1Le fonti capitolari e vescovili astigiane – oltre 3000 carte per il periodo compreso tra il XIII secolo e gli inizi del successivo1 – consentono di ricostruire il ruolo regolativo esercitato dalla Chiesa e in particolare dal tribunale dei vicari sulle relazioni sociali. Emerge la funzionalità politica ed economica dei lessici che trovano una mediazione nella produzione notarile legata alle strutture ecclesiastiche2. Intorno al capitolo cattedrale si definiscono prassi scrittorie e modalità di registrazione: in questa prospettiva, come ha osservato Attilio Bartoli Langeli, a «farsi fonte sono non soltanto i contenuti oggettivi dei documenti ma la documentazione stessa in quanto risultato di una prassi, di un comportamento, di una strategia »3.

2Centrale, per comprendere la portata dell’azione della Chiesa nelle dinamiche creditizie, risulta l’intervento dei vicari sulla gestione di usure e male ablata. La documentazione pervenuta (confessioni di usure certe e incerte; processi per inadempienze rispetto agli obblighi di restituzione; quietanze nei confronti di chi rispetta gli impegni; processi per contratti che nascondono condizioni usurarie) permette di analizzare la valenza politica ed economica del concetto di usura, categoria che consente di valutare la correttezza dei rapporti creditizi e di definire criteri di inclusione ed esclusione sociale4.

3Questo contributo indagherà il tema dell’usura su diversi livelli5: sul piano generale sarà inquadrata la pervasiva opera di rimodellamento delle relazioni comunitarie esercitata dalla Chiesa attraverso il meccanismo delle confessioni. Sarà quindi esaminato l’uso del concetto di usura nella definizione dei rapporti economici. Infine, l’analisi si concentrerà su una fittizia restituzione di usure di inizio Trecento, mediante la quale il capo dei guelfi astigiani, Leonardo Solaro, dissimula il potenziale trasferimento di un ingente capitale al vescovo6: grazie all’uso accorto del formulario notarile viene attribuita nominalmente al presule la possibilità di rivalersi sul patrimonio immobiliare del magnate guelfo in caso di mancata restituzione delle pretese usure e in questo modo si configura una forte tutela delle proprietà di Solaro sottratte almeno formalmente a possibili confische o ritorsioni legate ai conflitti civili.

Le confessiones ai vicari: l’usura come categoria politica ed economica

4La definizione carta caucionis usurarum accomuna una serie di atti mediante i quali i prestatori riconoscono di aver operato pubblicamente come usurai e dispongono la restituzione dei male ablata7. In tali carte, il prestatore giura di osservare i mandati della Chiesa o dei vicari e quindi confessa il carattere usurario della sua attività. Seguono la quantificazione delle usure certe e incerte e l’impegno a cedere ai vicari una somma pari a queste ultime, garantito obbligando i beni dell’usuraio o mediante la fideiussione di terzi, in genere familiari.

5Le usure incerte sono affidate ai vicari, mentre quelle certe sono gestite direttamente dal prestatore: le carte caucionis, poiché sono registrate come titoli di credito per la Chiesa, regolano prevalentemente la restituzione delle usure incerte e in pochi atti compare una specificazione dell’ammontare delle usure certe e degli interessi applicati. In questi casi i rapporti risultano certificati da atti notarili e si prevede l’impegno a restituirle a tutti coloro che potranno dimostrare di averle corrisposte.

6Da tali documenti emergono tracce dell’organizzazione dell’attività di prestito: dalle modalità di registrazione dei crediti, annotati in appositi cartolari conservati dal prestatore; alla valutazione del rischio dimostrata dai diversi tassi applicati; alla stesura di instrumenta debiti contenenti una netta distinzione delle componenti del prestito – capitale e interesse usurario o lucro – messa in evidenza dalle clausole che indicano l’obbligo di cassare gli atti solo per la parte relativa a usure.

7Si delineano sistemi creditizi articolati, come suggerisce la dichiarazione di alcuni uomini d’affari di aver esercitato l’usura per se vel per alium, espressione che testimonia un’attività svolta non solo in prima persona, ma anche per conto di terzi. Le competenze dei prestatori rimandano a più complesse forme di mediazione. Nella rinuncia del vescovo Guido ai diritti che gli spettano ratione usurarum sull’eredità di Rufino Alfieri, le usure che Rufino ha percepito dal presule e dalla Chiesa sono collegate a un’articolata attività finanziaria definita mediante l’espressione «agendo, petendo, exigendo, compensando »8. Essa configura il ruolo sia di fiduciario in giudizio sia di responsabile di esazioni e transazioni e descrive pratiche professionali che mettono in luce una gestione del credito piuttosto ampia.

8Accanto al generico riferimento all’usura e all’ammissione di averla esercitata pubblicamente, compare una valutazione in termini finanziari delle prassi seguite dai prestatori che le connota in senso usurario. Ne costituisce un esempio la confessione di Bonifacio di Moncalieri nella quale si specificano i tassi applicati e i proventi percepiti, distinti nelle dizioni pro lucro et usura e pro usura: il 12 % annuo su un prestito di 200 lire, 2 denari per lira per un credito di 52 lire e 3 denari per lira per 25 lire9. I valori, di per sé, sarebbero riconducibili a normali interessi di mora, anche se non si può escludere che questo tasso si sommi a un interesse già computato; in ogni caso è importante rilevare come sia la competenza tecnica dei finanzieri a riconoscere la valenza usuraria del credito, verosimilmente in rapporto alla specificità delle singole operazioni.

9Le confessioni, verbalizzate dal notaio di curia, sono rogate alla presenza di un vicario e talora di entrambi; più raramente intervengono sacerdoti delegati, cappellani del Duomo o di San Secondo o rettori di chiese cittadine. Il personale ecclesiastico che opera intorno alla Cattedrale compare spesso in qualità di testimone, in due casi affiancato da frati minori10. L’usuraio è dunque al centro di una rete di relazioni formata dai suoi clienti, dai fideiussori e da ecclesiastici o religiosi presenti alla confessione: quest’ultima si configura come il passaggio, sancito dalla partecipazione dei vicari e di esponenti del clero regolare o secolare, da una gestione usuraria del credito a una circolazione virtuosa del denaro, destinato in pios usus e in pauperum erogacionem a beneficio delle anime del prestatore e dei suoi debitori. Il punto di partenza, come si è ricordato, è il riconoscimento di essere stato usuraio manifesto: questo comportamento notorio e continuato definisce in senso negativo l’attività del prestatore. La confessione è strutturata in modo da sancire un superamento di tale condotta deprecabile, basato sia sulle garanzie economiche che assicurano la restituzione – quantificazione delle usure incerte, obbligo dei beni del creditore o fideiussione – sia sulla certificazione sociale di questi impegni in cui rivestono un ruolo importante il vicario o i suoi delegati e i testimoni.

10La definizione dei rapporti di natura usuraria grazie alla mediazione dei vicari non era probabilmente slegata dalla necessità di disporre in modo efficiente del proprio patrimonio: lo suggerisce il testamento di Baldizzone Saracco, nel quale si specifica che, per le usure e i male ablata, devono essere osservate le disposizioni di un precedente instrumentum stipulato in manibus vicariorum11. Emerge, dunque, una complementarità tra la definizione delle usure certe e incerte e la gestione dell’asse ereditario. La XXVII costituzione del II Concilio di Lione (1274) prevedeva, infatti, che testamenta quoque manifestorum usurariorum aliter facta non valeant sed sint irrita ipso iure12. Le disponibilità economiche destinate a eredi o a legati dovevano essere svincolate, dunque, da eventuali pendenze relative alla soluzione dei rapporti usurai; inoltre, sul piano della sanzione sociale, la strutturazione successoria del patrimonio acquistava – esaurite le obbligazioni legate all’attività usuraria – un’evidente legittimità.

11I vicari e il clero, accogliendo la delega alla gestione dei guadagni usurai, confermano la specializzazione della Chiesa nella regolazione delle relazioni economiche e sociali. Gli ecclesiastici, infatti, valutano i termini della confessione e in alcuni casi quantificano una penalità, definita taxatio, a carico dell’usuraio. Questi formalismi, nella sostanza, valgono a legittimare una sorta di reinserimento del prestatore e della sua famiglia entro una rete comunitaria. La collocazione sociale degli usurai confessi e dei loro discendenti sembra, infatti, il criterio sul quale la Chiesa basa il condono della restituzione dei male ablata, ridotta in alcuni atti a meno del 5 % di quanto dichiarato13. La sopravvenuta povertà degli eredi, l’esigenza di maritare le figlie o le nipoti del prestatore oppure decisioni non meglio specificate dei vicari giustificano la sostanziale riduzione degli impegni assunti dagli usurai con le loro confessioni. Si tratta, dunque, di un compromesso in cui la condanna di un comportamento economico è valutata nelle sue conseguenze sul sistema dei rapporti sociali. Il risultato dell’intervento dei vicari non è, in genere, rappresentato dall’esazione di taxationes o di ingenti somme provenienti da usura, ma dal controllo della collocazione delle famiglie dei prestatori nella rete delle relazioni comunitarie. Non si tratta di un esito scontato o di una pura formalità, ma di una prerogativa che i rappresentanti del vescovo si riservano, come dimostrano alcune cause intentate dai vicari contro gli eredi che rifiutano di restituire le usure indicate dal loro congiunto14. La sanzione di tali comportamenti è la scomunica che, in quanto esclusione dalla società dei fedeli, si configura come l’esito opposto rispetto al reinserimento sociale dell’usuraio notorio e della sua famiglia fondato sulla confessione e sull’affidamento delle usure incerte ai vicari vescovili15.

L’uso del concetto di usura (usura simulata?)

12Una causa relativa a un presunto contratto usurario, articolata in oltre 30 carte e protrattasi dal febbraio al giugno 1309, rivela la pervasività del concetto di usura nella definizione delle relazioni economiche. Nel caso di specie, il processo verte su una vendita che sarebbe stata compiuta in fraude usurarum e dissimulerebbe un contractus pignoraticius. Gandolfo di Asti aveva ceduto per 100 lire case e terreni successivamente da lui stesso presi in affitto16. In seguito era stato citato dall’acquirente-locatore presso il giudice comunale per una posizione debitoria di 25 lire; il maggior valore dei beni – secondo Gandolfo pari a 300 lire al momento della cessione – e l’obbligo a restituire per cui il venditore è stato citato inducono lo stesso Gandolfo a contestare all’avversario, presso la corte vescovile, un contratto usurario. In un primo tempo il vicario, sulla base della costituzione di Bonifacio De immunitate ecclesiarum, minaccia la scomunica al giudice comunale qualora proseguisse nel giudizio intrapreso; successivamente una consulenza richiesta dal tribunale ecclesiastico sottolinea come la cognitio della questione non riguardi il vicario, a meno che prima Gandolfo non dimostri che effettivamente il contratto fosse di tipo usurario. L’impostazione della controversia rivela un uso strumentale della categoria di usura, che si presta a sollevare conflitti di competenza tra tribunale civile e religioso e delinea un’interferenza potenzialmente in grado di mutare l’esito del processo civile.

13Significativi sono gli elementi concettuali usati dalle parti: Gandolfo sostiene che l’impegno alla restituzione e il prezzo ridotto rispetto al valore al momento della vendita configurano nel contratto comportamenti usurai; gli accusati dichiarano, invece, che la tesi è infondata cum non sint usurarii nec tales contractus consueverunt exercere17. L’usura appare una categoria economica riconoscibile per mezzo di indicatori tecnici di carattere contrattuale – la sproporzione del prezzo e la restituzione – e di comportamenti sociali, valutati sul piano della credibilità, presupposto in base al quale chi non è usuraio e non è solito stipulare contratti usurari non può essere accusato di usura. Questa apparente tautologia prova che ci si trova di fronte a fattispecie sfumate, nella cui valutazione hanno molto spazio la visibilità e la considerazione sociale dei diversi soggetti. L’usura si configura, dunque, come un elemento variabile basato non solo su dati oggettivi bensì, forse in misura prevalente, sulla valutazione di fattori economici e della credibilità dei soggetti coinvolti, da effettuarsi caso per caso.

L’uso di una prassi documentaria e di una categoria economica: una fittizia restituzione di usure come strumento di tutela patrimoniale

14Se la pervasività della categoria di usura nel caso appena analizzato origina un tentativo di strumentalizzazione volto a indirizzare al foro ecclesiastico la soluzione di una pendenza patrimoniale, il caso che ora si proporrà mette in luce l’uso politico del contenitore formulare costituito dalla confessione. Nel novembre 1304, Leonardo Solaro18 – capo della Pars guelfa astigiana rientrato da pochi mesi in città dopo la cacciata della sua fazione a opera dei ghibellini – confessa al vescovo di aver percepito usure e male ablata. Si tratta di 300 lire di usure certe pagate dal vescovo e di 5000 lire di usure incerte, somma della quale è destinatario il presule stesso, che dovrà garantirne la restituzione in pios usus et inter pauperes. Leonardo, tuttavia, prima di trasferire al vescovo il denaro, dichiara che si aliquid ultra sortem recepit voluit quod in sorte seu capitali computetur: questa clausola verosimilmente regolarizza la posizione dell’usuraio, che, prima di restituire le usure incerte, ne modifica formalmente la qualità, «trasformando» l’interesse illegittimo in capitale. Si delinea un beneficio anticipato per Leonardo che, pur riconoscendo di aver ricevuto 5000 lire di usure incerte e senza averle ancora corrisposte al vescovo, si preoccupa di precisare che quanto percepito ultra sortem deve essere considerato come capitale e non come interesse usurario.

15Sulla base di questa evidente contraddizione si determinano le condizioni per un trasferimento patrimoniale da Solaro al vescovo basato su una donatio inter vivos di tutti i beni del magnate guelfo posti in garanzia per coprire le 5000 lire di usure incerte, un passaggio, però, solo potenziale, poiché Leonardo dichiara di possedere quanto donato in nome e per conto del donatario fino al momento in cui questi non intenda assicurarsene la corporalis possessio19. Per rendere operativa quest’ultima condizione, Solaro nomina, come suo procuratore, il vicario in nome del vescovo20.

16La confessione di Leonardo, oltre alla contraddizione già rilevata che ne infirma i presupposti dichiarando la qualità non usuraria del guadagno percepito, presenta una struttura tale da garantire – mediante la donacio che consente allo stesso Leonardo di gestire i propri beni in nome del cessionario e la procura al vicario attribuita (e revocabile) da Solaro – un forte controllo del magnate sul proprio patrimonio formalmente offerto come garanzia della restituzione.

17La funzionalità del documento dipende, dunque, dalla volontà di Leonardo piuttosto che da quella del presule: non solo per l’ambigua definizione della condizione usuraria dei crediti di Leonardo e per la difficoltà, per la Chiesa, di entrare nella disponibilità dei beni che egli ha posto in garanzia, ma anche per l’impossibilità oggettiva per il vescovo di rendere esigibile un credito contrapponendosi a una famiglia che, oltre a controllare il governo cittadino, per tradizione mantiene rapporti economici stretti proprio con le istituzioni ecclesiastiche.

18Questo atto formalmente dovrebbe costituire una garanzia per la Chiesa in modo da consentirle di immettere entro un circuito virtuoso somme indebitamente percepite mediante l’usura, ma in realtà congela tale disponibilità nelle mani del prestatore, legando a un suo atto di volontà l’efficacia degli impegni assunti.

19Proprio nella possibilità assicurata a Solaro di trasferire la gestione dei suoi beni al vescovo, occorre cercare l’effettivo valore della confessione. La sua formulazione esclude, per il presule, la facoltà di disporre liberamente delle risorse che garantiscono la restituzione di usure e male ablata, ma consente a Solaro di trasferirgliele qualora rinunciasse a valersi delle condizioni che gli assicurano il controllo su quanto donato. La confessione assume, dunque, il valore di un passaggio potenziale di denaro o beni al vescovo, la cui efficacia dipende da Leonardo o dai suoi eredi. Come si è ricordato, le confessiones sono in genere denominate carta caucionis usurarum, definizione che sottolinea la loro valenza di garanzia della corresponsione alla Chiesa della cifra fissata quale usura incerta. Nel caso di Leonardo Solaro, invece, solo in apparenza l’impianto del documento rispetta le formule che ricorrono nelle confessioni, mentre nella sostanza delinea un atto condizionato alla volontà di chi dichiara di aver percepito magnam quantitatem pecunie usurarie pravitatis. Significativa risulta l’intitolazione dell’atto De usuris. Leonardus de Solario restituit usuras: in essa manca cioè il cenno alla cauzione prestata, che in altre confessioni è l’elemento qualificante dell’operazione. Nella struttura del documento relativo a Leonardo, le condizioni che dovrebbero garantirla sono, infatti, presenti ma assemblate in modo tale da non risultare funzionali a un’effettiva restituzione.

20Tale elaborazione si lega verosimilmente alla situazione di instabilità interna alla civitas negli anni di più accesa conflittualità tra le fazioni. Nell’alternanza tra bandi e rientri in città, in un quadro di squilibrio costante nelle relazioni politiche che esercitava un riflesso anche sul piano economico, instaurare un canale patrimoniale privilegiato con il vescovo significava, per il capo del fronte guelfo, contenere il rischio cui andavano soggette ingenti risorse finanziarie e immobiliari. La confessione fittizia assume, in questa prospettiva, i connotati di una «cassaforte» affidata da Solaro al presule.

21Se, infatti, il documento fosse stato inteso come un’effettiva confessio e se Solaro avesse rinunciato a valersi delle clausole che gli assicuravano il controllo sul patrimonio, il vescovo si sarebbe sostituito alla famiglia guelfa nella gestione finanziaria e immobiliare. Nella situazione di violenta conflittualità interna, eventuali ritorsioni o aggressioni di avversari politici su quel patrimonio sarebbero state rivolte non a Solaro ma al capo della Chiesa astese, cioè a un’autorità connotata da indubbio prestigio e da una posizione di terzietà rispetto ai contrasti che investivano la città. Si delinea, dunque, una distorsione calibrata della struttura della confessio, basata sulla sovrapposizione di condizioni contraddittorie all’interno di un atto notarile dotato di riconosciuta capacità certificatoria e sullo squilibrio delle condizioni a favore di Leonardo Solaro.

22Questo processo mette in luce la valenza legittimante della Chiesa, il valore definitorio delle confessiones e l’uso di categorie economiche nel regolare le relazioni sociali21. Il vescovo si conferma depositario degli strumenti di controllo sulla materia economica e delle procedure in grado di validare una prassi documentaria; inoltre gli è riconosciuta una potestà regolativa che lo rende terzo rispetto alle contrapposizioni interne, poiché proprio la sua estraneità – certo formale e non sostanziale – rispetto ai contrasti permette di configurare un atto volto a distrarre il patrimonio di una delle famiglie più coinvolte nei conflitti civili. Esiste un modello di definizione dei rapporti economici che prevede, per il vescovo, il potere di ricondurre entro circuiti virtuosi pratiche finanziarie illecite: appunto sulla combinazione e sulla corrosione degli elementi che nella prassi usuale rendono efficaci le confessiones ed effettivo il potere della Chiesa, si struttura un atto «eccezionale» il quale – nella restituzione di usure delle quali è negata la valenza usuraria – costruisce un potenziale trasferimento di capitali e immobili al fine di sottrarli ai rischi causati dai conflitti civili22. È evidente, infine, come il lessico dell’usura e della restituzione, cioè dell’infrazione della norma economica e della legittimazione ex post da parte di un’autorità preposta, abbia caratteristiche di pervasività tali da consentirne un uso fittizio, finalizzato a coprire un potenziale passaggio di valori monetari e immobiliari.

23Il nodo centrale è il ruolo di garante che la Chiesa assume poiché gestisce strumenti procedurali e contrattuali di valenza economica. L’esame della documentazione dimostra che tale funzione di garanzia esercitata dal tribunale è basata sulla capacità della curia di valutare e riorganizzare le relazioni creditizie di incerta soluzione. La convergenza dei diversi attori del mercato – prestatori professionali o occasionali, chierici o laici – sul tribunale vescovile è proprio il segno della funzionalità della valutazione e degli strumenti usati. Una convergenza confermata dalle numerose confessioni di usure e male ablata; decisamente lontane dalla moralizzazione ipocrita di pratiche speculative23, le confessiones consentono di «certificare il bilancio» di articolate reti creditizie, legittimandone il funzionamento.

24Il quadro che si è ricostruito mette dunque in evidenza un filo rosso che unisce capacità regolativa, controllo degli strumenti contrattuali e giudiziari per rendere efficace la valutazione e convergenza di operatori sulla corte vescovile per «legittimare» le proprie pratiche creditizie. Emerge dunque un rapporto di osmosi tra un organismo – la corte vicariale – dalle spiccate competenze regolative e complessi circuiti politici e finanziari. Un’osmosi che è confermata anche in situazioni limite, nelle quali la valenza certificatoria della Chiesa è strumentalizzata: è il caso della fictio della confessione di usure di Leonardo Solaro, costruita per tutelare il patrimonio del casato guelfo, affidandolo al Vescovo. In questa operazione, la distorsione della categoria di usura e la sanzione «simulata» del Presule solo in apparenza smentiscono il funzionamento del sistema, dimostrando invece che la presenza di un quadro politico conflittuale induce a sperimentare forme nuove di bilanciamento nei rapporti tra Chiesa e Parti, fondate appunto sulla capacità negoziale dell’autorità ecclesiastica.