait sans conteste les échanges socio-culturels et économiques, qui sont, avec les migrations, des thèmes très présents dans la réflexion et la recherche contemporaines.

10Autre domaine, nullement évoqué à ma connaissance dans les divers volumes : l’alimentation, la cuisine, le goût. Ce n’est pas pour céder à la vogue des recettes qui inonde la télé et la radio, mais parce que l’analyse des emplois féminins et masculins, des termes culinaires, des gestes dans ces exhibitions médiatiques suggère d’analyser le decorum, les rôles sexués, les recettes mêmes du passé en les décortiquant avec le scalpel du genre, prolongeant ainsi les travaux de spécialistes de l’alimentation qui depuis Jean-Louis Flandrin en ont exploré bien des aspects, mais moins celui-là.

11Ce fut donc une belle aventure, et une belle entreprise collective, dont le souvenir est aussi celui d’une belle amitié. Ce qui nous a semblé être les acquis de la collection sera-t-il plus durable que les liens tissés avec chacun et chacune des participants ?