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Le Flambeau et les ombres

 | 
Pierre Musitelli

Première partie. Milan (1741-1766)

Chapitre 7. La fortune européenne des Pugni

Texte intégral

La réception italienne et européenne du Café

  • 1  Voir L. Ferrari, Del « Caffè » periodico milanese del secolo XVIII… cit., p. 87-89 ; G. Francioni, (...)

1De 1764 à 1766, le groupe des Pugni acquit une reconnaissance européenne, portée par la fortune des Délits et des peines et par le bon accueil réservé au Café1 en Italie, où tous les exemplaires des premiers numéros avaient trouvé acquéreur. Le 30 octobre 1764, Pietro Verri s’en réjouissait auprès de Biffi :

  • 2  Lettre citée dans G. Sommi Picenardi, Lettere inedite… cit., p. 56.

Notre Café est bien reçu ; l’Éditeur est à couvert de ses frais, on en tire 50 exemplaires en Toscane ; plus de 100 sont associés à Milan ; pour peu que cela se dilate à Venise, à Bologne et quelqu’autre part, cela devient le Spectateur de l’Italie2.

  • 3  Le Giornale d’Italia puis surtout le Corrier letterario de Francesco Griselini, accueillirent de n (...)

2Des extraits du périodique et quelques articles complets parurent dans diverses revues italiennes, principalement à Venise, qui restait au XVIIIe siècle un grand centre européen de production de livres3. La capillarité des réseaux de la République des lettres, entretenue par la rapidité et la liberté avec laquelle paraissaient traductions ou rééditions facilitèrent la diffusion du périodique milanais en Italie, puis, rapidement, hors des frontières de la Péninsule.

  • 4  Cité dans Dei delitti e delle pene (Venturi 1965), p. 311.
  • 5  Voyage, 15 janvier 1767, p. 248.
  • 6  Gazette littéraire de l’Europe, VI, Paris, 1765, p. 193-202. Voir Voyage, lettre de P. Verri du 2  (...)
  • 7  Dans les numéros datés du 1er février, du 15 février et du 1er mars 1766, réunis dans Gazette litt (...)
  • 8  Variétés littéraires, nouvelle édition, corrigée et augmentée, III, Paris, 1804, p. 332-343 et p.  (...)
  • 9  Das Caffee, Zurich, Füesslin und compagnie. Voir F. Venturi, Settecento riformatore. Da Muratori a (...)
  • 10  Discorsi varii del conte Alessandro Verri, pubblicati nel giornale letterario intitolato Il Caffè, (...)

3La Gazette littéraire de l’Europe (1764-1766), dirigée par l’abbé François Arnaud et Jean-Baptiste Suard, qui fit connaître en France nombre d’ouvrages italiens, annonçait le 13 février 1765 la parution des Délits et des peines et commentait : « L’on verra peut-être avec plaisir que les études philosophiques commencent à germer dans un pays où depuis longtemps les gens de lettres sembloient se borner presque à l’érudition »4. Cette première mention, faite avec « froideur », voire « malveillance », au goût d’Alessandro Verri5, fut suivie d’une recension élogieuse du texte de Beccaria dans le numéro du 1er août 1765, accompagnée d’une présentation des Méditations sur le bonheur de la plume du père François Jacquier, professeur de mathématiques au Collège romain et correspondant de la Gazette littéraire en Italie6. L’année suivante, la revue publiait les traductions françaises de trois articles de la première année du Café : le Fragment sur le style de Beccaria, par Suard, les Réflexions sur l’esprit de la Littérature italienne de Pietro Verri, par Arnaud, et De Justinien et de ses lois d’Alessandro Verri, par Bourlet de Vauxcelles7. En 1768, un autre article d’Alessandro, Dei difetti della letteratura italiana, fut traduit par Suard sous le titre Réflexions sur l’esprit de la littérature italienne et inséré dans les Variétés littéraires, nouveau périodique fondé en collaboration avec Arnaud, où fut également repris, en 1769, De Justinien et de ses lois8. Comme l’a souligné Franco Venturi, c’est dans les revues de langue allemande que la diffusion du Café fut la plus importante, au cours des années 1766-1769. Une sélection de trente et un articles traduits en allemand fit l’objet d’une édition autonome, publiée à Zurich en 1769 en un volume unique9. Puis le périodique milanais connut une certaine désaffection : une seule réédition complète parut du vivant d’Alessandro Verri, en 1804, à Milan, chez Giovanni Silvestri, un demi-siècle après la réédition de Venise. Une compilation de quelques articles de ce dernier vit également le jour en 1818, deux ans après sa mort10. Il fallut attendre 1960 pour que paraisse la première édition récente de l’ouvrage, fruit du travail de Sergio Romagnoli, suivie en 1994 et 1998 d’une édition révisée et complétée, en collaboration avec Gianni Francioni, qui mettait à profit les manuscrits et brouillons conservés dans l’Archivio Verri.

4Indéniablement, la fortune éditoriale des Délits et des peines servit la reconnaissance européenne de l’Académie des Pugni mais finit aussi par éclipser, du moins en partie, les autres travaux de l’École de Milan. Pietro Verri, qui envisageait l’invitation lancée en 1765 à Beccaria par les philosophes parisiens comme l’occasion de promouvoir la diffusion de ses propres œuvres et du Café hors d’Italie, allait en faire l’amère découverte au cours de l’hiver 1766-1767.

L’invitation à Paris

5Paolo Frisi, ami de Pietro Verri depuis l’adolescence, avait signalé dès le mois de juin 1765 l’existence des Délits et des peines à d’Alembert, qui lui confiait en retour, le 9 juillet :

  • 11  ENCB, IV, p. 109, note 40.

On ne sauroit être plus enchanté, plus enthousiasmé même que je le suis de cet ouvrage, je l’ai fait lire à plusieurs bons philosophes qui en ont porté le même jugement que moi. […] Un de mes amis, philosophe et bon écrivain, a été si transporté par cet ouvrage qu’il s’est mis sur le champ à en faire une traduction françoise qui paroîtra incessamment11.

  • 12  Dans ses Mémoires, Morellet attribue à Malesherbes, directeur général de la Librairie et protecteu (...)
  • 13  ENCB, IV, p. 184-186.

6Cet « ami philosophe » était l’abbé André Morellet12, qui connaissait de longue date Diderot et d’Alembert et avait publié plusieurs articles de théologie dans l’Encyclopédie. Il fit parvenir, dès le 3 janvier de l’année suivante une lettre à Beccaria, accompagnée d’un exemplaire de sa traduction. Il lui transmettait « les remerciements et les compliments de monsieur Diderot, de monsieur Helvétius, de monsieur De Buffon », l’estime de « Monsieur Hume » et celle du baron d’Holbach. « J’ai porté aussi votre livre à Monsieur Rousseau », ajoutait-il pour compléter le compte rendu du succès « universel » de l’ouvrage et l’« impatience extrême » suscitée par sa traduction imminente13. Morellet invitait donc Beccaria à se rendre à Paris en compagnie de Pietro Verri, en des termes qui n’admettaient pas la contradiction :

Vous êtes obligé de venir recueillir ici les remerciemens et les marques d’estime que vous avez meritées. Je vous y exhorte en mon nom et de la part de toutes les personnes que je viens de nommer. Venez, monsieur, avec M. le comte Veri votre ami, dont nous avons lu le petit ouvrage Sulla Felicità avec le plus grand plaisir […]. C’est là le meilleur moyen de satisfaire notre curiosité sur votre compte. Tout le monde me demande qui vous êtes.

  • 14  Ibid., lettre citée du 9 juillet 1765, p. 109, note 40.
  • 15  Ibid., p. 156.

7Le « morceau sur Le bonheur » avait plu à d’Alembert également, qui le trouvait « plein de raison et de vues philosophiques ». À l’évidence, les Milanais, dignes représentants des progrès de « l’esprit philosophique »14, suscitaient l’engouement des salons parisiens. Les lettres reçues de la part de prestigieux ambassadeurs des Lumières françaises étaient devenues pressantes : après d’Alembert, le 28 septembre 1765, ce fut au tour de Condillac, de passage à Parme, d’écrire à Beccaria, le 29 novembre : « Votre ouvrage m’avoit inspiré le désir de vous connoître […]. J’ose dire que vous devez quelque retour [à de tels] sentiments d’estime et d’amitié »15. Le voyage qui s’annonçait s’inscrivait dans la pratique courante des visites reçues par les principaux représentants des Lumières françaises, au premier rang desquels Diderot et Voltaire. Il n’est guère étonnant, dans le contexte de l’intérêt des milieux éclairés pour les grands ouvrages littéraires, philosophiques et scientifiques de leur temps, que la venue de Verri et Beccaria fût attendue avec quelque impatience et qu’elle constituât le passage obligé de la reconnaissance européenne du groupe des Milanais. Le voyage de Verri et Beccaria illustrait justement la métamorphose de l’homme de lettres italien qu’appelait de ses vœux le petit groupe des Pugni : non plus l’étranger érudit, académicien ou diplomate, mais l’« ami » philosophe, l’homme de lettres éclairé qui a lu Helvétius et Rousseau et qui va à la rencontre de ses pairs.

8Cependant, le chapitre qui allait s’ouvrir, sans doute l’un des plus romanesques et passionnants de la vie d’Alessandro Verri, fut aussi celui des occasions manquées. L’invitation à Paris, qui marquait l’apogée de la reconnaissance internationale des Pugni, allait précipiter la dissolution de cette jeune et éphémère société. La décision de Pietro Verri de déléguer à son frère la tâche d’aller à la rencontre des encyclopédistes, le désintérêt manifeste de ce dernier pour les débats philosophiques de la capitale et le retour précipité de Beccaria en Lombardie ne permirent pas d’obtenir le résultat escompté : la consécration de l’École de Milan au cœur de l’Europe des Lumières.

La préparation du voyage

  • 16  Ibid., p. 225.
  • 17  « Je m’en vais me divertir, mais mon départ est amer », furent les premiers mots de Beccaria à Pie (...)
  • 18  Lettre du 28 décembre 1765, dans G. Sommi Picenardi, Lettere inedite… cit., p. 62.

9La réponse de Beccaria à l’invitation de Morellet, le 26 janvier 1766, témoignait d’un enthousiasme auquel se mêlait déjà un soupçon de réticence : « Je volerais à Paris pour m’instruire, pour vous admirer, pour vous dire de vive voix ce que je ressens pour vous, pour monsieur d’Alembert et pour vos illustres amis, si les dures circonstances dans lesquelles je me trouve me le permettaient »16. Le prévisible retard de ce projet de voyage pouvait être imputé aux diverses contraintes qui pesaient sur la liberté des Pugni : financières et sentimentales dans le cas de Beccaria, pour qui l’éloignement de sa femme Teresa Blasco s’avéra vite insupportable17, professionnelles et familiales dans le cas des frères Verri. Pietro s’était vu confier, en septembre 1765, la charge de représentant du gouvernement dans l’administration de la nouvelle Ferme mixte, chargée d’importantes réformes fiscales, avant d’être nommé le mois suivant au Conseil suprême d’économie, nouveau pouvoir consultatif en matière de finances présidé par Gian Rinaldo Carli. Il n’était plus question pour lui de s’absenter de Milan. « Tu concevras que je n’exagère pas en te disant que depuis deux semaines je n’ai pas eu un quart d’heure de parfaite tranquillité », écrivait-il en décembre 1765 à Biffi18. Aussi avait-il décidé de déléguer à son frère Alessandro la responsabilité d’accompagner Beccaria en France. Mais le comte Gabriele Verri était hostile à l’idée que son fils pût se rendre à Paris, au contact d’un monde de libres penseurs et d’athées dont les idées lui répugnaient.

  • 19  Lettre des 17-28 juillet 1766, dans Lettres d’André Morellet, I… cit., p. 56. Voltaire publia anon (...)
  • 20  Ibid., p. 57.
  • 21  Ibid., p. 56-57.

10Morellet revenait à la charge auprès de Beccaria en juillet 1766. De retour de Genève, il complétait le prestigieux tableau de la réception européenne des Délits en signalant à son « frère en philosophie » qu’il avait passé quelques jours chez Voltaire, qui avait pour lui « la plus grande estime »19. Il l’informait également de la parution à Yverdon, chez l’imprimeur De Felice, du « petit traité [sur le bonheur] de monsieur le comte Verri », traduit en français par Gabriel Mingard, et de l’intérêt que ce même traité avait soulevé chez l’encyclopédiste Claude-Henri Watelet, receveur général des Finances de la généralité d’Orléans et familier du baron d’Holbach20 : « Vous avez en France un si grand nombre d’amis et d’admirateurs qu’il est impossible que vous ne profitiez pas du premier moment où vous pourrez venir nous voir ». Le logement des hôtes était tout trouvé, chez André Morellet lui-même, qui fixait pour la première fois une date au déplacement : « Je vous exhorte à venir passer avec nous l’hiver plutôt que l’été, parce qu’on est plus rassemblé dans ces tems là et que j’aurai plus de facilité de vous faire faire des connoissances qui vous seront agréables et utiles. Nous vous recevrons de manière à vous arrêter long-tems »21. Il regrettait enfin qu’aucun exemplaire du Café ne lui ait été encore envoyé, comme Beccaria le lui avait pourtant promis six mois plus tôt, quoique son intérêt pour le périodique fût manifestement moindre que pour l’ouvrage dont il révisait la traduction française. À la fin de l’été la décision fut prise : le voyage, qui devait durer six mois, conduirait Cesare Beccaria et son compagnon à Paris puis à Londres, où la parution d’une traduction anglaise des Délits et des peines était imminente. D’Alembert, ainsi que Frisi qui s’y était rendu en août et septembre, devaient fournir aux voyageurs des lettres de présentation destinées aux membres de la Royal Society et à David Hume.

  • 22  Voir la lettre de Firmian citée dans ENCB, IV, p. 226, note 24.

11Dans les premiers jours de septembre 1766, à Milan, les préparatifs du départ allaient bon train. Le ministre plénipotentiaire Firmian, de retour de Vienne en janvier pour mettre en œuvre les réformes concertées entre le Département d’Italie et le gouvernement autrichien, avait lu avec intérêt les Délits22. Sollicité par Beccaria, il lui écrivait le 7 septembre pour l’informer que le comte Mercy d’Argenteau, ambassadeur de Vienne à Paris, était prévenu de son arrivée prochaine dans la capitale française. Beccaria avait obtenu de la Ferme de Milan, le 26 septembre, un prêt de cinq cents sequins pour financer son déplacement. Dans le cas d’Alessandro Verri, les formalités du départ furent plus complexes, dans la mesure où l’obtention d’un passeport de la part de l’administration de Firmian restait conditionnée à l’accord du comte Gabriele Verri. Le brouillon d’une lettre inédite qu’Alessandro adressa au ministre donne une idée des efforts qu’il dut déployer auprès de son père pour que ce dernier consente enfin à son départ :

  • 23  AV 503.3, Lettere per ottenere il permesso di compiere il viaggio a Parigi, fol. 1r.

L’aimable intérêt que V. E. a daigné manifester pour mon voyage me met en devoir de vous informer respectueusement des effets de la nouvelle démarche entreprise à la suite du conseil révéré de V. E.
Mon Père répond qu’après avoir consulté sur cet article les plus éminents Théologiens, il lui fut vivement recommandé de ne pas approuver en conscience ce voyage, parce qu’à Paris on parle de religion dans toutes les conversations ; parce que les moribonds n’y reçoivent pas le viatique ; parce que cette Nation n’a pas de mœurs. Tels sont les principaux motifs de la décision des Théologiens. Ils ajoutent cependant qu’en vue de préserver la tranquillité domestique, il n’est pas obligé de s’opposer à moi, et qu’il peut en cela tranquilliser sa conscience. Mon Père ayant décidé de suivre ce conseil et les élans de son bon cœur, il consent à autoriser mon départ. C’est là le résultat d’un long entretien qu’ont eu mon Père et mon Frère, qui s’était chargé d’obtenir une réponse décisive23.

  • 24  Voyage, 14 décembre 1766, p. 135.
  • 25  Ibid., p. 19.
  • 26  Ibid., p. 24.

12Gabriele Verri avait donc fini par céder, sans lever ses objections de principe. Le passeport fut délivré à temps et le départ eut lieu aux premiers jours d’octobre 1766. Mais le comte fit longtemps peser sur Pietro la responsabilité d’une décision qu’il jugeait dommageable à la réputation de son nom et contraire aux intérêts de carrière de son fils, qu’il aurait préféré envoyer à Vienne plutôt qu’« en terre inconnue »24, dans la patrie des Philosophes. « À la maison, aucun des ancêtres ne me parle de vous deux, ni de votre départ », écrivait Pietro à son frère, le 4 octobre : « en attendant que ces ascètes consentent à ce coupable voyage, continuez-le joyeusement, et consolez-vous en mettant un espace de plus en plus grand entre vous et ces importunités »25. Il confiait deux jours plus tard aux voyageurs : « Père et Mère ne parlent pas plus d’Alessandro que s’il n’existait pas »26. Dans les premiers temps, Pietro subvint seul aux besoins de son frère, mais il voyait là l’occasion d’affirmer son autonomie intellectuelle et financière vis-à-vis de ses parents. Par la suite, leur oncle Antonio Verri contribua secrètement aux dépenses d’Alessandro, avant que Gabriele Verri ne finisse par se raviser temporairement en réaction à l’accueil chaleureux des voyageurs milanais à Paris et à la renommée grandissante de Beccaria auprès des cours européennes.

13Morellet, dans ses Mémoires, résumait en quelques lignes le formidable accueil qui attendait à Paris « l’immortel auteur » des Délits :

  • 27  A. Morellet, Mémoires… cit., p. 186-187.

Je l’invitais, au nom de d’Alembert, de Diderot, d’Helvétius, du baron d’Holbach, de M. de Malesherbes, à venir passer quelque temps avec des philosophes dignes de l’entendre, et qui savaient l’apprécier. Je lui parlais de l’union qui devait régner entre les philosophes de tous les pays pour répandre les vérités utiles. […] Il me répondit avec bonté, et, cédant à mes instances, il vint à Paris, accompagné d’un ami fort jeune encore, le comte Véri, qui, ainsi que Beccaria, nous était déjà un peu connu par quelques morceaux insérés dans un ouvrage périodique intitulé Il Caffè, publié à Milan sous les auspices du comte Firmiani, alors gouverneur pour l’empereur, et protecteur des lettres. Il fut reçu avec tout l’empressement imaginable dans toutes nos sociétés. Le baron d’Holbach, Helvétius, madame Geoffrin, madame Necker, M. de Malesherbes, etc., l’accueillirent, et nous ne savions d’abord quelle fête lui faire27.

14Rien ne laissait présager, dans ces conditions, le retour de Beccaria à Milan, dès le 12 décembre 1766.

Notes

1  Voir L. Ferrari, Del « Caffè » periodico milanese del secolo XVIII… cit., p. 87-89 ; G. Francioni, Storia editoriale del « Caffè »… cit., p. CXXIV.

2  Lettre citée dans G. Sommi Picenardi, Lettere inedite… cit., p. 56.

3  Le Giornale d’Italia puis surtout le Corrier letterario de Francesco Griselini, accueillirent de nombreux articles du Café en 1764 et 1765. En 1766, une réédition complète du périodique vit le jour, toujours à Venise, chez le libraire Pietro Pizzolato.

4  Cité dans Dei delitti e delle pene (Venturi 1965), p. 311.

5  Voyage, 15 janvier 1767, p. 248.

6  Gazette littéraire de l’Europe, VI, Paris, 1765, p. 193-202. Voir Voyage, lettre de P. Verri du 2 février 1767, p. 226.

7  Dans les numéros datés du 1er février, du 15 février et du 1er mars 1766, réunis dans Gazette littéraire de l’Europe, VIII, Paris, 1766, p. 257-268, p. 321-331 et p. 385-399.

8  Variétés littéraires, nouvelle édition, corrigée et augmentée, III, Paris, 1804, p. 332-343 et p. 422-437.

9  Das Caffee, Zurich, Füesslin und compagnie. Voir F. Venturi, Settecento riformatore. Da Muratori a Beccaria… cit., p. 747, note 2, ainsi que la lettre de P. Verri du 13 mars 1767 (Voyage, p. 337) et la lettre de De Felice à Beccaria du 21 septembre 1766 (ENCB, IV, p. 408, note 3).

10  Discorsi varii del conte Alessandro Verri, pubblicati nel giornale letterario intitolato Il Caffè, Milan, 1818.

11  ENCB, IV, p. 109, note 40.

12  Dans ses Mémoires, Morellet attribue à Malesherbes, directeur général de la Librairie et protecteur des encyclopédistes, l’idée de traduire l’ouvrage de Beccaria qu’il venait de recevoir d’Italie. Paolo Frisi avait envoyé à d’Alembert un exemplaire de l’ouvrage en juin 1765. Voir A. Morellet, Mémoires sur le XVIIIe siècle et sur la Révolution, éd. D. Medlin et K. Hardesty Doig, Paris, 2013, p. 182.

13  ENCB, IV, p. 184-186.

14  Ibid., lettre citée du 9 juillet 1765, p. 109, note 40.

15  Ibid., p. 156.

16  Ibid., p. 225.

17  « Je m’en vais me divertir, mais mon départ est amer », furent les premiers mots de Beccaria à Pietro Verri (lettre du 2 octobre 1766, ibid., p. 409).

18  Lettre du 28 décembre 1765, dans G. Sommi Picenardi, Lettere inedite… cit., p. 62.

19  Lettre des 17-28 juillet 1766, dans Lettres d’André Morellet, I… cit., p. 56. Voltaire publia anonymement à Genève, en août ou septembre 1766, son Commentaire sur le livre des Délits et des peines, accompagné de la traduction de Morellet.

20  Ibid., p. 57.

21  Ibid., p. 56-57.

22  Voir la lettre de Firmian citée dans ENCB, IV, p. 226, note 24.

23  AV 503.3, Lettere per ottenere il permesso di compiere il viaggio a Parigi, fol. 1r.

24  Voyage, 14 décembre 1766, p. 135.

25  Ibid., p. 19.

26  Ibid., p. 24.

27  A. Morellet, Mémoires… cit., p. 186-187.

© Publications de l’École française de Rome, 2016

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