Le Flambeau et les ombres
|Deuxième partie. Rome (1767-1816)
Chapitre 15. Les dissonances épistolaires
Texte intégral
- 1 Sur cette correspondance, voir notamment G. Ricuperati, L’epistolario dei fratelli Verri, dans Nuo (...)
- 2 Voyage, lettre d’A. Verri, 2 octobre 1766, p. 21.
1Au lendemain de l’installation définitive d’Alessandro Verri à Rome, le Carteggio1 prit la forme qu’il allait conserver pendant trente ans, de 1767 à 1797 : un espace de communion, de collaboration, mais aussi de dissensions. Car la correspondance, née sous le signe de l’effusion des cœurs sensibles, au moment du départ pour Paris (« Je tente d’annuler l’espace qui nous sépare en t’écrivant le plus possible »2), laissa poindre assez tôt des divergences qui ne compromirent pas la bonne entente entre les deux frères. Ce n’est qu’au mitan des années 1780 qu’elle devint, au terme d’une incompréhension croissante, le lieu d’un clivage intellectuel, puis d’un affrontement juridique. De 1784 à 1789, quatre années de silence presque total imposé par Pietro Verri marquèrent une césure profonde dans le cours jusqu’alors ininterrompu des échanges, qui ne finirent par retrouver leur régularité et un semblant de cordialité qu’en 1792, dans une actualité européenne bouleversée par les guerres révolutionnaires.
L’homme public et l’homme privé
- 3 Lettre de P. Verri à G. Biffi, à Crémone, conservée à l’Archivio Verri, citée dans G. Sommi Picena (...)
- 4 Carteggio, II, 1er octobre 1768, p. 52.
- 5 Carteggio, IV, 2 février 1771, p. 129.
- 6 Carteggio II, 21 juin 1769, p. 333 ; 1er octobre 1768, p. 52.
- 7 B. Anglani, « Il dissotto delle carte »… cit., p. 169.
2L’entente sentimentale et intellectuelle des deux frères resta vive au cours des quinze premières années de leur correspondance. « J’aime, j’adore ce cher frère, son cœur me le rend tous les jours plus précieux, il m’en donne de[s] marques sans relâche », écrivait Pietro Verri à Giambattista Biffi, le 28 février 17673. Longtemps l’aîné se montra soucieux de saisir, malgré l’éloignement, les éléments qui le rapprochaient encore de son frère : tandis qu’Alessandro lui confiait ses sentiments pour Margherita Boccapaduli, Pietro s’ouvrait en janvier 1767 de sa passion pour Maddalena Isimbardi, sœur de Cesare Beccaria, avec qui il entretint une relation de huit ans. Il se réjouissait de cette communion sentimentale et se plaisait à rêver d’une partie de campagne avec son frère et « les deux M. » : « Musique, promenades, peinture, folies, discours, jeux, ce serait un mouvement continu. Qui sait si les hasards du monde ne nous réservent pas cette coïncidence si heureuse pour nous ! »4. Il envisageait encore, à l’hiver 1771, une escapade romaine, qui ne se fit pas, pour rejoindre Alessandro et Margherita (« Quel bonheur si nous pouvions vivre ensemble ! »5). En dépit du fossé qui se creusait – Alessandro prenant plus d’assurance, avec le temps et la distance, dans la revendication de ses convictions – l’un comme l’autre continuèrent longtemps de vanter l’union de leur « cœur », l’« harmonie préétablie » de leur âme, leur « analogie d’idées »6. B. Anglani y voit l’expression d’une « utopie “sentimentale” »7 qui perdura jusqu’aux années de crise, lorsque Pietro Verri finit par admettre que son frère l’avait déçu, comme avant lui Cesare Beccaria et Luigi Lambertenghi. Une parfaite concordance de vues, poursuit Anglani, aurait signifié « la fin de tout dialogue et la paralysie de tout échange ». Or, si le Carteggio demeura longtemps un espace d’abandon confiant et exclusif des deux frères, il n’en fut pas moins précocement émaillé de divergences qui le stimulèrent.
- 8 Carteggio, II, 10 septembre 1768, p. 31.
- 9 Ibid., 17 septembre 1768, p. 34-35.
3À l’automne 1768, Alessandro avait critiqué l’Épître aux Romains de Voltaire : « Il a le style de celui qui a tort, c’est-à-dire la violence. A-t-on le droit de dire aux Romains d’aujourd’hui : “Brisez vos chaînes” ; c’est-à-dire “Prenez un poignard et allez au Quirinal” ? »8. Pietro, qui l’adjurait de « renoncer par amour de la vérité à cette apologie du gouvernement papal », y décelait non sans inquiétude l’influence de sa compagne : « Si la Marquise ne se trouvait pas à Rome, tu serais tout autant que moi de l’avis de Voltaire, et tu serais parti au bout de quelques semaines. […] Je vois naître quelque divergence entre nos opinions ; je serais inconsolable si elles devaient influer sur nos sentiments »9. Pour apaiser son frère, Alessandro reconnut que son « cœur » avait mis en déroute ses facultés de raisonnement et le priait d’excuser sa candeur, tout en l’invitant à préserver cette liberté de ton qui faisait le sel de leurs échanges :
- 10 Ibid., 24 septembre 1768, p. 49.
Quand je t’écris, je hasarde tout, et il me suffit de sentir en moi quelque chose qui ressemble à une pensée ou à une conviction pour que je te la livre. Laisse-moi donc, mon cher ami, cette faculté de délirer sans retenue lorsque je t’écris. Si nous relisons plus tard mes idées, nous trouverons rarement des disanalogies entre nous10.
- 11 Carteggio, IV, 2 novembre 1771, p. 274.
- 12 Carteggio, II, 22 juillet 1769, p. 376.
4Force est de constater, au contraire, que la voix et le rôle de chacun s’était rapidement définis et distingués. Alors que Pietro, mû par l’ambition, mais parfois guetté par l’aigreur et la lassitude, poursuivait sans trêve ses travaux dans « le très odieux emploi des finances »11, Alessandro, tout à son rôle de « consolateur et de confident »12, l’exhortait à prendre ses distances des affaires publiques. Il est vrai que l’aîné ne se sentait pas assez soutenu par ses anciens protecteurs viennois – Kaunitz, Sperges – et qu’il s’en ouvrait dans ses lettres avec virulence :
- 13 Carteggio, I-2, 8 septembre 1767, p. 58-59
N’en aurons-nous jamais fini avec cette Ferme et ces foutus patriciens, avec cette Banque couillonne et avec ces bouffonneries imbéciles, malignes, sordides, méprisables, lamentables, ridicules, honteuses, scandaleuses et folles d’une oligarchie agonisante ? Si j’étais à la place de sa Majesté, je m’attaquerais directement au tronc, dont j’extirperais jusqu’à la dernière racine13.
- 14 Carteggio, II, 10 décembre 1768, p. 90.
- 15 Ibid., 28 janvier 1769, p. 153-154. Verri cite le chap. XVIII du Prince (« li uomini […] perché so (...)
5Alessandro ne cachait plus sa défiance à l’égard de « la passion dominante pour le bien public »14 qui animait son frère. Il citait à son secours le scepticisme de Hume et le jugement connu de Machiavel sur la « méchanceté » des hommes (« son précepte de ne pas se fier, de ne s’attendre à aucune gratitude, et de ne pas croire que l’on pardonne les offenses, etc., semble de la plus grande utilité »)15. Il poursuivait, un an plus tard :
- 16 Carteggio, I-2, 1768 [sans autre indication], p. 352.
Tu as la passion sublime de faire le bien. Souviens-toi cependant qu’on ne peut s’y consacrer impunément dans les systèmes corrompus. Commence par penser à toi-même, puis au genre humain et n’oublie pas les seaux d’eau glacée que l’on renverse sur le zèle de ceux qui contredisent l’orgueil des opinions et le poids des coffres-forts16.
- 17 Carteggio, IV, 9 octobre 1771, p. 250
- 18 Plusieurs fois réécrite, cette Lettera riservata datée de décembre 1771 ne fut pas transmise par l (...)
- 19 Carteggio, VI, 26 janvier 1774, p. 174.
6Inquiet pour la santé de son aîné, il l’invitait, à l’automne 1771, à « reprend[re] en bon épicurien une vie agréable »17. La douce indolence d’Alessandro irritait autant qu’elle séduisait Pietro Verri, qui traversait une période de découragement. Il s’en était ouvert dans une longue « lettre réservée »18, composée dans les derniers mois de 1771. Il y revenait sur ses engagements et ses combats passés, sur les obstacles auxquels il s’était heurté, à Milan et à Vienne, lorsque la réforme des organes de la magistrature et de l’administration mise en œuvre sous la houlette de Firmian avait attisé les ambitions et les rivalités. La présidence du nouveau Magistrato camerale, chargé de la gestion de l’économie et des finances, lui avait échappé au profit de Gian Rinaldo Carli. Il avait dû se contenter du rôle de conseiller, puis de vice-président en 1772. Nommé en 1773 conseiller d’État, il se disait fatigué des lourdeurs bureaucratiques et du manque d’envergure des réformes entreprises. « L’inquiétude d’œuvrer en apparence pour le bien sert d’occasion et de prétexte à ceux qui savent le mieux feindre de bouleverser toutes choses pour se trouver une situation »19, écrivait-il en 1774. Cette même année, le plan de réforme du commerce dans l’État de Milan qu’il présentait au gouvernement restait lettre morte. Il s’engageait donc, dans le Carteggio, sur le terrain de la critique du siècle, qui n’était pas sans offrir quelque écho avec le pessimisme amer et la morale du retrait propres à son frère :
- 20 Carteggio, VIII, 21 décembre 1776, p. 230.
Denina a perdu 400 lires de pension pour avoir omis de célébrer dans son nouvel ouvrage quelques saints de la Maison de Savoie. […] En Espagne un traducteur du livre Des délits et des peines est aux mains de l’Inquisition. Voilà le XVIIIe siècle, le siècle de la philosophie ! Cher Alessandro, la race des hommes est faite pour la folie et pour l’erreur20.
- 21 Ibid., 30 décembre 1776, p. 234.
7Ce dernier renchérissait « contre le siècle éclairé », contre « la barbarie, la tyrannie et les erreurs les plus graves » qui nourrissaient sa « mauvaise humeur »21. Il lançait à nouveau, en 1774, un appel à l’« indifférence » :
- 22 Carteggio, VI, 29 janvier 1774, p. 175.
Je te prêche l’indifférence, sans rougir, car je suis convaincu que tu n’embrasseras jamais par lâcheté celle qui naît de l’insensibilité au bien et au mal du public. Lorsque tu as fait ton devoir, lorsque tu as employé bien des heures du jour aux tâches qui t’incombent, cesse de t’affliger de leurs conséquences, tu n’as pas à en répondre. […] Rien ne t’oblige à en faire plus et c’est ce que tout le monde fait ; la plupart prennent même les choses à la légère et tu dois être le seul à Milan qui déploie tant d’énergie au Ministère. Je te dis ce que tu sais déjà ; cela me peine parfois de te voir encore zélé comme un missionnaire, alors que tu en as été puni plus d’une fois. Il faut bien que quelqu’un au monde nous dise la vérité : à la Cour, autrefois, il y avait le Bouffon qui avait le droit de tout dire. Ce n’était pas une coutume si ridicule, ni si frivole22.
- 23 Carteggio, IV, lettre de Pietro Verri du 16 février 1771, p. 140.
- 24 Carteggio, V, 9 septembre 1772, p. 169-170.
- 25 Carteggio, IV, 2 février 1771, p. 130.
8On comprend, dans ce contexte, que Pietro ait pu envier cette « vie à soi »23 dont son frère lui offrait l’exemple. Il lui avait confié, en septembre 1772, être tenté d’abandonner le « champ de bataille » de la politique milanaise : « Tout compte fait, la liberté, la paix littéraire, le plaisir de lire, d’apprendre et d’écrire ce que l’on pense, sont des occupations plus gratifiantes que les lettres de cabinet, les notes, les décrets et la guerre préventive contre la cabale »24 : « Tu es le vrai Sage à mes yeux »25.
9Ces accès de lassitude, qui donnent parfois l’impression d’une convergence entre la pensée de Pietro et les positions de son frère, restaient passagers. Dès la fin de l’année 1768, la distribution des rôles – l’homme public et l’homme privé – se clivait en une opposition de styles, qui prit, dix ans plus tard, un tour plus incisif et déplaisant.
Électriser ou plaire
- 26 Il s’agit des Considerazioni sul commercio, qui allaient devenir Memorie storiche sulla economia p (...)
- 27 Carteggio, II, 10 décembre 1768, p. 91.
- 28 Ibid., 11 juillet 1769, p. 363.
10Alessandro Verri, relisant à l’hiver 1768-1769 le projet de traité sur le commerce et sur l’annone26 que lui avait transmis son frère, avait observé que le « style vif » et la volonté d’« électriser les esprits » étaient moins efficaces qu’un ton posé, qui se serait contenté d’« exposer la série nue des faits »27. Il recommandait à nouveau à son frère, six mois plus tard, d’adopter « un style apaisé », car il ne convenait pas qu’un « homme supérieur […] perdît jamais, fût-ce pour une cause publique traitée avec indignité par de mauvais citoyens, la tranquillité d’une bienfaisante philosophie »28. La réponse de Pietro fut sa profession de foi :
- 29 Ibid., 3 janvier 1769, p. 111.
Tous les livres qui ont fait fortune en ce siècle sont écrits avec chaleur, et tous les progrès de la philosophie naissent d’écrivains enthousiastes. Bayle en a convaincu peu ; Rousseau, Voltaire, Diderot en ont enflammé beaucoup. Une simple série de faits est ennuyeuse à lire ; les lecteurs veulent être émus, […] il faut les ébranler, et les pousser vivement pour les mettre sur la voie29.
- 30 Carteggio, IV, 10 octobre 1770, p. 23.
- 31 Carteggio IX, 28 mars 78, p. 250-251.
11Chacun resterait désormais sur ses positions, prompt à les défendre avec entêtement dans des échanges animés, sans que cela ne nuise encore à la confiance avec laquelle chacun soumettait ses textes au jugement de l’autre. Alessandro, qui avait à nouveau invité son frère, en octobre 1770, à renoncer à « tout style électrique », au motif que « la tranquillité fait en général forte impression »30, poursuivait son raisonnement, en mars 1778, à l’occasion des révisions des Méditations sur le bonheur, destinées à intégrer sous une forme remaniée l’édition des Discorsi de 1781. Toujours plus formaliste, il réitérait sa charge contre l’enthousiasme (« c’est la manière d’écrire du moment »), estimant nécessaire d’accorder plus d’importance « à la syntaxe, à la langue, à l’ordre, au coloris, au style, car la pensée n’est jamais plus que la moitié du tout »31. Il allait même jusqu’à soutenir, en septembre 1778 :
- 32 Carteggio X, 9 septembre 1778, p. 71.
Il est possible que je me trompe, mais je crois que la renommée des livres ne vient pas de ce qu’ils disent, mais de la façon dont ils s’y prennent ; si bien qu’il faut compter davantage sur une belle écriture, c’est-à-dire une écriture séduisante, que sur l’exactitude du raisonnement, à l’exception des sciences démontrables32.
- 33 Ibid., 7 avril 1779, p. 236-237.
- 34 Carteggio, EN, VII, 28 décembre 1782, p. 98.
- 35 Carteggio X, 14 juillet 1779, p. 317.
12Les mots avaient remplacé les choses. Alessandro délaissait le terrain de la formation de l’opinion publique et tentait d’entraîner avec lui son frère en l’invitant à ne pas s’échiner à « inspirer l’amour de la vérité », valeur incertaine et relative (« La vérité est une bien belle chose, mais je ne m’intéresse pas toujours à elle »33), mais à se résigner plutôt, avec tolérance, à la faiblesse de ses semblables. « Ce que j’aime, moi, dans un tableau, ce n’est pas qu’il soit beau et séduisant, c’est qu’il puisse servir de véhicule à quelque vérité utile »34, objectait Pietro, au moment des révisions des Aventures de Sapho. Mais Alessandro avait admis avec franchise, en 1779, qu’il était devenu en tant que poète « l’homme le plus inutile qui vive au monde »35.
- 36 Carteggio, XI, 17 mars 1781, p. 289
- 37 C. Capra, Fratelli d’Italia… cit., p. 703.
13Un autre champ de désaccord s’était ouvert au moment des révisions du discours de Pietro Verri Sull’indole del piacere e del dolore. Il concernait le rôle productif de la douleur ou de l’adversité dans l’accomplissement des grandes actions ou des grandes œuvres. « Il n’y a que l’inconfort qui puisse nous secouer de l’inertie et du repos », affirmait Pietro, ajoutant que « puisqu’il faut une grande énergie pour devenir un grand homme, il faut aussi un grand inconfort »36. Cette idée, qui servait de fil conducteur aux Discorsi de 1781, avait conduit Pietro à faire de la douleur – et plus largement des passions – un principe d’action et de vitalité, voire un facteur de progrès historique : l’insatisfaction engendrait un besoin d’assouvissement, les brimades un désir d’élévation et de revanche, l’échec une volonté de triompher. On retrouvait là l’état d’esprit propre à l’aîné des Verri, qui avait essuyé depuis le début des années 1770 une série de revers politiques dont l’effet avait été de renforcer en lui un « impérieux besoin de se distinguer et de commander » (C. Capra)37. Considérant son parcours et celui de son frère, qui avait été confronté comme lui aux vexations domestiques, Pietro s’interrogeait en mai 1778, sur l’effet des soins et de l’affection dont il entourait sa fille Teresa :
- 38 Carteggio, IX, 6 mai 1778, p. 283.
Crois-tu que mes enfants seront plus que médiocres ? Je ne le crois pas. Ils seront bons, honnêtes, aimables, raisonnables, mais rien de plus. Car l’angoisse, le malheur, l’inquiétude, en un mot la douleur, sont le seul et unique moteur de l’homme, qui le force à s’élancer et à surmonter les écueils, à s’élever avec une obstination farouche. […] Si tu avais passé tes premières années au milieu de tes amis, honoré, estimé, assisté, aurais-tu osé affronter la multitude immense des tâches que tu as accomplies ? […] Les plus grands hommes sont apparus au moment des crises les plus graves des États. […] La douleur est la mère de toute chose, le bien naît tout entier du mal38.
14Étendue au champ de la vie civile, à la création artistique et littéraire, cette conviction d’une fécondité de l’état de crise n’avait pas remporté l’adhésion d’Alessandro. Elle rebutait son doux hédonisme, non moins que la prose énergique de Pietro heurtait son exigence de sprezzatura classiciste. Il avait développé dans un sens tout opposé la morale de ses romans et le discours des « sages » qui les peuplaient. Et c’est fort du succès public des Aventures de Sapho qu’il revendiquait désormais sans ambages, face à son frère, le choix d’une littérature d’agrément et, plus encore, une quête pragmatique de reconnaissance qui l’avait conduit à sacrifier aux facilités du goût pour le roman sentimental :
- 39 Carteggio, EN, VII, 4 janvier 1783, p. 107.
Dans la mesure où l’on ne cherche, quand on écrit un livre, qu’à plaire et à être lu, je suis prêt à suivre quiconque m’indiquera un moyen plus adéquat, pour parvenir à cette fin, que d’écrire avec la plus grande élégance possible. Mais que je doive, à mon âge, m’éreinter à faire des vers sans réussite et sans honneurs, plutôt que de m’amuser à écrire en prose sans grands efforts, et avec bien plus de succès, je n’en suis pas convaincu39.
- 40 Ibid., 21 juin 1783, p. 231.
15Alessandro avait compris que les principes exposés par son frère remettaient durement en cause ses propres choix d’existence et qu’il apparaissait aux yeux de ce dernier comme un écrivain de métier secondant les goûts et les modes. Mais, au-delà de cette dimension personnelle, la question sur laquelle s’opposaient les frères Verri était politique : Alessandro ne pouvait admettre que les passions violentes puissent jouer dans l’histoire un rôle positif. Le Saggio sulla storia d’Italia le postulait déjà et la Révolution de France, pour laquelle il ne fit jamais mystère de son aversion, achèverait de l’en convaincre. Il doutait en outre de la capacité des hommes de lettres à se faire entendre des gouvernants et à agir sur la formation des peuples, postulant une césure entre littérature et vie civile qui justifiait son choix d’une production d’agrément. Pietro, au contraire, louait l’utilité des livres pionniers. Il distinguait trois catégories d’ouvrages : « Les Artistes, les Savants et les Ministres ». Les premiers étaient destinés à plaire, les seconds à enseigner et la troisième catégorie regroupait les livres « qui décident avec le temps du destin d’un Royaume », des livres capable de « change[r] essentiellement les conditions sociales », parmi lesquels il rangeait ceux des encyclopédistes40.
- 41 B. Anglani, « Il dissotto delle carte »… cit., p. 309.
- 42 Carteggio, II, 24 septembre 1768, p. 49.
- 43 Carteggio, XII, 17 avril 1782, p. 258.
- 44 Ibid., 10 avril 1782, p. 249.
- 45 Ibid., 20 avril 1782, p. 266.
- 46 Ibid., 4 mai 1782, p. 280.
16Les années 1782-1783 marquaient un tournant dans le Carteggio : à partir de cette date, les frères Verri « ne se contentent plus de cultiver des idées différentes, mais parlent deux langages réciproquement incompréhensibles », observe B. Anglani41. Quelques mois plus tôt, un nouveau différend avait éclos sur l’interprétation à donner au voyage extraordinaire entrepris par le pape Pie VI à Vienne. Le souverain pontife s’était résolu à cette démarche inédite pour tenter – sans succès – de dissuader l’empereur Joseph II de mener à bien sa politique de réforme religieuse, qui se traduisit par la fermeture des couvents et monastères, l’abolition de certains ordres réguliers et l’interdiction faite aux évêques autrichiens de briguer des fonctions à Rome. Pietro Verri célébrait l’action de l’empereur en qui il reconnaissant un monarque éclairé : « Pour rendre son peuple plus vertueux, humain, industrieux et heureux, il déclare la guerre à la superstition, inspire et commande la tolérance, et prépare ce temps où le vice sera dépourvu du voile imposteur qui lui donne l’apparence de la vertu », écrivait-il en mars 1782. Alessandro en revanche, qui s’était déclaré « papiste » en 1768 par amour pour Margherita42, se félicitait désormais avec gravité de la « vénération » et des « infinies démonstrations de respect »43 manifestées par les populations italiennes et autrichiennes envers Pie VI au cours de son déplacement. Il y voyait, avec satisfaction, un démenti apporté à l’action « de tous ceux qui prétendent avoir avec leur plume une grande influence sur les opinions publiques »44. Tandis qu’Alessandro Verri résumait la situation à une lutte d’influence entre religion et philosophie, selon l’antagonisme simplificateur qui allait structurer sa pensée au lendemain de la Révolution, Pietro Verri s’efforçait de démontrer que la victoire politique de l’empereur présageait une régénération de la religion, une restauration de son rôle social et de son utilité publique : « La religion est sauve, les abus sont coupés à la racine », expliquait-il45. Il voyait là, surtout, le fruit de la « bataille continue » menée par quelques esprits supérieurs, isolés mais victorieux, en faveur des libertés et de la connaissance46.
- 47 Ibid., 11 mai 1782, p. 286.
- 48 Ibid., 8 mai 1782, p. 284.
- 49 Ibid., 18 mai 1782, p. 295.
- 50 Ces mémoires composés au cours des années 1783-1790 sont réunis dans Carteggio, EN, VII.
17Alessandro, qui considérait l’échec de Pie VI comme une humiliation infligée au Saint-Siège et à l’Italie, ne partageait pas l’enthousiasme de son frère. Regrettant que leurs échanges prennent « un tour désagréable », il proposait : « Sans doute serait-il préférable, pour ne plus faire résonner ces cordes dissonantes, de passer sous silence les sujets où intervient cette disparité d’opinion »47. Après s’être excusé de sa « vivacité », qu’il mettait sur le compte d’un « accès de mauvaise humeur »48, Pietro concluait : « Accorde-moi l’absolution et n’en parlons plus »49. Dès lors le silence devenait la condition de leur entente. Chacun admettait désormais l’existence de sujets proscrits, sur lesquels aucune entente n’était plus possible ; et chacun s’apprêtait d’ailleurs à trouver de nouveaux espaces de confidence : Pietro composa, dans les années qui suivirent, une série de mémoires privés50, tandis qu’Alessandro se tournait vers le comte Antonio Greppi, son ami et bientôt procurateur dans le procès qui allait l’opposer à son frère. Il s’était plaint auprès de lui, en juillet 1782, du changement de ton intervenu dans ses échanges avec Pietro :
- 51 C. A. Vianello, Dal carteggio inedito di Alessandro Verri… cit., p. 436-437.
Je pensais parler librement à un ami intime et voilà que m’arrive une réponse si irritée que je n’aurais pu la souffrir d’aucune autre personne avec qui ont cours les lois de l’honneur. Je compris que j’avais commis une erreur en bousculant l’opinion d’un homme qui ne tolère pas la controverse, et je ne sais pourquoi j’eus la distraction de ne pas m’en tenir en cette occasion à mon système habituel et nécessaire, comme je l’ai toujours fait par le passé. J’arrangeai immédiatement l’affaire : je lui écrivis avec toutes les précautions, en me pliant entièrement à ses vues et en le priant d’oublier toute expression qui lui aurait déplu51.
- 52 Ibid., p. 438-439.
18Les lettres qu’Alessandro échangea au cours de cette période avec le comte Greppi, dont certaines furent publiées en 1939 par Carlo Antonio Vianello, font entendre la voix d’un cadet habitué depuis bien des années à se montrer accommodant envers son mécène et protecteur, qui, « plein de mérites et de vertus, ne possédait pas celle de tolérer la contradiction », comme il l’écrivit encore à Isidoro Bianchi, ami et biographe de son frère52.
« Une épine dans le cœur » : litiges et procès
- 53 Voir notamment G. di Renzo Villata, Pietro Verri e la famiglia… cit., et Verri contro Verri. « Una (...)
- 54 Carteggio, EN, VIII, 23 mai 1792, p. 11.
19Dès la fin des années 1770, la santé déclinante de leur père Gabriele Verri était devenue un motif d’inquiétude pour Pietro. En 1781, il s’en était ouvert à Alessandro, qu’il priait de rentrer à Milan sans tarder, afin de préparer une succession qu’il savait difficile. La mort de Gabriele Verri, le 23 septembre 1782, fut effectivement à l’origine d’un contentieux particulièrement complexe, qui conduisit la fratrie à se déchirer jusqu’à la fin des années 1780, au cours d’une série de procès dont le déroulement a été minutieusement reconstitué par G. di Renzo Villata53. Soucieux de préserver au mieux les intérêts de ses nombreuses filles et de les mettre à l’abri des prérogatives de ses cadets au cas où il viendrait à mourir sans héritier – son fils Gabriele ne naquit qu’en 1796 –, Pietro avait fermement revendiqué son droit de primogéniture sur les biens immobiliers de la famille. Ses frères Giovanni et Carlo, plus tard rejoints par Alessandro, avaient fait cause commune devant les tribunaux pour exiger la possibilité d’entrer en possession de la part du patrimoine qui leur revenait et de la liquider à leur guise. Mais il fallait au préalable s’entendre sur la quantité des biens immobiliers qui, parmi ceux dont chacun avait hérité, demeuraient invendables car liés à la primogéniture. Or les frères Verri s’engageaient sur ce point dans un « chaos d’opinions juridiques »54 qui rendait peu probable un règlement rapide du conflit. Il aurait pourtant été de l’intérêt économique de tous de parvenir à un accord à l’amiable pour éviter que l’affaire ne soit confiée à un juge du tribunal, procédure non seulement coûteuse mais publique.
- 55 Carteggio, II, 31 décembre 1768, p. 119.
- 56 Voir à ce sujet G. di Renzo Villata, Pietro Verri e la famiglia… cit., p. 192.
- 57 Carteggio, EN, VIII, 9 juillet 1796, p. 1204.
- 58 Carteggio, EN, VII, 2 octobre 1782, p. 23.
- 59 Ibid., 26 octobre 1782, p. 47.
- 60 Ibid., 13 novembre 1782, p. 59 et 60.
20L’« élucidation » des questions patrimoniales avait été abordée dès les premières années du Carteggio. Alessandro s’était toujours voulu rassurant sur ce point. « Nous sommes tous des gens raisonnables : il n’y aura en la matière aucun désaccord », écrivait-il en décembre 176855. Pietro avait très tôt pressenti l’inévitabilité du conflit, tout comme son père, qui avait jugé nécessaire de proposer en 1769 dans sa Dilucidazione sul fedecommesso56 une explication précise de sa volonté, en s’appuyant sur les statuts de Milan. Au lendemain de la mort du comte Gabriele, Pietro Verri avait mis sous scellés les armoires et les documents de ce dernier, pressant son frère de le rejoindre à Milan pour mettre à son service ses compétences juridiques. Alors qu’Alessandro repoussait l’échéance sans y renoncer explicitement, le ton du Carteggio devenait moins amène. C’est un spectacle peu glorieux que de voir l’amitié épistolaire des deux frères s’embourber dans un conflit judiciaire et pécuniaire d’autant plus âpre qu’y éclate un ressentiment longtemps tenu en bride. Les tempéraments se heurtent : d’un côté, le tempétueux Pietro, pointilleux dans le décompte des dettes de chacun, déterminé à ne pas se laisser spolier par sa mère, ni par Carlo (« notre frère Caïn », comme il se plaisait encore à le nommer en 179657), qu’il soupçonnait de fomenter une alliance contre lui ; de l’autre, Alessandro, placide et enclin à la conciliation, « prêt à céder tant que l’on peut, plutôt qu’à s’opposer », désireux de « vivre en paix »58 et de « ne blesser personne », mais sourd aux instances de Pietro qui l’implorait de revenir à Milan. Il alléguait, pour se décharger de toute responsabilité, le tempérament possessif de Margherita Boccapaduli qui vivait, disait-il, dans la hantise de se voir abandonnée. « L’état dans lequel tu te trouves est une maladie, mais une maladie qui ne peut toucher qu’une âme généreuse, noble, délicate comme la tienne. Où trouverais-je le miroir et la lance d’Ubald ? »59, répondait Pietro. Il faisait de la marquise une Armide, l’enchanteresse de la Jérusalem délivrée qui séduit Renaud et le tient prisonnier dans ses jardins enchantés jusqu’à ce qu’Ubald vienne tendre à ce dernier un bouclier afin qu’il y contemple sa déchéance et sa faiblesse. Piqué par l’image, Alessandro reprochait à Pietro de ne pas comprendre sa situation, d’user d’« âpreté » et de « manières impétueuses » à son égard60. L’aîné, attristé, se sentit trahi par celui qui a été « le dépositaire de toutes [s]es pensées ». Il relevait des « mutations essentielles » dans ses lettres et une « défiance » accrue à son égard. Craignant que l’âme d’Alessandro n’ait été « pervertie par un séjour prolongé dans le pays de la dissimulation savante », il lui demandait de prendre clairement position dans le conflit qui l’opposait à ses frères. Et lorsqu’il comprit qu’Alessandro était tenté de s’entendre avec Carlo, le plus acharné de ses adversaires, ce fut un choc :
- 61 Ibid., 20 novembre 1782, p. 65 et 66.
Je considère cet événement comme le plus inconcevable de mon existence. Beccaria m’a tourné le dos, mais après cinq années d’amitié, et par faiblesse, non par intérêt. Lambertenghi aussi a contribué à me détromper de l’amitié, mais je n’avais jamais connu avec le premier ni le second l’analogie qui lie nos deux âmes61.
- 62 Ibid., 5 avril 1783, p. 178.
21Tout en s’efforçant de ménager son aîné, Alessandro aspirait à faire valoir légitimement ses droits. Il s’était adressé à Antonio Greppi à qui il avait confié procuration sur la gestion de ses biens en décembre 1782. Après une vaine tentative de médiation collective en 1783, Pietro se résolut à porter l’affaire devant les tribunaux. Le patrimoine, divisé, devait être redistribué sous l’arbitrage du sénateur marquis de Rosales. Pietro exigeait notamment d’Alessandro, en septembre 1785, la restitution des sommes prêtées depuis 1766 pour son voyage à Paris et son maintien à Rome, contrairement à ce qu’il lui avait assuré en avril 1783 (« Par ces quelques secours que j’ai pu te transmettre, je n’ai jamais eu l’intention de te faire un prêt, mais de faire uniquement un geste d’amitié, que ma fortune m’avait donné les moyens de faire »62). Greppi, qui fut particulièrement dur dans ses revendications en faveur d’Alessandro, refusa de signer la conciliation qui aurait permis aux frères de s’accorder sur le décompte tant que Pietro ne renonçait pas officiellement à exiger compensation pour ces sommes, ce qui contribua pour beaucoup à la dégradation des relations entre les deux frères.
- 63 Ibid., lettre citée p. XXII.
22À l’été 1783, leur correspondance s’interrompit une première fois. Alessandro informait Greppi : « Pietro ne m’écrit plus et je fais de même »63. En septembre, il reprenait la plume pour s’étonner de ce « silence après tant d’années d’amitié affectueuse » :
- 64 Ibid., 20 septembre 1783, p. 245.
Je me souviens d’un autre temps, un autre temps vraiment, où, lorsque nous parlions entre nous de la primogéniture, nous disions que quand viendrait le moment de la mettre en question, fût-ce par le biais d’une contestation formelle devant le Sénat, nous aurions affiché en public notre bonne harmonie, restant toujours unis avec sérénité, tandis que nos avocats se disputeraient pour nous. J’ai la mémoire précise et indélébile de tes propos et je voudrais que tu te les rappelles à présent ; cela me procurerait la plus grande satisfaction que je désire, qui est que l’on ne confonde pas la personne avec les affaires64.
- 65 Ibid., 4 octobre 1783, p. 249 et 250.
23La réponse de Pietro lui parvint le 4 octobre sous la forme d’un long réquisitoire où le tutoiement, de rigueur depuis l’hiver 1766, cédait sa place au vouvoiement. Il tranchait : « le parti le plus noble, le plus décent et vertueux est le silence. […] Nous manquons désormais de sujets pour poursuivre notre correspondance qui a survécu pendant quelques mois en réunissant à grand-peine les nouvelles journalières »65. Après quelques lettres sporadiques, entre janvier et mars 1784, le dialogue cessait par la volonté de l’aîné, jusqu’en décembre 1789.
24En janvier 1784, la mort de leur oncle Antonio Verri, qui avait fait de Pietro Verri son légataire universel, avait encore compliqué la situation. À l’automne, la gestion du patrimoine commun des frères Verri était confiée par le Sénat à un administrateur temporaire, Federico Gaetano Lucini, jusqu’à ce que soit approuvée la division des biens du père et de l’oncle. Divers experts s’étaient succédé en vain pour régler ce litige qui embarrassait toute la famille. Alessandro avait signé avec ses cadets un acte par lequel il cédait à Carlo la gestion de ses intérêts. Cependant, cette union avait fini par se fissurer. En juillet 1789, Giovanni annonçait qu’il se retirait de la société. Inquiet de la capacité de Carlo à administrer ses biens, et soucieux de se ménager la mansuétude de Pietro au moment où se fixaient les termes du partage, Alessandro avait entrepris un voyage précipité à Milan, où il séjourna du 6 septembre au 21 octobre 1789. Il en profita pour revoir Pietro, qui l’accueillit froidement après vingt-trois ans d’absence.
- 66 P. Verri, 1789, 11 Agosto, dans ENPV, V, p. 776.
25Quelques jours avant ce retour inopiné, Pietro dressait un portrait féroce de son frère dans une brève note datée du 11 août 1789 : « En repensant à la succession des événements passés, en relisant à tête reposée 16 années de correspondance entre le Chev. Alessandro Verri et moi-même, j’ai l’impression d’avoir toujours été déçu »66, écrivait-il en ouverture. Il regrettait les silences de son frère, son tempérament « renfermé et circonspect » qui témoignaient « d’un petit cœur plein de défiance ». Il attendait que vînt de lui « l’élan » de la réconciliation, mais ne l’en croyait plus capable : égoïsme, avarice, ingratitude, « lettres toujours courtisanes et adulatrices », « remerciements alambiqués », tels étaient les griefs imputés à ce cadet qui n’avait pas su honorer Pietro d’une amitié véritable :
- 67 Ibid., p. 778.
Ce n’est pas de sa faute, c’est de la mienne car je l’ai supposé tel qu’il n’était pas ; il fallait que je vive avec lui poliment, sans jamais l’offenser, mais rien de plus ; alors nous nous serions séparés sans rancœur67.
26Pietro sut toutefois gré à son frère, quelques mois plus tard, d’avoir pris l’initiative de lui rendre visite. Alessandro était reparti de Milan déterminé à dissoudre la société qu’il avait formée avec Carlo, à retirer la contestation déposée au nom des cadets contre le testament de Gabriele Verri et à soutenir Pietro dans son projet de garder sous tutelle le patrimoine héréditaire. Le Carteggio reprit progressivement, à partir de décembre 1789, encore une fois à l’initiative d’Alessandro. Un accord se dessinait, dont se félicitait Pietro :
- 68 Carteggio, EN, VII, 23 décembre 1789, p. 302.
Je suis heureux de retirer une épine qui s’est plantée il y a sept ans dans mon cœur, lorsque j’ai vu se liguer contre moi un frère que j’ai aimé avec tendresse, que j’estime et que j’aime encore de tout cœur ; je désire faire savoir à tout le monde que nous sommes dignes vous de moi et moi de vous, et qu’en nous rapprochant, nous avons en grande partie recomposé une famille lentement formée par un siècle de prudence et mise en pièces par quelques années de délire68.
- 69 Ibid., p. 449.
- 70 Carteggio, EN, VIII, 23 mai 1792, p. 12.
27En 1792, les échanges épistolaires retrouvèrent leur ancien rythme bi-hebdomadaire. Les questions relatives aux modalités du règlement de la bataille judiciaire occupaient toujours le cœur de la conversation. Pietro, qui refusait d’endosser la responsabilité des différends domestiques, continuait d’en explorer les moindres aspects et de sonder les raisons de la « trahison » de son frère. Il attendait de ce dernier qu’il reconnût ses torts, et ceux de Carlo. Il fallut donc qu’Alessandro fasse acte d’allégeance, si ce n’est de repentance, pour que leurs échanges renouent progressivement avec plus de cordialité : « Mon absence, les malentendus, les circonstances délicates où je me trouvais rendaient difficile entre nous un dialogue clair. Je me suis enfin résolu à m’abandonner à vous », écrivait-il le 28 avril 179269 après avoir accepté de céder la gestion de ses intérêts milanais à Pietro, qui s’efforça alors d’oublier « les malheureuses controverses » des années passées70.
28En juillet 1793, après des longueurs et des malentendus que l’aîné attribuait à la mauvaise foi de Carlo et à l’indolence de Giovanni, une procédure de résolution du conflit fut engagée. Il fallut toutefois attendre mars 1794 pour que se concluent enfin la plupart des transactions réglant la question de la répartition de l’héritage. La conclusion du procès avait fait l’implacable démonstration de la nécessité du compromis, si ce n’est de la résignation, pour les cadets tentés de transiger avec la loi de la primogéniture. Quant au Carteggio, s’ouvrait en 1792 une ultime phase, plus sereine mais ponctuée de divergences et de crispations qui durèrent jusqu’à la mort de Pietro, sans que jamais ne renaisse le ton de confidence affectueuse des premières lettres.
Notes
1 Sur cette correspondance, voir notamment G. Ricuperati, L’epistolario dei fratelli Verri, dans Nuove idee e nuova arte nel ’700 italiano. Atti del convegno internazionale, Roma, 19-23 maggio 1975, Accademia Nazionale Dei Lincei, Rome, 1977, p. 239-281 ; B. Anglani, « Il dissotto delle carte »… cit., p. 167-315 ; C. Capra, Fratelli d’Italia, dans Atlante della letteratura italiana, II, Turin, 2011, p. 700-705 ; F. Bartolini, Rivali d’Italia. Roma e Milano dal Settecento a oggi, Rome, 2006, chap. I, p. 3-19.
2 Voyage, lettre d’A. Verri, 2 octobre 1766, p. 21.
3 Lettre de P. Verri à G. Biffi, à Crémone, conservée à l’Archivio Verri, citée dans G. Sommi Picenardi, Lettere inedite… cit., p. 68.
4 Carteggio, II, 1er octobre 1768, p. 52.
5 Carteggio, IV, 2 février 1771, p. 129.
6 Carteggio II, 21 juin 1769, p. 333 ; 1er octobre 1768, p. 52.
7 B. Anglani, « Il dissotto delle carte »… cit., p. 169.
8 Carteggio, II, 10 septembre 1768, p. 31.
9 Ibid., 17 septembre 1768, p. 34-35.
10 Ibid., 24 septembre 1768, p. 49.
11 Carteggio, IV, 2 novembre 1771, p. 274.
12 Carteggio, II, 22 juillet 1769, p. 376.
13 Carteggio, I-2, 8 septembre 1767, p. 58-59
14 Carteggio, II, 10 décembre 1768, p. 90.
15 Ibid., 28 janvier 1769, p. 153-154. Verri cite le chap. XVIII du Prince (« li uomini […] perché sono tristi »/ « les hommes […] parce qu’ils sont méchants », dans N. Machiavel, De principatibus / Le prince, trad. J.-L. Fournel et J.-C. Zancarini, Paris, 2000, p. 150-151).
16 Carteggio, I-2, 1768 [sans autre indication], p. 352.
17 Carteggio, IV, 9 octobre 1771, p. 250
18 Plusieurs fois réécrite, cette Lettera riservata datée de décembre 1771 ne fut pas transmise par les canaux habituels à Alessandro, qui la reçut plus tard. Publiée dans Carteggio, IV, p. 311-342, elle se trouve aujourd’hui dans ENPV, V, p. 194-226.
19 Carteggio, VI, 26 janvier 1774, p. 174.
20 Carteggio, VIII, 21 décembre 1776, p. 230.
21 Ibid., 30 décembre 1776, p. 234.
22 Carteggio, VI, 29 janvier 1774, p. 175.
23 Carteggio, IV, lettre de Pietro Verri du 16 février 1771, p. 140.
24 Carteggio, V, 9 septembre 1772, p. 169-170.
25 Carteggio, IV, 2 février 1771, p. 130.
26 Il s’agit des Considerazioni sul commercio, qui allaient devenir Memorie storiche sulla economia pubblica dello Stato di Milano.
27 Carteggio, II, 10 décembre 1768, p. 91.
28 Ibid., 11 juillet 1769, p. 363.
29 Ibid., 3 janvier 1769, p. 111.
30 Carteggio, IV, 10 octobre 1770, p. 23.
31 Carteggio IX, 28 mars 78, p. 250-251.
32 Carteggio X, 9 septembre 1778, p. 71.
33 Ibid., 7 avril 1779, p. 236-237.
34 Carteggio, EN, VII, 28 décembre 1782, p. 98.
35 Carteggio X, 14 juillet 1779, p. 317.
36 Carteggio, XI, 17 mars 1781, p. 289
37 C. Capra, Fratelli d’Italia… cit., p. 703.
38 Carteggio, IX, 6 mai 1778, p. 283.
39 Carteggio, EN, VII, 4 janvier 1783, p. 107.
40 Ibid., 21 juin 1783, p. 231.
41 B. Anglani, « Il dissotto delle carte »… cit., p. 309.
42 Carteggio, II, 24 septembre 1768, p. 49.
43 Carteggio, XII, 17 avril 1782, p. 258.
44 Ibid., 10 avril 1782, p. 249.
45 Ibid., 20 avril 1782, p. 266.
46 Ibid., 4 mai 1782, p. 280.
47 Ibid., 11 mai 1782, p. 286.
48 Ibid., 8 mai 1782, p. 284.
49 Ibid., 18 mai 1782, p. 295.
50 Ces mémoires composés au cours des années 1783-1790 sont réunis dans Carteggio, EN, VII.
51 C. A. Vianello, Dal carteggio inedito di Alessandro Verri… cit., p. 436-437.
52 Ibid., p. 438-439.
53 Voir notamment G. di Renzo Villata, Pietro Verri e la famiglia… cit., et Verri contro Verri. « Una famiglia sbranata pel delirio di pochi anni » (1782-post 1790), dans ENPV, V, p. 651-808, ainsi que la notice introductive dans Carteggio, EN, VIII, p. IX-XXI.
54 Carteggio, EN, VIII, 23 mai 1792, p. 11.
55 Carteggio, II, 31 décembre 1768, p. 119.
56 Voir à ce sujet G. di Renzo Villata, Pietro Verri e la famiglia… cit., p. 192.
57 Carteggio, EN, VIII, 9 juillet 1796, p. 1204.
58 Carteggio, EN, VII, 2 octobre 1782, p. 23.
59 Ibid., 26 octobre 1782, p. 47.
60 Ibid., 13 novembre 1782, p. 59 et 60.
61 Ibid., 20 novembre 1782, p. 65 et 66.
62 Ibid., 5 avril 1783, p. 178.
63 Ibid., lettre citée p. XXII.
64 Ibid., 20 septembre 1783, p. 245.
65 Ibid., 4 octobre 1783, p. 249 et 250.
66 P. Verri, 1789, 11 Agosto, dans ENPV, V, p. 776.
67 Ibid., p. 778.
68 Carteggio, EN, VII, 23 décembre 1789, p. 302.
69 Ibid., p. 449.
70 Carteggio, EN, VIII, 23 mai 1792, p. 12.
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