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Le pouvoir des bons mots

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Pascal Montlahuc

Deuxième partie. Le pouvoir des bons mots de César à auguste (C. 80-30 a.C.) : De la politique au politique

Chapitre VI. Trajectoires croisées : brèves remarques sur le « faire rire » de César et Octavien

Texte intégral

1La mention des traits d’humour de la fin de la République fonctionne, au sein des récits anciens, comme des résumés fixateurs de personnalités et de bilans politiques. Considérer les trajectoires politiques de César et Octavien au miroir des plaisanteries que leur prête la littérature antique permet de discuter de l’image césarienne au début du Principat et d’engager une étude des (re)compositions mémorielles d’époque augustéenne.

I. César ou le « faire rire » du futur tyran

  • 1  Cicéron fut un des premiers à user du mot « tyran », propre jusqu’alors à désigner une réalité gre (...)

2Si César consigne bien un bon mot dans la Guerre des Gaules, les passages qui lui prêtent des plaisanteries proviennent de Suétone, Plutarque et Appien. L’humour césarien, souvent « descendant », y est présenté comme celui d’un jeune aristocrate ambitieux et confiant glissant vers l’arrogance à partir de 59. Cette ambition se transforma en un « faire rire » de la démesure et de la cruauté entre la victoire sur Pompée (47) et mars 44. Ces strates successives composent le dossier du tyran-type, alors que les plaisanteries contre César s’effacèrent progressivement face à sa montée en puissance1.

A. Du jeune aristocrate au consul : l’humour de l’ambition (74-59)

  • 2  Sur la date de l’épisode, Osgood 2010, p. 334-336 et Sintès 2016, p. 147-148.
  • 3  Kallet-Marx 1995, p. 299-301.
  • 4  Vell., Hist. Rom., 2.42.

3La première plaisanterie recensée de César date peut-être de l’hiver 74-73, quand des pirates le capturèrent au large de l’île de Pharmacoussa (près de Milet)2. César était parti en Bithynie puisque le défunt roi Nicomède léguait son royaume à Rome3. Velleius rapporte l’aventure et l’interprète comme signe d’audace et de celeritas4, mais Plutarque (1) et Suétone (2) évoquent les plaisanteries de César contre les pirates :

  • 5  Plut., Ces., 2 : Πρῶτον μὲν οὖν αἰτηθεὶς ὑπ´ αὐτῶν λύτρα εἴκοσι τάλαντα, κατεγέλασεν ὡς οὐκ εἰδότω (...)

1. Tout d’abord, comme ils lui réclamaient une rançon de vingt talents, il se mit à rire, leur déclarant qu’ils ne savaient pas qui ils avaient capturé, et leur en promit cinquante […] Il écrivit des poèmes et des discours et les prit pour auditeurs : lorsqu’ils n’admiraient pas ses productions, il les traitait sans détour d’hommes incultes et barbares, et souvent il les menaça, en riant, de les faire pendre. Ils s’en amusaient, prenant ce franc-parler pour un propos naïf et une plaisanterie […] Alors César, sans plus s’occuper de lui [le préteur Juncus], partit pour Pergame ; il rassembla tous les pirates et les fit mettre en croix, ainsi qu’il le leur avait souvent annoncé dans l’île en feignant de plaisanter5.

  • 6  Suét., Ces., 4.3 : … in potestatem supplicio, quod saepe illis minatus inter iocum fuerat, adficer (...)

2. Ensuite, quand les cinquante talents eurent été remis aux pirates et qu’il eut été débarqué sur le rivage, sans tarder, il mit immédiatement une flotte à la mer et se lança à la poursuite de ses ravisseurs, qui cherchaient à s’éloigner. Il s’empara d’eux et leur infligea le supplice dont il les avait souvent menacés sous forme de boutade6.

  • 7  Osgood 2010, p. 324-329.
  • 8  Osgood 2010, p. 333.
  • 9  Osgood 2010, p. 322-323. Sintès 2016, p. 156 sur la question d’un écrit forgé.
  • 10  Plut., Pomp., 24.11-13 : « Après s’être longuement moqués de lui et s’être bien amusés à ses dépen (...)
  • 11  Frazier 2000, p. 478.

4La véracité de ces anecdotes a été discutée par J. Osgood7 : Plutarque et Suétone ont pu s’appuyer sur un écrit provenant de proches de César (tel Oppius) et qui dut être mis en circulation avec l’assentiment de César, car l’épisode démontrait sa valeur et son courage8. Cet événement sans témoin (dont comptait surtout la vraisemblance) put être embelli par César après coup, dans un but de comparaison avec Pompée, dont l’action contre les pirates fut par la suite louée par la République9. Nous savons en effet par Plutarque que certains pirates usèrent de la dérision face aux Romains avant de les exécuter, à l’occasion des campagnes de Pompée au début des années 6010 : le schéma se voyait ici inversé, marquant le contraste entre un Pompée confronté aux pirates railleurs et un César jouant leur jeu pour les piéger11.

  • 12  Sur l’image, parfois divergente, de César chez Suétone et Plutarque, Pelling 2009.

5Cette entrée de César sur la scène du « faire rire » cadre donc avec ce que Suétone et Plutarque rapportent du jeune aristocrate ambitieux12, mais d’autres auteurs ont insisté sur le « faire rire » du jeune César. Appien évoque ainsi les conséquences malheureuses de l’ambition de César par l’évocation d’un bon mot prononcé avant son départ comme préteur d’Espagne Ultérieure en 62 :

  • 13  App., B.C., 2.2.8 : … ὅτε φασὶν αὐτὸν εἰπεῖν, ὅτι δέοιτο δισχιλίων καὶ πεντακοσίων μυριάδων, ἵνα ἔ (...)

César, qui avait été désigné préteur en Espagne, était retenu à Rome par ses créanciers, car il devait bien plus que ce qu’il ne pouvait payer, et ce en raison de ses dépenses politiques. Il aurait alors dit qu’il avait besoin de 25 000 000 de sesterces pour ne plus rien avoir13.

  • 14  Suét., Ces., 22.3 : « Il répondit, en ayant l’air de plaisanter (quasi adludens) “que déjà Sémiram (...)
  • 15  Corbeill 2017, p. 151.
  • 16  Sur 135 notices, les 3 seuls cas d’autodérision concernent César (l’épisode de Sémiramis, celui de (...)

6Ce trait amer dépeint à nouveau l’ambitieux César plaisantant dans une situation difficile, mais usant d’un humour peu agressif sur le plan oratoire. Comme pour les traits à son encontre, l’année 59 constitue une rupture vers un « faire rire » utilisé contre d’autres aristocrates et au contenu plus arrogant. Ainsi en est-il de la plaisanterie contre les sénateurs impuissants face à César qui, se présentant comme la reine Sémiramis, venait d’être nommé gouverneur de Gaule Cisalpine et d’Illyrie pour 5814. Le « consulat de Jules et de César » fut alors le théâtre d’un (trop clair) basculement entre la figure du jeune ambitieux et celle de l’arrogant chef politique et militaire qui acceptait de n’être plus un homme et d’être comparé à Sémiramis afin d’accéder au pouvoir absolu15. César attaquait pour la première fois ses « égaux » en premier, ce qui est absent des textes sur sa jeunesse : son poids politique nouveau s’incarnait dans sa capacité à plaisanter, parfois avec autodérision16, contre les sénateurs.

B. Du consul au vainqueur des guerres civiles : vers le rire de l’arrogance (59-46)

  • 17  Cette attitude se propagea dans son armée, si l’on en croit le récit, sans doute apocryphe, de Plu (...)

7L’évolution se poursuit dans le sens de bons mots de plus en plus cruels, nouveauté qui révèle que César était enclin à la violence verbale et politique17 :

  • 18  Suét., Ces., 27.3 : … his plane « palam bello ciuili opus esse » dicebat.

Les accusés, les gens perdus de dettes, les jeunes prodigues trouvaient en lui leur unique soutien, toujours à leur disposition, à moins que le poids de leurs fautes, de leur misère ou de leurs désordres ne les accablât trop lourdement pour qu’il pût les secourir ; dans ce cas, il leur disait sans ambages « qu’ils avaient besoin d’une guerre civile »18.

  • 19  Gelzer 1968, p. 309.

8César semble d’un cynisme extrême qui s’accorde avec le portrait qu’en proposait naguère M. Gelzer19. Ce mot est impossible à dater, bien que deux propositions soient possibles : on peut d’abord convenir que le trait fut prononcé avant le départ pour la Gaule en 58, ce qui correspond à la structure du récit de Suétone, évoquant dans le même paragraphe le mariage de Julie et Pompée en 59. Toutefois, si le thème relève du topos, il était tôt pour envisager le retour d’une guerre civile, précisément parce que César, Pompée et Crassus venaient de conclure un accord politique. À l’inverse, en soulignant qu’une guerre civile permettait de bâtir une fortune ou de ne pas être condamné, César pouvait évoquer son propre cas d’ancien proconsul qui avait emporté le conflit civil contre Pompée. Aussi, à titre d’hypothèse et parce que le récit de Suétone n’est pas toujours fidèle à la chronologie, on pourrait situer le trait entre 49 et 44, ce qui faisait de l’évocation de cet épisode un moyen de souligner l’action néfaste de César, conscient d’avoir mis la République à genoux pour assurer sa propre carrière. Quelle que soit l’option retenue, la piste d’un changement postérieur à 59 demeure valide.

  • 20  César décrivait ainsi la République comme un nom sans corps ni forme : Morgan 1997, p. 25-40 y voi (...)

9L’élimination de Pompée inaugura la marche vers la tyrannie et l’humour de César devint de plus en plus cruel envers la République et ses traditions, notamment religieuses20. L’affrontement contre les Pompéiens concentre d’ailleurs les traits de César. Nous avons ainsi gardé trace d’un mot raillant les capacités militaires de Pompée et de ses généraux, prononcé peu avant le siège de Marseille, en juin 49 :

  • 21  Suét., Ces., 34.3 : … professus ante inter suos, « ire se ad exercitum sine duce et inde reuersuru (...)

[César] marcha contre les meilleures troupes de Pompée, qui se trouvaient en Espagne sous les ordres de trois lieutenants, M. Petreius, L. Afranius et M. Varron, après avoir déclaré à ses amis « qu’il allait combattre une armée sans général, et se tournerait ensuite contre un général sans armée »21.

  • 22  Cés., B.C., 1. 32-33.
  • 23  Rambaud 2011 [1952], p. 348-352.

10Ce trait cinglant, reposant sur une formule chiasmatique, prophétisait la victoire sur Afranius à Ilerda puis sur le reste des Pompéiens. César affichait sa confiance, à la manière de Pompée déclarant qu’il lui suffisait de frapper du pied le sol de l’Italie pour lever une armée. Cette stratégie de communication au sein de l’état-major (le texte dit « inter suos ») visait à rassurer quant à l’obtention rapide de la victoire, face aux délibérations du Sénat au sujet d’un envoi d’émissaires à Pompée22. Comment ce trait parvint-il à Suétone ? Fut-il noté par un proche de César ou rapporté dans un écrit perdu de César, par exemple envoyé au Sénat ? Suétone inventa-t-il le trait sur la base des écrits de César, qui utilisait le comique pour rabaisser ses adversaires dans la Guerre des Gaules ou dans la Guerre civile23 ?

11La question reste ouverte, mais le ton de la raillerie s’accorde parfaitement avec la tournure que prendront les événements de la guerre civile et pourrait avoir été réécrit après coup, voire inventé par César ou Suétone a posteriori afin de décrire le contexte débouchant sur la victoire de César. C’est peut-être dans cette même optique que doit être considérée l’arrivée de César contre les Pompéiens en Afrique, vers le 3 novembre 47 :

  • 24  Suét., Ces., 59.1. App., B.C., 5.446 évoque une chute similaire d’Octavien lors de la guerre contr (...)

Aucun scrupule religieux ne lui fit même abandonner ou différer jamais une seule de ses entreprises. Quoique la victime se fût enfuie au moment où il allait l’immoler, il ne remit pas son expédition contre Scipion et Juba. Bien plus, ayant fait une chute en débarquant, il tourna le présage dans un sens favorable et dit : « Afrique, je te tiens » (« Teneo te », inquit, « Africa »)24.

  • 25  D.C., Hist. Rom., 42.58 et Front., Strat., 1.12.2 rapportent que César fit de l’épisode un omen fa (...)
  • 26  Loriol 2016, p. 45.

12Suétone souligne ici le manque de considération de César envers les signes, topos qu’on retrouve dans le récit plutarquien de l’expédition parthique de Crassus. On peut considérer que César refusait l’aspect négatif de l’omen et tentait de forcer la volonté divine, mais on peut également voir, avec Cassius Dion et Frontin25, dans l’usage rapide et habile de cette parole inspirée la marque de l’intervention favorable des dieux : « la limite entre parole spontanée, résultat d’une inspiration soudaine, signe artificiel, produit par un imperator sceptique pour impressionner son armée, ou interprétation rassurante d’un signe négatif est donc dans de tels cas très ténue »26.

13Ainsi, bien que la plupart des épisodes répondent à des significations religieuses ou politiques complexes et que subsistent des doutes sur leur datation, Plutarque et Suétone y voient un humour césarien de plus en plus arrogant et impie.

C. La veille des ides de mars : l’humour d’un tyran omnipotent (45-44)

  • 27  Superbia et crudelitas trahissent la présence du tyran : Dunkle 1967, p. 168-170 et Martin 1994, p (...)
  • 28  Broughton 1951-1986, II, p. 308.

14Les sources d’époque impériale opposent le « faire rire » du bon souverain et celui du tyran : celui du premier est juste, jovial et tourné vers l’acceptation de bons mots, alors que l’humour du tyran est empreint de démesure et de cruauté envers le peuple romain et s’accompagne d’une hostilité contre les traits de ses adversaires27. Déconstruit plus loin, ce schéma intègre les traits prêtés à César dans les dernières années de sa vie afin d’illustrer sa marche vers l’hybris. Lors du triomphe de César en 45, le tribun Pontius Aquila28 marqua sa désapprobation et refusa de saluer le triomphateur, ce qui provoqua les sarcasmes de César :

  • 29  Suét., Ces., 78.4 : « Repete ergo a me Aquila rem publicam tribunus ! » et nec destiterit per cont (...)

Cette conduite sembla d’autant plus intolérable que lui-même, passant sur son char de triomphe devant les banquettes des tribuns et voyant que, dans tout leur collège, Pontius Aquila était le seul à ne pas se lever, s’écria au comble de l’indignation : « Eh bien ! Tribun Aquila, redemandez-moi donc la République ! » et ne manqua pas, plusieurs jours durant, lorsqu’il faisait à qui que ce fût n’importe quelle promesse, d’ajouter cette réserve : « Si toutefois Pontius Aquila le veut bien »29.

  • 30  Corbeill 2017, p. 153 : « Once again, Caesar’s humor represents his individual stature as transcen (...)

15Ces railleries contre un représentant du peuple révèlent que la République était détenue par César, qui daignait simplement la rendre audit peuple. Ce cas révèle une attitude démagogique à double vitesse : ce que les soldats pouvaient chanter devant le peuple était plus acceptable que l’hostilité d’un tribun, motivant des traits agacés de César contre le fonctionnement ancestral d’une République qu’il déclarait défendre30. Cette hybris politique s’accompagna d’un manque de piété contre les présages contraires à sa volonté :

  • 31  Suét., Ces., 77.2. Trad. GFL. « Cor » signifie « cœur », mais renvoie aussi au lieu où était logée (...)

Il en arriva à un tel degré d’arrogance qu’un jour où un haruspice annonçait que les entrailles de la victime étaient funestes et dépourvues de cœur, il dit qu’elles seraient plus favorables quand il lui plairait et qu’on ne devait pas prendre pour un prodige l’absence de cœur chez un animal » (“futuradiceret, “laetoria, cum uellet, nec pro ostento ducendum, si pecudi cor defuisset”)31.

  • 32  Rosillo-López 2017a, p. 133-134.
  • 33  Plut., Ces., 63.6-7 : « César sortit pour se rendre au Sénat et, abordant le devin, lui dit en pla (...)
  • 34  Ce basculement fut perçu par les acteurs du temps (Martin 1994, p. 372-376). Sur la transformation (...)
  • 35  Cic., Att., 12.6a.2 (premier mois intercalaire de 46, au sujet de Buthrote) : « J’ai cru que César (...)

16Suétone spécifie que l’anecdote fut rapportée par Titus Ampius, Pompéien de longue date et auteur d’une biographie de César publiée sans doute après la mort de ce dernier32, ce qui permet d’identifier une des sources de Suétone et Plutarque autant que de mettre en doute son objectivité. Ce non-respect de la piété de la part de celui qui se considérait au-delà de l’emprise des dieux connut son apogée le jour des ides de mars : alors que César se rendait à la curie de Pompée, au lendemain d’un banquet entre partisans (autre stéréotype du tyran), il se moqua d’un présage annonçant l’imminence de sa mort33. César s’empara ainsi du monopole d’un « faire rire » public agressif envers la République, ses acteurs et ses traditions, tous mis à mal par son pouvoir34. On en vint même à craindre les plaisanteries de César, comme le rapporte Cicéron dans une lettre à Atticus35. César, peut-être dans l’Anti-Caton de 45, disposait, lui, du droit de railler et d’invectiver ses ennemis réduits au silence :

  • 36  Plut., Cat. le J., 11.7-8 : Καὶ ταῦτα πράξαντος αὐτοῦ καὶ παθόντος ἦν ὁ γράψας, ὅτι κοσκίνῳ τὴν τέ (...)

Et pourtant, malgré ce qu’il [Caton le Jeune] avait fait et ce qu’il faisait pour son frère, il s’est trouvé quelqu’un pour écrire qu’il déplaça les cendres du mort et les tamisa pour rechercher l’or qui avait été brûlé avec lui. On voit à quel point cet auteur croyait pouvoir tout se permettre, non seulement avec l’épée, mais encore avec le stylet, sans avoir à rendre de comptes ni à craindre la censure36.

  • 37  Sur l’image ambiguë du regnum chez Cicéron, Martin 2015a, p. 457-462. Gildenhard 2006 sur le tyran (...)

17La capacité de César à plaisanter en public augmenta au fil de sa carrière, alors que celle de ses rivaux diminuait. De même, le contenu du « faire rire » évolua de la causticité d’un jeune aristocrate confiant vers les traits cruels d’un tyran qui moquait la République, alors que s’observaient, chez ses adversaires, des bons mots de plus en plus vides de contenu politique. Nous avons toutefois vu la complexité d’un tel basculement, les stratégies de contournement et la permanence de l’humour politique contre César. Ainsi, le phénomène ne saurait se résumer à cette lecture linéaire proposée par les auteurs d’époque impériale et, s’il ne s’agit pas de nier toute réalité historique aux traits prononcés par César (que les auteurs ont pu lire dans les recueils perdus), il est clair que l’évocation du « faire rire » était un moyen pour eux de scander, par des anecdotes éloquentes, la lente mais presque systématique marche de César vers le regnum tyrannique37. Cette trajectoire est à l’opposé de celle observée pour Octavien/Auguste.

II. De l’Octavien acerbe à l’urbain Auguste

  • 38  Sén., Clem., 1.9.1 et surtout 1.11.1-2 : « Il a été clément et modéré ; mais ce fut après Actium, (...)
  • 39  Lyasse 2010, p. 721-722.
  • 40  Tac., Ann., 1.9-10.
  • 41  Montlahuc 2018a.

18Dès l’époque de Sénèque, Octavien fut critiqué comme un jeune aristocrate cruel autant qu’Auguste fut loué comme un modèle du prince apaisé38, mais une unanimité autour de la mémoire d’Auguste émergea entre le Ier et le IIe s., temps d’activité de la plupart des auteurs concernés, à l’exception de Macrobe. Cette sélection mémorielle ne retint comme important que le bilan et la personne du prince au pouvoir, oblitérant le comportement blâmable d’Octavien pendant les guerres civiles39. Cette construction générale, à nuancer par la lecture de Tacite qui rapporte des attaques contre le jeune Octavien à l’occasion de la mort d’Auguste40, croise-t-elle la trajectoire de l’humour du bon prince Auguste ? Ce dossier a fait l’objet d’une de nos contributions, dont nous livrons ici les principales conclusions41 : la jeunesse violente et railleuse du jeune Octavien laissa globalement place, après Actium, au rire de l’urbain Auguste.

A. Rapide retour sur la jeunesse violente et railleuse d’Octavien

  • 42  Suét., Aug., 13.2 : Dicitur « iam instam uolucrum fore potestatem ».
  • 43  Macr., Sat., 2.4.21.
  • 44  Mart., Epigr., 11.20.
  • 45  Plut., Ant., 55.1-4.
  • 46  Suét., Aug., 18.1 et D.C., Hist. Rom., 51.16.5.

19Jeune aristocrate d’une cruauté proverbiale pendant la proscription et la guerre de Pérouse, Octavien usait d’un « faire rire » agressif ou cruel. Après Philippes (42), il aurait ainsi répondu à un prisonnier de marque qui lui demandait une sépulture décente que les vautours s’en occuperaient42. Macrobe rapporte le mot d’Asinius Pollion sur les railleries publiques d’Octavien à son encontre43 et ce trait fait peut-être écho aux types d’écrits produits par Octavien pendant la guerre de Pérouse et rapportés par l’épigramme de Martial44. L’humour d’Octavien réapparaît dans la documentation vers 34 : Octavien répond de manière ironique aux reproches antoniens par l’évocation des échecs orientaux d’Antoine45. Enfin, après Actium, Octavien fit ouvrir le sarcophage d’Alexandre le Grand et déclara d’un ton sarcastique, alors qu’on lui proposait de voir les tombes des Ptolémées, qu’il voulait « voir un roi et non des morts »46.

20Tous ces épisodes, déjà étudiés, montrent que le ton général du risum mouere prêté à Octavien s’intégrait dans un portrait de l’Octauianus dicax, jeune homme dont la tendance naturelle était la raillerie cruelle, exacerbée par un contexte politique qui réclamait l’usage de plaisanteries agressives. Pourtant, à la différence de César, ces traits n’avaient jamais pour cible la République ou le peuple romain dans son entier : le « faire rire » d’Octavien n’était pas irréversible et on ne pouvait le suspecter d’amour pour la royauté, même après 31.

B. Comment le jeune aristocrate arriviste laissa place au prince serein

21Les sources louent Auguste pour son usage d’un humour apaisé et l’hypothèse d’une trajectoire laudative d’Octavien devenu Auguste se fonde sur trois points principaux.

  • 47  Deremetz 2013 sur la nostalgie ambiguë de Martial face à la poésie augustéenne (p. 270 et 282).
  • 48  Hinds 1998, p. 129.

22Certains auteurs d’époque impériale ont tendance à excuser l’attitude railleuse du jeune Octavien à la lumière du bilan postérieur d’Auguste. Ainsi, Martial le considère comme la marque d’un « faire rire » romain « typique » et c’est un des rares poèmes où l’auteur évoque Octavien47. Or Martial écrivit son livre 11 au tout début du règne de Nerva et voulut sans doute mettre en exergue le modèle augustéen du franc-parler afin de se placer sous son patronage et ainsi justifier sa propre activité licencieuse sous le principat de Nerva, empereur libéral qui venait de succéder au tyrannique Domitien48 : ce qui pouvait être vu comme un défaut d’Octavien devint la prémisse d’une attitude typiquement romaine d’Auguste.

  • 49  Excepté peut-être un trait impossible à dater dans Macr., Sat., 2.4.8 : « Comme Galba, dont le cor (...)
  • 50  Ruffell 2003, p. 61 : « The disavowal of invective is, from one perspective, the disavowal of the (...)

23Sénèque, Suétone ou Tacite rappellent les actions troubles d’Octavien mais se montrent bien moins critiques lorsqu’ils traitent de son principat : l’avènement du prince s’accompagne de la quasi-disparition, dans nos sources, de mots railleurs et cruels de la part d’Auguste49. Le dernier mot sur les Ptolémées marque autant la fin de la guerre civile que le terme de la « jeunesse politique » d’Octavien. Apparaît par la suite une insistance sur la capacité d’adaptation d’Auguste qui, devenu responsable du destin du peuple romain, tempérait ses railleries et faisait montre d’un humour digne de son rang et de sa position. Le prince gardait sa tendance spontanée à se moquer, mais il le faisait désormais de manière conforme à un idéal que les sources postérieures identifient comme celui du ciuilis princeps (voir le chapitre suivant). Dans les faits, la fin de l’époque triumvirale et du rapprochement entre invectives et railleries qu’elle impliquait contribua sans doute à expliquer la fin de ce « faire rire » agressif50.

  • 51  Ce changement est noté en passant par Cupaiuolo 1993, p. 55.
  • 52  Macr., Sat., 2.4.23, 2.3.24 et 25 puis 2.3.28.

24Enfin, le principat d’Auguste marque, dans les sources, la disparition de la mention précise des bons mots à son encontre : les bons mots ont existé à l’époque d’Auguste, mais ils ne sont que rarement rapportés par les textes51. Lorsque tel est le cas, ces traits sont consignés dans les Saturnales de Macrobe (qui a pu transférer certains mots vers la personne d’Auguste, comme nous le verrons), sont inoffensifs et même utilisés afin d’exalter la tempérance du prince face aux attaques52. Le rappel de sa jeunesse turbulente ne faisait que mettre en exergue, par contraste, la figure du prince sans grande opposition, qui plaisantait et se laissait plaisanter par l’aristocratie et le peuple romain.

***

  • 53  Laurence – Paterson 1999, p. 193.
  • 54  Selon Suét., Aug., 25.5, Auguste aimait à citer le vers 599 des Phéniciennes d’Euripide : « Un che (...)
  • 55  Corbeill 2017, p. 156 évoque à ce sujet un « Augustan coda ».

25« The dicta had to match the character »53 : cette brève étude des trajectoires croisées de César et Octavien montre que les auteurs anciens ont cherché à décrire, non sans visées téléologiques et par le recours narratif à l’humour, la voie de la tyrannie prise par César autant que celle du Principat vertueux empruntée par Auguste54. Sans que cela soit systématique, César devenait de plus en plus puissant et ses traits de plus en plus railleurs, alors qu’Auguste devait être d’autant plus urbain qu’Octavien avait été cinglant. Ainsi, l’influence de la réussite du Principat fut fondamentale dans l’orientation du ton des récits concernant le « faire rire » politique, même si l’attitude d’Auguste et de ses successeurs jusqu’à Domitien fut différente du portrait uniformément élogieux ou critique proposé par les auteurs au sujet du Ier siècle55.

Notes

1  Cicéron fut un des premiers à user du mot « tyran », propre jusqu’alors à désigner une réalité grecque, pour blâmer l’action de Verrès en Sicile (Freyburger-Galland 1997, p. 133-136, Boulègue – Casanova-Robin – Lévy 2013, p. 9). Sur l’humour dispensé par César, Maurach 2002 et Corbeill 2017.

2  Sur la date de l’épisode, Osgood 2010, p. 334-336 et Sintès 2016, p. 147-148.

3  Kallet-Marx 1995, p. 299-301.

4  Vell., Hist. Rom., 2.42.

5  Plut., Ces., 2 : Πρῶτον μὲν οὖν αἰτηθεὶς ὑπ´ αὐτῶν λύτρα εἴκοσι τάλαντα, κατεγέλασεν ὡς οὐκ εἰδότων ὃν ᾑρήκοιεν, αὐτὸς δ´ ὡμολόγησε πεντήκοντα δώσειν· […] καὶ ποιήματα γράφων καὶ λόγους τινὰς ἀκροαταῖς ἐκείνοις ἐχρῆτο, καὶ τοὺς μὴ θαυμάζοντας ἄντικρυς ἀπαιδεύτους καὶ βαρβάρους ἀπεκάλει, καὶ σὺν γέλωτι πολλάκις ἠπείλησε κρεμᾶν αὐτούς· οἱ δ´ ἔχαιρον, ἀφελείᾳ τινὶ καὶ παιδιᾷ τὴν παρρησίαν ταύτην νέμοντες. […] χαίρειν ἐάσας αὐτὸν ὁ Καῖσαρ εἰς Πέργαμον ᾤχετο, καὶ προαγαγὼν τοὺς λῃστὰς ἅπαντας ἀνεσταύρωσεν, ὥσπερ αὐτοῖς δοκῶν παίζειν ἐν τῇ νήσῳ προειρήκει πολλάκις. Pelling 2011, p. 138-139.

6  Suét., Ces., 4.3 : … in potestatem supplicio, quod saepe illis minatus inter iocum fuerat, adficeret. Trad. GFL.

7  Osgood 2010, p. 324-329.

8  Osgood 2010, p. 333.

9  Osgood 2010, p. 322-323. Sintès 2016, p. 156 sur la question d’un écrit forgé.

10  Plut., Pomp., 24.11-13 : « Après s’être longuement moqués de lui et s’être bien amusés à ses dépens [ceux d’un citoyen romain], ils jetaient, pour finir, une échelle en pleine mer, et le priaient de descendre et de s’en aller de bonne grâce : en cas de refus, ils le poussaient dans l’eau et le noyaient eux-mêmes ».

11  Frazier 2000, p. 478.

12  Sur l’image, parfois divergente, de César chez Suétone et Plutarque, Pelling 2009.

13  App., B.C., 2.2.8 : … ὅτε φασὶν αὐτὸν εἰπεῖν, ὅτι δέοιτο δισχιλίων καὶ πεντακοσίων μυριάδων, ἵνα ἔχοι μηδέν.

14  Suét., Ces., 22.3 : « Il répondit, en ayant l’air de plaisanter (quasi adludens) “que déjà Sémiramis avait régné en Syrie, et que les Amazones avaient dominé jadis une grande partie de l’Asie” ». La plaisanterie fut exprimée avant le départ de César pour la Gaule, le 20 mars 58 (voir supra chap. III).

15  Corbeill 2017, p. 151.

16  Sur 135 notices, les 3 seuls cas d’autodérision concernent César (l’épisode de Sémiramis, celui des 25000 sesterces et celui du débarquement en Afrique : infra).

17  Cette attitude se propagea dans son armée, si l’on en croit le récit, sans doute apocryphe, de Plut., Ces., 29.7 : « Apprenant que le Sénat refusait de proroger le commandement de César, [un centurion] frappa de sa main la poignée de son épée et s’écria : “Eh bien ! Voilà qui le lui fera obtenir” ». Cette plaisanterie est proche de Plut., Mar., 28.3 : « Pourtant, lorsqu’il [Marius] donna le droit de cité à un millier d’habitants de Camérinum qui s’étaient distingués dans cette guerre, comme certains jugeaient la mesure illégale et la lui reprochaient, il répliqua, dit-on : “Le bruit des armes m’a empêché d’entendre la loi” ». Idem Plut., Reg. et Imp. Apopht., 202 D. L’épisode put avoir lieu vers 101, lors de la guerre contre les Cimbres. Un magistrat ne pouvait pas octroyer la citoyenneté aux soldats, mais Marius donnait la citoyenneté à Camérinum, ville d’Ombrie proche du Picenum, sans consulter le Sénat. Les habitants de la cité étaient régis par le foedus aequum de 310 et les nouveaux citoyens étaient issus de deux cohortes de troupes auxiliaires. Cette mesure popularis étonne d’autant plus que la crise de la fin IIe-début Ier s. a.C. s’articulait notamment autour de la question de la citoyenneté.

18  Suét., Ces., 27.3 : … his plane « palam bello ciuili opus esse » dicebat.

19  Gelzer 1968, p. 309.

20  César décrivait ainsi la République comme un nom sans corps ni forme : Morgan 1997, p. 25-40 y voit une formule à portée philosophique en avance sur son temps et, pour cette raison, mal comprise.

21  Suét., Ces., 34.3 : … professus ante inter suos, « ire se ad exercitum sine duce et inde reuersurum ad ducem sine exercitu ». Sur la situation de Marseille en 49, Goudineau 1998 [1991].

22  Cés., B.C., 1. 32-33.

23  Rambaud 2011 [1952], p. 348-352.

24  Suét., Ces., 59.1. App., B.C., 5.446 évoque une chute similaire d’Octavien lors de la guerre contre Sextus Pompée, mais il n’est pas possible de relier les deux épisodes.

25  D.C., Hist. Rom., 42.58 et Front., Strat., 1.12.2 rapportent que César fit de l’épisode un omen favorable.

26  Loriol 2016, p. 45.

27  Superbia et crudelitas trahissent la présence du tyran : Dunkle 1967, p. 168-170 et Martin 1994, p. 71-78.

28  Broughton 1951-1986, II, p. 308.

29  Suét., Ces., 78.4 : « Repete ergo a me Aquila rem publicam tribunus ! » et nec destiterit per continuos dies quicquam cuiquam nisi sub exceptione polliceri « si tamen per Pontium Aquilam licuerit ».

30  Corbeill 2017, p. 153 : « Once again, Caesar’s humor represents his individual stature as transcending Rome’s political traditions ; the ridicule even extends to the sacrosanct tribunate, the very office that he had begun a civil war in order allegedly to defend ».

31  Suét., Ces., 77.2. Trad. GFL. « Cor » signifie « cœur », mais renvoie aussi au lieu où était logée l’intelligence.

32  Rosillo-López 2017a, p. 133-134.

33  Plut., Ces., 63.6-7 : « César sortit pour se rendre au Sénat et, abordant le devin, lui dit en plaisantant : “Eh bien ! Les ides de mars sont venues”. L’homme répondit sans s’émouvoir : “Oui, mais elles ne sont pas encore passées !”. La veille, comme il dînait chez Marcus Lépide et scellait des lettres, comme à son habitude, allongé sur le lit de table, la conversation tomba sur la question de savoir qu’elle était la meilleure manière de mourir. César s’écria avant tous les autres : “Quand on ne s’y attend pas !” » (« ὁ ἀπροσδόκητος »). Pelling 2011, p. 474. Suét., Ces., 81.9 propose de voir dans le devin l’haruspice Spurinna et rapporte des moqueries énoncées au cœur même de la curie. Ramsey 2000 sur cette mise en garde, tournée vers l’interprétation des entrailles animales plus que fondée sur l’astrologie (comme on l’a longtemps écrit).

34  Ce basculement fut perçu par les acteurs du temps (Martin 1994, p. 372-376). Sur la transformation des vertus aristocratiques engendrée par l’action du tyran César, Jacotot 2013.

35  Cic., Att., 12.6a.2 (premier mois intercalaire de 46, au sujet de Buthrote) : « J’ai cru que César se moquait de ta formule “Je te prie” qui sentait la patine et l’urbanité (quod erat εὐπινὲς et urbanum), quand il a enchaîné en te disant d’être sans inquiétude, il a dissipé toute incertitude, dans mon esprit du moins ». Atticus voulait convaincre César d’aller dans son sens sur Buthrote et était en position de faiblesse (Bernard 2013, p. 315).

36  Plut., Cat. le J., 11.7-8 : Καὶ ταῦτα πράξαντος αὐτοῦ καὶ παθόντος ἦν ὁ γράψας, ὅτι κοσκίνῳ τὴν τέφραν τοῦ νεκροῦ μετέβαλε καὶ διήθησε, χρυσίον ζητῶν κατακεκαυμένον. Οὕτως οὐ τῷ ξίφει μόνον, ἀλλὰ καὶ τῷ γραφείῳ τὸ ἀνυπεύθυνον καὶ ἀνυπόδικον διεπίστευσεν. L’hypothèse selon laquelle l’auteur du trait serait César repose sur Plut., Ces., 54.3 : « Cependant, le livre qu’il écrivit par la suite contre Caton, après la mort de celui-ci, ne semble pas l’œuvre d’un homme disposé à la douceur et à la réconciliation. Comment l’aurait-il épargné vivant, alors qu’il a déversé tant de colère sur lui après sa disparition ? ». Plutarque poursuit en évoquant l’Anti-Caton de César, réponse au Caton élogieux de Cicéron (Canfora 2001 [1998], p. 353-358).

37  Sur l’image ambiguë du regnum chez Cicéron, Martin 2015a, p. 457-462. Gildenhard 2006 sur le tyran chez Cicéron (notamment l’attente de sa chute en 49 dans les Lettres à Atticus) et Dubouloz 2016 sur l’incompatibilité entre le titre de pater patriae de César et son action néfaste.

38  Sén., Clem., 1.9.1 et surtout 1.11.1-2 : « Il a été clément et modéré ; mais ce fut après Actium, après cette mer souillée du sang romain, après qu’il eut brisé aux côtes de Sicile ses flottes et celles de ses rivaux, après les hécatombes de Pérouse et les proscriptions. Pour moi, je n’appelle pas clémence la lassitude de la cruauté ». Sur l’opposition entre crudelis triumvir et princeps mitis, Dowling 2006, p. 29-75. Berno 2013, p. 182-183 sur la cruauté d’Octavien chez Sénèque. Cogitore 2016, p. 207 voit, après Jal 1957, p. 262, dans ces passages un moyen d’atténuer les louanges de Sénèque envers Auguste. Toutefois, cette lecture minimise la comparaison entre la noirceur d’Octavien et le portrait élogieux d’Auguste.

39  Lyasse 2010, p. 721-722.

40  Tac., Ann., 1.9-10.

41  Montlahuc 2018a.

42  Suét., Aug., 13.2 : Dicitur « iam instam uolucrum fore potestatem ».

43  Macr., Sat., 2.4.21.

44  Mart., Epigr., 11.20.

45  Plut., Ant., 55.1-4.

46  Suét., Aug., 18.1 et D.C., Hist. Rom., 51.16.5.

47  Deremetz 2013 sur la nostalgie ambiguë de Martial face à la poésie augustéenne (p. 270 et 282).

48  Hinds 1998, p. 129.

49  Excepté peut-être un trait impossible à dater dans Macr., Sat., 2.4.8 : « Comme Galba, dont le corps était déformé par une bosse, plaidait une cause devant lui et disait souvent : “Ce que tu trouves incorrect, redresse-le”, Auguste répondit : “Moi, je puis te faire des observations, mais te redresser, je ne le puis” » (« Ego te monere possum, corrigere non possum »). Galba, cos. 5 a.C., serait le père du futur empereur (Suét., Galb., 3).

50  Ruffell 2003, p. 61 : « The disavowal of invective is, from one perspective, the disavowal of the bitterness and nastiness of the triumviral years ».

51  Ce changement est noté en passant par Cupaiuolo 1993, p. 55.

52  Macr., Sat., 2.4.23, 2.3.24 et 25 puis 2.3.28.

53  Laurence – Paterson 1999, p. 193.

54  Selon Suét., Aug., 25.5, Auguste aimait à citer le vers 599 des Phéniciennes d’Euripide : « Un chef qui prend des sûretés vaut mieux qu’un téméraire », alors que César préférait les vers 524-525 : « Si une chose vaut bien que l’on viole le droit, c’est la royauté, admirable iniquité ! Pour tout le reste, obéissons aux dieux » (Suét., Ces., 30.7). Voir Sauron 2009, p. 189-190.

55  Corbeill 2017, p. 156 évoque à ce sujet un « Augustan coda ».

© Publications de l’École française de Rome, 2019

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