Le Flambeau et les ombres
|Première partie. Milan (1741-1766)
Chapitre 2. Le Saggio di morale cristiana (1763)
Texte intégral
- 1 Voir AV 484.1, fol. 2. B. Costa précise que Verri fit une addition au chap. II, le 27 septembre 17 (...)
- 2 AV 484.2, § Avvertimento, barré de trois traits, absent de la version calligraphiée.
- 3 Il existe trois versions manuscrites de ce texte : la première rédaction autographe (AV 484.1) pré (...)
1Combattre l’ennemi avec ses propres armes : peut-être était-ce aussi le projet qui conduisit Alessandro Verri à composer, entre avril et septembre 17631, le Saggio di morale cristiana. Le ton était toutefois bien différent de celui de la Risposta : au registre de la dérision succédait le raisonnement appliqué du « philosophe chrétien » en guerre contre « l’ignorance dévote » des hommes « vulgaires et superstitieux », coupables de « calomnie » et d’un « zèle indiscret »2. On comprend que le jeune auteur y règle quelques comptes avec la prépotence paternelle et la bigoterie familiale, auxquelles il oppose astucieusement une sagesse puisée dans les Évangiles, qui privilégie l’apaisement des conflits, la liberté de conscience et d’autodétermination des individus. Divisé en trois parties, respectivement consacrées à la morale de l’individu en société, aux erreurs de jugement et à la morale familiale, le Saggio recèle des éléments-clés de la pensée d’Alessandro Verri, dont certains allaient servir de matériel préparatoire aux articles du Café3.
Religion et Lumières : l’indécision du Saggio
- 4 Saggio di morale cristiana… cit., p. 56.
- 5 Ibid., p. 2.
- 6 Le Livre des Proverbes (p. 1, 18, 19, 20, 24, 25, 26, 29, 30, 32, 41, 114) et l’Ecclésiaste (p. 21 (...)
2Quelques mois avant le début du Café, Verri abordait dans le Saggio di morale cristiana un point important de sa réflexion sur la morale. Convaincu de la prédominance des sens et des passions (« véhicules de la vérité et de l’erreur »4) sur les facultés intellectuelles (« la faible raison »5), l’auteur envisage la langue des évangiles comme un exemple de langue « sensible » capable de conférer aux principes éthiques assez d’évidence pour les mettre à la portée de tous. Enracinés dans le terrain d’un catholicisme modéré, les premiers chapitres de l’essai sont ainsi bâtis sur un dense appareil de citations latines tirées des évangiles6.
- 7 Saggio di morale cristiana… cit., p. 45.
- 8 Ibid., p. 3.
- 9 En matière d’éducation, notamment, les remarques de Verri présentent des similitudes avec la criti (...)
- 10 Saggio di morale cristiana, p. 6.
3Distinguant soigneusement la religion des abus que l’on peut en faire (« La Religion est sujette aux excès et aux défauts, non par nature, mais du fait de l’inclination des hommes à corrompre tout système »7), il invite à cultiver un christianisme « aimable »8, libéré de ses dérives dogmatiques et autoritaires, dans une démarche qui dénote l’influence de la pensée janséniste9. Rappeler la bonté essentielle de la foi lui permet, dans le même temps, de s’opposer à un anticléricalisme de principe et de réorienter la critique de l’Église vers certaines cibles bien identifiées, telles que la superstition, les faux dévots, le fanatisme et l’intolérance. Il estime ainsi que raison philosophique et religion doivent s’équilibrer par un jeu de modération mutuelle : la première contribue au rayonnement de la foi en la préservant des pratiques déviantes que sont l’ascétisme, le rigorisme, la recherche d’un pouvoir fondé sur l’ignorance ou l’intimidation des esprits ; la religion tempère les ardeurs de la raison, tentée par l’esprit de système et la vaine abstraction, l’aidant à formuler une définition « pratique » et « utile »10 de la vertu et du bien.
- 11 S. Albertan-Coppola, Apologétique, dans Dictionnaire européen des lumières, Paris, 1997, p. 93-96. (...)
4On pourrait penser, au regard de ces prémisses et du ton appliqué de séminariste qui prévaut parfois dans ces pages, que l’essai d’Alessandro Verri s’inscrit dans la mouvance de l’apologétique européenne. Cette dernière, comme le rappelle Sylviane Albertan-Coppola, développait en réaction contre l’empirisme des penseurs anglais et français le projet d’une modernisation des méthodes démonstratives des fondements de la foi : « Nombre d’apologistes ont compris qu’en ce siècle tant épris de raison, si l’on veut convaincre, il faut philosopher, et n’hésitent donc pas à abandonner un temps leur livrée de théologiens pour parler, disent-ils, en “philosophes” »11. Mais Verri hésite à prendre une position franche dans la lutte d’influence que se livrent, d’un côté, l’orthodoxie catholique qui considérait avec méfiance la mise en œuvre du projet encyclopédique, et, de l’autre, les défenseurs de la sécularisation et de l’esprit scientifique. S’il dit croire en la possibilité d’un compromis entre foi et raison, sa réflexion, passé les premiers chapitres, peine à se formuler autrement qu’en une série de considérations antithétiques, une reconnaissance alternée et souvent contradictoire des mérites de l’une et de l’autre.
- 12 Voltaire, Essai sur les mœurs et l’esprit des nations, éd. R. Pomeau, Paris, 1990, p. 220-221.
- 13 Saggio di morale cristiana… cit., p. 62.
- 14 Ibid., p. 66.
- 15 Ibid., p. 70.
- 16 J. Locke, Essai sur l’entendement humain, IV, trad. J.-M. Vienne, Paris, 2006, p. 537-547.
5Verri s’emporte ainsi, d’un côté, contre la méfiance avec laquelle les autorités religieuses ont accueilli en Italie les progrès de la pensée scientifique et la largesse avec laquelle elles ont distribué ce que Voltaire nommait, dans son Essai sur les mœurs, « les reproches d’athéisme, dont on charge si libéralement dans notre Occident quiconque ne pense pas comme nous »12 : « Ces gens-là nous interdiraient même de raisonner s’ils le pouvaient ; comme si la vérité devait chasser la vertu hors du monde et que la force du vice était telle qu’on ne pût être dévot sans être imbécile »13. Après avoir rappelé les persécutions subies par Galilée et, plus généralement, « cette audace fatale de s’opposer aux nouveautés utiles » dont se rendit coupable l’Église au cours de son histoire14, Verri établit une stricte séparation entre le champ de la physique et celui de la théologie, distinguant « les lois ordinaires de la providence divine », c’est-à-dire les lois naturelles, qui sont du ressort des savants (les « vrais philosophes » ou « novateurs modernes »), et les « lois extraordinaires », inaccessibles à la simple raison15. Mais c’est en satiriste, plus qu’en philosophe, qu’il écrit. Et plutôt que d’élaborer une définition précise de ces « domaines propres » des questions de foi et des questions de raison, comme le recommandait Locke dans le quatrième livre de l’Essai sur l’entendement humain, dont certains principes généraux se retrouvent dans les pages du Saggio16, il adopte la forme d’un dialogue humoristique, rédigé en collaboration avec Pietro, qui met aux prises Aristo, un « philosophe chrétien », et Damone, un « chrétien ignorant ». La joute verbale se clôt sur un constat de discorde et d’incompréhension mutuelle :
Ici Aristo mit un terme à la conversation et s’en alla, persuadé de la mauvaise foi et du manque de raison de Damone. Mais ce dernier fit courir le bruit qu’Aristo niait la providence et les miracles, et certains témoins de cette conversation soutinrent la version de Damone. C’est ainsi que la bêtise malicieuse insulte la modeste et tranquille philosophie.
6L’esprit batailleur qui règne dans le Saggio di morale est celui des Pugni ; et certaines expressions énergiques rappellent celles de Pietro Verri qui, inquiet « de secouer la léthargie des Italiens », écrivait en français à Giambattista Biffi le 16 octobre 1762 :
- 17 Lettre en français citée par G. Sommi Picenardi, Lettere inedite di Pietro Verri, dans La Rassegna (...)
[…] il faut répéter sans cesse la vérité, il faut subir un ostracisme glorieux, chaque livre peu ou assez porte coup, on avance l’époque de la réforme, et on laisse son nom en bénédiction aux neveux qui nous citeront pour prouver que la barbarie n’étoit pas universelle chez nous dans ce siècle17.
7De son côté, Alessandro Verri déclarait :
- 18 Saggio di morale cristiana… cit., p. 64.
La stupidité maligne voudrait enchaîner les esprits à une modération servile, et maintiendrait les nations dans un éternel siècle de fer si le courage des grands esprits ne surmontait parfois tous les obstacles. Il me semble voir les Égyptiens qui bâtissent des digues contre les eaux fécondatrices du Nil. Si les hommes comprenaient les obligations qu’ils ont aux philosophes, ils verraient combien c’est à tort qu’ils les craignent. Pour faire des choses infiniment utiles à l’humanité, il faut oser beaucoup, car, le plus souvent, le malheur des hommes tient à leurs préjugés : si une nation se libère de la servitude, à qui doit-elle en être reconnaissante, sinon à ce rebelle hardi que l’issue favorable conduit à nommer père de la Patrie18 ?
- 19 Verri revendique son admiration pour « le grand Voltaire » (ibid., p. 50). Il affirmait plus loin, (...)
8Pourtant, en dépit des hommages rendus à Voltaire19 et au courage du sapere aude, qui témoignent de l’enthousiasme du jeune Verri pour les forces vives de la pensée critique européenne, un mouvement de repli s’amorce dans la troisième partie du Saggio di morale. Des mises en garde répétées contre le danger de l’esprit critique, et notamment contre les bouleversements que pourrait provoquer l’irruption de la libre pensée dans le champ de la politique, s’y trouvent formulées, comme dans l’article À propos de Carnéade et de Grotius, publié deux ans plus tard dans Le Café :
- 20 Ibid., p. 84.
Il est toujours dangereux pour le bonheur des hommes de troubler la société au prétexte de la libérer de la tyrannie. Poussé par l’ambition, un particulier masque son propre fanatisme sous l’apparence de l’amour de la Patrie. Et tandis que la nation abêtie croit changer sa fortune, elle ne fait que changer de tyran. Je ne prêche ni la servitude ni la rébellion ; la première est indigne des hommes car elle les dégrade au point de rendre chaque instant de leur vie tributaire de la clémence d’autrui, et la seconde est indigne des bons citoyens qui respectent les lois et la tranquillité des hommes, et qui préfèrent une vite obscure et honorable à un chemin glorieux éclaboussé du sang des hommes20.
9Le « philosophe chrétien » se met en retrait des affaires de l’État pour ne s’occuper que de la « pure morale » ; il renonce à influer sur les structures politiques et sociales au nom d’un principe de prudence – la conviction que les individus ont besoin, pour être réunis en société, d’un cadre normatif contraignant qui bride leurs passions naturelles.
- 21 Ibid., p. 80.
- 22 Ibid., p. 114.
10Deux voix entrent donc en discussion dans les pages du Saggio di morale cristiana, dont l’une entend secouer le joug de l’éducation et des traditions, et l’autre est déjà empreinte de résignation. Tandis que la prudence confine par endroits au scepticisme et que l’auteur remet en doute la pertinence de toute forme de contribution au débat public (« mes espoirs ne vont point jusqu’à croire que la plume d’un obscur citoyen puisse changer grand-chose à la politique et au gouvernement »21), ailleurs, l’optimisme ressurgit (« celui qui dans la fleur de l’âge éprouve une froide modération et une prudence timide, qui jamais ne se lance ou ne se laisse transporter par l’enthousiasme de la vertu, est condamné à être toujours vulgaire »22).
11Cette indécision est peut-être l’indice de l’immaturité du Saggio di morale cristiana. Au fond, Verri semble embarrassé par son postulat initial qui consiste à trouver dans les textes de la tradition chrétienne les fondements d’une résistance ou d’une défense face à l’autorité parentale. Car il s’empresse, inquiet de la portée émancipatrice de son propos, d’y adjoindre des réserves si prudentes qu’elles résonnent comme des gages de soumission ou d’allégeance. Sans doute est-ce précisément dans ces moments où l’« enthousiasme » réformateur se dissipe que l’essai retrouve sa finalité première et sa signification profonde : Verri y entreprend une défense de la religion – de la religion comme sentiment et conviction, de la religion comme instrumentum regni, qui seront les leitmotivs de son œuvre.
Du Saggio di morale cristiana au Café : l’effacement de la question religieuse
- 23 Ibid., p. 5.
- 24 Il Caffè, p. 134.
12Plutôt que de confier son texte aux soins d’un imprimeur, Verri s’en servit comme d’un vivier d’idées pour le périodique Le Café, l’ambitieux projet éditorial conçu par son frère Pietro à partir de janvier 1764. Thèmes, phrases ou paragraphes entiers y font l’objet de reprises : la critique du pédantisme telle qu’elle se formule au début de l’essai de 1763 (« le dur pédantisme qui répand la mélancolie sans instruire »23) réapparaît en introduction de l’article Essai de législation sur le pédantisme (« Cet austère pédantisme qui répand la mélancolie sur toutes les connaissances et qui a fait des belles-lettres la chose au monde la plus somnifère »24) ; certaines idées de Verri sur l’éducation se retrouvent dans l’article Sur la flagellation des enfants, qui fustige les méthodes des précepteurs et la démission des pères ; enfin quatre articles de la première année du périodique, classés parmi les discours « De morale », sont des reprises littérales de certains paragraphes du Saggio di morale cristiana : L’ingratitude (tiré du Saggio, IV, § I, p. 18-19), Le mensonge (Saggio, IV, § II, p. 19-21), L’oisiveté (Saggio, IV, § VI, p. 25-29) et Pensées écrites par un homme bon pour l’instruction d’un bon jeune homme (Saggio, X, p. 107-120).
- 25 « <Ingratitudine> § I. Chi rende male per bene avrà sempre la sfortuna nella sua casa (Qui reddit (...)
- 26 Ibid., p. 19-21.
- 27 Ibid., p. 25.
- 28 Ibid., p. 26 ; Il Caffè, p. 289.
- 29 Saggio di morale cristiana, p. 108.
- 30 Ibid., p. 109.
- 31 Ibid., p. 120 ; Il Caffè, p. 197.
13En revanche, l’intertexte biblique qui nourrissait le Saggio di morale est soigneusement gommé dans les articles du Café. Ainsi, les longues citations des Proverbes de Salomon qui donnaient leur titre aux paragraphes du chapitre IV disparaissent, dans Le Café, au profit du seul terme générique qui, en marge du Saggio di morale, facilitait le repérage thématique : Ingratitude, Mensonge, Oisiveté25. Ce type d’intervention éditoriale s’étend au corps des paragraphes concernés. Verri supprime du Mensonge deux citations des Proverbes et de l’Ecclésiaste, ainsi qu’une vigoureuse mise en garde contre les faux dévots26. Il élimine de L’oisiveté la considération générale sur laquelle s’ouvrait le texte (« Paresse et oisiveté sont de grands maux, à la fois pour la religion et pour la République »27) et modifie l’expression « L’homme raisonnable et chrétien » en « L’homme raisonnable »28. Enfin, la comparaison entre le long chapitre X du Saggio di morale et sa version publiée dans Le Café (dans l’article Pensées écrites par un homme bon) met en évidence le caractère systématique de cette proscription des références et du lexique religieux dans le périodique : l’auteur se défait ainsi d’une mention de la « loi de Dieu »29, supprime la phrase « Les hommes sont égaux, et les chrétiens sont frères »30 et substitue au terme « le chrétien » l’expression « l’homme de bien »31.
- 32 G. Francioni, Storia editoriale del « Caffè », dans Il Caffè, p. CXXX.
- 33 Ibid., p. 5.
14L’enseignement de la morale ne se place plus, dans Le Café, sous l’égide des textes sacrés ou des institutions religieuses ; c’est à l’individu social et à sa conscience civile que s’adresse désormais le philosophe. Mais il ne s’agit pas là d’un choix personnel d’Alessandro Verri : ces remaniements répondent à la nécessité de mettre en conformité ses articles avec les règles du périodique dont les rédacteurs, au premier rang desquels Pietro Verri, entendaient s’assurer qu’aucune remarque en matière de religion ne vînt heurter la sensibilité des instances chargées de délivrer la licence d’impression. La révision minutieuse et prudente de tous les articles s’assimilait même, selon Gianni Francioni, à une forme « d’autocensure ou de compromis pratique »32. Pietro Verri expliquait en juin 1764, en introduction au premier numéro de la revue : « Une profonde soumission aux lois divines nous a fait garder le plus grand silence sur les sujets sacrés »33. La même année, il décourageait Giambattista Biffi de publier dans le périodique un texte sur les couvents, par crainte d’une « suspension tout au moins de la feuille périodique ». Il lui écrivait ainsi, le 30 octobre 1764 :
- 34 Lettre citée dans G. Sommi Picenardi, Lettere inedite… cit., p. 55-56.
Cher ami je suis très peu content du thème que tu as choisi ; il semble que tu oublies le païs où nous sommes ; pardonne-le moi, mais les lumières des Italiens ne sont pas assez avancées pour qu’on puisse leur faire voir sans risque qu’il est mal d’enterrer quelque fille dans un couvent34.
15Qu’il ne fût jamais question de religion dans Le Café ne doit donc pas faire penser que l’univers moral, politique et social des jeunes milanais fût entièrement laïcisé. Le Saggio di morale cristiana apporte au contraire la preuve de l’attachement du jeune Alessandro (et de la plupart de ses confrères) à un christianisme modéré et encore progressiste ; il permet, aussi, de comprendre les raisons de la surprise, sinon du scandale qu’il allait éprouver à Paris face au matérialisme de d’Holbach, chez qui l’on débattait de tout, librement et avec animation, y compris de sujets touchant à l’Église et à la religion. On ne pouvait, aux yeux de Verri, priver la morale et l’éducation du soutien de la foi sans manquer de fragiliser l’équilibre des sociétés, fondé sur le respect conjoint des autorités politique et religieuse. Il ne se priverait d’ailleurs pas de le rappeler à son frère dans sa correspondance de voyage.
Notes
1 Voir AV 484.1, fol. 2. B. Costa précise que Verri fit une addition au chap. II, le 27 septembre 1763 (G. Panizza et B. Costa, L’Archivio Verri, II… cit., p. 278).
2 AV 484.2, § Avvertimento, barré de trois traits, absent de la version calligraphiée.
3 Il existe trois versions manuscrites de ce texte : la première rédaction autographe (AV 484.1) présente de nombreuses corrections de la main de l’auteur, de Beccaria et d’Alfonso Longo. En marge, Pietro Verri prodigue ses encouragements (« buon », « bravo », « meglio ») et contribue à la rédaction d’un dialogue intitulé « Aristo e Damone » (p. 48-50). La deuxième version (AV 484.2) présente encore des corrections de Pietro Verri et Beccaria, tandis que le chapitre De l’amour de nous-mêmes (I, 2) est remanié par Alessandro. La version définitive compte 128 pages soigneusement calligraphiées (AV 484.3) ; c’est à la pagination de ce dernier manuscrit que nous renvoyons.
4 Saggio di morale cristiana… cit., p. 56.
5 Ibid., p. 2.
6 Le Livre des Proverbes (p. 1, 18, 19, 20, 24, 25, 26, 29, 30, 32, 41, 114) et l’Ecclésiaste (p. 21, 22, 23, 47, 59, 60, 67, 76, 115) sont les sources le plus fréquemment citées, suivies des épîtres de Paul (p. 14, 16, 33, 37, 39, 58, 59) et de Pierre (p. 14, 38), des évangiles de Matthieu (p. 2, 13, 48, 51), Marc (p. 14), Luc (p. 24, 61) et Jean (p. 13, 68), ainsi que des écrits de Saint Augustin (p. 4 et p. 31).
7 Saggio di morale cristiana… cit., p. 45.
8 Ibid., p. 3.
9 En matière d’éducation, notamment, les remarques de Verri présentent des similitudes avec la critique de la pédagogie jésuite formulée par les grammairiens de Port-Royal. Une feuille autographe d’Alessandro Verri, dans le dossier Idee varie, annotazioni (AV 485.1), mentionne, parmi les auteurs lus au cours des années 1763- 1764, les grands noms du réformisme de Port-Royal : Nicole, Pascal et Arnaud. La question de l’imprégnation janséniste de la pensée des frères Verri et du Café reste peu étudiée. Sur le jansénisme italien de la seconde moitié du XVIIIe siècle, voir A. C. Jemolo, Il giansenismo in Italia prima della Rivoluzione, Bari, 1928 ; F. Ruffini, Studi sul giansenismo, Florence, 1943.
10 Saggio di morale cristiana, p. 6.
11 S. Albertan-Coppola, Apologétique, dans Dictionnaire européen des lumières, Paris, 1997, p. 93-96. Les titres de certains ouvrages sont évocateurs : J. H. S. Formey, Le Philosophe chrétien (1750) ; J.-J. Lefranc de Pompignan, La dévotion conciliée avec l’esprit (1754) ; ou encore l’abbé G. Gauchat, Accord du christianisme et de la raison (1768).
12 Voltaire, Essai sur les mœurs et l’esprit des nations, éd. R. Pomeau, Paris, 1990, p. 220-221.
13 Saggio di morale cristiana… cit., p. 62.
14 Ibid., p. 66.
15 Ibid., p. 70.
16 J. Locke, Essai sur l’entendement humain, IV, trad. J.-M. Vienne, Paris, 2006, p. 537-547.
17 Lettre en français citée par G. Sommi Picenardi, Lettere inedite di Pietro Verri, dans La Rassegna nazionale, 185, juin 1912, p. 309-310.
18 Saggio di morale cristiana… cit., p. 64.
19 Verri revendique son admiration pour « le grand Voltaire » (ibid., p. 50). Il affirmait plus loin, à propos de Zaïre : « Chacun sait qui en est l’Auteur ; le nommer serait mettre en doute la célébrité qu’il s’est justement acquise. Les philosophes l’applaudissent, les Frelons [sic] le haïssent, la postérité rendra justice à son génie et je suis, moi, de la postérité » (p. 117).
20 Ibid., p. 84.
21 Ibid., p. 80.
22 Ibid., p. 114.
23 Ibid., p. 5.
24 Il Caffè, p. 134.
25 « <Ingratitudine> § I. Chi rende male per bene avrà sempre la sfortuna nella sua casa (Qui reddit mala pro bonis, non recedet malum de domo ejus. Prov. cap. 27) », Saggio di morale cristiana, p. 18 ; « <Bugia> § II. Chi si sostiene colle bugie, egli si pascola di aria (Qui nititur mendaciis hic pascit ventos. Prov. cap. 10) », p. 19 ; « <Ozio> § VI. La pigrizia inspira il sopore, e l’anima dissoluta avrà fame (Pigredo immittit soporem, et anima dissoluta esuriet. Prov. cap. 19) », p. 25.
26 Ibid., p. 19-21.
27 Ibid., p. 25.
28 Ibid., p. 26 ; Il Caffè, p. 289.
29 Saggio di morale cristiana, p. 108.
30 Ibid., p. 109.
31 Ibid., p. 120 ; Il Caffè, p. 197.
32 G. Francioni, Storia editoriale del « Caffè », dans Il Caffè, p. CXXX.
33 Ibid., p. 5.
34 Lettre citée dans G. Sommi Picenardi, Lettere inedite… cit., p. 55-56.
© Publications de l’École française de Rome, 2016