Version classiqueVersion mobile

Le Flambeau et les ombres

 | 
Pierre Musitelli

Deuxième partie. Rome (1767-1816)

Chapitre 17. Patriotisme littéraire

Texte intégral

  • 1  S. Bettinelli, Del Risorgimento d’Italia dopo il Mille, I, Milan, 1819, p. 39.

1En 1775, Bettinelli ouvrait son ouvrage Del Risorgimento d’Italia dopo il Mille sur un tableau peu glorieux de la situation contemporaine d’une Péninsule « autrefois maîtresse et reine de tous les peuples, aujourd’hui disciple adulatrice et tributaire de tous »1. Formalisé dans les dernières décennies du XVIIe siècle, le thème de la décadence civile et culturelle de l’Italie était devenu un lieu commun de l’historiographie littéraire du Settecento. En termes historiques, la précocité de la formation d’une langue et d’une littérature volgare en Italie servait à défendre le primat culturel de cette dernière en Europe ; en termes linguistiques, ce postulat s’entendait comme une incitation à protéger l’italien de l’influence des langues étrangères, en particulier du français, en un siècle où les traductions de cette langue dominaient largement le marché des livres étrangers de la Péninsule, en littérature comme en sciences. Dans les deux dernières décennies du siècle et jusqu’à la Restauration, la séculaire « question de la langue » fut à nouveau au cœur des débats académiques et prit une inflexion patriotique, voire « nationaliste », au sens où la réflexion portait sur la diffusion d’une langue commune à l’ensemble de la Péninsule.

2Alessandro Verri, héraut du progressisme linguistique dans Le Café, abordait à nouveau la question dans un contexte politique bien différent. Alors que le début de sa carrière s’était fait à l’enseigne du cosmopolitisme, du naturel et de la simplicité d’une langue émancipée des autorités académiques, la suite de sa réflexion se développait à rebours de telles prémisses. À mesure qu’il se familiarisait à Rome, par son travail de traducteur, avec la richesse sémantique des langues anglaise, grecque et latine, il avait pris conscience, à l’instar de Cesarotti dont il partageait certaines positions, de l’existence d’un « génie grammatical et rhétorique » propre à chacune. Bientôt, une violence égale à celle avec laquelle il avait rejeté, dans les années du Café, les formes et les thèmes de la tradition toscane pour embrasser le modèle français, lui servirent à exprimer son intolérance vis-à-vis de ce dernier. Il entendait désormais rechercher dans le patrimoine classique les éléments constitutifs d’une identité culturelle et linguistique nationale dans le but d’œuvrer au réveil ou à la renaissance (risorgimento) littéraire de l’Italie.

La défense de l’« italien illustre »

  • 2  Voir Carteggio, XII, 16 janvier 1782, p. 164. Verri vantait une « nouveauté de style chaste et sim (...)

3Enhardi, en 1782, par l’accueil réservé aux Aventures de Sapho, Alessandro Verri expliquait à son frère avoir travaillé dans un esprit de résistance au « transport universel pour les livres modernes, principalement français, qui ont introduit une tierce langue bâtarde ». Tout en se défendant de sombrer dans une dérive puriste2, il expliquait :

  • 3  Ibid.

Il y a bien longtemps que je désirais me lancer dans une composition de ce style, que je crois être de la bonne école, mais je redoutais la lecture des Français, qui a habitué les lecteurs à un tout autre style : j’espérais toujours cependant que la plupart fussent restés de vrais Italiens3.

  • 4  V. Alfieri, Vita scritta da esso, Asti, 1951, I, p. 181. Alfieri allait cependant privilégier la s (...)

4L’attitude de Verri était exemplaire de la manière dont la langue pouvait être appréhendée comme un symbole de dignité ou d’orgueil national. La réticence des milieux académiques à l’égard de la diffusion du bilinguisme franco-italien et de l’hégémonie culturelle transalpine trouva un fort écho, notamment à partir de la fin des années 1770, chez nombre d’écrivains. Pour les hommes de lettres désireux de défendre l’autonomie de la tradition italienne, renoncer à la littérature française pouvait apparaître comme un geste libératoire et fondateur. À l’instar d’Alfieri, qui avait décidé en 1775 « de bannir entièrement toute lecture en français »4, Verri annonçait à son frère, en 1778 :

  • 5  Carteggio, X, 19 août 1778, p. 54.

J’avoue avoir lu très peu d’ouvrages modernes en français, car j’y trouve une ivresse d’enthousiasme épuisante, une prétention honteuse au génie et à l’esprit, d’interminables déclamations de sentiments artificiels, en un mot, j’y trouve le charlatan plus que l’homme. La majestueuse simplicité des anciens, l’éloquence des choses, leur bonté pour ainsi dire, m’ont dégoûté de notre imposture5.

5Ce sont d’ailleurs des raisons de forme et de style qui l’avaient conduit à renoncer définitivement à publier son Saggio sulla storia d’Italia, à propos duquel il écrivait en 1779 :

  • 6  Ibid., 10 novembre 1779, p. 419-420.

La rapidité sentencieuse est contraire au génie de notre langue, qui privilégie davantage l’abondance. Les phrases sont souvent françaises, et la syntaxe presque toujours. […] Je veux me critiquer moi-même à l’appui de ce que j’affirme. […] Ricoperti dalla folla dei secoli est français. Non è permesso agli uomini ragionevoli est français. [Mon ouvrage] n’est pas écrit en langue italienne, on me l’a dit plus d’une fois, et j’en eus la conviction lorsque j’oubliai, comme je le crois en partie, cette langue italo-française si répandue qu’il est presque impossible d’échapper à l’épidémie6.

  • 7  Voir I. Pindemonte, Discorso sul gusto presente delle belle lettere in Italia, dans Volgarizzament (...)
  • 8  Cité dans C. Dionisotti, Ricordi della scuola italiana, Rome, 1998, p. 444.

6Au cours des années 1780, cet esprit de résistance continua de gagner du terrain. En 1782, l’Académie de Mantoue avait mis au concours la question suivante : « Quel est actuellement le goût des belles-lettres en Italie et comment le restaurer s’il est en partie dépravé ? ». Dans la Dissertazione sul gusto presente delle belle lettere in Italia qu’il rédigea à cette occasion, le poète Ippolito Pindemonte cherchait à modérer l’animosité du débat en légitimant le goût moderne pour le « philosophisme » et les ouvrages étrangers, pourvu que fussent respectés quelques principes de protection et de défense de la langue italienne. Plutôt que de s’opposer aux pratiques de lecture de ses contemporains, il appelait de ses vœux la publication de traductions italiennes de qualité, comme il pouvait en exister pour les ouvrages classiques7. Plus virulent, Matteo Borsa, futur secrétaire perpétuel de l’Académie, identifiait dans sa dissertation Del gusto presente in letteratura italiana (Venise, 1784) trois symptômes de la dépravation du goût moderne italien : « le Néologisme étranger, le Philosophisme encyclopédique, et la Confusion des genres »8. Il craignait que l’intrusion en Italie du lexique (gergo) philosophique et de l’esprit encyclopédique ne dénature la tradition poétique de la Péninsule.

  • 9  Carteggio, EN, VII, 7 mai 1783, p. 203.

7Alessandro Verri, qui revendiquait dans sa correspondance son patriotisme littéraire et sa vigilance lexicographique, s’inscrivait ainsi dans une mouvance largement diffuse en Italie. Alors que Pietro incriminait en 1783 l’orientation donnée à ses expérimentations littéraires et critiquait les auteurs qui, comme Alfieri, tremblaient « sous le fouet de la Crusca »9, Alessandro réaffirmait la pertinence de ses choix :

  • 10  Ibid., 9 juin 1783, p. 227.

Tu te moques parfois de moi en raison de l’attachement que j’ai pour notre langue et sans doute la lecture des fondateurs les plus autorisés de notre style peut-elle conduire à quelque affectation dont je ne suis pas exempt ; mais je crains qu’une lecture continue des ouvrages français ne nous soit préjudiciable et ne nous fasse perdre totalement le sens de la phrase et de l’élocution dans notre langue, au point qu’un auteur pense d’abord en français, puis se traduit […]. Je voudrais que, lorsqu’on imite les Français, on ne les imitât pas dans les phrases, mais dans l’ordre et la pureté du langage, car leurs livres sont généralement écrits avec ordre et avec une scrupuleuse élégance ; et puisqu’ils ne font jamais un italianisme, ni un anglicisme, nous devons nous aussi adopter la même rigueur10.

  • 11  AV 496.2.1, Navigazione d’ingegno a caso, fol. 55r.
  • 12  La question a été abordée par E. Pecoraro, Le correzioni autografe del Verri alle « Avventure di S (...)

8Alessandro Verri était passé de l’insouciance langagière du Café à une posture de méfiance, voire d’autocensure. Il notait ainsi, à propos des termes « sensibilità » et « attrattivo », en marge du manuscrit de la Navigazione d’ingegno a caso : « mots plutôt modernes et français » ; puis de nouveau, à côté de l’expression « le soavi impressioni » : « moderne et français »11. Infatigablement, il soumettait ses textes à une révision formelle, même après leur publication, comme en témoigne le long processus de correction des Aventures de Sapho12.

  • 13  Sur la transition qui conduit Verri d’un lexique éclairé, européen, parfois technique, propre à la (...)
  • 14  M. Cesarotti, Saggio sulla filosofia delle lingue applicato alla lingua italiana, III, § 11, dans (...)
  • 15  AV 493.4, La Iliade di Omero tradotta in compendio e in prosa, annotation initiale « 15 giugno 179 (...)

9Verri restait cependant modéré dans son approche lexicale13, qui ne relevait pas d’une logique strictement puriste et philo-toscane. Il lui semblait que les langues grecque et latine pouvaient offrir à l’italien des ressources expressives assimilables avec aisance, à la différence des autres langues modernes. L’écrivain s’accordait sur ce point avec Cesarotti, pour qui certains termes classiques « judicieusement choisis donnent majesté et splendeur au style »14. Dans une note manuscrite datée du 15 juin 1789 et contemporaine de la parution, à Rome, de sa traduction en prose de l’Iliade, Verri confiait son ambition de conquérir « l’approbation nationale »15 et de se poser ainsi en chef de file d’une rénovation littéraire. À certains égards, sa critique des gallicismes et sa quête d’un modèle de prose élégante d’inspiration classique, allaient ouvrir la voie aux écrivains qui, à l’instar de Monti, Foscolo puis Leopardi, s’efforcèrent d’unir, avec plus de bonheur, les suggestions de la tradition poétique italienne et du style grec pour donner voix à une langue limpide, sobre et éloquente.

La commune aversion du français

  • 16  Carteggio, EN, VIII, 9 avril 1796, p. 1133.
  • 17  Ibid., 20 février 1793, p. 291
  • 18  AV 492.1 : « Ô sinistre fille d’Achéron, ô infâme / Liberté abhorrée du ciel, ennemie de l’homme / (...)
  • 19  AV 502.1.13, Schizzi e caricature, appunti e versi antigiacobini.
  • 20  Lettere, 20 décembre 1799, p. 193.

10Au lendemain de la Révolution, les partis pris linguistiques de Verri, à l’instar de ses positions politiques, s’exprimèrent avec plus de véhémence. Dès 1789, la réaction anti-française avait été particulièrement vive à Rome, avec l’afflux des premiers émigrés, dont certains étaient accusés de colporter des idées séditieuses. Verri, dans sa correspondance, critiquait le comportement des nouveaux venus qui se conduisaient « à la française, c’est-à-dire en insultant les images sacrées et les femmes honnêtes »16. Cette « aversion commune des Français »17, dont Verri faisait état, était largement encouragée par la propagande et la diffusion de sonnets patriotiques, mode à laquelle ce dernier sacrifia d’ailleurs. Il avait recopié sur la page de garde de sa grammaire grecque un sonnet condamnant l’exécution de Louis XVI18, et s’était essayé – peut-être influencé par la lecture du Misogallo d’Alfieri – à la composition de poèmes anti-jacobins, fortement raturés et accompagnés de caricatures de soldats français. Certains fumaient la pipe, arborant une coiffure « à la Brutus » et de vastes couvre-chefs ornés de la devise « Libertà o morte »19 – ces « immenses chapeaux républicains » qu’il reprochait aux officiers logés dans les appartements de l’aristocratie romaine réquisitionnés pendant l’occupation de Rome, en 1798-1799, de ne jamais retirer20.

  • 21  Carteggio, EN, VIII, 11 septembre 1795, p. 973.

11Déçu par le manque de cohésion politique et la faiblesse militaire des États de la Péninsule, Alessandro Verri admirait le modèle de la « Nation allemande » et regrettait : « L’Italien n’a aucun sentiment de gloire nationale, et ne forme pas une nation, ni même une puissance. Pour l’heure, notre plus grande gloire, ce sont les Castrats. L’Italie n’a pas de nerf, elle n’est que mollesse »21. Il avait écrit à son frère, quelques années plus tôt, en mai 1792 :

  • 22  Ibid., 19 mai 1792, p. 5.

Le caractère commun à toute l’Italie, pour autant que j’aie pu en juger en la comparant à d’autres nations, c’est l’effet de sa décadence, qui la prive de toute participation aux plus grands événements de l’Europe. Nous sommes tous pour ainsi dire sans véritable Patrie, provinces et non point État, sans gloire nationale, sans désir de resplendir parmi les nations22.

  • 23  P. Hazard, La Révolution française et les lettres italiennes (1789-1815), Paris, 1910, p. 380.
  • 24  Carteggio, EN, VIII, 25 août 1794, p. 827. Pietro l’informait pour sa part, le 16 février 1793 (ib (...)
  • 25  V. Alfieri, Vita… cit., p. 182 (« la maladettissima lingua francese »).
  • 26  A. Verri, Lotta dell’Impero col Sacerdozio, AV 501.2, fol. 18, n. p.

12Convaincu que l’affirmation d’une langue « nationale » était une première réponse au déclin inexorable du rayonnement culturel de la Péninsule, Alessandro Verri se résolut à opposer à l’hégémonie étrangère une résistance linguistique et littéraire. Il est vrai qu’en cette fin de siècle, puis sous l’Empire, les gallicismes étaient plus que jamais entrés dans la langue courante, sous forme d’emprunts ou de calques. Les décrets gouvernementaux, les textes des arrêtés et des lois véhiculaient de nombreux néologismes. Soldats, juges, administrateurs, marchands, chacun laissait en héritage son lot de barbarismes. Dans ces conditions, comme le résume P. Hazard, « on oublie que le français a servi à exprimer les droits de l’homme ; on considère qu’il sert seulement à exprimer les droits du plus fort »23. « C’est actuellement une langue maudite »24, constatait Verri, à la manière d’Alfieri qui évoquait dans la quatrième époque de sa Vie « la très maudite langue française »25. Dans une longue chronique inédite des années 1804-1816, Lotta dell’Impero col Sacerdozio (La Lutte de l’Empire et de la Papauté), Verri accusait les agents de la France, cette « nouvelle Babel », de diffuser un idiome administratif semblable aux « oracles de la Sibylle »26, qui ne faisait qu’ajouter à la « confusion » des esprits et à la désorganisation de la société civile. « Si ce style se répand en Italie », ajoutait-il dans une lettre d’octobre 1796 à son frère, « notre langue mérite des funérailles » ; il s’emportait :

  • 27  Carteggio, EN, VIII, 19 octobre 1796, p. 1270.

Non seulement les phrases sont toutes françaises, mais encore les mots ; j’ai noté parmi ces derniers, dans l’une des innombrables gazettes franco-lombardes, le pur gallicisme « eclatante », l’auteur italien ne daignant pas recourir à notre « strepitoso ». Mais je ne crois pas, au demeurant, que les siècles de Boccace et Machiavel céderont si volontiers leur place à l’actuel27.

  • 28  M. P. Donato, Cultura dell’antico e cultura dei lumi a Roma… cit., p. 518.
  • 29  M. S. Sapegno, « Italia », « Italiani », dans A. Asor Rosa (éd.), Letteratura italiana, V, Le ques (...)

13En ces années, Alessandro Verri s’était rapproché des milieux académiques. Comme la marquise Boccapaduli avant lui, il avait été inscrit à l’Académie des Arcades sous le nom d’Aristandro Pentelico en février 1791, avant d’être admis en avril 1796 à l’académie romaine des Forti, dont l’activité littéraire se situait « en concurrence ouverte » avec celle de sa consœur28. Si l’on ne peut soupçonner de telles associations d’avoir contribué à exacerber son propos – dans la mesure où les académies subirent une reprise en main par le nouveau pouvoir et que leurs productions restaient privées de toute portée subversive – il n’en reste pas moins que ces rattachements institutionnels tardifs de Verri coïncidaient avec l’affirmation de son intransigeance lexicale et l’exaltation de sa fibre nationale. La fondation de l’Arcadie, en 1690, avait marqué la naissance de ce que M. S. Sapegno nomme un « ressentiment nationaliste »29, marqué par la prise de conscience de la nécessité d’engager un projet de restauration linguistique et poétique en puisant dans la tradition classique et renaissante. Un siècle plus tard, l’académie romaine était en crise, mais son projet originel était plus que jamais de mise.

  • 30  Carteggio, EN, VIII, 12 novembre 1796, p. 1279.
  • 31  Ibid., 18 septembre 1795, p. 981-982.
  • 32  Lettere, 11 septembre 1801, p. 333 et 28 octobre 1801, p. 339.
  • 33  La préface est reproduite dans M. Tatti, La « dolce tristezza » dell’esplorazione dell’antico : l’ (...)
  • 34  Voir Lettere, 14 septembre 1804, p. 453.

14Verri attribuait l’engouement de ses compatriotes pour les ouvrages français aux lacunes dans la formation de leur goût et à leur méconnaissance des racines grecques et latines de leur culture (ces deux langues « mères » qui « secourent l’italien avec sollicitude »30). Il avait rencontré à Pievefavera, en 1795, Lodovico Domenico Valeriani, « jeune homme plein d’ardeur pour la gloire littéraire »31, que ses convictions philo-républicaines avaient contraint à fuir Rome pour la Lombardie au lendemain de la restauration de 1799. Il avait été nommé professeur de science politique à l’Université de Brera32 et maintint avec Verri des relations d’estime réciproque, en dépit de leur divergence politique. Il lui dédia en 1801 sa traduction des Annales de Tacite publiée à Milan33 et le sollicita en 1804 pour préfacer la réédition d’une traduction inédite des Mémorables de Xénophon, dont le manuscrit venait d’être retrouvé parmi les documents posthumes de l’érudit Michelangelo Giacomelli34. Dans sa brève préface intitulée Alessandro Verri editore agli amatori dell’italiana letteratura, publiée à Brescia en 1806, Verri faisait publiquement état de son acrimonie envers la Révolution française et les bouleversements tant politiques que linguistiques de l’Italie contemporaine. Légitimé par sa réputation d’érudit, auréolé par le succès des Nuits romaines dont le second tome était paru en 1804, le romancier exposait son projet de restauration littéraire et plaidait pour une unification linguistique de la Péninsule.

  • 35  Alessandro Verri editore agli amatori dell’italiana letteratura, dans I quattro libri di Senofonte (...)

15Le dialogue avec le monde des Anciens apparaissait non seulement comme le moyen de se protéger de la pensée désacralisante et le matérialisme des Lumières ; il devait permettre de trouver une solution « endogène » et non cosmopolite à la question de la langue en invitant à « puiser à ces sources d’où jaillit notre éloquence, ou de faire en sorte qu’elle se suffise à elle-même sans imitation »35, c’est-à-dire en privilégiant les ressources offertes par les auteurs de la tradition classique, dont la syntaxe et le lexique s’inscrivaient dans une relation de filiation directe avec l’italien. La traduction de Giacomelli, empreinte de l’« élégante simplicité du style » de Xénophon, devait ainsi servir, affirmait Verri :

  • 36  Ibid., p. XI et p. XIII.

à confirmer au moins la beauté de notre langue, à une époque où nous avons presque oublié les autres mérites de notre patrie commune. Et il n’y a certes pas d’indice plus manifeste d’un esprit servile que d’imiter les coutumes, les manières, les opinions et la langue des autres36.

  • 37  Ibid., p. XIV : « Nos hommes de lettres se plaignent longuement et sans profit que notre langue es (...)
  • 38  Ibid., p. XXII et p. XX.

16Verri soulignait le rôle des éditeurs, à qui revenait « l’entreprise de reproduire nos Classiques, dont seule la lecture pourra permettre de retrouver le droit chemin »37. Il se permettait d’ailleurs de traquer en censeur les gallicismes sous la plume même de Giacomelli, dans les notes ajoutées de l’édition de sa traduction. La préface se concluait par l’éloge de celui que Verri considérait comme le premier grand auteur italien moderne, « l’immortel Alfieri », qu’il honorait d’un distique solennel : « Creò l’arte dal nulla, e la lasciò compiuta » (« Du néant il fit naître l’art, qu’il laissa achevé »)38. S’élevant au-dessus des modalités contestées du purisme, Verri inscrivait l’italien dans une filiation qui remontait bien au-delà du XIVe siècle :

  • 39  Ibid., p. XXII-XXIII.

Puisque le destin de l’Italie, depuis la chute de l’Empire romain, ne lui a pas permis de renaître en une seule et grande nation et que, devenue la proie de tous, elle est divisée en une multitude de gouvernements, qu’il lui soit au moins permis de s’unir dans la langue littéraire. Méprisons pour cette raison les controverses puériles sur le nom qui lui convient le mieux – florentine, toscane ou italienne – et réservons-lui cette dernière dénomination. Elle s’accorde avec le consensus universel et convient à cette éloquence privée d’idiotismes et de senteur provinciale, qui résonne des contreforts des Alpes jusqu’aux plages de Brindisi, et qui, après tant d’écrivains illustres est avilie du nom indigne de volgare, comme un dialecte plébéien39.

  • 40  Le Cafè, p. 83.
  • 41  Ibid., p. 49.
  • 42  P. Verri, Su i parolai, dans Il Caffè, p. 475.

17L’expression « des contreforts des Alpes jusqu’aux plages de Brindisi » faisait écho, à quelque quarante années de distance, à la Renonciation du Café, où Verri disait vouloir faire usage « de cette langue qui est comprise par les hommes cultivés depuis Reggio de Calabre jusqu’aux Alpes »40. Il avait également plaidé, dans l’Essai de législation sur le pédantisme, pour la constitution d’une « langue nationale » qui permît d’« être entendu de tout le monde »41. Il s’agissait, alors, de constituer cette langue selon une exigence de fonctionnalité visant à favoriser la diffusion des connaissances, l’usage créant la norme : « Chaque mot qui est compris par tous les habitants de l’Italie est selon nous un mot italien », précisait Pietro Verri dans l’article Sur les bavards42. La perspective était désormais différente. Alessandro Verri était passé du nationalisme très universaliste du Café, à un nationalisme doté d’une forte revendication identitaire, l’enjeu pour la langue italienne étant de se démarquer des autres langues nationales, voire de s’affirmer contre elles.

  • 43  V. Criscuolo, Per uno studio della dimensione politica della questione della lingua : Settecento e (...)

18Les travaux de V. Criscuolo sur la dimension politique de la question de la langue au XVIIIe siècle nous aident à mieux situer les positions de Verri dans les débats linguistiques au cours du Triennio rivoluzionario, et à prendre la mesure de ce qui le distinguait des positions de ceux qui – jacobins ou intellectuels « fonctionnarisés » – apparaissaient désormais comme les héritiers, dans un contexte politique certes très différent, des exigences radicales de renouveau linguistique autrefois véhiculées dans le Café43. La première observation est que le rejet anti-français n’apparaît pas comme le critère déterminant de l’ancrage conservateur et anti-jacobin de la pensée d’Alessandro Verri.

  • 44  Ibid., p. 330-331.
  • 45  Ibid., p. 294-303
  • 46  G. Compagnoni (1754-1833), homme de lettres connu pour ses positions philo-républicaines, avait no (...)
  • 47  C. Capra, Il giornalismo nell’età rivoluzionaria… cit., p. 418. Sur Foscolo et le Monitore italian (...)
  • 48  V. Criscuolo, Per uno studio… cit., p. 297.
  • 49  Il estimait qu’il s’agissait d’« un livre comme la république des lettres n’en avait pas vu paraît (...)
  • 50  V. Criscuolo, Per uno studio… cit., p. 343.
  • 51  A. Cesari, Dissertazione sopra lo stato presente della lingua italiana, Vérone, 1809. Voir égaleme (...)

19Criscuolo, considérant que l’« amor patrio », « a mûri politiquement dans le climat créé par la Révolution française » et que le Triennio se trouve « aux origines du Risorgimento »44, a mis en évidence l’union d’une majorité d’hommes de lettres italiens autour de positions relevant du nationalisme linguistique, y compris dans la mouvance républicaine et jacobine, notamment dans le nord de l’Italie – Venise, Piémont et Lombardie45. Giuseppe Compagnoni, qui eut des responsabilités administratives durant le Triennio puis dans le Royaume d’Italie46, ou encore Foscolo, qui hissait, dans le programme du Monitore italiano « l’étendard du nationalisme linguistique qui trouvera par la suite tant de porte-drapeaux à l’époque de Napoléon »47, sont représentatifs, dans les années 1796-1798, de « l’opposition d’une grande partie de la presse et de la pubblicistica jacobine à l’introduction de mots et d’expressions dérivés du français dans la langue [italienne] »48. Dans le rang des hommes de lettres conservateurs, Gian Francesco Galeani Napione livrait dans son manifeste Dell’uso e dei pregi della lingua italiana (Turin, 1791) une défense de l’italianité linguistique et culturelle, en réaction notamment à la francisation du Piémont (qui allait se poursuivre jusqu’à la fin de l’occupation napoléonienne, en 1814). Il était en accord sur ce point avec des groupes piémontais tels que la Conversazione Sampaolina et la Società Filopatria de Turin. Mais ce sentiment anti-français, nourri par la crainte d’une perte de l’identité nationale, ne débouchait pas sur l’affirmation d’un purisme lexical. Napione, comme Matteo Borsa, vantait l’autosuffisance et la perfection de l’italien, qu’il concevait non pas dans la perspective municipaliste des Toscans et de la Crusca mais comme la « langue commune de l’Italie ». Verri était proche des propositions somme toute modérées de Borsa et de Napione – qui avait été l’un des premiers à reconnaître le mérite littéraire des Nuits romaines49 –, bien plus que des positions réactionnaires d’un Antonio Cesari, « prisonnier d’un culte stérile des mots »50, qui prônait un retour au lexique du Trecento, jugé adapté à toutes les exigences de la culture moderne51.

  • 52  V. Criscuolo, Per uno studio… cit., p. 271.

20Ainsi, si l’on considère la façon dont se positionnent les hommes de lettres italiens par rapport à l’ordre français et à la langue française, nombreux sont ceux qui tendaient en ces années, par-delà les clivages politiques, à élaborer un « programme destiné à faire de la langue un outil d’action politique en soutien d’une plus solide unité culturelle de la nation »52. D’un côté, la position des conservateurs n’excluait pas une pensée du rinnovamento de la langue et une valorisation du « génie » italien dans une perspective désormais nationale ; de l’autre côté les jacobins italiens menaient une bataille linguistique, pressentant l’importance de revendiquer face à l’envahisseur français, par le biais de la langue, l’existence d’une nation italienne libre, indépendante et unie.

  • 53  E. Bigi (éd.), Dal Muratori al Cesarotti, IV… cit., p. 648.

21C’est en revanche sur la question du lien entre langue et vie civile que s’opposaient les deux positions. Le projet jacobin était de créer une langue nationale véritablement capable de diffuser une culture démocratique dans la masse du peuple, tandis que Verri et les conservateurs s’en tenaient encore à une définition de la patrie sur des bases culturelles et linguistiques – et l’on retrouve ici certains éléments-clés de l’opposition entre Pietro et Alessandro dans les dernières années de leur correspondance. À ce titre, comme l’a relevé Bigi, le « nationalisme » des seconds eut une incidence moindre dans la formation effective d’une conscience nationale risorgimentale en Italie, comparée à l’action du courant jacobin53. La question de la langue et le rejet anti-français furent ainsi partie prenante, à partir du milieu des années 1790, d’un jeu complexe de revendications identitaires et d’un vaste mouvement de valorisation de la littérature par les élites pour dire au peuple les vertus de la communauté nationale et civique.

Un précurseur oublié ?

  • 54  AV 499, Vita di Erostrato ; altri scritti e traduzioni di letteratura greca.
  • 55  Dans Opere di Senofonte, IV, Rome, 1810.
  • 56  Voir sur ce point F. Favaro, Alessandro Verri e l’antichità dissotterrata, Ravenne, 1998, p. 138 n (...)
  • 57  AV 503.8, Elogio accademico di Alessandro Verri tenuto in Arcadia, fol. 5r.
  • 58  Ibid., fol. 4v.
  • 59  Ibid., fol. 10v.
  • 60  Ibid., fol. 12r.

22Sur le déclin de sa carrière, au sortir des années difficiles de la République romaine, Verri renoua avec une certaine ferveur éditoriale. Outre les deux romans qu’il publia en 1804 et 1815 – le second volume des Nuits romaines et la Vie d’Érostrate –, il s’occupa d’une édition révisée des Aventures de Sapho, parue chez l’imprimeur romain Poggioli en 1806, et d’une réédition complète des Nuits. Il poursuivit également son travail de lecture, d’annotation et de traduction des classiques grecs, comme en attestent ses archives54 et diverses publications de cette époque. Après s’être plongé dans la Cyropédie de Xénophon, il s’exerça à traduire la vie d’Alexandre par Arrien, puis certains textes d’Isocrate et Lucien de Samosate. En juin 1810, il composa à la demande de Poggioli la traduction commentée de l’Éloge d’Agésilas de Xénophon, publiée sous le titre Orazione in lode del Re Agesilao re di Sparta55. L’année suivante, renouant avec les paysages bucoliques des environs de Mytilène, il présentait à l’Académie des Arcades sa traduction d’un fragment inédit du roman pastoral de Longus, Daphnis et Chloé, découvert en 1807 à la bibliothèque du Monastère de la Badia, à Florence, par l’helléniste français Paul-Louis Courier. Ce texte, alors classé parmi les œuvres érotiques, n’était connu en Europe que dans une version lacunaire, traduite en français par Jacques Amyot et en italien par Annibal Caro, deux humanistes du XVIe siècle. Courier avait publié à Florence, en 1810, une version « revue, corrigée, complétée » de la traduction d’Amyot, accompagnée du texte original, et avait suggéré à l’Arcadie de récompenser la traduction italienne du nouveau fragment qui s’intégrerait le mieux à la version déjà existante de Caro. En concurrence avec Sebastiano Ciampi, professeur de grec à l’Université de Pise, Verri s’était vu décerner le prix en octobre 1811 et publia sa traduction l’année suivante à Rome, puis à Milan. Peu importait que son goût pour le raffinement et la grâce de l’atmosphère pastorale le conduisît à aplanir, comme déjà dans sa traduction de l’Iliade, les aspérités du texte et ses allusions aux durs travaux des champs56. Le couronnement de sa traduction en Arcadie révélait le statut dont jouissait désormais Verri dans les milieux académiques, en tant qu’helléniste et styliste apprécié. Preuve en est l’« éloge académique prononcé en Arcadie » dont l’écrivain fut honoré à sa mort, en 1816, et qui nous aide à saisir le regard que portaient sur lui, à la fin de sa carrière, ses contemporains et ses pairs. Verri n’était pas célébré pour ses talents de romancier ni pour sa capacité à capter, en précurseur, l’esprit des nouveaux courants littéraires européens, mais bien pour sa contribution à l’artisanat du style. Les académiciens admiraient « l’écrivain cultivé, élégant », capable de convertir « un style d’Argent en un style forgé d’Or pur » tout en se préservant des « idiotismes vulgaires de la [langue] toscane »57. Les Arcades n’oubliaient pas de rappeler son « généreux sentiment d’indignation » contre « un certain ton de mépris condescendant propre aux hommes de culture transalpins » et « contre ces principes qui devaient propager l’incendie là où ils ne croyaient propager que les lumières »58. Mais c’est en fin de compte l’idée d’un Verri super partes, capable de montrer la voie d’une réconciliation linguistique nationale, qui prévaut. On y trouve louée sa capacité à « promouvoir la culture, à en défendre la pureté, à en rendre les modèles familiers ». On y trouvait vantée la richesse de ses « enseignements à l’attention de tous ceux qui désirent posséder une idée claire et adéquate de la Langue italienne, connaître la juste voie pour l’écrire, apprendre avec raison à se préserver d’un mélange barbare et servile d’idiomes étrangers disparates »59. L’éloge académique s’achevait sur la mention de la Vie d’Érostrate, composée avec « pureté de langue », « judicieusement embellie d’ornements rhétoriques, agrémentée d’une délicieuse érudition »60.

  • 61  A. Verri, Les Nuits romaines, trad. L.-F. Lestrade… cit., p. VIII.

23Louis-François Lestrade, traducteur des Nuits romaines, avait bien saisi l’ambition stylistique de Verri en affirmant dans la préface de l’édition parisienne de 1817 que ce roman venait « compléter l’œuvre commencée par le Décaméron, et fixer irrévocablement la seconde époque d’où dateront les beaux jours de la prose italienne »61. À défaut d’être entré au Panthéon de la littérature italienne, comme le lui auguraient aimablement son traducteur et ses collègues d’Arcadie, Verri contribua à sa mesure à la constitution d’un modèle de prose littéraire élégante, qui entretenait un rapport libre et créatif avec les auteurs de la tradition classique. Partant de l’hypothèse également formulée par Vittorio Alfieri dans le Misogallo que la détestation d’un ennemi commun – la France – pouvait servir de catalyseur à l’unification linguistique et politique du peuple italien, il exaltait dans ses textes et par son activité éditoriale une mémoire alimentée par le double souvenir de l’Antiquité et de l’Humanisme. Il se posait ainsi en chef de file d’une restauration classique, en quête d’un stil novo opposé à la manière française, dans la perspective de préserver ce qui relevait du génie national, une tradition culturelle riche, mais vieillissante et parfois archaïque.

  • 62  Voir G. Leopardi, Crestomazia italiana, I, Crestomazia prosaica, éd. B. Fabricatore, Naples, 1866, (...)
  • 63  Voir Edizione nazionale delle opere di Ugo Foscolo, III, Esperimenti di traduzione dell’Iliade, éd (...)

24À ce titre, il convient de souligner que le nom de Verri, auteur lu et parfois apprécié par la génération des écrivains italiens du siècle naissant, figurait encore en bonne place, peu de temps après sa mort, parmi les inspirateurs d’une langue littéraire « nationale ». Plusieurs extraits des Aventures de Sapho et des Nuits romaines apparaissent dans la Crestomazia italiana de Giacomo Leopardi (1827), une anthologie de morceaux choisis d’auteurs « excellents », représentatifs de la tradition italienne62. Foscolo transcrivait pour sa part dans son Esperimento di traduzione dell’Iliade63 un bref passage de la traduction d’Homère par Verri, qui, après une diffusion limitée à un public d’érudits en 1789, avait été rééditée à Milan, en 1821, au nombre non négligeable de mille cinq cents exemplaires. Verri se situait ainsi sur une ligne de continuité qui, partant des travaux d’érudition du XVIIIe siècle finissant, présageait la cristallisation du nationalisme classiciste de l’Italie umbertienne.

  • 64  Alessandro Verri editore…… cit., p. XIV et p. XII.

25Il était également représentatif de cette classe d’intellectuels et d’hommes de lettres pour qui l’aspiration unitaire ne relevait pas d’un héritage de l’esprit réformiste des Lumières. À l’inverse des patriotes italiens, partisans de la Révolution, Verri restait animé par la crainte de la plèbe et moquait sa contribution à la prétendue régénération de la société civile. Son travail sur la langue littéraire témoignait de son irrémédiable prise de distance vis-à-vis des revendications linguistiques du Café : renonçant à faire du langage l’instrument de l’éducation du peuple et de diffusion d’une culture politique, il réaffirmait la nécessité d’une union nationale réalisée par « quelques-uns » (i pochi) à une époque où « la patrie » courait le risque d’être « abandonnée aux malfaisants »64. Sa contribution à l’avènement d’une conscience nationale dans l’Italie pré-risorgimentale restait ainsi marquée du sceau du scepticisme historique, associé à un fort conservatisme politique et à la mise en valeur du rôle civilisateur de la Rome apostolique.

Notes

1  S. Bettinelli, Del Risorgimento d’Italia dopo il Mille, I, Milan, 1819, p. 39.

2  Voir Carteggio, XII, 16 janvier 1782, p. 164. Verri vantait une « nouveauté de style chaste et simple, dépourvu de florentinismes et d’affectations, d’idiotismes grammaticaux et de froid purisme, qui pourrait se distinguer comme la renaissance d’une antiquité exhumée [come risorgimento di antichità disotterrata] ».

3  Ibid.

4  V. Alfieri, Vita scritta da esso, Asti, 1951, I, p. 181. Alfieri allait cependant privilégier la solution florentine (il évoque son sevrage de livres français comme un « premier pas vers la pureté du toscan », ibid.) tandis qu’Alessandro Verri, plus classiciste que puriste, souhaitait préserver son lexique de toute senteur régionale.

5  Carteggio, X, 19 août 1778, p. 54.

6  Ibid., 10 novembre 1779, p. 419-420.

7  Voir I. Pindemonte, Discorso sul gusto presente delle belle lettere in Italia, dans Volgarizzamento dell’inno a Cerere scoperto ultimamente e attribuito ad Omero, Venise, 1785, p. 90-91.

8  Cité dans C. Dionisotti, Ricordi della scuola italiana, Rome, 1998, p. 444.

9  Carteggio, EN, VII, 7 mai 1783, p. 203.

10  Ibid., 9 juin 1783, p. 227.

11  AV 496.2.1, Navigazione d’ingegno a caso, fol. 55r.

12  La question a été abordée par E. Pecoraro, Le correzioni autografe del Verri alle « Avventure di Saffo », dans Lettere italiane, XXXIII, 1981, p. 222-234, et par A. Cottignoli, dans Avventure di Saffo, p. 198-199.

13  Sur la transition qui conduit Verri d’un lexique éclairé, européen, parfois technique, propre à la langue du Café, à un style noble, anti-réaliste et perméable aux recommandations des autorités lexicographiques – et sur les « ponts » qui relient les deux époques de sa quête d’un renouveau de la langue, je renvoie à l’étude stylistique et linguistique de L. Bellomo, Dalla « Rinunzia alla Crusca » al romanzo neoclassico. La lingua di Alessandro Verri in « Caffè » e « Notti Romane », Florence, 2013.

14  M. Cesarotti, Saggio sulla filosofia delle lingue applicato alla lingua italiana, III, § 11, dans E. Bigi (éd.), Dal Muratori al Cesarotti, IV… cit., p. 378.

15  AV 493.4, La Iliade di Omero tradotta in compendio e in prosa, annotation initiale « 15 giugno 1798 – in Roma ».

16  Carteggio, EN, VIII, 9 avril 1796, p. 1133.

17  Ibid., 20 février 1793, p. 291

18  AV 492.1 : « Ô sinistre fille d’Achéron, ô infâme / Liberté abhorrée du ciel, ennemie de l’homme / Mère de toutes les horreurs, qu’entre périls et conjurations / la Grèce ne connut point en son âge antique ! […] »

19  AV 502.1.13, Schizzi e caricature, appunti e versi antigiacobini.

20  Lettere, 20 décembre 1799, p. 193.

21  Carteggio, EN, VIII, 11 septembre 1795, p. 973.

22  Ibid., 19 mai 1792, p. 5.

23  P. Hazard, La Révolution française et les lettres italiennes (1789-1815), Paris, 1910, p. 380.

24  Carteggio, EN, VIII, 25 août 1794, p. 827. Pietro l’informait pour sa part, le 16 février 1793 (ibid., p. 284) : « On m’écrit de Vienne que la langue française n’est plus parlée ».

25  V. Alfieri, Vita… cit., p. 182 (« la maladettissima lingua francese »).

26  A. Verri, Lotta dell’Impero col Sacerdozio, AV 501.2, fol. 18, n. p.

27  Carteggio, EN, VIII, 19 octobre 1796, p. 1270.

28  M. P. Donato, Cultura dell’antico e cultura dei lumi a Roma… cit., p. 518.

29  M. S. Sapegno, « Italia », « Italiani », dans A. Asor Rosa (éd.), Letteratura italiana, V, Le questioni… cit., p. 180.

30  Carteggio, EN, VIII, 12 novembre 1796, p. 1279.

31  Ibid., 18 septembre 1795, p. 981-982.

32  Lettere, 11 septembre 1801, p. 333 et 28 octobre 1801, p. 339.

33  La préface est reproduite dans M. Tatti, La « dolce tristezza » dell’esplorazione dell’antico : l’ambiguo disincanto di Alessandro Verri, dans Roma moderna e contemporanea, 1-2, 2002, p. 224.

34  Voir Lettere, 14 septembre 1804, p. 453.

35  Alessandro Verri editore agli amatori dell’italiana letteratura, dans I quattro libri di Senofonte dei Detti memorabili di Socrate, Brescia, 1806, p. XVII.

36  Ibid., p. XI et p. XIII.

37  Ibid., p. XIV : « Nos hommes de lettres se plaignent longuement et sans profit que notre langue est désormais gâtée par le mélange avec sa sœur voisine. Un étrange dialecte composé de deux langues non seulement se parle, mais s’écrit ».

38  Ibid., p. XXII et p. XX.

39  Ibid., p. XXII-XXIII.

40  Le Cafè, p. 83.

41  Ibid., p. 49.

42  P. Verri, Su i parolai, dans Il Caffè, p. 475.

43  V. Criscuolo, Per uno studio della dimensione politica della questione della lingua : Settecento e giacobinismo italiano, dans Critica storica, a. XV, 1978, p. 217- 344. Concernant « l’influence des thèses linguistiques du Café sur la pensée des jacobins italiens », voir ibid., p. 223-224.

44  Ibid., p. 330-331.

45  Ibid., p. 294-303

46  G. Compagnoni (1754-1833), homme de lettres connu pour ses positions philo-républicaines, avait notamment publié un Vocabolario democratico, en 1798, dans les colonnes du Monitore cisalpino, voir ibid., p. 323-325, et G. Gullino, DBI, XXVII, Rome, 1982, p. 654-661.

47  C. Capra, Il giornalismo nell’età rivoluzionaria… cit., p. 418. Sur Foscolo et le Monitore italiano, voir C. Del Vento, Un allievo della rivoluzione. Ugo Foscolo dal « noviziato letterario » al « nuovo classicismo » (1795-1806), Bologne, 2003, notamment p. 80-87.

48  V. Criscuolo, Per uno studio… cit., p. 297.

49  Il estimait qu’il s’agissait d’« un livre comme la république des lettres n’en avait pas vu paraître depuis bien longtemps » (lettre de G. F. Galeani Napione à A. Verri, du 21 novembre 1792, citée dans Notti Romane, p. 535-536). Voir également Carteggio, EN, VIII, 29 octobre 1792, p. 164. Sur Galeani Napione, voir A. Fabrizi, Le discussioni sulla lingua nel secondo settecento, dans G. Santato (dir.), Letteratura italiana e cultura europea… cit., p. 240-241.

50  V. Criscuolo, Per uno studio… cit., p. 343.

51  A. Cesari, Dissertazione sopra lo stato presente della lingua italiana, Vérone, 1809. Voir également la notice Antonio Cesari de S. Timpanaro dans DBI, XXIV, 1980.

52  V. Criscuolo, Per uno studio… cit., p. 271.

53  E. Bigi (éd.), Dal Muratori al Cesarotti, IV… cit., p. 648.

54  AV 499, Vita di Erostrato ; altri scritti e traduzioni di letteratura greca.

55  Dans Opere di Senofonte, IV, Rome, 1810.

56  Voir sur ce point F. Favaro, Alessandro Verri e l’antichità dissotterrata, Ravenne, 1998, p. 138 notamment.

57  AV 503.8, Elogio accademico di Alessandro Verri tenuto in Arcadia, fol. 5r.

58  Ibid., fol. 4v.

59  Ibid., fol. 10v.

60  Ibid., fol. 12r.

61  A. Verri, Les Nuits romaines, trad. L.-F. Lestrade… cit., p. VIII.

62  Voir G. Leopardi, Crestomazia italiana, I, Crestomazia prosaica, éd. B. Fabricatore, Naples, 1866, p. 10. Les romans de Verri sont cités dans diverses rubriques : Narrazioni (« Mario racconta ai Romani gli accidenti della sua fuga » [Les Nuits romaines], p. 30-33) ; Descrizioni e immagini (« Giuochi solenni usati dai Greci. La corsa a piedi – La corsa dei carri – Lotta » [Les Aventures de Sapho], p. 59-63 ; « Spettro di un parricida – Parricidio e rimorso – Supplizio dei parricidi usato dai Romani – Ombre de’ Romani antichi al colle Palatino » [Les Nuits romaines], p. 66- 69) ; Filosofia speculativa (« Inclinazione dell’uomo al discoprire, e al trovare nuove cognizioni » [Les Nuits romaines], p. 213 ; « Piacere che nasce da un certo torpore della mente » [Les Aventures de Sapho], p. 217-218) ; Filosofia pratica (« La vita campestre e solitaria » [Les Aventures de Sapho], p. 261 ; « Degli errori utili alla società umana – L’intelletto e il cuore dell’uomo » [Les Aventures de Sapho], p. 265-266. Sur le rapport entre Verri et Leopardi, voir E. Travi, Leopardi lettore delle opere di Alessandro Verri, dans Leopardi e il Settecento, Florence, 1964, p. 497-520.

63  Voir Edizione nazionale delle opere di Ugo Foscolo, III, Esperimenti di traduzione dell’Iliade, éd. G. Barbarisi, Florence, 1967, p. 69.

64  Alessandro Verri editore…… cit., p. XIV et p. XII.

Le texte et les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont sous Licence OpenEdition Books, sauf mention contraire.

Rechercher dans OpenEdition Search

Vous allez être redirigé vers OpenEdition Search