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Le Flambeau et les ombres

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Pierre Musitelli

Première partie. Milan (1741-1766)

Chapitre 9. Oh Londres, Londres !

Texte intégral

Libertés anglaises contre passions françaises

  • 1  Ibid., 9 décembre 1766, p. 144 : « Figurez-vous que Paris a infiniment baissé dans mon imagination (...)
  • 2  Ibid., p. 145.

1Après avoir pris congé de d’Alembert le 26 novembre, Alessandro Verri quittait Paris pour se diriger vers l’Angleterre par la route de Lille. Contrairement à la capitale française, Londres, « immense »1, lui fit immédiatement forte impression. Elle lui apparut, au soir de son arrivée, illuminée à la tombée de la nuit. « Cette ville », écrivait-il à Pietro, « est éclairée comme aucune autre ville d’Europe »2 : l’adjectif illuminato, répété sept fois dans sa première lettre de Londres, se référait au système d’éclairage public qui fascinait le voyageur. Londres, où il demeura de décembre 1766 à février 1767, était au sens propre la ville « lumière » qui marquait l’apogée de son périple européen.

  • 3  Ibid., 8 janvier 1767, p. 161.
  • 4  Ibid., 25 décembre 1766, p. 181.
  • 5  Ibid., 27 janvier 1767, p. 274.
  • 6  Ibid., 29 janvier 1767, p. 287.
  • 7  Ibid., 15 janvier 1767, p. 252-255.

2Hébergé par l’un des frères Molini, grande famille d’imprimeurs italiens présents également à Paris et Florence, Verri prit ses quartiers dans Bridges Street. Après avoir troqué son habit français contre un frac à l’anglaise, il sillonna la ville en compagnie de Frisi et de son interprète lombard, car il ne parlait pas anglais. Contrairement à Paris, la capitale anglaise n’apparaissait pas d’emblée aux Milanais comme un modèle de sociabilité. Mis en garde par son frère contre « le fond de violence » qui constituait « la base du caractère des inhospitaliers Britanniques »3, Alessandro reprenait dans ses premières lettres d’Angleterre un certain nombre d’idées reçues sur le caractère « sauvage du redoutable Albion » et sur la nécessaire solitude du voyageur étranger : « il n’y a pas de Société », affirmait-il à son arrivée, jugeant même les physionomies des Londoniens « dures, tristes, brutales, des têtes d’ours »4 ! Mais, au gré des visites, son enthousiasme s’étendit bientôt à tous les aspects de la vie londonienne, image même du confort privé, de la prospérité économique, du progrès scientifique. Les longues lettres qu’il adressait à son frère fourmillaient de détails : Verri notait en premier lieu l’harmonie architecturale de la ville, sa « régularité », « l’amour de l’ordre » qu’elle dénotait chez les Anglais, dissertait sur l’ingénieuse conception des gouttières, décrivait avec amusement les bêtes du zoo. Il se rendit à Greenwich pour voir l’Hospice des invalides de la marine et détaillait avec stupeur les effets des flux des marées sur la Tamise. Il visita l’église de Westminster, la Bourse, la Société royale de Sciences ; il rencontra Benjamin Franklin, « le Newton de l’électricité »5, et le « fort aimable »6 Laurence Sterne, dont il conserva longtemps un souvenir attendri. Il se lançait dans une explication des procédures de divorce, livrait un long récit de ses turpitudes aphrodisiaques avec les prostituées londoniennes. Il excellait surtout dans la peinture de petits tableaux de la vie quotidienne : le ballet des patineurs sur la glace du lac de Saint James Park, la dérive des blocs de glace sur la Tamise, le remorquage des bateaux, et, scène saisissante entre toutes, une bataille de boules de neige dans la foule réunie devant un échafaud pour assister à la pendaison de quatre condamnés, qui le conduisait à hasarder quelques hypothèses sur la « froideur » et l’« indifférence » des Anglais face à la mort7.

  • 8  S. Bettinelli, Lettere virgiliane e inglesi, éd. V. E. Alfieri, Bari, 1930, p. 81.
  • 9  Voir D. Roche, Humeurs vagabondes. De la circulation des hommes et de l’utilité des voyages, Paris (...)
  • 10  Voyage, 29 janvier 1767, p. 287.
  • 11  F. Venturi, Settecento riformatore, III, La prima crisi dell’Antico regime, 1768- 1776, Turin, 197 (...)

3C’est précisément vers les questions de liberté, de justice et de morale publique que s’orienta le dialogue épistolaire. Verri avait été frappé, à Londres, par l’étendue des libertés civiles et politiques : libertés de presse, de mœurs, d’opinion et de religion, fascinaient autant qu’elles étonnaient les voyageurs étrangers et italiens, surtout dans le contexte de la naissance difficile, voire contrariée, d’une opinion publique dans la Péninsule. « Londres, résumait Saverio Bettinelli dans ses Lettres anglaises (1766), est la capitale de la libre pensée et contient un million de cerveaux indépendants et souverains », le « royaume de la liberté et de la philosophie »8. Depuis le voyage de Voltaire, en 1726, l’idée de l’Angleterre comme « terre de liberté » s’était enracinée dans l’opinion du monde cultivé, ou tentait de s’imposer contre la critique des partisans de l’absolutisme qui estimaient au contraire le système politique anglais voué à basculer dans l’anarchie : « Après Voltaire, qui devance Montesquieu et l’abbé Prévost, le séjour anglais pour apprendre à penser et à réfléchir aux libertés de penser devient un poncif », observe D. Roche9. Côté italien, les gazettes et les voyageurs du milieu du siècle saisissaient d’une part l’attachement farouche des Anglais à leur liberté, l’animation des clubs (« klob », dit Verri10), les organisations de défense des droits des citoyens ; mais ils étaient également sensibles aux tensions sociales et aux révoltes que pouvaient provoquer ces revendications. Pour reprendre l’analyse de Venturi, on devinait en Italie « qu’une nouvelle politique était née en Angleterre », dont on percevait, de loin, « les aspects à la fois exaltants et inquiétants »11. La perception qu’en avait Alessandro Verri n’en différait guère :

  • 12  Voyage, 21 décembre 1766, p. 174.

Vous voulez ne croire à rien ? Vous êtes libre. Vous voulez croire juste un peu ? Vous êtes libre. Vous voulez croire de telle ou telle manière ? Vous êtes libre. Vous voulez fonder une Secte ? Vous êtes libre. Vous voulez dire que le Roi est un c…? Vous êtes parfaitement libre. Mon serviteur le dit cent fois par jour. Bref, ici, la liberté est tout à fait pacifique, parce qu’elle n’est pas stimulée par des obstacles. Il n’est pas un crétin qui ne puisse faire imprimer son docte sentiment sur tout […]. Après cela, quelle envie peuvent avoir ceux qui ont des passions ? Qui a soif dans une cave à vin ? Qui n’est pas repu de femmes s’il vit dans un bordel12 ?

  • 13  Ibid., 8 janvier 1767, p. 220 ; voir aussi 15 décembre 1766, p. 153 : « le peuple est libre, le pe (...)
  • 14  Viaggio, lettre à G. Verri, 25 février 1767, p. 485.
  • 15  Voyage, 15 décembre 1766, p. 152.
  • 16  Ibid., p. 154.
  • 17  Ibid., 20 janvier 1767, p. 269.
  • 18  V. Martinelli, Istoria critica della vita civile, Londres, 1758, p. 212 : « De ce fonctionnement d (...)
  • 19  Voyage, 15 janvier 1767, p. 252.
  • 20  F. Venturi, Settecento riformatore, III, La prima crisi dell’Antico regime… cit., p. 397.

4S’il hésitait, dans un premier temps, à voir dans cette « insolente indépendance » les germes de la licence et « les symptômes de la décadence »13, il finit par reconnaître qu’elle était encadrée par des « lois claires » qui reposaient sur deux principes : des lois déterminées par les caractères de l’époque historique donnée, et des lois inflexibles, qui assuraient l’égalité de tous face au juge. Quant au premier point, il était formulé par Verri en février 1767 : « Les Anglais sont persuadés d’une chose qui m’a toujours semblé très simple : de même que tout homme à ses habits, toute nation doit avoir ses lois propres »14 ; quant au second, l’ancien protecteur avait constaté, en décembre 1766, que les Anglais ne craignaient pas la prison, « parce que la prison n’est pas un lieu horrible, et que, même en prison, ce sont des citoyens qui ne craignent que les lois. […] Bref, l’Anglais a une idée et un sens clairs de la justice qui vient de ceci : c’est que, dans cette île, les lois froides et aveugles peuvent tout, et l’homme rien »15. Cela conduisait Alessandro Verri à affirmer, à propos du livre de Beccaria, que « la plus grande partie de ses maximes est admise et mise en pratique depuis longtemps » dans le système juridique anglais16. La « plus grande partie », sans doute, mais non pas toutes : la pendaison publique à laquelle il avait assisté, en janvier lui donnait l’occasion de revenir sur un point : parmi les condamnés se trouvait aux côtés d’un meurtrier un jeune capitaine coupable d’avoir volé vingt guinées à un riche marchand pour venir en aide à l’un de ses soldats. « L’ensemble de toutes ces circonstances touche le cœur », concédait-il, avant d’ajouter : « Ici ce ne sont pas les hommes ou leurs passions qui condamnent, mais les lois, froides et indifférentes. La loi dit “Le faussaire doit mourir”, sans nuance ni prise en considération du cas. Seule la loi peut être dite tyrannique »17. On s’éloignait donc, en réalité, des principes d’humanité et de modération des peines chers à Beccaria, pour trouver un cadre pénal rigoureusement et rationnellement mis en application, qui maintenait l’espace de la liberté civile entre une série de bornes infranchissables et nettement définies. Cela n’était pas pour déplaire à Verri qui y voyait une condition nécessaire au respect des lois par l’ensemble du peuple. Il s’agissait là encore d’un topos que l’on retrouve, par exemple, dans l’Istoria critica della vita civile de Vincenzio Martinelli18, émigré familier des milieux diplomatiques et lié à l’oligarchie des whigs, qu’Alessandro Verri rencontra lors de son séjour. Verri témoignait plusieurs fois de l’obéissance des Anglais aux représentants de l’autorité, « sbires » ou watchmen : « l’impertinent Anglais laisse faire, et il ne se révolte point contre un homme aussi mal armé, parce qu’il craint les lois. […] Ici, la crainte des lois est très grande, et c’est plus le sentiment de leur justice que la force qui fait qu’on les respecte »19. Cette liberté raisonnée rassurait Verri, effrayé par les passions politiques des salons encyclopédiques. Pour reprendre les mots de Venturi, « il ne s’agissait plus à Londres, comme dans le monde des philosophes français, d’une liberté espérée, désirée, invoquée. En Angleterre, la liberté était devenue un mode de vie, une expérience quotidienne, non pas une revendication, mais une réalité »20.

  • 21  Voyage, 8 janvier 1767, p. 222.
  • 22  Ibid., 2 février 1767, p. 290.
  • 23  Pietro Verri le mettait en garde : « Notre père commence à s’échauffer à ton sujet, et l’on m’a di (...)
  • 24  Ibid., 15 décembre 1766, p. 148.
  • 25  Ibid., 8 janvier 1767, p. 161 (traduction corrigée).
  • 26  Ibid., 20 janvier 1767, p. 199.

5« Oh Londres, Londres ! Si je pouvais t’amener ici, tu verrais si j’ai raison d’aimer Londres. Je m’en souviendrai toujours », écrivait Alessandro à son frère21. L’« éloge du peuple anglais »22 qu’il livrait quelques jours plus tard, un peu imprudemment, ne satisfaisait ni aux exigences de son père, pour qui ces pérégrinations loin de l’axe administratif Milan-Vienne étaient du temps perdu23, ni aux attentes de Pietro Verri qui, s’il appréciait l’Angleterre comme modèle de liberté civile et de prospérité économique, entendait continuer à promouvoir son œuvre auprès des cercles réformateurs parisiens. Lorsqu’à peine arrivé, Alessandro s’était plu à imaginer la « liberté et la tranquillité parfaites » dont auraient joui les caffettisti s’ils avaient pu s’y « transporter »24, Pietro avait répondu qu’il préférait « une Société jamais tranquille, mais passionnée »25 à une nation comme l’Angleterre où « le philosophe enthousiaste » n’étonne plus personne et où l’individu de talent finit par « se confondre avec le peuple et se perdre dans une fourmilière d’individus qui sont ses égaux »26. Il n’avait que faire de cette « tranquillité » vantée par son frère et conquise par Beccaria au prix d’une rupture avec le chef de file des Pugni. Il rappelait à son frère les avantages d’une vie guidée par la recherche des honneurs, des charges, et par l’enthousiasme philosophique, non moins que le rôle joué par les hommes de lettres dans la conquête des libertés civiles, quand son frère n’avait retiré de son séjour dans les salons des philosophes qu’une morne critique de leur agitation :

  • 27  Ibid., lettre de P. Verri, 9 février 1767, p. 261-262.

La Philosophie doit beaucoup contribuer à cette mutation ; dans le peuple, elle ne sera jamais plus qu’une lueur, mais quand la génération à venir aura atteint sa maturité, dans toutes les Charges nous trouverons des Philosophes, qui non seulement ne feront pas à l’humanité le mal qui naît de l’erreur, mais établiront des limites pour que ce mal ne se renouvelle point. […] Si les Souverains ne faisaient aux peuples que le mal qui profite à la Souveraineté, les peuples seraient libres et heureux ; il n’y aurait ni Bastilles ni Inquisitions : tout dépend des progrès de la raison27.

  • 28  Ibid., 15 décembre 1766, p. 138.
  • 29  Ibid., 2 février 1767, p. 288.
  • 30  Carteggio, I-2, 5 mars 1768, p. 205.

6Pour Pietro Verri, l’adversité fut un constant principe d’action : « j’ai besoin d’obstacles pour faire quelque chose de bon. […] Le meilleur moyen de m’obliger à ne rien faire serait de me faire croire que l’on me croit capable de tout faire »28, écrivait-il à Alessandro en décembre 1766. Pour ne pas aggraver les dissensions, ce dernier convint qu’il admirait l’énergie des philosophes parisiens et ponctuait ses missives de déclarations d’intention où résonnaient quelques échos atténués du Café (« Il faut continuer sans relâche à faire le bien et, dans quelques années, la cause de la vérité vaincra. […] Il faut continuer, ne pas perdre courage, et l’Oligarchie sera promptement détruite »29) ; mais il ne cachait plus, au lendemain de son séjour londonien, préférer les calmes conversations avec le « très cher » Laurence Sterne au « ton fastueux, intolérant, audacieux et moqueur »30 des penseurs français. « Tu es très anglais », objectait Pietro en mars 1768 :

  • 31  Ibid., 12 mars 1768, p. 206-207.

Tu ne souffres pas l’enthousiasme des Français. Je suis d’accord avec toi. Mais il faut admettre que les fanfaronnades de la philosophie ont peut-être fait plus de bien à la société que les philosophes modestes. […] Le faste des Encyclopédistes est un mal, […] j’en conviens avec toi, mais c’est un mal qui vient à point pour faire un grand bien en Europe31.

  • 32  Voir F. Venturi, Settecento riformatore. Da Muratori a Beccaria… cit., p. 745.
  • 33  Carteggio, X, p. 380-381.
  • 34  Carteggio, EN, VIII, p. 1107.

7Seuls les efforts de la rhétorique préservaient l’apparence d’une entente. Chacun s’était retranché : Pietro soulignait la fécondité de la crise et des passions, dont il prenait pour preuve l’œuvre des encyclopédistes ; Alessandro s’inquiétait du radicalisme naissant du parti des philosophes32. Il répétait quelques années plus tard, le 25 septembre 1779 : « Je me fierai toujours plus à celui qui croit à la morale et à la religion qu’à celui qui ne croit ni à l’une, ni à l’autre […]. Cette philosophie qui détruit tout sur le papier ne vaut pas grand-chose pour former de grands citoyens »33. Le débat sur le rôle positif ou négatif des passions, qui prenait racine dans cette correspondance de voyage, allait se poursuivre jusque dans les derniers échanges du Carteggio, au lendemain de la Révolution, sans que les lignes n’évoluent véritablement. Une lettre de Pietro Verri du 5 mars 1796 résumait, en termes apaisés et raisonnés, ce clivage qui avait pris naissance trente ans plus tôt et qui, faute d’avoir pu se résorber, s’achevait sur un statu quo : « Vous détestez les philosophes modernes, qui ont démontré que les passions vigoureuses sont à l’origine des grandes actions, ce qui me semble tout à fait vrai »34.

« Espoirs et incertitudes »

  • 35  Voyage, 26 novembre 1766, p. 124.
  • 36  Ibid., 18 novembre 1766, p. 114.
  • 37  Ibid., 25 décembre 1766, p. 179 (traduction modifiée).
  • 38  Domenico Caracciolo, envoyé extraordinaire à Londres de 1764 à 1771 puis ambassadeur à Paris. Nomm (...)
  • 39  Voyage, 25 décembre 1766, p. 180.
  • 40  Ibid., 29 décembre 1766, p. 190 (traduction modifiée).

8Dès la fin du mois de novembre 1766, une nouvelle question « importante »35 à ses yeux tendait à concurrencer la recherche de nouvelles amitiés philosophiques et littéraires : Verri s’était pris d’intérêt, à Paris, pour le prix des bas et des boutons de manchette, envisageant sérieusement d’établir un commerce avec l’Italie. Cette quête de l’enrichissement par le commerce, qu’il proposait dans Le Café comme un remède aux faibles ressources des cadets de familles nobles, occupait une bonne partie de ses lettres de Londres. Mû par la crainte de se retrouver « les mains vides » au terme de son voyage36, il détaillait à son frère l’intérêt financier qu’il trouverait à établir des relations commerciales entre l’Italie et l’Angleterre, en exportant du parmesan, du stracchino et des saucissons milanais par l’intermédiaire de son hôte Molini, et en important vers Milan des objets d’Inde ou de Chine, bijoux, boutons de manchette, rasoirs, livres, tabac… par l’intermédiaire de Giorgio Ghelfi, le secrétaire de Pietro Verri – ce qui lui était formellement interdit car il était employé de la Ferme. Il justifiait également ce choix par la vie mondaine peu stimulante de la métropole anglaise : « il n’y a pas de Société, si ce n’est entre les ministres étrangers résidant à Londres et quelques autres étrangers qui s’y retrouvent. Mais cette Société ne me convient guère », expliquait-il en décembre37. Frisi, qui n’avait pas négligé de l’introduire auprès du cercle du marquis Caracciolo38, ambassadeur de Naples et proche ami de d’Alembert, s’était trouvé mal récompensé de son zèle : « Frisi lui a écrit cent choses sur moi, et son amitié lui a dicté tant de louanges qu’il m’a mis dans la situation toujours incommode d’être homme de lettres, et qui pis est, homme d’esprit », déplorait Verri, estimant en outre que le marquis n’était « pas du tout disposé à laisser briller un jeune homme qu’il soupçonne d’avoir la tête trop pleine »39. Si bien qu’il concluait : « C’est bien d’avoir vu Londres, d’avoir présenté ses respects au Marquis untel et au Comte untel, mais c’est encore mieux d’avoir préparé un projet de négoce, dans un pays qui plus que tout autre vous en fait venir l’envie »40.

  • 41  Ibid., 20 janvier 1767, p. 196.
  • 42  Ibid., p. 197.
  • 43  Ibid., lettre d’A. Verri, 29 décembre 1766, p. 183.
  • 44  Ibid., 2 février 1767, p. 231.

9Tout cela n’était pas du goût de son aîné, qui lui rappelait la finalité première de son voyage dans une série de lettres de cadrage : « tes connaissances et tes plaisirs sont bien plus importants que l’utilité passagère que l’on peut tirer de la vente de quelques marchandises », lui écrivait-il en janvier41. Il brandissait même l’exemple de Beccaria, qu’il disait avoir « trouvé abattu, sans gloire, sans espoir de l’acquérir, sans nom, sans opinion, sans avantages »42. Peu satisfait de l’isolement de son frère et de son tempérament de « demi-misanthrope »43, comme ce dernier le concédait lui-même, il l’invitait à se renseigner plutôt sur les lois commerciales anglaises et américaines, pour l’aider dans la composition de son traité Sul commercio de’ grani ; il le pressait, surtout, de revenir en France et de renouer avec l’esprit de son « pèlerinage philosophique »44 :

  • 45  Ibid., p. 227.

essaye de laisser un nom, de te faire connaître et établis les fondements grâce auxquels, après ton retour, nous pourrons nous aussi exister par nous-mêmes dans le monde littéraire45.

  • 46  Ibid.
  • 47  Ibid., 10 février 1767, p. 307 (traduction modifiée).
  • 48  Ibid., 6 février 1767, p. 305.
  • 49  Ibid., 1er mars 1767, p. 329.
  • 50  Ibid., 22 février 1767, p. 320.
  • 51  Ibid., 31 mars 1767, p. 371.
  • 52  A. Morellet, Mémoires… cit., p. 188 : « Je lui dois la justice de dire qu’il n’a pas oublié les ph (...)
  • 53  Voir Viaggio, p. 652 ; voir Carteggio, II, p. 88 et p. 172 ; III, p. 115 ; IV, p. 226.
  • 54  E. et J. de Goncourt, Portraits intimes du dix-huitième siècle, Paris, 1878, p. 469-471.

10Depuis le départ d’Alessandro pour Londres, Pietro mûrissait un projet : favoriser la carrière de son frère pour en faire l’instrument d’une humiliation infligée à Beccaria. Il l’invitait donc à s’arrêter longtemps à Paris (« pour ressortir du brouillard que Beccaria a répandu autour de toi »46) et l’encourageait à poursuivre ensuite son voyage en France puis à Vienne, tout en hâtant, à Livourne, la publication du Saggio sulla storia d’Italia. Alessandro s’enflammait pour ce projet : « Je dois le faire, ce voyage. Je dois en revenir avec le droit de pisser sur ce perfide bouffon que j’ai vu chier dans son froc »47. Il avait quitté Londres début février 1767 pour regagner le « fort ennuyeux » Paris48 où il ne séjourna qu’un mois. Il fréquenta les salons avec détachement et sans paraître véritablement enclin à y cultiver des relations durables. Certes, il ne se privait pas de mettre en évidence dans sa correspondance l’étendue de ses contacts et l’efficacité de sa médiation. Il rendit visite à l’astronome Jérôme de Lalande qui avait connu à Milan les rédacteurs du Café lors de son voyage d’Italie (1765-1766) ; il rencontra Buffon chez le baron d’Holbach et fréquenta le salon de Mme du Boccage où il fut présenté à Coyer, dont il connaissait l’œuvre, ainsi qu’au frère de Condillac, Gabriel Bonnot de Mably, diplomate et historien, tous deux liés aux milieux progressistes parisiens. Il dîna, enfin, chez Helvétius, « un homme toujours sans cérémonies, franc, pas du tout charlatan »49, qu’il n’avait fait que croiser rapidement quelques jours avant son départ pour Londres. Si bien qu’à la veille de son départ pour l’Italie il pouvait avancer : « Si je ne m’illusionne point, je laisserai des amis à Paris, et j’aurai des correspondances, alors que Beccaria pourra difficilement poursuivre ces échanges, car il est positivement méprisé »50. Verri entretenait pourtant une relation distante au milieu parisien. Alors que sa présence charmait les philosophes qui l’accueillirent à bras ouverts, alors qu’il vantait à son frère l’importance « d’honorables et utiles correspondances » (« Qui négligerait de semblables correspondances voyagerait comme une malle »)51, il ne parut pas disposé à cultiver longtemps des amitiés durables. À l’exception de Morellet avec qui il continua de correspondre depuis Rome52, et de quelques échanges avec Condorcet53, Verri, au même titre que Beccaria, négligea quelque peu ses anciennes relations. Dans une lettre d’octobre 1767 à un correspondant italien, d’Holbach reprochait ainsi à Beccaria, « cet aimable paresseux », d’« avoir mis en oubli ses amis de Paris » ; il ajoutait dans une autre lettre de mars 1769 : « Si le comte Veri est de retour de Rome et tiré des filets de l’amour, faites-lui un million de compliments de ma part ; rappelez-lui ses engagements littéraires, et dites-lui au nom de la sacro-sainte philosophie qu’il est fait pour travailler et pour instruire l’univers »54.

  • 55  Voyage, 13 mars 1767, p. 353 : « Voltaire doit avoir, soit écrit, soit publié récemment, en voulan (...)
  • 56  Lettre citée dans Voltaire, Œuvres complètes, XLIV, Paris, Garnier, 1881, p. 241.
  • 57  Voyage, 13 mars 1767, p. 353.
  • 58  Ibid., 30 mars 1767, p. 366 (traduction modifiée).
  • 59  Ibid., p. 365.
  • 60  Ibid., 31 mars 1767, p. 369.

11Le voyage s’achevait aussi sur une occasion manquée. Alessandro avait quitté Paris le 16 mars 1767 en compagnie de Paolo Frisi. Les deux voyageurs, arrivés à Lyon, prirent la route de Genève, munis d’une lettre de recommandation de d’Alembert pour Voltaire, qui avait plusieurs fois manifesté son intérêt pour les travaux de l’« école de Milan »55. D’Alembert vantait chaleureusement auprès du maître de Ferney les mérites du savant barnabite, « excellent philosophe malgré sa robe », et de son compagnon, « jeune seigneur milanois de beaucoup d’esprit », qui souhaitaient le rencontrer « avant que de rentrer dans le séjour de la superstition autrichienne et espagnole »56. Mais les deux voyageurs durent renoncer à leur visite car la frontière genevoise était fermée. La population de Genève s’était insurgée en décembre 1766 contre l’ingérence de l’administration française dans les affaires suisses et un cordon de troupes posté à la frontière empêchait tout passage. Alessandro fut peu affecté par cet empêchement, tout comme Frisi, qui redoutait cette rencontre (« Il considère Voltaire comme un homme dangereux et craint qu’il ne rende publique la moindre de ses déclarations. En effet, il n’y a pas beaucoup à gagner pour qui porte son habit, à converser avec un tel homme »57). Pietro Verri en revanche ne dissimula pas sa déception (« Il est malheureux que tu n’aies pu voir, dans ton voyage, ni Genève ni M. de Voltaire »58). Au terme du séjour de son frère en France, il apparaissait tiraillé entre le regret d’un rendez-vous manqué avec l’Europe et la satisfaction d’avoir vu se ridiculiser celui qui avait compromis par sa faiblesse le projet initial du voyage (« Il est discrédité à Paris […] ; vraiment, il a dû ouvrir le poing, et les suffrages de toute l’Europe se sont évaporés »59). Mais c’était là une bien maigre consolation pour l’organisateur du voyage qui se trouvait exposé aux railleries de ses adversaires, au premier rang desquels son père. Alessandro s’efforçait de le rassurer, non sans s’interroger lui aussi, à demi-mot, sur l’utilité des six mois passés à l’étranger : « Quant à notre Père, tu ne peux pas ne pas être peiné par les propos qu’il tient sur moi ; mais, dans le fond, tu es toujours debout : tu as un emploi, tu es indépendant, suffisamment riche et en pleine ascension ; vox, vox. Pour moi, le Diable veut que je n’aie que des espérances et des incertitudes »60. Espérances et incertitude, voilà tout le profit retiré de ce périple européen.

Le voyage sans retour

  • 61  Ibid., 24 mars 1767, p. 360.
  • 62  Alessandro Verri expliquait à sa belle-sœur Vincenza Melzi (Lettere, 3 juin 1815, p. 967) : « J’ét (...)
  • 63  Voyage, 25 février 1767, p. 328.
  • 64  Ibid., 13 mars 1767, p. 336.
  • 65  Ibid., 25 février 1767, p. 328.

12Contrairement aux étapes de l’aller, déterminées assez tôt en prévision des frais de relais de poste, l’itinéraire du retour fut en grande partie improvisé. En octobre 1766, Alessandro envisageait de pousser jusqu’en Hollande, avant d’en être dissuadé par Frisi. En novembre, il pensait s’embarquer de Marseille vers Gênes, puis Livourne et rentrer à Milan, mais il revint sur sa décision en janvier 1767, lorsque Pietro lui suggéra de prolonger son séjour en Toscane avant de gagner l’Italie méridionale. L’assurant de ses secours infaillibles, il lui conseillait ensuite de compléter ce tour d’Italie par une ultime étape à Venise, d’où Alessandro s’embarquerait pour Trieste, afin de gagner Vienne et, fort de son expérience européenne, de briguer un poste à la cour. La raison en était simple : le comte Gabriele Verri avait publiquement désavoué l’initiative du voyage à Paris et à Londres « sous prétexte que l’on trouve tout dans les livres, que les amitiés des hommes de lettres sont des inepties, etc. », résumait Pietro Verri61. Dans ce contexte, la proposition faite par le comte de Firmian de recevoir Alessandro dans le corps diplomatique à Vienne, à son retour de France, aurait permis d’opposer à ces allégations un contredit cinglant62. L’idée fut fraîchement accueillie par Alessandro, partagé entre le désir d’obtenir une charge qui garantît son autonomie financière et sa réticence à sacrifier bonheur et liberté sur l’autel de l’ambition. Doutant de l’empressement de Firmian à servir sa carrière, il écarta en février 1767 l’idée d’un détour par l’Autriche. En réalité, c’est l’idée même d’un emploi qui le rebutait : « si je m’examine moi-même, je pense que je ne serais pas heureux d’être un employé »63, confiait-il à Pietro qui finit par se ranger temporairement à son avis, persuadé que d’autres occasions se présenteraient à son frère à Milan (« je suis personnellement persuadé que tu obtiendras une charge, parce que l’on aura besoin de toi, sans qu’il te soit nécessaire de postuler »64). Mais la crainte de se trouver à nouveau sous la tutelle d’un père dont il prévoyait les « incessantes vexations »65, poussa Alessandro Verri à différer son retour en Lombardie.

  • 66  Il fut convenu que l’aide d’Antonio Verri, d’un montant de 300 écus romains, demeurerait secrète ((...)
  • 67  Ibid., 24 mars 1767, p. 362 (traduction modifiée).

13C’est par un parcours en direction du midi de la Péninsule qu’il avait convenu avec son frère de prolonger son voyage. Pietro pourvoirait aux dépenses, aidé dans une moindre mesure de leur père Gabriele, et, secrètement, de leur oncle Antonio66. Après être entré à Turin dans les derniers jours de mars 1767, Alessandro Verri s’était rendu à Gênes d’où il s’était embarqué pour Livourne afin de s’occuper de l’édition de son histoire d’Italie, toujours aux mains de Giuseppe Aubert. Deux semaines plus tard, il partait pour Pise, puis Florence, où il ne demeura que quelques jours avant de gagner Rome, où Alfonso Longo l’attendait. Il envisageait d’y passer deux à trois semaines, le temps d’admirer, selon le programme établi par son frère, « ce qui mérite la curiosité d’un honnête homme : antiquités, architecture, fonctions publiques, quelques personnes de mérite, s’il y en a, et quelques filles »67. Par la suite, il devait se rendre une douzaine de jours à Naples, en compagnie de Longo. La remontée vers l’Italie septentrionale et Milan devait s’effectuer par Capoue, Monte Cassino et la côte Adriatique.

  • 68  Carteggio, XI, 29 novembre 1780, p. 196.
  • 69  Voyage, 18 avril 1767, p. 386.
  • 70  Ibid., 2 février 1767, p. 224.
  • 71  Ibid., 29 avril 1767, p. 404.
  • 72  Ibid., 9 mai 1767, p. 413.
  • 73  Ibid., 10 avril 1767, p. 378.
  • 74  Carteggio, I-2, 23 mars 1768, p. 217.
  • 75  Ibid., p. 218.

14Très tôt Pietro s’était montré sceptique quant à l’utilité d’un séjour dans le sud de l’Italie. Le voyage avait été pensé dans sa dimension politique et militante, il devait permettre aux Milanais de nouer des alliances avec les groupes de réformateurs européens. En s’achevant à la façon d’un « tour » d’instruction et d’agrément traditionnel, il avait changé de nature. Encore marqué par le souvenir du collège Nazareno où il disait avoir passé « les jours les plus misérables de son existence »68, il décrivait Rome comme une ville « encore grande et magnifique par ses pierres, et toute petite par les têtes humaines qui l’habitent »69 et ne laissait pas de communiquer à son frère les impressions détestables que lui rapportait Longo de Rome, mais aussi de Naples : « Tous les voyageurs éclairés l’assurent qu’il est inutile de se produire dans cette société de Covielli et de Polichinelles. […] La Société de l’Italie méridionale ne mérite pas qu’on se dérange pour la connaître, car pour stupides et formalistes que soient les Romains, les Napolitains le sont encore plus »70. Alessandro se préparait donc à quitter la Toscane prévenu contre la « malignité » et l’« impudence » d’une ville « corrompue et avilie par les préjugés »71. Ce jugement nourri de lieux communs sur la cité corrompue et corruptrice traduisait surtout la crainte de Pietro de voir l’« âme robuste » de son frère s’amollir au contact de la capitale des arts italiens, céder aux délices de Capoue et renoncer à la « guerre » que devaient mener « tous ceux qui ont à cœur le progrès des lettres italiennes »72. L’aîné des Verri, qui dressait un triste bilan « de feu l’Académie des Pugni », s’était dit déçu de l’attitude de ses anciens compagnons : Frisi était rentré à Milan, en avril 1767, « désabusé du savoir humain, de la pensée humaine, de la gloire et tristement sensible aux plaisirs de la table, sans plus. Somme toute, un homme qui a encore quelques restes d’enthousiasme pour le mérite et la philosophie ne peut pas bien s’entendre avec lui »73. Longo, qui avait regagné la Lombardie en juillet, était « devenu pire à Rome », estimait Pietro : « il a presque perdu le goût de la lecture, […] en un mot, il ne vaut plus un clou »74. Quant aux autres, à l’exception de Lambertenghi, ils avaient « renié la philosophie » et « simulaient un enthousiasme factice pour la vérité et le mérite »75. Ainsi isolé, Pietro ne sentait que plus durement la solitude dans laquelle l’avait plongé le départ d’Alessandro. Il confiait à son ami Biffi, dans une lettre en français :

  • 76  Viaggio, 16 mai 1767, p. 698.

L’absence de mon frère que j’adore me devient toujours plus pesante ; j’ai une quantité de choses que je ne dis à personne et que j’ai besoin de dire : pour ne pas lui faire hâter son retour je me tais avec lui, mais je n’en puis plus : je n’ai jamais cru l’aimer autant que je trouve76.

  • 77  Voyage, 21 décembre 1766, p. 174.

15Le retour d’Alessandro à Milan, c’était l’espoir d’un recommencement. Mais le voyage n’avait pas seulement changé de nature : il avait changé de mains. Il échappait désormais à Pietro Verri, mécène sans plus de prise sur les déplacements de son émissaire. Frappé dans l’immensité de Londres par le plaisir de pouvoir disposer librement de son temps et de sa personne, Alessandro avait pris goût aux loisirs nouveaux de l’indépendance et n’était plus disposé à y renoncer en rentrant à Milan. La petite capitale lombarde était devenue plus lointaine, plus archaïque aussi, peu désirable par tout ce qu’elle comportait de contraintes familiales et professionnelles. À Londres, en revanche, « siete padrone », « vous êtes libre », s’était-il plu à répéter77. C’est là, bien plus qu’à Paris, qu’il avait découvert une sociabilité simple, fondée sur les invitations réciproques d’artistes et d’écrivains, qui lui donnait un avant-goût du rythme de vie et de la tranquillité dont il allait s’accommoder à Rome. Mais cette indépendance conquise à force d’entêtement portait en soi les germes de graves dissensions dans l’harmonie initiale de l’amitié fraternelle.

Notes

1  Ibid., 9 décembre 1766, p. 144 : « Figurez-vous que Paris a infiniment baissé dans mon imagination. Ici tout est grand, à Paris tout est mignon. Si Paris est grand, Londres est immense ».

2  Ibid., p. 145.

3  Ibid., 8 janvier 1767, p. 161.

4  Ibid., 25 décembre 1766, p. 181.

5  Ibid., 27 janvier 1767, p. 274.

6  Ibid., 29 janvier 1767, p. 287.

7  Ibid., 15 janvier 1767, p. 252-255.

8  S. Bettinelli, Lettere virgiliane e inglesi, éd. V. E. Alfieri, Bari, 1930, p. 81.

9  Voir D. Roche, Humeurs vagabondes. De la circulation des hommes et de l’utilité des voyages, Paris, 2003, p. 740. Sur le mythe anglais, voir aussi A. Stäuble, Luci e ombre dell’anglofilia nella cultura italiana del tardo settecento, dans Dénouement des Lumières et invention romantique, G. Bardazzi et A. Grosrichard (dir.), Genève, 2003, p. 279-298.

10  Voyage, 29 janvier 1767, p. 287.

11  F. Venturi, Settecento riformatore, III, La prima crisi dell’Antico regime, 1768- 1776, Turin, 1979, p. 409 : « Une nouvelle politique était née en Angleterre, et il était possible d’en saisir les aspects exaltants et inquiétants, même de loin, même depuis l’Italie ».

12  Voyage, 21 décembre 1766, p. 174.

13  Ibid., 8 janvier 1767, p. 220 ; voir aussi 15 décembre 1766, p. 153 : « le peuple est libre, le peuple est Souverain, il sent sa Liberté, et manifeste ce sentiment avec l’âpreté et la licence qui lui sont propres ; il cherche partout de nouvelles preuves de son indépendance ».

14  Viaggio, lettre à G. Verri, 25 février 1767, p. 485.

15  Voyage, 15 décembre 1766, p. 152.

16  Ibid., p. 154.

17  Ibid., 20 janvier 1767, p. 269.

18  V. Martinelli, Istoria critica della vita civile, Londres, 1758, p. 212 : « De ce fonctionnement des Lois d’Angleterre naît sans aucun doute le comportement morigéné que l’on observe dans cette très vaste Ville de Londres, et dans les Provinces, et le très faible nombre des homicides commis provient de la rigoureuse punition, dont ne sont point exempts les premiers Pairs du Royaume ». Sur Martinelli, voir F. Venturi, Settecento riformatore, III, La prima crisi dell’Antico regime… cit., p. 389-396.

19  Voyage, 15 janvier 1767, p. 252.

20  F. Venturi, Settecento riformatore, III, La prima crisi dell’Antico regime… cit., p. 397.

21  Voyage, 8 janvier 1767, p. 222.

22  Ibid., 2 février 1767, p. 290.

23  Pietro Verri le mettait en garde : « Notre père commence à s’échauffer à ton sujet, et l’on m’a dit qu’il a laissé échapper, il y a quelques jours, qu’il eût mieux valu que tu allasses à Vienne plutôt qu’à Paris et à Londres » (ibid., 27 janvier 1767, p. 214).

24  Ibid., 15 décembre 1766, p. 148.

25  Ibid., 8 janvier 1767, p. 161 (traduction corrigée).

26  Ibid., 20 janvier 1767, p. 199.

27  Ibid., lettre de P. Verri, 9 février 1767, p. 261-262.

28  Ibid., 15 décembre 1766, p. 138.

29  Ibid., 2 février 1767, p. 288.

30  Carteggio, I-2, 5 mars 1768, p. 205.

31  Ibid., 12 mars 1768, p. 206-207.

32  Voir F. Venturi, Settecento riformatore. Da Muratori a Beccaria… cit., p. 745.

33  Carteggio, X, p. 380-381.

34  Carteggio, EN, VIII, p. 1107.

35  Voyage, 26 novembre 1766, p. 124.

36  Ibid., 18 novembre 1766, p. 114.

37  Ibid., 25 décembre 1766, p. 179 (traduction modifiée).

38  Domenico Caracciolo, envoyé extraordinaire à Londres de 1764 à 1771 puis ambassadeur à Paris. Nommé vice-roi de Sicile en 1781, il rentra à Palerme pour mettre en œuvre d’ambitieuses réformes (abolition de la torture, contrôle des magistratures publiques). Il fut nommé en 1786 premier ministre à Naples. Apprécié des Philosophes notamment pour sa verve intarissable, familier de Mme Geoffrin, et grand ami de d’Alembert, il entretint une importante correspondance avec Frisi. Alfieri le connut à Londres.

39  Voyage, 25 décembre 1766, p. 180.

40  Ibid., 29 décembre 1766, p. 190 (traduction modifiée).

41  Ibid., 20 janvier 1767, p. 196.

42  Ibid., p. 197.

43  Ibid., lettre d’A. Verri, 29 décembre 1766, p. 183.

44  Ibid., 2 février 1767, p. 231.

45  Ibid., p. 227.

46  Ibid.

47  Ibid., 10 février 1767, p. 307 (traduction modifiée).

48  Ibid., 6 février 1767, p. 305.

49  Ibid., 1er mars 1767, p. 329.

50  Ibid., 22 février 1767, p. 320.

51  Ibid., 31 mars 1767, p. 371.

52  A. Morellet, Mémoires… cit., p. 188 : « Je lui dois la justice de dire qu’il n’a pas oublié les philosophes aussi promptement que la philosophie. J’ai reçu pendant quelques temps des lettres de lui, écrites de Rome, et remplies de reconnaissance et d’amitié pour les gens de lettres de Paris qui l’avaient bien accueilli, et pour moi-même en particulier ».

53  Voir Viaggio, p. 652 ; voir Carteggio, II, p. 88 et p. 172 ; III, p. 115 ; IV, p. 226.

54  E. et J. de Goncourt, Portraits intimes du dix-huitième siècle, Paris, 1878, p. 469-471.

55  Voyage, 13 mars 1767, p. 353 : « Voltaire doit avoir, soit écrit, soit publié récemment, en voulant parler de nous, que l’école de Milan fait de grands progrès ».

56  Lettre citée dans Voltaire, Œuvres complètes, XLIV, Paris, Garnier, 1881, p. 241.

57  Voyage, 13 mars 1767, p. 353.

58  Ibid., 30 mars 1767, p. 366 (traduction modifiée).

59  Ibid., p. 365.

60  Ibid., 31 mars 1767, p. 369.

61  Ibid., 24 mars 1767, p. 360.

62  Alessandro Verri expliquait à sa belle-sœur Vincenza Melzi (Lettere, 3 juin 1815, p. 967) : « J’étais né sous une bonne étoile. […] Le Comte de Firmian ne proposa rien moins que de me recommander à Vienne et de m’introduire dans le Corps diplomatique en qualité d’élève, c’est-à-dire de jeune associé auprès de quelque ministre dans les cours étrangères. J’aurais dû commencer par apprendre l’allemand pendant deux ans à Vienne, où le Comte s’engageait à me faire maintenir aux frais de mon Père ».

63  Voyage, 25 février 1767, p. 328.

64  Ibid., 13 mars 1767, p. 336.

65  Ibid., 25 février 1767, p. 328.

66  Il fut convenu que l’aide d’Antonio Verri, d’un montant de 300 écus romains, demeurerait secrète (ibid., lettre de P. Verri du 22 avril 1767, p. 389).

67  Ibid., 24 mars 1767, p. 362 (traduction modifiée).

68  Carteggio, XI, 29 novembre 1780, p. 196.

69  Voyage, 18 avril 1767, p. 386.

70  Ibid., 2 février 1767, p. 224.

71  Ibid., 29 avril 1767, p. 404.

72  Ibid., 9 mai 1767, p. 413.

73  Ibid., 10 avril 1767, p. 378.

74  Carteggio, I-2, 23 mars 1768, p. 217.

75  Ibid., p. 218.

76  Viaggio, 16 mai 1767, p. 698.

77  Voyage, 21 décembre 1766, p. 174.

© Publications de l’École française de Rome, 2016

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