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Le Flambeau et les ombres

 | 
Pierre Musitelli

Première partie. Milan (1741-1766)

Chapitre 6. Le Saggio sulla storia d’Italia, œuvre de la transition

Texte intégral

  • 1  M. A. Timpanaro Morelli, Tre lettere di Pietro Verri a Giuseppe Aubert concernenti l’opera « Dei d (...)
  • 2  Voyage, lettres de P. Verri des 6 et 18 octobre 1766, p. 23 et 29.
  • 3  Longtemps inédit, le Saggio sulla storia d’Italia a été publié dans son intégralité à Rome en 2001

1En novembre 1764, dans la ferveur des premiers mois du Café, Alessandro Verri avait entrepris de composer une histoire d’Italie de Romulus jusqu’à l’époque contemporaine. Le projet fut bientôt en bonne voie : en décembre 1764, Pietro Verri annonçait à Giuseppe Aubert, directeur de la typographie livournaise de Marco Coltellini où la troisième édition des Délits et des peines était en préparation, l’envoi du manuscrit pour l’été suivant1. La rédaction du Saggio sulla storia d’Italia fut achevée en avril 1765. Ce n’est qu’en juillet 1766, deux mois avant le départ d’Alessandro Verri et de Beccaria pour Paris, que la première relecture prenait fin. En octobre, Pietro, resté seul à Milan, achevait les révisions du manuscrit, qu’il transmit à Livourne où Aubert commença l’impression des premiers chapitres2. L’amorce du processus éditorial, mené avec diligence, ne laissait pas présager les retards, puis l’arrêt de la publication décidé par Alessandro Verri quelque temps après son arrivée à Rome3. Par son projet – la réforme de l’historiographie italienne – et par sa finalité – contribuer à la reconnaissance de son auteur –, l’essai historique de Verri se rattachait encore aux enjeux intellectuels et professionnels de l’époque milanaise. Son abandon, pour lequel furent d’abord invoquées des raisons de prudence, traduisait le détachement progressif, et parfois douloureux, d’Alessandro Verri à l’égard de formes d’écriture et d’engagement qui avaient été celles des Pugni.

L’incertaine filiation du Saggio sulla storia d’Italia

  • 4  Discorso sulla felicità dei Romani, dans Il Caffè, p. 83.

2Dans le Discours sur le bonheur des Romains, l’une de ses premières contributions au Café, Verri se proposait de repenser l’histoire à partir d’une notion, le bonheur comme finalité de l’action publique, devenue centrale dans la réflexion politique et sociale des Lumières, en particulier dans la pensée des Pugni, des Méditations sur le bonheur à Des délits et des peines. L’admiration pour les hautes réalisations et les faits d’armes de l’Empire romain cédait à l’urgence de savoir si Rome avait été un modèle de société civile. De nouveau, par l’entremise d’une opposition structurante entre les « mots » et les « choses », Verri assignait à l’historien le devoir de formuler un discours de vérité – une vérité démythifiante, accompagnée, comme à l’accoutumée, d’une virulente critique de mœurs (« Ces massacres glorieux, au cours desquels les hommes, à l’image de bêtes enragées se dévorent et se détruisent misérablement, recueillent les éloges de la poésie et de l’éloquence »4).

  • 5  Saggio sulla storia d’Italia, p. 95.
  • 6  Discorso sulla felicità dei Romani, dans Il Caffè, p. 91 « Je ne prétends pas avoir tranché la que (...)
  • 7  Saggio sulla storia d’Italia, p. 8.
  • 8  Ibid., p. 6.

3Verri reprenait dans la préface du Saggio sulla storia d’Italia les lignes programmatiques de son Discours : son projet était de sauver la connaissance historique de l’érudition et de l’invraisemblance pour lui restituer une visée utile, au sein d’une interprétation générale et synthétique. À cette fin, il reprenait à son compte les exigences de rigueur philologique et la critique des sources introduites dans sa discipline par Muratori, tout en privilégiant une plus grande concision que ce dernier dans l’exposition de la matière. Il y associait une critique des « causes », dans laquelle se lisait une volonté de rupture vis-à-vis de l’histoire ecclésiastique. Dans le siècle de Hume, Montesquieu et Giannone, l’historiographie s’était éloignée de l’histoire religieuse pour privilégier l’étude du devenir de l’homme, des gouvernements, des sociétés, à partir des seuls mécanismes historiques, en écartant le recours à la providence – c’est-à-dire tout ce que Verri, dans le chapitre XII, regroupait sous le nom de « miracles », « causes ridicules » et « atroces paralogismes »5. Mais cette exigence critique ouvrait une crise du processus interprétatif. Le Saggio sulla storia d’Italia confirmait la tendance de Verri au pyrrhonisme, déjà palpable dans le Discours sur le bonheur des Romains6. Présenté comme une forme d’humilité intellectuelle, le doute méthodique qui devait libérer l’histoire des mythes et des croyances, conduisait l’auteur à remettre en cause la possibilité même pour l’historien de connaître et d’ordonner les faits. Sans céder aux excès d’un Hardouin, qui en vint à considérer l’histoire ancienne comme une création de faussaire, le discours historiographique de Verri se trouvait menacé, d’un côté, par l’oubli, né du « temps destructeur »7, qui place l’historien face à l’aporie d’une mémoire à jamais perdue ou transfigurée par les mythes, et, d’un autre côté, par l’archive, qui enfouit le sens général sous une masse d’informations parfois contestables, dans l’inépuisable profondeur de l’érudition. Plus grave, la contingence des événements, « l’irrégularité et le tumulte »8 qui marquaient de leur empreinte l’histoire de l’Italie, étaient autant d’obstacles à la construction d’une interprétation raisonnée :

  • 9  Ibid.

Qu’offre à mon esprit cette accumulation infinie de folies et d’atrocités, de vices et de vertus dont sont formées les annales du genre humain ? Une multitude d’événements, immense et confuse. […] À chaque instant, le tumultueux amas des délires et de la cruauté des hommes coupe le fil de l’historien qui avait entrepris d’entrer dans ce labyrinthe, si bien qu’il la trouve, la plupart du temps, composée de morceaux isolés et épars9.

  • 10  Ibid., p. 5-6. L’allusion aux « Descartes » de l’histoire pouvait être empruntée à Fontenelle : «  (...)
  • 11  Saggio sulla storia d’Italia : « stranezza », passim ; « strano », p. 184, 187, 192, 214, 218, 227 (...)
  • 12  Ibid., p. 199. Voir des expressions similaires p. 292 et 301.
  • 13  Pour diverses occurrences d’« ennuyeux » (noioso), voir ibid., p. 19, 27, 82, 223, 254 et 303.

4Verri considérait avec méfiance l’« envie de systématiser » des « Descartes de l’histoire », discipline que « l’étrangeté et la variété des choses » exposaient au risque de la fragmentation et de l’insignifiance10. La récurrence de l’adjectif « étrange » (strano)11 et de ses dérivés, associés aux syntagmes « je ne sais pas » et « on ne sait pas » témoignait de cette reddition de l’historien face aux mécanismes obscurs et aux motivations insondables des protagonistes de son récit. Verri en venait même à revendiquer par endroits l’expressivité de ses silences (« Il y a certains endroits de l’histoire où l’on se tait, parce qu’il y aurait beaucoup à dire »12). Le ton est souvent empreint de lassitude, notamment dans les derniers chapitres de l’ouvrage, qui se ressentent d’une urgence de l’auteur à achever son œuvre. Le récit procède alors par prolepses, pour épargner au lecteur « l’ennuyeuse chronique des ligues, de la paix et des guerres », « l’ennuyeuse et funeste monotonie des annales de toutes les nations »13

  • 14  Montesquieu, Considérations sur les causes de la grandeur des Romains et de leur décadence, éd. F. (...)
  • 15  G. Benrekassa, La Politique et sa mémoire. Le politique et l’historique dans la pensée des Lumière (...)
  • 16  Saggio sulla storia d’Italia, p. XXXIII.
  • 17  Voir notamment le chap. XV, « L’Europa nei secoli barbari », ibid., p. 144- 145.
  • 18  Plutarque figurait avec Polybe et Tite-Live parmi les auteurs classiques consultés par Alessandro (...)
  • 19  Plutarque, Vie de Timoléon, dans Vies parallèles, trad. A.-M. Ozanam, Paris, 2001, p. 465 : « L’hi (...)
  • 20  AV 496.2, Navigazione d’ingegno a caso, fol. 28r.

5Il faut voir là les limites de l’adhésion de Verri aux travaux des historiens des Lumières, qui postulaient la rationalité de l’histoire, dont la trame ne se résumait pas à une succession d’événements fortuits. Dans les Considérations sur les causes de la grandeur des Romains et de leur décadence, que Verri avait lues, Montesquieu entreprenait d’identifier les « causes particulières » et les « causes générales » dans le déroulement des événements, afin de ne pas se contenter de « [voir] les événements sans les comprendre »14. Mais cette « recherche obstinée d’une intelligibilité générale du mouvement historique »15 dont faisait preuve le baron de la Brède échappait à Verri. La philosophie de l’histoire restait assurément une alchimie complexe pour ce dernier qui préférait à la posture de l’historien celle du moraliste. Cédant à ce que B. Scalvini appelle un « hédonisme » narratif16, c’est-à-dire aux facilités de l’histoire narrative, parente de l’épopée et de la tragédie, il s’engageait dans une étude des « caractères », à travers d’amples digressions dramatiques (l’intimité des tyrans et leurs troubles passions, les pratiques barbares des hordes septentrionales, les victimes suppliciées de la justice médiévale17) qui permettaient l’expression de jugements axiologiques sur la « bonté » ou la « scélératesse » des hommes et des gouvernants. En ce sens, son propos se rattachait à la tradition de l’historia magistra vitae, de ses origines classiques18 jusqu’à sa reformulation par les historiens du Grand siècle, Tillemont ou Rollin, dont les volumineux ouvrages, modèles d’histoire « illustrée », se présentaient comme des recueils d’exempla destinés à édifier la postérité. Au dynamisme des schémas interprétatifs de l’historiographie européenne moderne, Verri opposait donc une vision plus statique de l’histoire, tributaire de son scepticisme : ce n’est pas une interrogation sur le progrès des sociétés, ni l’ambition d’élucider le sens général de leur devenir qui structuraient son discours, mais la conviction que la nature humaine, du fait de sa constance, offrait la possibilité d’établir des parallèles entre les traditions et les époques – la conviction que la trame de l’histoire étant constituée de la répétition des mêmes erreurs, elle pouvait offrir à l’humanité un « miroir » dans lequel contempler ses défauts afin de s’amender. Alessandro Verri, dont la démarche semblait d’abord s’inscrire dans le mouvement de réforme de l’historiographie italienne du XVIIIe siècle, marquée par le refus de l’érudition documentaire et régionaliste, par un idéal d’accessibilité et de vulgarisation des connaissances, par la critique de l’histoire ecclésiastique, souscrivait en fin de compte à une approche classique, à vocation édifiante, qui allait guider sa reconversion vers le roman moral. Le manuscrit de la Navigazione d’ingegno a caso, ébauche inédite de roman historique datant de 1781, réactivait précisément le topos plutarquien du « miroir »19 : « L’histoire du passé, les faits qui s’y rapportent et la multitude des événements, sont exposés à la contemplation publique, à la manière d’un très vaste miroir de l’avenir »20.

L’Italie, sujet indigne

  • 21  Saggio sulla storia d’Italia, p. 71.

6À mesure que l’auteur progresse dans le récit de la décadence impériale et des temps féodaux, son pessimisme devient plus prégnant : « Nous entrons dans ces siècles d’horreur où l’on ne rencontre qu’une série de tyrans qui présidèrent aux destinées d’un vaste empire par leurs atroces folies ; des siècles qui n’abondent qu’en monuments à la mémoire du malheur des hommes »21. Ce désenchantement naît d’un regret. Verri parcourait l’histoire de la Péninsule en quête d’un horizon qui ne s’y trouvait pas : l’unité manquée de l’Italie, sa faiblesse politique, en faisaient le lieu d’une non-réalisation.

  • 22  Ibid., p. 206.
  • 23  Ibid., p. 318 : « un grand homme, dont le nom n’est peut-être pas aussi célèbre qu’il le mériterai (...)
  • 24  Voir G. Vico, Principes d’une science nouvelle relative à la nature commune des nations, trad. A. (...)
  • 25  Saggio sulla storia d’Italia, p. 192.
  • 26  G. Vico, Principes d’une science nouvelle…… cit., p. 529-530 : « […] partout l’Europe chrétienne b (...)

7À l’instar du Petit commentaire, Verri procédait à une juxtaposition de scènes sanglantes pour évoquer les menaces que représentait pour la civilisation la « répétition perpétuelle » (« perpetuo rigurgito »22) des pulsions primitives. La perception du bas Moyen Âge comme résurgence barbare dénotait la lecture de Vico, pourtant pratiquement inconnu dans l’Italie des années 1760 : Verri avait été l’un des rares hommes de lettres en son temps à avoir lu la Science nouvelle, comme l’attestaient les marques d’estime pour le philosophe napolitain dans la conclusion du Saggio sulla storia d’Italia23. Le syntagme « perpetuo rigurgito », qui évoque la théorie du « ricorso » (la « récurrence »24) formulée par Vico, n’est toutefois pas corrélé, chez Verri, à une théorisation des lois générales du développement des nations et n’aboutit en aucun cas à l’hypothèse d’une « histoire idéale éternelle » guidée par la providence. L’expression visait à mettre en évidence les soubresauts erratiques de l’histoire, lieu de manifestation des passions indisciplinées, bien plus les évolutions qui régissent la marche du monde (« L’homme social a tant de passions, que les événements humains habituels ne suffisent pas à les épuiser toutes. Il lui faut, pour l’occuper, des révolutions. Il les désire, il s’en satisfait »25). Et c’est en vain que l’on cherchera dans le Saggio sulla storia d’Italia une référence au rôle civilisateur du christianisme, dont la diffusion apparaissait dans les dernières pages de la Science nouvelle, chargées d’optimisme, comme l’élément permettant de rompre la « récurrence » des affaires humaines26.

  • 27  Saggio di morale cristiana, « Del falso zelo », p. 33-39. Verri lançait une charge virulente contr (...)
  • 28  Saggio sulla storia d’Italia, p. 170.
  • 29  Ibid., p. 116.
  • 30  Ibid., p. 244.
  • 31  Ibid., p. 224.

8Verri, contre la tradition de l’histoire ecclésiastique – qui interprétait les persécutions subies par les premiers chrétiens comme le prélude au triomphe du christianisme et envisageait la diffusion de la foi comme le point de départ d’une rédemption morale de l’humanité –, dénonçait comme il l’avait déjà fait dans le Saggio di morale cristiana27 les exactions commises par les premiers chrétiens pour poser, précisément à travers ce thème de la violence, le postulat d’une continuité de l’histoire de Rome à travers les siècles. L’esprit de polémique anticléricale s’atténuait cependant pour laisser place au regret du rôle qu’aurait pu jouer la papauté au cours des siècles qui suivirent la chute de l’Empire romain d’Occident. Alors qu’il critiquait les fondements du pouvoir temporel de l’Église, institués à partir d’« un amas de documents apocryphes mal ficelés »28, Verri laissait entendre que la faiblesse de l’empire germanique, notamment sous le règne d’Henri IV, aurait pu conférer une légitimité historique à la suprématie du Pape sur la Péninsule, une suprématie qui aurait contribué à remédier à la fragmentation de l’Italie, facteur de guerres intestines, et à sa faiblesse militaire. En témoignait l’intronisation symbolique de Grégoire VII, jugé « digne d’unir le sceptre à la tiare »29. Mais on était bien loin encore de l’appui apporté par Verri à l’Église dans les Nuits romaines et dans les Vicende memorabili. Il s’agissait là de considérations pratiques, dictées par un principe de réalisme politique, de la part d’un historien affligé de voir l’Italie réduite « par son système à une guerre continue »30 et convaincu que les cités italiennes auraient eu besoin « d’un grand prince, qui freinât les désordres extrêmes par cet unique et périlleux remède qui leur reste : le despotisme »31. L’hypothèse autoritaire, implicite dans Le Café, se présentait dans le Saggio comme un moindre mal, dans une histoire où la liberté civile et républicaine dégénérait inexorablement en instabilité politique puis en tyrannie.

  • 32  Ibid., p. 160.

9Seule l’histoire de la culture et des lettres était de quelque consolation pour Verri, qui, comme plus tard Bettinelli, datait du XIIe siècle les débuts d’un « réveil de l’esprit » italien (« risorgimento dell’ingegno umano »32), notamment grâce à la fondation de l’Université de Bologne et à la croissance des villes, en relation avec le développement de l’artisanat et l’intensification des échanges avec l’Orient. Il relevait toutefois la douloureuse disjonction entre le rayonnement culturel de la Péninsule, dont l’apogée correspondait au règne de Laurent de Médicis, et la dépression politico-militaire de l’Italie des XVe et XVIe siècles. Ignorant délibérément la seconde (l’Italie, terre de conquêtes), il trouvait « refuge » dans la première :

  • 33  Ibid., p. 275.

Les guerres, les horreurs, les fraudes formaient la plus vaste et ignominieuse portion des mémoires humaines : le nécessaire enchaînement des événements me retient contre mon gré sur ce sujet, mais je l’abandonne dès que je peux pour me réfugier dans l’histoire pacifique des arts de l’esprit, car elle me console. En elle seule, je vois les hommes33.

  • 34  Ibid., p. 317.

10L’ouvrage s’achevait, à l’orée de l’époque contemporaine, sur un éloge du génie littéraire, scientifique et philosophique italien : outre Vico, déjà mentionné, Muratori, Algarotti et Giannone étaient rangés parmi « les hommes illustres de notre siècle »34. Mais c’est l’image d’une Italie endormie sous le joug des petits et grands monarques, d’un peuple marqué par l’avilissement civil et la résignation, qui prévalait en dernier recours. L’historien laissait paraître le dédain qu’il nourrissait pour son objet :

  • 35  Ibid., p. 295-296.

L’Italie ne nous offre plus un grand sujet d’histoire. De temps en temps, quelque conflit la submergeait et la sortait de l’obscurité, puis elle y retombait. La puissance du [Saint-]Siège était déchue, la plus grande partie de la péninsule assujettie à l’Espagne n’était qu’une portion négligée de vastes règnes. Les autres petits princes qui se la partageaient craignaient les révolutions, plus qu’ils ne les recherchaient. La léthargie ou la tranquillité s’étaient ainsi abattues sur l’Italie35.

  • 36  Ibid., p. 315.

11Au terme de son parcours historiographique, le Saggio sulla storia d’Italia célébrait certes « la paix universelle » et la « tranquillité de l’Europe »36, mais écartait avec pessimisme l’hypothèse d’une renaissance politique de l’Italie, territoire sans ambitions relégué aux marges d’une Europe dominée par les grandes puissances centralisées.

Tacite contre Voltaire

  • 37  F. Venturi, La Milano del Caffè, dans Settecento riformatore. Da Muratori a Beccaria… cit., p. 715
  • 38  Carteggio, I-2, 5 mars 1768, p. 203.

12Peut-on alors dire, à l’instar de Franco Venturi, que le Saggio sulla storia d’Italia est « un manifeste de l’Académie des Pugni, à placer, même si son importance est moindre, aux côtés des Méditations sur le bonheur et Des délits et des peines »37 ? En dépit de l’émulation suscitée par les grands noms de Voltaire et de Montesquieu, le désir liminaire de proposer une réinterprétation originale de l’histoire de la Péninsule ne débouchait pas sur l’accomplissement promis. « Le début, qui promet des choses nouvelles et grandes, est trop retentissant », reconnaissait Verri en 176838. Il convenait aussi, quelques années plus tard, de son incapacité à surmonter l’aspect énumératif et morcelé du compte rendu historique, particulièrement évident dans les chapitres consacrés à l’époque moderne :

  • 39  Carteggio, X, 10 novembre 1779, p. 419-420.

La hâte de peindre m’a fait couvrir ma toile d’un terne coloris, si bien que l’on reste parfois insatisfait du fil de l’histoire, et que le lecteur n’est pas assez instruit. Je ne comprends pas comment ton amitié a pu ignorer ces défauts nombreux et manifestes. […] En bien des endroits la concision se confond avec la hâte, à tel point que l’œuvre a plutôt les apparences d’un sommaire39.

  • 40  F. Diaz, Per una storia illuministica… cit., p. 365-366.
  • 41  S. Bettinelli, Del Risorgimento d’Italia negli studj, nelle arti, e ne’ costumi dopo il Mille, I, (...)

13Il n’en reste pas moins que l’ouvrage de Verri possédait, dans son intention originelle, une grande pertinence au regard du « relatif déclin de l’historiographie italienne entre la première et la seconde moitié du XVIIIe siècle, comparée à l’avancée de ces mêmes travaux dans d’autres pays d’Europe » (F. Diaz40). Il annonçait les œuvres des années 1770. Del Risorgimento d’Italia de Bettinelli, paru en 1775, retraçait en deux brefs volumes les avancées de l’esprit en Italie, de l’an Mil jusqu’à la fin du XVe siècle. Il s’ouvrait sur un Prospetto generale d’Italia, où l’auteur esquissait synthétiquement « l’enchaînement et les progrès de la barbarie primitive jusqu’à la culture et l’urbanité présente »41. Quelques années plus tôt, de 1769 à 1770, étaient parus à Turin les trois volumes des Révolutions d’Italie de Denina, immédiatement traduites en français, et dont Alessandro Verri se faisait l’écho dans une lettre d’octobre 1772. L’idée d’une occasion manquée s’y faisait jour :

  • 42  Carteggio, V, 10 octobre 1772, p. 188.

Je ne sais pas si tu connais les Révolutions d’Italie de Denina. On me dit que c’est un livre bien écrit. Je ne l’ai pas vu, et naturellement il a dû me devancer sur bien des points, car la matière de notre histoire est si bien préparée qu’elle attendait à tout instant un rédacteur raisonnable, et je m’étonne d’avoir été, moi, le premier à y penser il y a sept ans42.

  • 43  C. Denina, Le Rivoluzioni d’Italia, I, éd. V. Masiello, Turin, 1979, Introduction, p. 10.
  • 44  C. Denina, Révolutions d’Italie, trad. de l’abbé Jardin, Paris, 1775, chap. XXIV, 6 : « Réflexion (...)
  • 45  Ibid., p. 406.
  • 46  Ibid., chap. XXIV, 4, p. 365.
  • 47  Ibid., chap. XXIV, 6, p. 399.

14L’ouvrage de Denina, « en accord avec les questionnements théoriques et culturels des Lumières, à savoir la reconstruction et l’interprétation du passé en fonction des problèmes du présent »43, s’achevait sur une série de réformes à mener à bien pour que l’Italie puisse « s’élever au plus haut degré de la félicité politique »44 : réforme des lois agraires, réforme de la législation économique, mesures favorisant la liberté de manufacture, de commerce et d’échanges, l’accroissement de la population… « Avançons donc hardiment », affirmait Denina, de façon à « améliorer la condition de l’Italie en général et celle de chacune de ses Provinces en particulier »45. S’il concédait que, face aux enjeux géopolitiques de l’Europe moderne, « les Italiens se voyaient réduits au pénible rôle de spectateurs »46, il se félicitait de l’amélioration générale des conditions de vie, du degré de culture et des perspectives qui s’ouvraient : « Il n’est plus à craindre que nous puissions jamais perdre ce que nous avons gagné à la renaissance des lettres, et redevenir barbares »47.

  • 48  Saggio sulla storia d’Italia, p. 259.
  • 49  Ibid., p. 316.

15Verri, alors même qu’il disposait de la matière du Café pour inscrire son Saggio sulla storia d’Italia dans ce même sillon réformateur et engagé, se qualifiait d’historien « sans espérances »48. Le constat sur lequel s’achevait son ouvrage, et qui résonnait comme un aveu d’échec au regard de ses prémisses, allait à rebours des enjeux critiques de l’historiographie moderne : « D’historien, je suis devenu chroniqueur. Juger les puissances contemporaines est dangereux, mentir est ignominieux. Il m’a donc semblé que le style le plus convenable était d’exposer les faits nus, sans couleurs, sans réflexion »49.

  • 50  Carteggio, X, 10 novembre 1779, p. 419-420.
  • 51  Voltaire, Nouvelles considérations sur l’histoire [1744], dans Œuvres historiques, éd. R. Pomeau, (...)

16Dans une tentative de définir rétrospectivement le style incertain de son essai, Verri affirmait, en 1779, qu’il s’agissait d’« un mélange d’imitation involontaire de Voltaire et de Tacite »50. Mais on est loin des principes énoncés par Voltaire, qui attribuait à l’historien la tâche d’écrire « en vrai politique et en vrai philosophe » et de mener, à la manière du physicien, une investigation critique des temps présents et passés, sur laquelle fonder ses théories interprétatives51. La décision d’Alessandro Verri de préférer la représentation événementielle et les enjeux formels à la résolution des questions historiographiques tendait à prouver qu’il avait déjà fait le choix de Tacite et de l’âge classique contre le siècle de Voltaire. Sa formule avait toutefois le mérite de situer le Saggio sulla storia d’Italia au point de convergence d’une double formation milanaise, partagée entre l’ouverture au réformisme des temps nouveaux, dans le cadre des Pugni, et une solide culture classique sur laquelle son œuvre à venir allait prendre appui.

Notes

1  M. A. Timpanaro Morelli, Tre lettere di Pietro Verri a Giuseppe Aubert concernenti l’opera « Dei delitti e delle pene », dans Critica storica, IV, 1978, p. 176. Sur G. Aubert, voir A. Lay, Un editore illuminista : Giuseppe Aubert nel carteggio con Beccaria e Verri, Turin, 1973.

2  Voyage, lettres de P. Verri des 6 et 18 octobre 1766, p. 23 et 29.

3  Longtemps inédit, le Saggio sulla storia d’Italia a été publié dans son intégralité à Rome en 2001.

4  Discorso sulla felicità dei Romani, dans Il Caffè, p. 83.

5  Saggio sulla storia d’Italia, p. 95.

6  Discorso sulla felicità dei Romani, dans Il Caffè, p. 91 « Je ne prétends pas avoir tranché la question du bonheur des Romains, mais avoir douté, unique voie que peut emprunter celui qui vit presque deux mille ans après eux, et dont les connaissances se limitent à de rares livres, dont l’autorité […] est raisonnablement suspecte ».

7  Saggio sulla storia d’Italia, p. 8.

8  Ibid., p. 6.

9  Ibid.

10  Ibid., p. 5-6. L’allusion aux « Descartes » de l’histoire pouvait être empruntée à Fontenelle : « L’Historien a aussi un certain nombre de faits dont il imagine les motifs, et sur lesquels il bâtit le mieux qu’il peut un système d’histoire, plus incertain encore et plus sujet à caution qu’un système de philosophie. Tacite et Descartes me paroissent deux grands inventeurs de systêmes en deux espèces bien différentes ; mais tous deux également […] sujets à se tromper » (Sur l’histoire, dans Œuvres complètes, Paris, 1989 p. 176).

11  Saggio sulla storia d’Italia : « stranezza », passim ; « strano », p. 184, 187, 192, 214, 218, 227 et 294.

12  Ibid., p. 199. Voir des expressions similaires p. 292 et 301.

13  Pour diverses occurrences d’« ennuyeux » (noioso), voir ibid., p. 19, 27, 82, 223, 254 et 303.

14  Montesquieu, Considérations sur les causes de la grandeur des Romains et de leur décadence, éd. F. Weil et C. Courtney, dans Œuvres complètes de Montesquieu, II, Oxford-Naples, 2002, citations aux p. 235 et 105.

15  G. Benrekassa, La Politique et sa mémoire. Le politique et l’historique dans la pensée des Lumières, Paris, 1983, p. 44-45.

16  Saggio sulla storia d’Italia, p. XXXIII.

17  Voir notamment le chap. XV, « L’Europa nei secoli barbari », ibid., p. 144- 145.

18  Plutarque figurait avec Polybe et Tite-Live parmi les auteurs classiques consultés par Alessandro Verri dans les bibliothèques des palais Trivulzio et Lambertenghi pour les besoins de son Saggio.

19  Plutarque, Vie de Timoléon, dans Vies parallèles, trad. A.-M. Ozanam, Paris, 2001, p. 465 : « L’histoire est à mes yeux comme un miroir, à l’aide duquel j’essaie, en quelque sorte, d’embellir ma vie, et de la conformer aux vertus de ces grands hommes ».

20  AV 496.2, Navigazione d’ingegno a caso, fol. 28r.

21  Saggio sulla storia d’Italia, p. 71.

22  Ibid., p. 206.

23  Ibid., p. 318 : « un grand homme, dont le nom n’est peut-être pas aussi célèbre qu’il le mériterait. […] Je ne sais si l’Italie a eu un plus grand penseur ».

24  Voir G. Vico, Principes d’une science nouvelle relative à la nature commune des nations, trad. A. Pons, Paris, 2001, livre V, « De la récurrence des choses humaines dans la résurgence des nations », p. 503-530. Vico disait avoir dégagé les principes de « l’histoire idéale des lois éternelles qui suivent dans leur course les faits de toutes les nations, dans leur naissance, leur progrès, leur maturité, leur décadence et leur fin » (p. 530).

25  Saggio sulla storia d’Italia, p. 192.

26  G. Vico, Principes d’une science nouvelle…… cit., p. 529-530 : « […] partout l’Europe chrétienne brille d’une telle humanité qu’elle abonde de tous les biens qui peuvent rendre heureuse la vie humaine, aussi bien pour les aises du corps que pour les plaisirs de l’esprit et ceux de l’âme. Et tout cela grâce à la religion chrétienne, qui enseigne des vérités si sublimes qu’elle admet pour la servir les plus doctes philosophies ». On trouvera chez Verri une idée voisine dans les Nuits romaines, mais dans un contexte bien différent, et sur fond de lutte entre l’Église et la raison philosophique.

27  Saggio di morale cristiana, « Del falso zelo », p. 33-39. Verri lançait une charge virulente contre le fanatisme et la corruption qui jalonnaient la naissance du pouvoir temporel de l’Église.

28  Saggio sulla storia d’Italia, p. 170.

29  Ibid., p. 116.

30  Ibid., p. 244.

31  Ibid., p. 224.

32  Ibid., p. 160.

33  Ibid., p. 275.

34  Ibid., p. 317.

35  Ibid., p. 295-296.

36  Ibid., p. 315.

37  F. Venturi, La Milano del Caffè, dans Settecento riformatore. Da Muratori a Beccaria… cit., p. 715.

38  Carteggio, I-2, 5 mars 1768, p. 203.

39  Carteggio, X, 10 novembre 1779, p. 419-420.

40  F. Diaz, Per una storia illuministica… cit., p. 365-366.

41  S. Bettinelli, Del Risorgimento d’Italia negli studj, nelle arti, e ne’ costumi dopo il Mille, I, Bassano, 1786, p. XXX.

42  Carteggio, V, 10 octobre 1772, p. 188.

43  C. Denina, Le Rivoluzioni d’Italia, I, éd. V. Masiello, Turin, 1979, Introduction, p. 10.

44  C. Denina, Révolutions d’Italie, trad. de l’abbé Jardin, Paris, 1775, chap. XXIV, 6 : « Réflexion sur l’état de l’Italie depuis la paix d’Utrecht », p. 399.

45  Ibid., p. 406.

46  Ibid., chap. XXIV, 4, p. 365.

47  Ibid., chap. XXIV, 6, p. 399.

48  Saggio sulla storia d’Italia, p. 259.

49  Ibid., p. 316.

50  Carteggio, X, 10 novembre 1779, p. 419-420.

51  Voltaire, Nouvelles considérations sur l’histoire [1744], dans Œuvres historiques, éd. R. Pomeau, Paris, 1957, p. 46 et 49.

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