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Le Flambeau et les ombres

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Pierre Musitelli

Deuxième partie. Rome (1767-1816)

Chapitre 19. Embrasser la contre-révolution

Texte intégral

« Les incohérences du siècle » : correspondance avec Vincenza Melzi

  • 1  La retranscription des 889 lettres de Verri à V. Melzi (1794-1814) se trouve dans Lettere di Aless (...)
  • 2  Carteggio, EN, VIII, 20 février 1793, p. 290.
  • 3  Ibid., 20 juillet 1796, p. 1213.

1Après la mort de Pietro, Alessandro Verri poursuivit avec Vincenza Melzi sa correspondance hebdomadaire1. Nourris, dans un premier temps, de considérations affligées sur l’expérience républicaine romaine, ces échanges suivent le déroulement de l’époque napoléonienne jusqu’à la relégation de l’empereur à Sainte-Hélène. Seules subsistent les lettres adressées par Alessandro à Milan ; celles de Vincenza Melzi furent brûlées par Pietro Malvolti, avec le consentement de cette dernière, en 1816, à Rome. Cette correspondance avait plusieurs raisons d’être. Assez tôt Alessandro avait conçu de l’estime et de l’affection pour la jeune femme de son frère et avait rapidement préféré le voi au lei pour s’adresser à elle2. Il est certain que le tempérament paisible de cette dernière, allié à son doux conservatisme, se prêtait à des échanges plus sereins que le dialogue renoué avec Pietro Verri en 1789. Alessandro se trouvait d’autre part dans la nécessité de garantir la pérennité des subsides qu’il percevait de Milan au lendemain de la disparition de son frère et trouva en elle une gestionnaire avisée. Administratrice et tutrice du patrimoine familial, Vincenza Melzi joua un grand rôle pour réconcilier la fratrie et aplanir ce qu’il restait de différends familiaux dans l’intérêt de son fils Gabriele. La naissance inespérée de ce dernier, en juillet 1796, avait eu des conséquences importantes en termes d’héritage : « le destin de ma bonne Vincenza et de mes pauvres filles ne sera plus incertain », se réjouissait Pietro3, déjà père de six filles. La conservation du patrimoine était désormais garantie : tous les cadets firent de « Gabriellino » leur héritier.

  • 4  Voir Lettere, 4 et 25 avril 1800, p. 216 et 219, et 22 octobre 1814, p. 936, ainsi que Carteggio, (...)
  • 5  Lettere, 26 novembre 1814, p. 941.
  • 6  Ibid., p. XV.

2Administratrice, Vincenza l’était également des rentes d’Alessandro, qui se trouva, sous la République romaine, dans une situation financière très précaire. Il avait été privé en 1798 de la pension annuelle de 150 écus romains liée à l’abbaye de Chiaravalle dont il jouissait depuis 1777 et qu’il tenta de recouvrer en 1800 grâce aux offices de sa belle-sœur, en même temps que de sa pension du Collège des nobles jurisconsultes suspendue plusieurs années auparavant4. « Solliciter est une dure condition »5, résumait-il dans les dernières années de sa vie. L’importance accordée aux questions pécuniaires dans le nouveau dialogue épistolaire s’expliquait aussi par l’aide qu’Alessandro Verri dut apporter à la marquise, dont le patrimoine avait été exposé aux lourdes réquisitions du gouvernement républicain. La comptabilité occupait donc une large part de ces lettres où se dévoile le caractère scrupuleux, voire pointilleux d’Alessandro et « ses efforts pour ne pas paraître mesquin, tout en ayant conscience de l’être parfois », comme le remarque S. Rosini6.

  • 7  Ibid., 31 mars 1798, p. 68. Voir la bibliographie dans C. Zaghi, L’Italia di Napoleone dalla Cisal (...)

3Exclusivement consacrés aux affaires privées, les premiers échanges de l’été et de l’automne 1797 ne faisaient pas mention des événements politiques. En novembre, Alessandro priait sa belle-sœur de reconduire son association au Corriere milanese de Veladini, puis en décembre à la Gazzetta di Lugano, pour rester informé de la situation de Rome. Le traité de Tolentino avait aggravé les clauses de l’armistice de Bologne : aux millions de livres tournois s’ajoutait la cession d’Avignon et du Comtat Venaissin, ainsi que de la Romagne. Le Vatican devait en outre céder des centaines d’œuvres d’art et de manuscrits à la France, qui avait dépêché sur place son représentant François Cacault pour opérer une première sélection en juillet 1797. « Le Musée Sacré du Vatican est déjà emballé pour Paris »7, annonçait Verri le 31 mars 1798. Par la suite, la Commission pour la recherche des objets des Sciences et de l’Art put procéder à des confiscations dans les édifices publics ainsi que dans les collections privées de l’aristocratie et des cardinaux.

  • 8  Lettere, 30 décembre 1797, p. 39.
  • 9  Ibid., 24 janvier 1798, p. 45.
  • 10  Ibid., p. 53.

4La situation s’aggrava au cours de l’hiver. Le 30 décembre 1797, Alessandro relatait la mort du général Duphot (« Dufaux »), deux jours plus tôt, lors d’un accrochage entre des soldats pontificaux et un groupe de jacobins romains devant le palais de l’ambassade de France8. L’événement servit de prétexte à Joseph Bonaparte, frère de Napoléon, pour rompre les relations diplomatiques avec le Saint-Siège. En janvier, le général Berthier, qui remplaçait Bonaparte à la tête de l’armée d’Italie, donna l’ordre de marcher sur Rome. Alors qu’un vent de panique soufflait sur la cité, Alessandro ne pouvait que constater : « Nous sommes des nains. Les Géants décident »9. Le 15 février 1798, l’Acte du peuple souverain proclamait au Capitole l’instauration de la République romaine et la fin du pouvoir temporel du pape, bientôt exilé en Toscane. « Nous sommes tous en cocarde. Les distinctions aristocratiques sont abolies, donnez-moi donc, mon aimable Citoyenne, ce même titre », écrivait Alessandro Verri à sa belle-sœur le 24 février 179810.

  • 11  Ibid., 6 août 1798, p. 96.

5Les lettres d’Alessandro à Vincenza Melzi dressent un tableau précis de la dégradation des conditions de vie d’une aristocratie habituée au faste et à l’insouciance, de la précarité des réseaux d’approvisionnement, des réquisitions et des humiliations subies ou ressenties par l’écrivain et son entourage au cours des dix-huit mois d’occupation républicaine de Rome. La surveillance des postes et les hautes fonctions exercées à Milan par Francesco Melzi d’Eril, frère de Vincenza, obligèrent Verri à une réserve plus ou moins bien tenue, avant que sa plume ne se délie vraiment en 1814, au lendemain de la première abdication de l’Empereur. Il annonçait déjà en août 1798 : « Le jour viendra où nous pourrons discuter de tout cela, et je serai plus prolixe »11.

6Les effets du faible peuplement et des maigres rendements de la campagne romaine avaient été aggravés, dans les dernières années du siècle, par une pénurie de manœuvres agricoles, les saisonniers venus des Marches et du Royaume de Naples se trouvant dans l’impossibilité de se rendre dans l’agro romano pour participer aux travaux des champs. L’état de délaissement des terres était tel que le pain et la viande vinrent à manquer à Rome où la famine s’était installée durablement :

  • 12  Ibid., 9 juin 1798, p. 83. Voir aussi les lettres des 7 juillet 1798, p. 89, et 13 mars 1799 p. 14 (...)

Le manque de population fait que nous manquons des faucheurs de foin, et que celui-ci n’a pas été moissonné dans des proportions considérables. On craint malheureusement qu’il n’en aille de même pour le blé, qui est déjà envahi par les herbes et l’ivraie, car il n’a pas été sarclé12.

  • 13  Ibid., 22 novembre 1806, p. 561.
  • 14  Ibid., 9 juin 1798, p. 83.

7Aux restrictions alimentaires (« À l’époque de la République régénérée, je n’avais certains jours ni pain ni viande, et je ne m’estimais pas compensé par la devise de ce temps : Liberté, Égalité, Salut et Fraternité »13) et à la forte dévaluation du papier-monnaie qui avait depuis longtemps remplacé les devises à Rome, s’ajoutaient les dépenses occasionnées par l’hébergement et l’entretien des officiers de l’armée d’occupation, dont Alessandro Verri, qui habitait un petit appartement attenant au palais de la marquise, fut néanmoins dispensé en mars 1798 pour des raisons financières et par manque d’espace. En revanche, les biens de Margherita Boccapaduli avaient pâti des contributions forcées et des réquisitions imposées par le gouvernement républicain à la noblesse et aux négociants. « La monnaie est rare comme l’honnête homme. Je mange chez ma Citoyenne dans de la vaisselle en terre cuite depuis plusieurs mois, et chez quelques autres avec des couverts de corne. On ne voit ni argent, ni or, ni bijoux, et l’on n’en verra plus. Même le cuivre est rare »14, écrivait-il en juin 1798. En gestionnaire avisé, Alessandro s’efforça cependant de préserver ce qui pouvait l’être du patrimoine de la marquise et prêta même secours à cette dernière au plus fort de ses difficultés financières.

  • 15  Ibid., 20 octobre 1798, p. 110.

La situation est déplorable autant que violente. Je l’avais prévue, et je me suis gouverné avec économie depuis deux ans. Grâce à cela, j’ai pu obtenir un objet précieux à mon cœur, et ce fut de soutenir une personne avec laquelle je vis et j’ai vécu, avec laquelle j’ai Saintement déjeuné et dîné pendant vingt-cinq ans et qui est à présent impliquée dans le désastre collectif15.

  • 16  Ibid., 12 décembre 1812, p. 887.
  • 17  Ibid., 20 janvier 1798, p. 44.
  • 18  Ibid., 2 mars 1799, p. 137.

8Aux dires d’Alessandro, la marquise avait failli être emprisonnée pour dettes au Château Saint-Ange : « Il s’en fallut d’un rien que cela n’arrive. J’y pourvus, étant préparé à l’invasion par deux années d’économie »16, rappelait-il en 1812. C’est au nom de cette « amitié de trente et un ans »17 qu’il avait refusé l’invitation de Vincenza Melzi de se rendre à Milan, en janvier 1798. Il avait à nouveau décliné l’offre en mars 1799, expliquant que la marquise courait le risque de voir l’ensemble de ses biens confisqués si elle rejoignait le rang des émigrés qui quittaient Rome18.

  • 19  Ibid., 28 avril 1798, p. 74. Par deux fois, Verri rappelait à Vincenza Melzi, les services que lui (...)

9Aux mesures citées, s’ajoutait pour les hommes l’obligation de participer à la Garde nationale sédentaire. Une nouvelle fois, Verri parvint à en être exempté car sa santé fragile lui valut d’obtenir le statut d’invalide, mais il dut s’acquitter d’une amende de quatre paoli pour chaque tour de garde qui lui serait échu19. Il ne put échapper, en revanche, à une autre vexation, qu’il ne confia que quelques semaines après la chute de la République romaine à Vincenza Melzi : en juillet 1799, Verri avait été arrêté par les autorités municipales. Il livrait à sa correspondante le récit de cet épisode vécu avec une grandeur stoïque :

  • 20  Ibid., 5 octobre 1799, p. 173-174.

Je vis, et je ne suis pas devenu fou, ce qui n’est pas peu de chose, en un temps où beaucoup ici ont perdu l’esprit et la vie dans les tourments démocratiques. Famine, cantonnements, arrestations, otages, calomnies, contributions, réquisitions, garde nationale ébranlaient continûment notre tranquillité. Personne ne pouvait véritablement dormir. Pour ma part, voilà ce qui m’est arrivé. Le 8 juillet, je fus arrêté chez moi par deux sbires sur ordre du Ministre de la Police, puis par un piquet de la Garde nationale. Je devais être conduit au Château Saint-Ange, et peut-être à Civitavecchia. Grâce aux bons offices de personnes entreprenantes et de quelque autorité, j’obtins d’être mis aux arrêts domiciliaires. Beaucoup s’employèrent à me faire libérer, beaucoup à découvrir les raisons de mon inculpation. Les réponses furent toujours équivoques, personne n’examina mon cas, finalement le 2 août, soit au terme de 14 jours, j’obtins de commuer les arrêts domiciliaires en arrêts à Rome, d’où je ne pouvais partir, et je restai dans cette situation jusqu’au départ des Français. […] Deux raisons ont été alléguées pour mon arrestation. La première, que j’étais otage en tant que Sujet impérial, en un temps où les Autrichiens avaient occupé Florence et menaçaient Rome. L’autre, que j’étais accusé de correspondance avec l’ennemi, et de maintenir à Rome avec une insinuante habileté le parti Autrichien. En conséquence, mes documents furent perquisitionnés chez moi, mais rien n’y fut trouvé qui méritât l’attention du Gouvernement20.

  • 21  A. Galimberti, Memorie dell’occupazione francese in Roma dal 1798 alla fine del 1802, éd. L. Topi, (...)
  • 22  Lettere, 9 novembre 1798, p. 115.
  • 23  Ibid., 22 novembre 1806, p. 561.
  • 24  Ibid., 7 décembre 1799, p. 190. « Je me vante d’avoir été odieux aux scélérats », écrivait-il enco (...)

10Il n’est pas exclu que l’arrestation de Verri se fît, plus simplement, en représailles contre une personnalité des milieux culturels romains connue pour son hostilité au nouveau régime, en un temps où « un mot, une syllabe ambiguë suffisaient à être arrêté »21. Alors même qu’il expliquait à sa belle-sœur avoir renoncé par prudence à toute autre correspondance que la leur (« Une phrase imprudente peut compromettre la tranquillité de l’honnête homme à qui est adressée la lettre »22), il lui confiait quelques années plus tard : « J’ai été proche de la déportation. […] Je vous le dis à présent. La force de mon sentiment me transportait à ne pas dissimuler »23. Verri tira une certaine fierté de cet épisode révélateur de son refus de se compromettre avec l’ennemi (« je m’en vante car sous un Gouvernement de scélérats enragés, un honnête homme ne pouvait s’en sortir indemne »24). Il est vrai que Verri, du fait de sa situation, était peu sensible aux menaces que faisait peser sur le patrimoine des classes possédantes le spectre des réquisitions et des spoliations.

11De septembre 1798 à juin 1799, la correspondance de Verri suit tant bien que mal le ballet incertain des mouvements de troupes dans la Péninsule, dans l’attente, longtemps déçue, d’une intervention militaire du Royaume de Naples. Et lorsque l’armée de Ferdinand IV parvient à occuper Rome, fin novembre 1798, elle est contrainte de s’en retirer quelques jours plus tard par manque d’approvisionnement, cédant à nouveau le contrôle de la ville, puis de Naples, aux républicains qui s’étaient temporairement retirés vers la Romagne. Verri s’émerveillait de la fortune et des exploits stratégiques et tactiques des armées du Directoire :

  • 25  Ibid., 2 janvier 1799, p. 121.

Il ne faut pas être moins intrépide que la Nation Française pour se mesurer à des forces supérieures en nombre et en artillerie, et pour ne pas céder de terrain, voire pour affronter l’ennemi chez lui, au milieu de l’Italie, tout en étant entouré d’ennemis. C’est un moment où j’admire singulièrement la Grande Nation25.

  • 26  Ibid., 8 mai 1799, p. 162.

12À partir de mars 1799, les insurrections en Campanie, le soulèvement de Civitavecchia, et la reconquête progressive du royaume de Naples par le cardinal Ruffo présageaient d’un probable renversement de la situation. Alessandro, qui observait début avril le mouvement de repli des troupes françaises vers la Toscane, où elles se préparaient à affronter la coalition austro-russe, reprenait espoir : « Toute l’Italie semble ondoyer »26.

  • 27  Ibid., 9 novembre 1799, p. 183.
  • 28  Ibid., 2 novembre 1799, p. 179.
  • 29  Ibid., 16 novembre 1799, p. 187.

13La République romaine prit fin le 30 septembre 1799, trois mois après la chute de la République parthénopéenne, avec l’entrée des troupes napolitaines dans Rome. Un gouvernement provisoire fut instauré en attendant l’élection d’un nouveau pape – Pie VII ne fut élu qu’en mars 1800, à Venise. Les lettres de Verri témoignaient du changement d’atmosphère dans la cité pontificale. « Qui riait pleure ; qui pleurait rit. L’Orgueilleux est devenu humble ; l’oppressé a repris son souffle »27, écrivait-il en novembre 1799 : « Il y a un mois, tout n’était que terreur, force, extorsion, le seul mot de Français faisait trembler : à présent, nous sommes pleins de satires, d’opuscules, de chansons qui insultent la Grande Nation »28. Ses longues lettres d’octobre et novembre 1799 décrivaient avec plus de liberté les événements et les avanies des mois passés. Il notait le 16 novembre : « On trouve encore malgré tout quelques Républicains ardents qui osent la nuit répondre au qui-vive de la Patrouille par un Vive la République. Plusieurs ont été pris et bastonnés. La Révolution est une maladie. Les yeux, le visage, la voix, les gestes, elle altère tout le comportement. J’en ai malheureusement été témoin »29.

  • 30  Ibid., 14 octobre 1799, p. 178.

14La politique du Directoire avait laissé les finances romaines en situation de faillite. « Il faudra du temps pour compenser la destruction Démocratique »30, commentait Verri, qui n’en jugeait pas moins sévèrement l’administration économique de la cité sous Pie VI et ses prédécesseurs :

  • 31  Ibid., 9 novembre 1799, p. 183.

L’État Pontifical était déjà ruiné lorsque Pie VI fut nommé pape ; ce dernier, dont les forces n’étaient pas à la hauteur des idées et qui trouvait l’étonnant courage d’entreprendre des œuvres grandioses, a augmenté les créances de la Chambre d’au moins 24 millions d’écus romains. Ajoutez à cela le traité de Tolentino, qui a imposé quatre millions, ajoutez à cela qu’argenterie et bijoux avaient été précédemment prélevés pour repousser le péril d’une invasion, et vous aurez une idée du déficit romain. Depuis que je suis à Rome, c’est-à-dire depuis 32 ans, j’ai toujours vu de la monnaie de papier, et j’ai toujours échangé mes lettres de change contre du papier31.

15En janvier 1800, il jugeait encore « médiocres » les moyens employés par le gouvernement provisoire pour entraver la forte dévaluation du papier-monnaie qui avait ruiné une partie de l’aristocratie dont les richesses étaient fondées sur les volatiles « parchemins » de l’administration pontificale :

  • 32  Ibid., 25 janvier 1800, p. 205.

Pour vous figurer les dégâts produits par la Révolution en ce pays, il faut que vous soyez informée d’une circonstance particulière : une grande partie des familles vivait non point de terres, mais de Bulles, de Lieux de Piété, et en fin de compte de parchemins. Les terres de l’Agro romano sont aux mains d’un petit nombre de grandes familles. La Révolution a soufflé comme le vent sur ces parchemins et sur les assignats, si bien que la plus grande partie des familles est ruinée. Rome était une illusion de fortune, personne ne pensait à l’avenir, et jouissait du présent tant qu’il pouvait32.

  • 33  Ibid., 22 février 1800, p. 210.

16Il concluait en ces termes deux années de bouleversements : « Il est difficile de réordonner le monde assassiné par la révolution : bien difficile de réorganiser un pays qui s’en remettait au hasard pour vivre et qui, de ce fait, était ruiné avant la visite de la Révolution française »33.

  • 34  Ibid., 28 janvier 1801, p. 278.
  • 35  Ibid., 13 août 1800, p. 242, et 25 octobre 1800, p. 259.
  • 36  Ibid., 3 avril 1801, p. 296.
  • 37  Ibid.
  • 38  Ibid., 28 novembre 1801, p. 342.
  • 39  Ibid., 8 janvier 1802, p. 350.
  • 40  Ibid., 28 février 1810, p. 796.

17Le retour du nouveau Pape à Rome, le 3 juillet 1800, concluait l’ère la plus troublée de la vie romaine de Verri. L’entrée des Français en Toscane, en octobre 1800, et la défaite de l’Autriche ravivaient ses inquiétudes, mais plusieurs sujets de satisfaction ne tardèrent pas à se présenter : sur le plan diplomatique, d’abord, l’armistice entre la France, le royaume de Naples et le Saint-Siège, suivi du départ des troupes napolitaines de Rome, lui semblait présager d’une ère de relative tranquillité pour la population de la cité pontificale ; puis les préparatifs du traité de Lunéville signé en février 1801 entre la France et l’Autriche firent enfin résonner dans les journaux et dans sa correspondance « le délicieux mot de Paix »34. Verri se félicitait également de l’austérité affichée par la cour pontificale et de la réorientation de sa politique économique, au cours des premières années du pontificat de Pie VII, sous l’impulsion d’un groupe de prélats réformateurs réunis autour du cardinal Ercole Consalvi. « Il n’y a plus trace de la splendeur habituelle de la Cour romaine », « nous sommes revenus à l’Église des premiers siècles, lorsqu’il n’y avait ni ambition, ni richesse », commentait-il35. Parmi une importante série de mesures visant à abolir ou assouplir les entraves et les privilèges qui pesaient sur l’économie romaine, l’une des plus notables fut la libéralisation, en mars 1801, du commerce et du prix des denrées, en particulier du blé et de l’huile, dont les tarifs étaient auparavant fixés par le gouvernement. « Ce principe, au début, sembla une hérésie, et il passe encore pour tel aux yeux du plus grand nombre, mais les effets bénéfiques commencent à s’en faire ressentir dans la pratique […], on trouve de tout à présent, et à meilleur marché », expliquait Verri36. Cette ambitieuse réforme rencontra une vive opposition, tant de la part des classes dirigeantes que des populations rurales et urbaines. Verri, pour sa part, se flattait de voir dans ces changements l’influence du Discours sur l’Économie Politique de son frère, « livre très estimé, et considéré comme la Grammaire en la matière », écrivait-il à Vincenza Melzi37. Il se targuait d’avoir diffusé auprès de certains employés du Département des finances cette « œuvre maîtresse qui convainc le public et détrompe des anciens préjugés »38, assurant que le cardinal Ruffo, qui s’occupa à Rome des questions d’approvisionnement, n’avait « pas d’autre livre à la main »39. Il envisagea, en 1801 puis à l’hiver 1809, de rééditer à Rome les trois discours de Pietro Verri, ce « persécuteur des préjugés de l’ignorance »40 dont il se proposait de faire l’éloge dans une brève préface. Le projet ne fut toutefois pas mené à son terme.

  • 41  Ibid., 2 octobre 1805, p. 511.
  • 42  Ibid., 18 avril 1800, p. 218.
  • 43  Ibid., 20 février 1802, p. 355.
  • 44  Ibid., 13 octobre 1804, p. 457.
  • 45  Ibid., 26 janvier 1805, p. 477.
  • 46  Ibid., 1er août 1807, p. 604.

18De 1801 à 1814, le silence se fait progressivement dans la correspondance de Verri sur l’actualité politique européenne. Après la création, en janvier 1802, de la République italienne par les députés de la Cisalpine et la nomination par Bonaparte de Francesco Melzi d’Eril au poste de vice-président, Verri ne hasardait plus de jugement critique. « On navigue toujours entre écueils et tempêtes »41, notait-il, laconique, en octobre 1805. Tout au plus s’étonnait-il des « incohérences du siècle »42 et se déclarait-il « perplexe » face au « mystère politique » italien (« Je me défie toujours plus de moi-même et de mon incapacité à comprendre des effets sans causes et des causes sans effets »43). Verri se contentait de quelques échos allusifs aux grands événements de son temps, dont il tentait de déchiffrer les « arcanes » dans la gazette de Veladini : le déplacement du pape à Paris pour le sacre de Napoléon, à l’hiver 1804 (« Nous avons vécu une époque étonnante »44), la proclamation du Royaume d’Italie, en janvier 1805 (« En peu de temps nous avons assisté aux événements de plusieurs siècles : la liberté, l’égalité, la haine jurée de la Monarchie, puis l’amour professé à cette dernière »45), la paix de Tilsit entre la France et la Prusse, en juillet 1807 (« Parmi les nombreux étonnements du temps présent, mon unique certitude est que l’issue est toujours inattendue »46)… Aucune mention n’était faite, en revanche, de la seconde occupation de Rome par les troupes de Napoléon en février 1808, de l’excommunication de l’Empereur en juin 1809, ni de la relégation de Pie VII à Savone. La mise aux arrêts de Verri, en 1799, l’avait rendu plus circonspect. Ses lettres se replient donc sur les questions privées, sur la vie quotidienne, mondaine et artistique de Rome, désormais réunie à l’Empire et administrée jusqu’en 1814 par le préfet Camille de Tournon.

  • 47  Ibid., 2 octobre 1801, p. 336.
  • 48  Ibid., 5 décembre 1801, p. 343.
  • 49  Ibid., 1er juin 1808, p. 670-671.
  • 50  Désireux de faire un legs à Pietro Malvolti sans diminuer le patrimoine familial, il avait convert (...)
  • 51  Voir la lettre de Vincenzo del Grande à V. Melzi du 20 avril 1817 (AV 162.3).

19Au sortir des années difficiles de la République, un conflit domestique opposa Alessandro et son amie. En 1787, Margherita Boccapaduli avait recueilli chez elle en qualité de serviteur un garçon de huit ans d’humble extraction, Pietro Malvolti, à qui elle avait fait dispenser une éducation aristocratique. Au moment de la transition post-républicaine, le jeune homme avait activement pris part à l’organisation de milices contre-révolutionnaires et s’était enrôlé dans « une troupe de volontaires romains sous l’étendard du Roi de Naples »47. La crainte de rétorsions françaises ou républicaines que risquait de lui attirer le comportement du jeune homme dans un contexte politique encore incertain, avait poussé la marquise à lui retirer sa protection et à le chasser publiquement de chez elle à l’automne 1800. « Pietrino », qui avait toujours été présent dans la vie de la marquise, à l’occasion de ses réceptions au palais Gentili, de ses voyages ou de ses déplacements en villégiature, se retrouvait jeté sur le pavé, « rendu inapte par une éducation nobiliaire »48. Cette décision scandalisa Alessandro Verri, qui l’aimait comme son fils. « J’en conçois tant de dégoût et de pitié que je crois vivre un songe funeste. Si cela était arrivé dans les premiers temps de mon amitié avec la Marquise, je ne sais pas si je serais resté »49. Très attaché au jeune homme dont il fit son exécuteur testamentaire et l’héritier d’une partie de ses biens, Alessandro quitta la demeure de la marquise et se fit héberger, avec Malvolti, au monastère de Santa Pudenziana50. Il ne revint vivre dans son appartement attenant au palais Gentili que cinq mois plus tard, nourrissant en vain l’espoir d’infléchir la marquise, qui resta sourde à ses requêtes. Alessandro pourvut à l’hébergement du jeune homme et de sa femme dans un petit appartement contigu au sien, tandis que la marquise fut contrainte de verser à son ancien protégé une rente mensuelle de quarante-deux lires. Elle suspendit cette modeste pension à la mort d’Alessandro, préférant faire jouer une clause libératoire qui l’exonérait définitivement de tout devoir d’assistance envers le jeune homme, bientôt réduit à la pauvreté51.

  • 52  Lettere, 20 juillet 1799, p. 172.
  • 53  Ibid., 16 novembre 1799, p. 186.

20Une autre jeune protégée de Margherita Boccapaduli connut un sort autrement plus enviable. En 1799, la marquise s’était prise d’affection pour une fillette de seize mois, Elena Hopfer, abandonnée à ses soins au moment de l’évacuation de Rome, à l’été 1799, par un officier de l’armée française et son épouse, logés au palais Gentili : « Elle est belle, plaisante, gracieuse et j’éprouve à son égard la tendresse d’un père. Ses parents sont Allemands, et étaient d’excellentes personnes. Nous n’avons plus de nouvelle d’eux. Il n’est pas impossible que la fillette soit déjà orpheline. Mars est changeant et cruel »52, commentait Alessandro. Lorsqu’il fut acquis que ses parents ne reviendraient plus, la marquise fit d’Elena sa fille adoptive. « Elle n’a jamais eu d’enfants et prodigue son affection naturelle à ceux des autres », expliquait Alessandro, qui se découvrait un tempérament de père « faible »53. Épouse du marquis Urbano del Drago Biscia, Elena devint à la mort de Margherita Boccapaduli, le 13 décembre 1820, l’unique héritière de ses biens – largement diminués par la crise économique des États pontificaux sous l’Empire – qui rejoignirent le patrimoine de la famille Del Drago. Telle était l’étonnante famille recomposée au sein de laquelle Alessandro vécut à Rome.

  • 54  Ibid., 8 novembre 1800, p. 261.
  • 55  Voir S. Pinto, L. Barroero et F. Mazzocca (dir.), Maestà di Roma da Napoleone all’Unità d’Italia. (...)
  • 56  Voir F. Bartoccini, Roma nell’Ottocento : il tramonto della « città santa », nascita di una capita (...)
  • 57  Lettere, 10 mars 1798, p. 59. Sur le nouveau rôle politique joué par l’Arcadie, voir M. P. Donato, (...)
  • 58  Voir M. Formica, Rivoluzione e « milieux intellectuels »… cit., p. 313. Voir également, P. Musitel (...)
  • 59  Voir J.-F. Chauvard, Città, dans Atlante storico dell’Italia rivoluzionaria e napoleonica… cit., p (...)

21La relative accalmie politique des premières années du siècle permit à Verri, dont l’esprit avait été accaparé par « le vacarme des armes et plus encore des Révolutions »54, de cultiver ses relations dans les milieux artistiques et lettrés de Rome. La cité pontificale, qui conserva pendant toute la première moitié du XIXe siècle son statut de capitale des arts55, continuait d’accueillir dans les premières années du siècle un flux ininterrompu de voyageurs étrangers et italiens, diplomates, artistes et hommes de lettres et de sciences. Cette présence s’était renforcée alors même que la population romaine avait diminué de façon significative entre 1797 et 1815, en raison de l’exode massif des membres du clergé et de la curie, lors de l’occupation française, puis de la conquête impériale56. Mais ces bouleversements avaient eu peu d’incidence sur les structures sociales, demeurées intactes entre la brève expérience républicaine et la première restauration, tout comme l’attrait exercé par Rome sur les élites européennes. Les académies, qui recherchaient activement les étrangers pour des motifs de prestiges, entretinrent des rapports ambigus, faits d’alliances et de revirements opportunistes, avec les gouvernements républicain et napoléonien. L’Arcadie, qui avait « célébré la nouvelle République »57, comme le rappelait Verri, comptait ainsi parmi ses membres certains hommes de lettres appelés à jouer un rôle de premier plan dans le régime républicain. Comme l’a bien mis en évidence Marina Formica, « la solide intégration des milieux intellectuels citadins avec les milieux gouvernementaux » garantissait la stabilité des élites et la préservation d’une continuité entre la Rome révolutionnaire et la Rome pontificale – et allait garantir après 1814, toujours sur le plan culturel, une continuité entre Empire et Restauration58. C’est ainsi que l’on vit le général Miollis promouvoir au palais Doria « une sociabilité cosmopolite qui rappelait celle de l’ambassadeur de Bernis à l’époque de Pie VI » ; c’est ainsi que l’on vit Napoléon, désireux de restituer à Rome, deuxième ville de l’Empire, une importance symbolique, lancer en 1810 une politique d’embellissement urbanistique et d’encouragement artistique, en confiant à Antonio Canova, nommé directeur de l’Académie de San Luca, la direction des écoles publiques des Beaux-arts59. Le rayonnement international du courant néoclassique – dont l’apogée se prolonge jusque dans les années 1810 – et l’arrivée à Rome de la génération romantique permirent à la cité de conserver, voire de renforcer son attractivité en Europe.

  • 60  G. de Staël-Holstein, Correspondance générale, II, Paris, 1985, lettre à V. Monti du 7 février 180 (...)
  • 61  Voir D. Johnson-Cousin, Une source italienne inconnue du drame de Sapho par Mme de Staël : « Le Av (...)

22Les salons aristocratiques continuaient d’être au cœur de la sociabilité romaine. En 1805, Verri avait noué des liens d’estime littéraire avec Vincenzo Monti, en dépit de leurs différends politiques. Il lui savait gré notamment de l’avoir présenté à Germaine de Staël, de passage à Rome de février à mai 1805, où elle avait retrouvé Jean de Sismondi, fidèle du groupe de Coppet, et son ami Wilhelm von Humboldt, ministre plénipotentiaire de la Prusse auprès du Vatican. De Staël, qui ne se privait pas de dire à Monti le peu de considération qu’elle avait pour la sociabilité romaine (« Mais la société, mais les hommes ! Ah Monti, que je vous admire d’être devenu vous, d’être resté vous au milieu de tout cela ! Je ne sais en vérité ce que je serais moi-même si […] j’avais entendu ces femmes sans amour, et ces hommes sans fierté, ce langage maniéré qui s’appelle de l’esprit, et ces despotes femmes et ces esclaves amants »), lui écrivait avoir trouvé Alessandro Verri « l’homme le plus distingué de ce pays »60. « Il sent votre talent parce qu’il en a », ajoutait-elle : elle avait lu, en février 1805, les Nuits romaines, et tira des Aventures de Sapho l’argument de sa pièce éponyme, en 181161. Cette rencontre et ces égards furent pour Verri un enchantement dont témoignait sa correspondance :

  • 62  Lettere, 9 février 1805, p. 478.

Voilà bien longtemps que je ne fréquentais plus une Dame d’esprit, lettrée, française, Parisienne. Comparée à mes fréquentations habituelles, je crois trouver en elle plusieurs âmes en un seul corps. Feu, esprit, sensibilité, urbanité, élégance. Quelle nation que celle-ci, tant dans le bien que dans le Mal62 !

  • 63  Lettre du 9 février 1805, dans Epistolario di Vincenzo Monti raccolto, ordinato e annotato da Alfo (...)
  • 64  Lettere, 8 mai 1805, p. 495.
  • 65  Voir la lettre de G. de Staël-Holstein du 27 mars 1805, dans Epistolario di Vincenzo Monti… cit., (...)
  • 66  Lettere, 27 février 1805, p. 482.
  • 67  Voir ibid., 13 septembre 1806, p. 555, et 8 août 1807, p. 605.
  • 68  Ibid., 1er juin 1814, p. 921.
  • 69  Voir M. P. Donato, Cultura dell’antico e cultura dei lumi… cit., p. 527-528. Sur Monti, voir D. To (...)
  • 70  Lettere, 14 novembre 1814, p. 939.
  • 71  Ibid., 28 mai 1803, p. 395.
  • 72  Ibid., 20 avril 1805, p. 492.
  • 73  Ibid., 4 mai 1808, p. 661.
  • 74  Voir M. P. Donato, G. Capitelli et M. Lafranconi, Rome capitale des arts au XIXe siècle. Pour une (...)
  • 75  Lettere, 11 juin 1808, p. 674.
  • 76  Ibid., 6 avril 1808, p. 653.

23Le jour où il adressait ces mots à sa belle-sœur, il écrivait à Vincenzo Monti pour le remercier de l’avoir introduit auprès de « la célèbre fille de l’immortel Necker » : « Vous m’avez exposé à une périlleuse épreuve, celle de tomber amoureux malgré mon âge. Sa délicatesse, sa sensibilité, sa grâce, sa force d’âme excitent en moi une sorte de jeunesse »63. Il reconnaissait à Germaine de Staël « non seulement de l’esprit et de la grâce, mais un caractère moral digne d’amitié »64 et ne fut peut-être pas insensible au tempérament d’une femme qui, pour de longues années encore, allait rester en butte à l’hostilité de Napoléon. Lui qui compta au nombre de ses proches fréquentations au cours des quatre mois où elle demeura à Rome65, s’étonnait à ce titre de son manque de prudence dans les conversations, estimant que son défaut était « d’en dire trop en des temps où il faut tout au plus dire la moitié de ce que l’on pense […]. Quiconque n’est pas familier de cette espèce de talent nouveau chez nous, en sera troublé »66. Il est vrai que certaines personnalités des salons romains se distinguaient plutôt par leur faculté à s’accommoder des alternances de pouvoirs. Verri, bien qu’il reconnût le mérite littéraire de Vincenzo Monti67 et entretînt avec lui une correspondance régulière, moquait sa tendance à vendre « sa Muse adulatrice »68 au plus offrant. Ce n’était pas le seul exemple de ces « conversions soudaines»69 d’hommes de lettres opportunistes ou en quête de protection, mais Verri – qui avait eu le mérite d’être à Rome constant dans ses antipathies et se vantait d’avoir su « conserver le bon sens »70 – méprisait ceux qui avaient été contempteurs de la Révolution avant de devenir chantres des vertus républicaines, puis de connaître en 1801 l’amnistie sous le pontificat de Pie VII. L’exception sans doute, qui incarnait aux yeux de beaucoup la figure du génie consensuel, était Antonio Canova, dans l’atelier duquel Verri se rendait fréquemment. Le sculpteur lui avait montré en mai 1803 le modèle en argile de la statue du Premier consul, « œuvre héroïque, noble, digne du grand artiste de notre siècle »71, jugeait Verri. Il lui avait également présenté en mai 1805, « en confidence »72, le modèle du groupe de Thésée tuant le Centaure, commissionné par Napoléon cette année-là et achevé en 1819. Si Canova recueillait les honneurs et cumulait les commandes à Rome comme en Europe (« Il a tant de commissions que sa vie ne lui suffira pas, vécût-il centenaire, comme je le lui souhaite pour l’honneur de l’art »73), Verri ne pouvait pas en dire autant des nombreux peintres et sculpteurs qui gravitaient à l’écart du « système des arts »74 romain et des réseaux académiques internationaux, et se trouvaient confrontés à une pénurie de commandes dans un climat de crise économique pérenne. « Il n’y a plus de commissions comme s’il n’y avait plus au monde ni sculpture ni peinture »75, écrivait-il à sa belle-sœur, à qui il recommandait certains artistes de passage à Milan en quête de pension ou de reconnaissance auprès de Francesco Melzi d’Eril. Il s’était ainsi évertué à obtenir pour sa protégée, la paysagiste romaine Rosa Mezzera, la reconduction pendant sept ans d’une pension allouée en 1804 par Melzi d’Eril, puis, à partir de 1805, par l’Académie des Beaux-Arts de Milan, alors dirigée par Giuseppe Bossi, ami de Canova et fin connaisseur du marché de l’art romain. « Cette brave fille, honnête et pauvre, et bossue, était sur le point d’abandonner sa profession, désespérée de ne pas avoir de commissions, et laissant ainsi dans la plus grande difficulté son père et certaines de ses sœurs qui vivent tous de son talent »76, expliquait-il en 1808 à Vincenza Melzi.

  • 77  Ibid., 15 mai 1814, p. 919.
  • 78  Ibid., 9 juin 1814, p. 922.
  • 79  Ibid., 28 juin 1814, p. 924.
  • 80  Ibid., 8 juillet 1815, p. 972.
  • 81  Ibid., 6 juin 1816, p. 1016.

24C’est un sentiment mêlé de solitude et de soulagement qui se dégage des dernières lettres d’Alessandro Verri à sa belle-sœur. Au lendemain de l’abdication de Napoléon, en avril 1814, il écrivait : « D’une vile adoration de l’Idole Napoléon, nous sommes passés aux outrages non moins vils contre un vaincu, presque un mort. Générosité coutumière de la multitude, non moins monstrueuse que la tyrannie »77. Le pape avait formé un gouvernement provisoire en prévision de son retour d’exil, le Code napoléonien était aboli : « À présent que le monde est débarrassé du grand Fou, on revit. Tant qu’il régnait, c’était un songe funeste »78, jubilait Verri après le retour triomphal de Pie VII, en mai 1814. Mais le profond soulagement lié à la déchéance de Napoléon restait mitigé par le sentiment d’avoir fait partie des rares à surmonter avec dignité l’expérience révolutionnaire, à la lumière de laquelle le vice et la vertu de chacun avaient été révélés. Il avait commencé à recueillir les témoignages des « Déportés et des conscrits », qui lui rapportaient enfin « l’histoire vraie » des délires de l’Empereur, « bourreau en guerre, fou au gouvernement civil, menteur toujours en politique, monstre admiré des hommes qu’il avait avilis ». « Je crois l’avoir toujours bien reconnu pour tel »79, assurait-il. Brassant informations et propagande, il mettait en œuvre un discours consolatoire qu’il eut l’occasion d’étoffer après le « supplément de spectacle »80 offert par les Cent-Jours. « Voilà plusieurs années que j’écris l’Histoire de mon temps, dont l’objet principal est le monstre de Sainte-Hélène »81, écrivait-il à Vincenza Melzi en juin 1816, quelques mois avant sa mort.

À rebours de l’historiographie moderne

  • 82  Carteggio, EN, VIII, 9 mai 1794, p. 703.
  • 83  Ibid., 2 juillet 1796, p. 1199.
  • 84  Ibid., 4 juillet 1794, p. 775.
  • 85  Ibid., 16 juillet 1796, p. 1212.
  • 86  Lettere, 28 janvier 1799, p. 125, et 4 février 1799, p. 129.
  • 87  Ibid., 9 novembre 1798, p. 116, et 28 janvier 1799, p. 125.
  • 88  Lettre datée 13 mars 1813, citée dans Lettere e scritti inediti di Pietro e Alessandro Verri, IV… (...)
  • 89  Lettere, 30 mars 1815, p. 960.

25Pour mieux exprimer l’infortune des générations prises dans le tumulte des armes, Verri mettait en scène, dans sa correspondance, avec un soupçon de complaisance, son échec épistémologique. Comprendre et analyser l’actualité lui semblait une entreprise ardue, voire impossible, car l’homme dans sa révolte contre les monarchies et la religion avait fait basculer l’Histoire dans le champ du « chaos ». Il s’agissait d’un motif récurrent dans ses lettres à Pietro Verri puis à Vincenza Melzi, depuis le début des années 1790. Au fil des mois, aucun fil d’Ariane ne s’était présenté à lui. La lecture des journaux continuait de le plonger dans la « perplexité »82. L’Histoire était « nouvelle » (nuova83), au sens d’inédite, d’inouïe. Elle n’offrait plus de points de comparaison avec les temps anciens, qui auraient permis d’en déchiffrer la signification ou d’en prévoir le développement. En 1794 la victoire de la Convention, qui parvint à retourner la situation militaire à son avantage alors qu’elle était attaquée par plusieurs puissances européennes, mettait la raison au défi : « Cela m’apparaît comme un événement étonnant, et sans exemple dans l’Histoire », écrivait-il84. Il revenait à la charge, deux ans plus tard : « L’Histoire enseigne à quel point la guerre est un fléau sanglant ; mais ce qui est nouveau et sans mesure dans la crise actuelle, c’est que la victoire porte avec soi la destruction de la machine sociale ». Il concluait : « Je ne comprends rien aux temps à venir, tout comme je comprends bien peu le présent »85. En mettant en exergue sa faillite interprétative, Verri nourrissait un âpre réquisitoire contre les dérèglements sociaux et politiques dont il faisait porter la responsabilité aux émissaires de la Révolution. « Je n’y comprends guère, de si près », « nous sommes sans lumière », écrivait-il à Vincenza Melzi durant l’occupation de Rome et l’intermède républicain86. Il jouait à se dépeindre comme un « spectateur »87 médusé, et n’abandonna plus dans les dernières années de sa vie cette posture de dénigrement de ses capacités d’intellection de l’histoire contemporaine. « Dans les circonstances brumeuses où nous nous trouvons, les meilleurs télescopes ne servent à rien. Je crois que quiconque se flatte de mieux comprendre, comprend moins bien. Je me déclare aveugle ; contentez-vous de peu de mots en matière de politique », écrivait-il encore en mars 181388. Puis en mars 1815 : « Songe, silence, stupeur »89. Il venait d’apprendre l’évasion de Napoléon et clôturait sa lettre sur cette allitération dramatique. Le discours de Verri, décharné, tendait à l’aporie ; il véhiculait un sentiment d’accablement, lié au constat de l’étrangeté du monde moderne que l’épistolier ne faisait plus l’effort de comprendre, par crainte, peut-être, que toute tentative en ce sens ne fût déjà le signe d’un avilissement. Il eut donc tôt fait de délaisser la neutralité du récit testimonial. L’Histoire, sous sa plume, subissait une torsion ; la chronique devenait un instrument au service d’une bataille d’opinion. La composition des Vicende memorabili et de la Lotta dell’Impero col Sacerdozio marquait l’aboutissement de ce processus.

  • 90  AV 501.2.
  • 91  AV 301, lettre du 28 mars 1816.

26Composées entre 1805 et 1807, les Vicende memorabili de’ tempi suoi scritte da Rinaldo Servarse – anagramme d’Alessandro Verri – sont une chronique des événements européens de 1789 jusqu’au début de l’année 1802. Le texte, qui compile les informations recueillies au fil des mois dans les gazettes européennes et pour certaines déjà consignées dans sa correspondance, fut publié à titre posthume en 1858. Douze ans plus tard, Verri poursuivit son récit jusqu’à la destitution de l’empereur, dans une seconde chronique restée inédite90, La lotta dell’Impero col Sacerdozio fra Napoleone Bonaparte e Pio VII, composée entre l’automne 1814 et la fin de l’année 1815. Alessandro précisait à son neveu Gabriele qu’il avait entrepris d’écrire ce récit du « conflit entre Napoléon et Pie VII » à l’invitation de la Secrétairerie d’État du Vatican : « Je me prêtai avec fougue à cette tâche ». Il avait transmis son manuscrit à l’automne 1815 au cardinal Consalvi, dans l’espoir d’obtenir l’assentiment du pape. « J’ai écrit en me fondant sur la vérité et sans me départir de prudence »91. Cependant, contrairement aux attentes, ces chroniques ne remédient pas au caractère passionné et fragmentaire du récit épistolaire des événements. Loin de se prévaloir des progrès et des codes de l’historiographie moderne que Verri avait méthodiquement exposés en 1765, les deux textes s’en détournent pour se structurer en un drame eschatologique.

  • 92  Ragionamento sulle leggi civili, dans Il Caffè, p. 603.

27« Les passions humaines heurtent sans cesse contre les institutions sociales ; et si ces dernières ne se renforcent pas et ne se consolident pas, elles cèdent, pour ainsi dire, à cet assaut continu »92 : depuis Le Café, l’idée d’un antagonisme entre les instincts populaires et les règles de la vie sociale servait de fil rouge à la pensée d’Alessandro Verri. Les Vicende memorabili ne dérogeaient pas à ces prémisses : en faisant croire au peuple français qu’il était capable de se déterminer librement, les philosophes jetèrent le discrédit sur les autorités religieuses et monarchiques garantes de la concorde civile. Les « digues » morales et politiques n’avaient pas tardé à céder ; en 1789, la plèbe s’était affranchie de son devoir de soumission. Voltaire et Rousseau étaient les cibles principales de l’animosité du chroniqueur :

  • 93  Vicende Memorabili, p. 83-84.

Deux écrivains célébrés avaient insinué dans les esprits, par les séductions de leur style, des sentences libres et irréligieuses qui produisaient à présent des fruits insalubres. Ainsi, Jean-Jacques Rousseau, raisonnant avec une chaude éloquence de l’homme et de la société civile, avait laissé entendre que notre état naturel était la vie sauvage, corrompue par l’existence urbaine actuelle ; que tous les hommes étant nés égaux au sortir du ventre maternel, la propriété n’était à l’origine qu’une usurpation […]. Et tandis qu’il avilissait à ce point la dignité des gouvernements et des hommes, qu’il invitait par ses doctrines flatteuses à être plus libres et plus heureux, Voltaire emplissait depuis longtemps l’Europe d’opuscules qui moquaient quotidiennement la Religion. D’un esprit ironique, toujours débordants de la grâce merveilleuse d’un style recherché, ses volumes brefs mais étincelants passaient dans les mains des jeunes filles, des adolescentes, des épouses, des nobles, des plébéiens, détruisant dans les cœurs le gage sacré de la vertu93.

  • 94  Ibid., p. 311.

28La révolution était condamnée moins politiquement que moralement, en tant que péché de désobéissance. Chez Verri, on succombe à l’ondée révolutionnaire comme on cède au vice. La chute de Venise en offrait l’exemple. Dès que se substitua au lion ailé le nouveau symbole républicain (« une femme presque nue »94), la vie sociale prit la forme de bacchanales licencieuses :

  • 95  Ibid., p. 312.

Des femmes de bonnes mœurs jusqu’alors, changées en prostituées, dansaient presque nues avec des moines apostats ; le hurlement des blasphèmes, tel un chœur musical, encourageait leur exultation ; et pour répandre la corruption, on créa à Venise une école d’impiété et de sédition ouverte à tous, nommée instruction publique : là, les dissolus et les licencieux déclamaient des injures féroces contre la Religion et les princes, en soutenant cette doctrine aussi scélérate que mal fondée selon laquelle il fallait bannir la tyrannie et la superstition de la société civile, pour ne la maintenir que par les seules lois populaires95.

  • 96  Ibid., p. 464.

29Par opposition à la plèbe licencieuse et affranchie, au peuple bestial et violent qui conservait dans ses textes les attributs que lui avait conférés l’historiographie classique, Verri procédait à l’éloge d’hommes aux désirs simples et sans ambition intellectuelle, protégés par leur ignorance des dangers de la séduction révolutionnaire et des livres. Alors il pouvait développer une affection paternaliste pour cette populace « presque en tous lieux plus sage que les hommes de lettres », simplement satisfaite « de ne point souffrir dans sa chair, l’esprit non troublé par de véhémentes passions »96.

  • 97  Ibid., p. 163.
  • 98  Sur les affabulations du Corriere milanese relevées par P. Verri, voir Carteggio, EN, VIII, 19 déc (...)

30La simplification hyperbolique est une figure constance du récit. Verri dressait dans ses chroniques le tableau grandiloquent d’une humanité « divisée entre bourreaux et condamnés »97. Le calvaire infligé aux défenseurs du trône et de l’autel, qui rappelait les persécutions subies par l’Église des premiers siècles, culminait dans des scènes de cannibalisme et de sacrifices humains, inspirées par quelques gazetiers peu scrupuleux98. Pietro Verri, qui remarquait déjà dans les lettres de son frère une tendance à prêter foi aux rumeurs infondées, l’avait averti, en 1794 :

  • 99  Ibid., 24 mai 1794, p. 724.

Il faut de la tranquillité, une carte géographique, et une longue enquête pour commenter les faits, et tout cela vous en disposez. Mais ne vous abandonnez point à votre vive imagination, elle vous fait voir le Parricide des Nuits romaines. C’est un talent précieux, mais un ennemi cruel pour celui qui le possède99.

31Alessandro Verri n’en tint pas compte : il construit son texte comme une longue narration, dans laquelle le recours aux registres pathétique et axiologique vise à susciter le dégoût ou la compassion. C’est en témoin et romancier, non en historien, qu’il décrit l’atmosphère de Rome au lendemain de l’arrestation du pape Pie VII par les troupes françaises, en 1809, dans la Lotta dell’Impero col Sacerdozio :

  • 100  Lotta dell’impero col sacerdozio, fol. 35r.

L’aurore du 6 juillet, cruelle entre toutes, révéla aux habitants de Rome l’abus sacrilège. Le Pape avait laissé la cité infirme, son départ la mit à l’agonie. Pas un mot, pas un mouvement, pas un attroupement, mais le silence et la stupeur. Les pleurs étaient étouffés, les voix s’étranglaient entre les dents, les regards tournés vers la terre de douleur, et levés vers le ciel pour crier vengeance. Beaucoup furent atteints dans leur esprit par une si cruelle expérience du cœur100.

  • 101  Ibid., fol. 33r.
  • 102  Ibid., fol. 34r.

32Quelques pages plus haut, il avait relaté d’une plume alerte l’enlèvement du pape et son « mystérieux pèlerinage »101 vers Savone : le parcours erratique du convoi pontifical dans l’arrière-pays méditerranéen y apparaissait comme la projection géographique de la folie de Napoléon qui, « incertain de l’endroit où le faire enfermer, lui faisait souffrir le désordre de sa pensée »102.

  • 103  Vicende memorabili, p. 290.
  • 104  Cité dans R. Koselleck, Le Règne de la critique, trad. H. Hildenbrand, Paris, 1979, p. 108.
  • 105  Lotta dell’impero col sacerdozio, fol. 37r et fol. 18 non paginé.

33C’est par le biais de son travestissement en un récit allégorique que l’actualité acquiert un sens dans les chroniques verriennes. Les guerres européennes de la fin du siècle sont réduites à une opposition manichéenne entre le pape, aidé des monarchies et institué en gardien de la civilisation chrétienne, et Napoléon, Attila moderne, « ce roi féroce surnommé pour ses exploits le fléau de Dieu »103. Chaque camp trouve son centre de gravité en l’une de ces figures antithétiques. Lessing soulignait l’existence, entre les philosophes des Lumières et leurs adversaires, notamment, religieux d’une prétention à l’exclusivité : « L’un comme l’autre a ainsi transformé son adversaire en un monstre pour pouvoir, s’il ne peut le vaincre, le mettre du moins hors la loi »104. Face à l’Empereur, doté d’une dimension satanique et capable d’alliances avec les francs-maçons, les Persans, les Égyptiens et les Juifs, se dresse une série d’opposants pieux, qui puisent dans la religion les ressources morales nécessaires pour lui résister. Pie VI, d’abord présenté par Verri (en concordance avec les jugements émis dans sa correspondance) comme un pontife indolent et un mauvais gestionnaire coupable d’avoir mené la cour pontificale au bord de la faillite, subit une transfiguration christique : à partir du moment où, exilé de Rome, en février 1798, il entame son long chemin de croix, c’est-à-dire son voyage vers le lieu de sa captivité en France, il est dépeint comme un martyr et un saint. Quant à Pie VII, c’est sur son retour triomphal à Rome, en mars 1814 que s’achève la Lotta dell’Impero col Sacerdozio. En 1815, au terme des Cent-Jours et de la défaite de Waterloo, la Restauration vient mettre un terme définitif au « désordre universel » et au « subvertissement de toutes les conditions »105. Le manuscrit s’achevait, en janvier 1816, sur ces mots apaisés :

  • 106  Ibid., fol. 60r.

Pie VII replacé sur son Siège, l’Église réintégrée dans la jouissance de ses biens, les scandales et les humiliations changés en gloire et en dignité, le persécuteur prisonnier de l’océan, ridiculisé, sans défense : l’âme se repaît ainsi de la douce contemplation de la providence éternelle106.

  • 107  J. de Maistre, Considérations sur la France, dans Œuvres, éd. P. Glaudes, Paris, 2007, p. 226.
  • 108  Voir M. Cattaneo, Controrivoluzione e insorgenze, dans D. Armando, M. Cattaneo et M. P. Donato (di (...)

34À ces égards, les annales de Verri s’inscrivaient dans la lignée des productions contre-révolutionnaires qui virent le jour en Europe (on pense aux Considérations sur la France de Joseph de Maistre, qui estimait, en 1796 : « Il y a dans la Révolution française un caractère satanique qui la distingue de tout ce qu’on a vu et peut-être de tout ce qu’on verra »107), et tout particulièrement à Rome. Comme le rappelle M. Cattaneo, Rome avait eu un rôle initiateur dans la diffusion de la propagande contre-révolutionnaire, notamment par le biais du parti des « zelanti », des rédacteurs du Giornale ecclesiastico di Roma et des Annali di Roma, des ex-jésuites, ainsi que des nombreux prêtres français émigrés de la Révolution qui furent accueillis dans les États pontificaux. Tous contribuèrent à créer l’image de l’Église martyre de la France et à dénoncer le caractère irréligieux ou hérétique de la Révolution108.

  • 109  R. Koselleck, L’Expérience de l’histoire, trad. A. Escudier, Paris, 1997, p. 218.
  • 110  Vicende Memorabili, p. 68.
  • 111  Lettere, 6 juin 1816, p. 1016. Noter que la leçon « esagerazione » est retenue par S. Rosini. Nous (...)
  • 112  V. Alfieri, Il Misogallo, dans Scritti politici e morali, III, Asti, 1984, p. 455.

35Antimoderne, héraut de la réaction catholique, Verri était guidé par une certitude : sans croyance en la Providence, l’homme est perdu dans un monde inintelligible, jouet d’un destin qu’il ne comprend et ne maîtrise pas. L’historien Reinhart Koselleck, dans le recueil L’Expérience de l’histoire, affirme que « pour transformer en connaissance l’effroi ou le bonheur que lui causent les expériences surprenantes, dans l’explication qu’il livre des expériences singulières, l’historien se voit contraint d’introduire des causes »109. Il manque à Verri une méthode analytique. Le passage de la forme épistolaire à celle de la chronique – certes récente, mais rétrospective – n’entraîne pas une transformation de la relation épisodique du quotidien, propre à la lettre, en une interprétation plus globale des processus historiques. Tous les événements sont relatés à travers le prisme de la subjectivité et de l’imagination. La frontière s’estompe entre la part documentée et la part fantasmée de l’ouvrage, miroir des angoisses persistantes d’un aristocrate confronté à la fin de son monde et mû par la volonté de perpétuer le souvenir des humiliations infligées aux siens, comme si leur trace risquait de périr dans l’oblitération de la mémoire des vaincus. L’écriture verse parfois dans la logorrhée : elle est un exutoire où s’exprime la peur des mutations sociales et politiques, la détestation du nouveau pouvoir. Loin d’être une théorisation de la réaction, les Vicende memorabili et la Lotta dell’Impero col Sacerdozio constituent une catharsis littéraire du sentiment contre-révolutionnaire. L’originalité de Verri consiste certainement à avoir poursuivi la rédaction de ces chroniques sur plusieurs centaines de pages, tout en reconnaissant que son emportement passionnel le conduisait à ne pas souscrire aux exigences de méthode et de rigueur. « Ma pensée, parcourant l’immensité de la matière, s’y égare comme dans un océan et je ne prétends pas que les forces de mon esprit soient à la hauteur de mon intention », confiait-il dès l’introduction des Vicende memorabili110. Comme un aveu d’impuissance, il confiait à sa belle-sœur, à propos du portrait qu’il avait dressé « du monstre de Sainte-Hélène » dans ses chroniques : « Je n’ai pu m’abstenir de le noircir de mon encre ; il m’était impossible – il me l’est toujours – de ne pas lui payer mon tribut d’exécration »111. Son contemporain Vittorio Alfieri n’avait pas différemment souligné, dans la « Prose seconde » du Misogallo, datée du 24 janvier 1793, son incapacité à se prévaloir de « ce caractère dépassionné que l’on estime nécessaire à toute narration véridique ». Et il ajoutait : « Je laisserai donc aux autres le soin d’écrire l’Histoire des événements variés dont j’ai été, en France, le témoin oculaire, puisque je n’ai pas eu la possibilité de les regarder d’un œil indifférent »112. Bien entendu, l’impuissance de l’historien sert le propos du libelliste et du pamphlétaire. Pour cette raison même, les Vicende memorabili et la Lotta dell’Impero col Sacerdozio sont devenues pour la postérité des documents historiques : des témoignages non méthodiques, contaminés par la passion, sur le climat intellectuel d’une frange de l’aristocratie romaine dans les années de la République, puis sous l’Empire.

  • 113  Maria Teresa Verri, pour qui Pietro avait eu une profonde affection, avait épousé en octobre 1795  (...)
  • 114  AV 162.3, lettre de G. Gambarana à Vincenza Melzi, « Devo con gran dispiacere comunicarti la perdi (...)

36À la mort d’Alessandro Verri, en septembre 1816, ses manuscrits inédits furent mis sous scellés. Le mari de Teresa Verri, Giuseppe Gambarana113, qui se trouvait alors à Rome, signalait à Vincenza Melzi avoir trouvé parmi ces documents « un trésor inestimable » en ses deux chroniques inédites, « achevées et dignes de lui »114. Verri avait soumis en 1816 le manuscrit de la Lotta dell’Impero col Sacerdozio à la secrétairerie d’État du Vatican, mais son texte lui avait été retourné quelques mois plus tard, sans un mot. Peu de temps après la mort de Verri, Pie VII avait cependant manifesté à Gambarana son souhait de voir ce texte, avant d’obtenir de Gabriele Verri qu’il ne paraisse pas sans son autorisation. Dans le climat plus apaisé de la Restauration, les circonstances ne justifiaient plus la publication de ce texte, dont les erreurs et les incohérences avaient été relevées par le cardinal Bartolomeo Pacca. Ce dernier, qui avait accompagné le pape dans son exil en France, s’était montré critique dans ses Mémoires historiques publiés en 1830 envers ces « écrivains bien intentionnés qui, par excès de zèle ou par manque de distance, recueillent en vrac et sans discernement tout ce qu’ils entendent raconter par le peuple ». Pacca prenait en exemple la seconde chronique verrienne, dont il avait pu parcourir le manuscrit :

  • 115  Memorie storiche del ministero de’ due viaggi in Francia e della prigionìa nel forte di S. Carlo i (...)

Ce qui m’a le plus étonné fut de trouver un manuscrit du Comte Verri, mort il y a quelques années à Rome, rempli d’erreurs de faits. Le célèbre auteur des Nuits romaines, écrivain pur et élégant, se mit en tête d’écrire cette portion de l’Histoire du Pontificat de Pie VII au cours de laquelle eut lieu le conflit avec le Gouvernement français. Il demeurait à Rome dans les années 1808 et 1809, lorsque les troupes françaises occupèrent la Cité, chassèrent les Cardinaux et les Prélats, puis déportèrent violemment le Pape lui-même, après le changement de Gouvernement. Il tenta de recueillir des détails précis sur le voyage du Saint-Père en France et sur son emprisonnement à Savone auprès des familiers qui l’avaient accompagné. Après bien des diligences pour s’informer de ce qui était advenu, il composa une brève histoire intitulée Lotta del Sacerdozio coll’Impero, dans laquelle je ne trouvai pas moins de trente erreurs de faits, si bien que nous fûmes satisfaits que le manuscrit ne s’imprimât pas115.

  • 116  Voir en AV 301 (dossier Teresa Verri Gambarana), la lettre du cardinal Consalvi à G. Gambarana, du (...)
  • 117  T. Dandolo, Roma ed i Papi. Studi storici, filosofici, letterari ed artistici, Milan, 1857. Le réc (...)

37Gabriele Verri se plia à ces exigences, réitérées par écrit le 28 février 1817 par le cardinal Ercole Consalvi avec les remerciements du pape pour cette « obligeante attention »116. Les Vicende memorabili n’étaient pas concernées par ce veto. En 1858, Gabriele Verri autorisa Tullio Dandolo, auteur l’année précédente d’un ouvrage sur Rome et les papes dans lequel avait été reproduit un premier extrait du texte117, à publier le manuscrit complet dans une collection de textes d’apologétique chrétienne, la Poliantea cattolica (« Florilège catholique »).

La Vie d’Érostrate : Lumières incendiaires et polémiques littéraires

  • 118  Voir en AV 499.4.1, fol. 173r, la note sur le manuscrit original du roman datée du 24 mai 1813.
  • 119  Ibid.
  • 120  Voir en AV 499.4.3, la lettre du secrétaire de la Crusca, l’Avvocato Collini, à A. Verri, du 10 ma (...)
  • 121  Lettere, 26 août 1815, p. 978.
  • 122  Ibid., 3 août 1815, p. 975.

38La Vie d’Érostrate, qui reconduisait à la manière des Aventures de Sapho la fiction d’un manuscrit grec retrouvé et traduit par l’auteur, retraçait l’existence de l’incendiaire du temple d’Éphèse, dépeint comme un jeune homme dévoré par un désir de gloire qu’il n’était parvenu à satisfaire ni par les arts, ni par les armes. Le roman, qui réutilisait certains éléments issus de la Navigazione d’ingegno a caso, était resté plusieurs années en jachère avant que Verri ne s’y consacre à nouveau entre 1795 et 1796. Il avait par la suite interrompu ses occupations littéraires pour se plonger dans ses chroniques de la Révolution. Ce sont les « espoirs d’une vie moins tumultueuse »118 et la création, en 1812, d’un concours organisé par l’académie de la Crusca, doté d’une récompense de cinq cents napoléons, qui l’incitèrent à reprendre la plume. Il procéda, de février à mai 1813, à une révision complète du texte dont il transmit le manuscrit calligraphié à Florence. « Je juge que le style de cette œuvre est inférieur au style héroïque tenté dans les Nuits romaines, moins pathétique que celui de Sapho en raison du sujet, mais c’est un récit plus bref et plus pittoresque, dont le sujet est plus varié, de sorte que j’espère qu’il plaira », estimait-il alors119. Les circonstances ne permirent pas à l’académie d’attribuer son prix, car l’abdication de Napoléon, au printemps 1814, puis l’évacuation des troupes françaises de Toscane la privèrent de la dotation promise par décret impérial120. L’imprimeur De Romanis avait cependant démarché Verri pour publier l’ouvrage à ses frais, lui offrant en compensation quelques livres de littérature grecque et latine121. Verri annonçait, le 28 septembre 1815, une première réimpression à Florence, chez l’imprimeur Agnelli, de ce « livre de petite taille » dont il espérait « qu’il ne fût toutefois pas tel par son mérite »122.

39Plus encore que les Nuits romaines, roman d’un classicisme posé, dont les prémisses parvenaient toutefois à bousculer l’idylle arcadienne en insufflant une intensité dramatique nouvelle au cadre du récit en se prévalant du goût nocturne d’un Young et de la poétique sépulcrale d’un Ossian, la Vie d’Érostrate était exemplaire de l’incapacité d’Alessandro Verri, prisonnier d’un hellénisme suranné, à renouveler son registre. L’ouvrage présentait néanmoins l’intérêt de clore le parcours intellectuel et littéraire de l’auteur en renforçant la cohérence conservatrice de ses écrits romains.

  • 123  Vita di Erostrato, p. 123.
  • 124  Ibid., p. 129.
  • 125  Comentariolo di un galantuomo di mal umore, dans Il Caffè, p. 134.

40De la Congiura di Milano à la Vie d’Érostrate, les textes d’Alessandro Verri possédaient cette caractéristique originale d’introduire et de développer avec constance la figure de l’anti-héros dans le paysage littéraire italien de la fin du XVIIIe siècle. Le parcours individuel des personnages principaux y était marqué par la transgression et le châtiment. Le désir de liberté conduisait Olgiato au meurtre et à la mort ; Sapho se perdait corps et âme en une passion impossible ; tandis qu’Érostrate, consumé par son rêve de gloire, cédait à la tentation d’un « immense méfait »123 avant d’être foudroyé par la mort le jour de son procès. Le thème, éminemment romantique, de l’individu en révolte contre sa condition ne donnait pas lieu, chez Verri, à un traitement « moderne » : le protagoniste mourait doublement puni, condamné par la communauté et assailli par la conscience de sa faute, tandis que la fonction parénétique du discours était confiée à un personnage secondaire, à l’instar de Simonetti ou d’Eutychius. Un principe de dissuasion, et non d’émulation, était à l’œuvre dans ces textes, déjà particulièrement sensible dans La Congiura di Milano. À l’inverse de la tragédie classique, où le passage par la transgression permettait de faire renaître la communauté autour de valeurs nouvelles, d’opérer une transition vers un ordre plus juste, l’acte transgressif était réprimé et annulé chez Verri. L’instauration sur le trône milanais du fils du prince assassiné, la reconstruction programmée du temple d’Éphèse (dont Érostrate lui-même souhaitait qu’il fût reconstruit de façon « plus splendide »124) étaient constitutifs d’une poétique de la Restauration. L’ouverture intimiste et introspective que l’on voyait se dessiner se refermait, pour que prévalent en dernier recours les raisons de l’ordre et la crainte d’une destruction des valeurs. C’est l’inverse d’un sapere aude que lançait Verri : une injonction au respect des dogmes, des autorités, voire des préjugés. Les efforts d’affirmation individuelle et d’émancipation restaient soumis à une implacable logique répressive, particulièrement sensible – et cruelle – dans son dernier roman. Alors qu’il manifestait dans sa jeunesse les signes d’une prédisposition pour la vertu et la gloire, Érostrate vit ses ambitions se briser une à une contre une série d’obstacles interprétés comme le signe d’une hostilité divine. Ces revers répétés finissaient par faire de lui un raté, rongé par la jalousie et la frustration, qu’il ne trouvait d’autre moyen d’exprimer qu’en commettant une destruction sacrilège. La conclusion, qui associait le destin d’Érostrate à celui d’Alexandre le Grand, né la nuit de l’incendie du temple d’Éphèse et qui ne parvint à satisfaire son ambition de gloire qu’au prix d’un lourd tribut de sang imposé à l’humanité, invitait à interpréter l’ouvrage comme un pamphlet à clef contre les dévastations provoquées en Europe par la Révolution et par sa créature, Napoléon. Comme cinquante ans plus tôt dans le Petit commentaire du Café, Verri condamnait dans son roman l’« insatiable désir de gloire » des grands conquérants, sentiment égoïste dont seuls pouvaient découler « les plus vastes incendies et […] les plus graves calamités pour d’immenses nations »125.

  • 126  S. Luzzatto, Da Silla a Erostrato… cit., p. 218-219.

41Dans un article passionnant, S. Luzzatto lit dans le destin d’Érostrate, plutôt qu’une allusion anti-napoléonienne, une « autoapologie » cryptée du parcours de l’auteur, qui renouait à la toute fin de son existence avec « la grande portée libertaire des luttes de la philosophie ». Verri ferait parcourir à son personnage « les étapes d’un itinéraire “de contestation” qu’il voudrait accomplir lui-même, mais qu’il ne sait pas ou ne parvient pas à mener à son terme »126. L’hypothèse est séduisante, mais elle reviendrait à « sauver » intellectuellement Alessandro Verri en passant outre les convictions et les obsessions enracinées dans ses écrits tardifs. Le manuscrit du Plan de l’œuvre, rédigé en 1792, ne laissait guère de doutes sur le sens du geste d’Érostrate :

  • 127  AV 499.4.2, fol. 213r.

Chap. 9 : Il revient dans sa Patrie (c’est-à-dire Corinthe) et poussé par la force de ses passions tente d’y promouvoir une Révolution que l’on peut décrire comme impie et fondée sur les principes de l’actuelle révolution française, en en faisant une critique détestable. Il est exilé127.

42De même, il livrait dans un résumé manuscrit daté du 12 octobre 1792 une interprétation univoque de son roman :

  • 128  Ibid., fol. 209r.

Il comprend une ample description des passions humaines, durant l’adolescence, la jeunesse, l’âge viril et dans le déclin de la maturité. Immense désir de gloire, immodéré en toutes choses, jamais satisfait par une étrange fortune contraire, plutôt que par manque de mérite ou de talents naturels. Impiété qui rend ces passions effrénées, et fragilité de la morale fondée sur les seules motivations humaines. Inutilité des réconforts de la philosophie pour tempérer cette force extrême des passions et démontrer la vanité de la gloire humaine. Puis résolution désespérée d’incendier le Temple, précédée d’une profonde perplexité, en raison notamment de la question du jugement de la postérité sur un tel geste, mais aussi d’une certaine horreur sacrée et d’une honte de sa propre irréligion qu’il ressentira au moment de commettre son projet impie128.

  • 129  Vita di Erostrato, p. 124.

43C’est l’entreprise prométhéenne des Lumières et ses conséquences, qui, en filigrane, se trouvent mises en cause par cet apologue moral. Verri ne réhabilite pas le geste de l’incendiaire. Son roman est au contraire empreint du regret d’avoir vu les promesses du génie humain se muer en une révolte vaine autant que destructrice. Jamais, dans ses œuvres de jeunesse comme dans celles de sa maturité, du Discours sur le bonheur des Romains à la Vie d’Érostrate, n’apparaît chez Alessandro Verri l’idée que le progrès puisse se faire par la violence et les passions. Deux personnages, torche en main, adoptent dans ses romans deux attitudes opposées : Érostrate, mû par « les Dieux infernaux »129, cède à son instinct pyromane ; le narrateur des Nuits romaines laisse au contraire son flambeau s’éteindre lors de sa descente dans les catacombes antiques. Des Lumières naît la mort de l’individu et de la société, tandis que de l’ombre surgit l’illumination des esprits, la révélation.

44C’est moins pour sa posture idéologique que pour son style et son cadre antique, que cet ultime roman avait été violemment pris à partie par les rédacteurs de la Biblioteca italiana, périodique connu pour s’être fait, à ses débuts, l’interprète des idées romantiques contre le classicisme en Italie. « Jamais ne nous a-t-il été donné de voir une plus sotte prétention d’esprit grec », écrivait Giuseppe Compagnoni dans un article anonyme de juillet-août 1816. S’il peinait à comprendre le parallèle entre l’œuvre civilisatrice d’Alexandre et le geste sacrilège d’Érostrate, personnage « abject, faible, incertain », il lui reprochait surtout « le mauvais goût d’une éloquence artificielle chargée d’idées accessoires et de frivolités rhétoriques, et dépourvue en tout point de ces choses qui seules peuvent rendre digne d’estime une composition de ce genre », telles que le respect de la « vérité historique ». Il ajoutait, avec sarcasme :

  • 130  Biblioteca italiana ossia Giornale di letteratura scienze ed arti, juillet 1816, p. 3-11, et août  (...)

Nous regretterions à juste titre que M. le comte Verri ait cette fois si mal choisi l’objet de ses occupations littéraires, si nous n’étions persuadés qu’il avait agi de la sorte pour faire comprendre aux Italiens que ces paperasses moisies, que quelques imbéciles oisifs dénichent de nos jours dans de poussiéreuses bibliothèques, n’ont pas toutes une grande valeur, et que l’on désire à présent des nourritures différentes et bien meilleures. Pour ce service rendu à la nation et pour cette très sage décision, nous devons rendre à M. le comte Verri de sincères actions de grâce130.

  • 131  Biblioteca italiana, février 1817, p. 360-367.
  • 132  Cité dans G. Panizza et B. Costa, L’Archivio Verri, II… cit., p. 296.

45Alessandro Verri, qui s’était toujours tenu à l’écart, à Rome, des controverses littéraires, fut troublé par cette attaque, à laquelle il ne répondit pas. Il mourut quelques semaines plus tard, le 23 septembre 1816. En décembre 1816, son frère Carlo se mit en devoir d’écrire une lettre indignée au directeur de la Biblioteca italiana pour « venger l’honneur, la réputation d’un Italien que les nations étrangères honorent de leurs suffrages » et qu’il estimait « insulté » et « injurié » par la recension du roman. La lettre parut dans le fascicule de février 1817 du périodique131 ; mais cette affaire incita la famille Verri à faire preuve de prudence à l’égard des textes inédits d’Alessandro : « Quant au projet d’imprimer des choses inédites, il faut bien y réfléchir, car il est aisé de se fourvoyer »132, écrivait Carlo à Vincenza Melzi le 9 décembre 1816. En dépit du succès éditorial des Nuits romaines, ses héritiers se trouvaient à la tête d’un ensemble de manuscrits dont la publication ne semblait plus opportune, présage de la difficile fortune critique qui attendait cet auteur autrefois précurseur, désormais jugé rétrograde, au moment où s’ouvrait l’ère de la littérature du Risorgimento.

46Le roman de Verri semblait justement cité dans la Biblioteca italiana à l’appui des propos tenus par Mme de Staël dans le tout premier article du même périodique, De l’esprit des traductions, traduit en italien par Pietro Giordani sous le titre Sulla maniera e la utilità delle Traduzioni et publié en janvier 1816. Elle conviait les écrivains italiens à sortir de leur isolement, à abandonner leurs traditions provinciales et anachroniques et à renouveler leur répertoire en ne se fondant plus sur l’imitation des maîtres grecs et latins, mais en s’inspirant de traductions d’œuvres littéraires modernes du nord de l’Europe, notamment d’Angleterre et d’Allemagne :

  • 133  G. de Staël-Holstein, Œuvres complètes, II, Genève, 1967, p. 294-297. Traduction italienne dans Bi (...)

Il importe aux progrès de la pensée, dans la belle Italie, de regarder souvent au-delà des Alpes, non pour emprunter, mais pour connaître ; non pour imiter, mais pour s’affranchir de certaines formes convenues qui se maintiennent en littérature comme les phrases officielles dans la société, et qui en bannissent de même toute vérité naturelle. […] La littérature italienne est partagée maintenant entre les érudits qui sassent et ressassent les cendres du passé, pour tâcher d’y retrouver encore quelque paillette d’or, et les écrivains qui se fient à l’harmonie de leur langue pour faire des accords sans idées, pour mettre ensemble des exclamations, des déclamations, des invocations où il n’y a pas un mot qui parte du cœur et qui y arrive133.

  • 134  Voir M. Palumbo, Foscolo e il romanzo : riflessioni intorno a un genere letterario, dans R. Lorete (...)
  • 135  S. Jossa, L’Italia letteraria, Bologne, 2006, p. 195.

47Ces recommandations, pour certaines, faisaient écho à un désir de renouveau déjà exprimé par certains hommes de lettres italiens, tels que Foscolo qui, en rupture avec le principe de l’imitation de l’antique, assignait au roman une fonction de mimesis historique et de représentation de la réalité contemporaine134. Foscolo justement, dont l’édition définitive des Dernières lettres de Jacopo Ortis parut en 1817, un an après la mort de Verri, jouait dans l’histoire littéraire italienne une « fonction de synthèse et de rupture » en tant qu’« initiateur du Romantisme et continuateur du classicisme » (S. Jossa)135. Verri, par son travail de traducteur de l’anglais, par son goût pour la tragédie et le roman adossé à une grande culture classique et mythologique (sur laquelle le Romantisme allait prendre appui en Italie), aurait pu jouer un tel rôle, qui lui aurait permis de dépasser et de revivifier la tradition du classicisme au contact de la modernité européenne. Mais il échouait aux portes de cette grande littérature qui allait savoir transcender la contingence historique pour redonner un sens au présent, qui allait concevoir la poésie comme une source d’espoir et de force face aux blessures de l’histoire. Ses romans illustraient au contraire le versant archaïque et conservateur de la littérature italienne en cette époque où commençait à se construire l’« italianité » politique. Ni Érostrate, ni Sapho n’étaient des personnages modernes, mus par l’idée de s’engager pour changer la société par leur activité, pour la dépouiller de ses anciennes structures. Leur vie en pure perte, privée de toute forme d’héroïsation, s’achevait sur un sacrifice improductif, simplement utile à la restauration de l’ordre antécédent. Verri, dans sa carrière de romancier, n’avait pas accompli la transition vers la littérature du XIXe siècle.

48Il n’en reste pas moins l’auteur d’une œuvre témoin de son siècle, magistralement ancrée dans le réel, bien loin des préoccupations d’imitation de l’antique par sa langue naturelle, franche et sensible, dont si peu subsiste malheureusement dans sa production littéraire tardive : sa correspondance avec Pietro Verri, passée, elle, à la postérité. Sans doute est-ce dans cette nette dissociation des registres d’écriture, plus que dans les aspérités apparentes de sa pensée, que se situe le « paradoxe » verrien, que nous évoquions pour ouvrir ce livre.

***

  • 136  Voir la lettre du 8 novembre 1817 de Pietro Malvolti à V. Melzi, citée dans Lettere, p. XXXII.

49Les obsèques d’Alessandro Verri eurent lieu en septembre 1816 « avec la plus petite pompe possible » et le défunt fut enterré selon ses vœux « en un lieu retiré de l’Église de San Carlo », l’église des Lombards située sur le Corso, à Rome. Une épitaphe en latin fut apposée en juillet 1818 sur le mur droit de la chapelle de S. Filippo Neri, où elle se trouve encore aujourd’hui. Un buste en marbre de l’écrivain fut commissionné en 1817 par Vincenza Melzi et Gabriele Verri136 au sculpteur Antonio d’Este, élève de Canova, que ce dernier avait chargé deux ans plus tôt de réaliser une série de bustes pour orner le Panthéon de Rome : en février 1818, l’effigie de Verri rejoignit sous la coupole celles d’Andrea del Sarto, de Piranèse, de Tiraboschi et d’Annibal Caro, qui sont conservées depuis 1820 dans la Protomothèque du Capitole.

Notes

1  La retranscription des 889 lettres de Verri à V. Melzi (1794-1814) se trouve dans Lettere di Alessandro Verri a Vincenza Melzi d’Eryl (1794- 1816). Edizione e saggio di commento, éd. S. Rosini, Université de Pavie, 1998. Je remercie Sara Rosini de m’en avoir transmis une copie. Sur Vincenza Melzi d’Eril, voir l’introduction de F. Pino Pongolini, dans P. Verri, Lettere al fattore di Biassono, Milan, 1984, p. 14 : « Vincenza n’était pas une femme cultivée : sa langue n’était pas l’italien des savants, mais le dialecte de Milan. Elle cultivait un catholicisme traditionnel et apaisé et n’avait pas l’ambition de dispenser à ses enfants une éducation moderne, mais elle sut parfaitement s’adapter au difficile contexte familial du palais Verri et conserver de bons rapports avec ses beaux-frères en se préservant des conflits d’ordre patrimonial. Elle finit même par s’occuper de tous les aspects de la gestion domestique à Milan, sans négliger de faire quelques visites dans les propriétés de campagne de son mari ».

2  Carteggio, EN, VIII, 20 février 1793, p. 290.

3  Ibid., 20 juillet 1796, p. 1213.

4  Voir Lettere, 4 et 25 avril 1800, p. 216 et 219, et 22 octobre 1814, p. 936, ainsi que Carteggio, EN, VIII, p. 263 en note.

5  Lettere, 26 novembre 1814, p. 941.

6  Ibid., p. XV.

7  Ibid., 31 mars 1798, p. 68. Voir la bibliographie dans C. Zaghi, L’Italia di Napoleone dalla Cisalpina al Regno, dans G. Galasso (éd.), Storia d’Italia, XVIII, Turin, 1986, p. 735-737.

8  Lettere, 30 décembre 1797, p. 39.

9  Ibid., 24 janvier 1798, p. 45.

10  Ibid., p. 53.

11  Ibid., 6 août 1798, p. 96.

12  Ibid., 9 juin 1798, p. 83. Voir aussi les lettres des 7 juillet 1798, p. 89, et 13 mars 1799 p. 147-148.

13  Ibid., 22 novembre 1806, p. 561.

14  Ibid., 9 juin 1798, p. 83.

15  Ibid., 20 octobre 1798, p. 110.

16  Ibid., 12 décembre 1812, p. 887.

17  Ibid., 20 janvier 1798, p. 44.

18  Ibid., 2 mars 1799, p. 137.

19  Ibid., 28 avril 1798, p. 74. Par deux fois, Verri rappelait à Vincenza Melzi, les services que lui rendit à cette époque Lodovico Valeriani, alors employé du Ministère de l’intérieur du gouvernement républicain. Voir les lettres du 11 septembre 1801, ibid., p. 333, et du 14 mars 1807, p. 583.

20  Ibid., 5 octobre 1799, p. 173-174.

21  A. Galimberti, Memorie dell’occupazione francese in Roma dal 1798 alla fine del 1802, éd. L. Topi, Rome, 2004, note en date du 15 juillet 1799, p. 333. Galimberti se faisait l’écho, le 8 juillet 1799, de l’arrestation de Verri : « Après déjeuner, les patriotes arrêtèrent tous ceux qu’ils trouvèrent coiffés d’un chapeau blanc, comme si c’était un signe de conspiration, et les menèrent à leurs quartiers. […] D’autres otages furent pris, parmi lesquels se trouvait l’ex-conte Verri, célèbre homme de lettres » (p. 285).

22  Lettere, 9 novembre 1798, p. 115.

23  Ibid., 22 novembre 1806, p. 561.

24  Ibid., 7 décembre 1799, p. 190. « Je me vante d’avoir été odieux aux scélérats », écrivait-il encore le 13 décembre 1806, p. 566.

25  Ibid., 2 janvier 1799, p. 121.

26  Ibid., 8 mai 1799, p. 162.

27  Ibid., 9 novembre 1799, p. 183.

28  Ibid., 2 novembre 1799, p. 179.

29  Ibid., 16 novembre 1799, p. 187.

30  Ibid., 14 octobre 1799, p. 178.

31  Ibid., 9 novembre 1799, p. 183.

32  Ibid., 25 janvier 1800, p. 205.

33  Ibid., 22 février 1800, p. 210.

34  Ibid., 28 janvier 1801, p. 278.

35  Ibid., 13 août 1800, p. 242, et 25 octobre 1800, p. 259.

36  Ibid., 3 avril 1801, p. 296.

37  Ibid.

38  Ibid., 28 novembre 1801, p. 342.

39  Ibid., 8 janvier 1802, p. 350.

40  Ibid., 28 février 1810, p. 796.

41  Ibid., 2 octobre 1805, p. 511.

42  Ibid., 18 avril 1800, p. 218.

43  Ibid., 20 février 1802, p. 355.

44  Ibid., 13 octobre 1804, p. 457.

45  Ibid., 26 janvier 1805, p. 477.

46  Ibid., 1er août 1807, p. 604.

47  Ibid., 2 octobre 1801, p. 336.

48  Ibid., 5 décembre 1801, p. 343.

49  Ibid., 1er juin 1808, p. 670-671.

50  Désireux de faire un legs à Pietro Malvolti sans diminuer le patrimoine familial, il avait converti en sa faveur la moitié d’une dette de six mille lires contractée par la marquise Boccapaduli. Sur P. Malvolti, voir Carteggio, EN, VIII, p. 318 en note.

51  Voir la lettre de Vincenzo del Grande à V. Melzi du 20 avril 1817 (AV 162.3).

52  Lettere, 20 juillet 1799, p. 172.

53  Ibid., 16 novembre 1799, p. 186.

54  Ibid., 8 novembre 1800, p. 261.

55  Voir S. Pinto, L. Barroero et F. Mazzocca (dir.), Maestà di Roma da Napoleone all’Unità d’Italia. Universale ed eterna. Capitale delle Arti, Milan, 2003.

56  Voir F. Bartoccini, Roma nell’Ottocento : il tramonto della « città santa », nascita di una capitale, Bologne, 1988, p. 264.

57  Lettere, 10 mars 1798, p. 59. Sur le nouveau rôle politique joué par l’Arcadie, voir M. P. Donato, Cultura dell’antico e cultura dei Lumi a Roma… cit., p. 518-519, M. I. Palazzolo, L’Arcadia romana nel periodo napoleonico, dans Id., Editoria e istituzioni…… cit., 55-68 ; C. Dionisotti, Ricordo di Cimante Micenio, dans Id., Ricordi della scuola italiana… cit., p. 55-79.

58  Voir M. Formica, Rivoluzione e « milieux intellectuels »… cit., p. 313. Voir également, P. Musitelli, Artisti e letterati stranieri a Roma nell’Ottocento : strutture, pratiche e descrizioni della sociabilità, dans M. Fincardi et S. Soldani (dir.), Viaggiatori europei e incontri culturali nelle città italiane dell’Ottocento, dossier de la revue Memoria e ricerca, 2014/2, Milan, 2014, p. 27-44.

59  Voir J.-F. Chauvard, Città, dans Atlante storico dell’Italia rivoluzionaria e napoleonica… cit., p. 342.

60  G. de Staël-Holstein, Correspondance générale, II, Paris, 1985, lettre à V. Monti du 7 février 1805, p. 493-496.

61  Voir D. Johnson-Cousin, Une source italienne inconnue du drame de Sapho par Mme de Staël : « Le Avventure di Saffo » d’Alessandro Verri. Parallèles et contrastes, dans Studies on Voltaire and the Eighteenth Century, 266, Oxford, 1989, p. 499-511.

62  Lettere, 9 février 1805, p. 478.

63  Lettre du 9 février 1805, dans Epistolario di Vincenzo Monti raccolto, ordinato e annotato da Alfonso Bertoldi, II, Florence, 1928, p. 356.

64  Lettere, 8 mai 1805, p. 495.

65  Voir la lettre de G. de Staël-Holstein du 27 mars 1805, dans Epistolario di Vincenzo Monti… cit., p. 524.

66  Lettere, 27 février 1805, p. 482.

67  Voir ibid., 13 septembre 1806, p. 555, et 8 août 1807, p. 605.

68  Ibid., 1er juin 1814, p. 921.

69  Voir M. P. Donato, Cultura dell’antico e cultura dei lumi… cit., p. 527-528. Sur Monti, voir D. Tongiorgi, « E libertade in Erinni cangiò » : Monti e la Rivoluzione, dans C. Del Vento et X. Tabet (dir.), Les écrivains italiens des Lumières et la Révolution française… cit., p. 135-150.

70  Lettere, 14 novembre 1814, p. 939.

71  Ibid., 28 mai 1803, p. 395.

72  Ibid., 20 avril 1805, p. 492.

73  Ibid., 4 mai 1808, p. 661.

74  Voir M. P. Donato, G. Capitelli et M. Lafranconi, Rome capitale des arts au XIXe siècle. Pour une nouvelle périodisation de l’histoire des capitales culturelles, dans C. Charle (dir.), Le temps des capitales culturelles… cit., p. 71.

75  Lettere, 11 juin 1808, p. 674.

76  Ibid., 6 avril 1808, p. 653.

77  Ibid., 15 mai 1814, p. 919.

78  Ibid., 9 juin 1814, p. 922.

79  Ibid., 28 juin 1814, p. 924.

80  Ibid., 8 juillet 1815, p. 972.

81  Ibid., 6 juin 1816, p. 1016.

82  Carteggio, EN, VIII, 9 mai 1794, p. 703.

83  Ibid., 2 juillet 1796, p. 1199.

84  Ibid., 4 juillet 1794, p. 775.

85  Ibid., 16 juillet 1796, p. 1212.

86  Lettere, 28 janvier 1799, p. 125, et 4 février 1799, p. 129.

87  Ibid., 9 novembre 1798, p. 116, et 28 janvier 1799, p. 125.

88  Lettre datée 13 mars 1813, citée dans Lettere e scritti inediti di Pietro e Alessandro Verri, IV… cit., p. 325. Ce passage est absent dans le volume des Lettere édité par S. Rosini.

89  Lettere, 30 mars 1815, p. 960.

90  AV 501.2.

91  AV 301, lettre du 28 mars 1816.

92  Ragionamento sulle leggi civili, dans Il Caffè, p. 603.

93  Vicende Memorabili, p. 83-84.

94  Ibid., p. 311.

95  Ibid., p. 312.

96  Ibid., p. 464.

97  Ibid., p. 163.

98  Sur les affabulations du Corriere milanese relevées par P. Verri, voir Carteggio, EN, VIII, 19 décembre 1795, p. 1042 et note 4.

99  Ibid., 24 mai 1794, p. 724.

100  Lotta dell’impero col sacerdozio, fol. 35r.

101  Ibid., fol. 33r.

102  Ibid., fol. 34r.

103  Vicende memorabili, p. 290.

104  Cité dans R. Koselleck, Le Règne de la critique, trad. H. Hildenbrand, Paris, 1979, p. 108.

105  Lotta dell’impero col sacerdozio, fol. 37r et fol. 18 non paginé.

106  Ibid., fol. 60r.

107  J. de Maistre, Considérations sur la France, dans Œuvres, éd. P. Glaudes, Paris, 2007, p. 226.

108  Voir M. Cattaneo, Controrivoluzione e insorgenze, dans D. Armando, M. Cattaneo et M. P. Donato (dir.), Una rivoluzione difficile. La repubblica romana del 1798-1799, Pise-Rome, 2000, p. 179-242.

109  R. Koselleck, L’Expérience de l’histoire, trad. A. Escudier, Paris, 1997, p. 218.

110  Vicende Memorabili, p. 68.

111  Lettere, 6 juin 1816, p. 1016. Noter que la leçon « esagerazione » est retenue par S. Rosini. Nous retenons « esecrazione » en accord avec M. Ceretti (La diffusione della pubblicistica antigiacobina in Italia… cit., note 138, p. 180) et C. Casati (Lettere e scritti inediti di Pietro e Alessandro Verri… cit., p. 334), sous réserve de vérification.

112  V. Alfieri, Il Misogallo, dans Scritti politici e morali, III, Asti, 1984, p. 455.

113  Maria Teresa Verri, pour qui Pietro avait eu une profonde affection, avait épousé en octobre 1795 le comte Giuseppe Gambarana. Conservateur, il fut l’un des principaux organisateurs de l’insurrection de Pavie contre Bonaparte et passa en exil une grande partie des années de la Révolution et de l’Empire. Tous deux avaient régulièrement fréquenté Alessandro Verri à Rome, entre 1797 et 1800.

114  AV 162.3, lettre de G. Gambarana à Vincenza Melzi, « Devo con gran dispiacere comunicarti la perdita del povero Zio Alessandro… », fol. 1r.

115  Memorie storiche del ministero de’ due viaggi in Francia e della prigionìa nel forte di S. Carlo in Fenestrelle del Cardinale Bartolomeo Pacca, Rome, 1830, p. 120- 121 et 123.

116  Voir en AV 301 (dossier Teresa Verri Gambarana), la lettre du cardinal Consalvi à G. Gambarana, du 28 février 1817, et l’annotation de Gabriele Verri relative à la question, « Allorché accadde la morte del mio buon Zio Alessandro in Roma… »

117  T. Dandolo, Roma ed i Papi. Studi storici, filosofici, letterari ed artistici, Milan, 1857. Le récit de la rédemption de Pie VI se trouve dans le vol. V, p. 471, note 1.

118  Voir en AV 499.4.1, fol. 173r, la note sur le manuscrit original du roman datée du 24 mai 1813.

119  Ibid.

120  Voir en AV 499.4.3, la lettre du secrétaire de la Crusca, l’Avvocato Collini, à A. Verri, du 10 mars 1814, et celle de G. Stiozzi Ridolfi à Collini, du 21 octobre 1814.

121  Lettere, 26 août 1815, p. 978.

122  Ibid., 3 août 1815, p. 975.

123  Vita di Erostrato, p. 123.

124  Ibid., p. 129.

125  Comentariolo di un galantuomo di mal umore, dans Il Caffè, p. 134.

126  S. Luzzatto, Da Silla a Erostrato… cit., p. 218-219.

127  AV 499.4.2, fol. 213r.

128  Ibid., fol. 209r.

129  Vita di Erostrato, p. 124.

130  Biblioteca italiana ossia Giornale di letteratura scienze ed arti, juillet 1816, p. 3-11, et août 1816, p. 193-201. Citation p. 201. Voir également F. Favaro, Una polemica letteraria tra storia antica e attualità : sulla « Vita di Erostrato » di Alessandro Verri, dans Lettere italiane, a. LVIII, 4, 2006, p. 631-652, et R. Bizzocchi, La « Biblioteca italiana » e la cultura della Restaurazione (1816-1825), Milan, 1979, p. 69.

131  Biblioteca italiana, février 1817, p. 360-367.

132  Cité dans G. Panizza et B. Costa, L’Archivio Verri, II… cit., p. 296.

133  G. de Staël-Holstein, Œuvres complètes, II, Genève, 1967, p. 294-297. Traduction italienne dans Biblioteca italiana, janvier 1816, p. 9-18.

134  Voir M. Palumbo, Foscolo e il romanzo : riflessioni intorno a un genere letterario, dans R. Loretelli et U. M. Olivieri (éd.), La riflessione sul romanzo nell’Europa del Settecento, Milan, 2005, p. 120. Voir également U. Foscolo, Saggio di novelle di Luigi Sanvitale parmigiano [Parme, 1803], dans Edizione Nazionale delle opere di Ugo Foscolo, VI, Scritti letterari e politici dal 1796 al 1808, éd. G. Gambarin, Florence, 1972, p. 120.

135  S. Jossa, L’Italia letteraria, Bologne, 2006, p. 195.

136  Voir la lettre du 8 novembre 1817 de Pietro Malvolti à V. Melzi, citée dans Lettere, p. XXXII.

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