Panthéons de la Renaissance
| , ,Chapitre 1 – Traditions et réinventions biographiques à l’âge de l’humanisme
Un panthéon de femmes exemplaires. Giuseppe Betussi, Boccace et les femmes illustres au xvie siècle
Résumé
La contribution analyse le Libro delle donne illustri de Giuseppe Betussi (1545). Il s’agit de la traduction italienne du De mulieribus claris de Boccace, enrichie d’une additione qui comprend cinquante biographies supplémentaires de femmes ayant vécu pour la plupart après la mort de Boccace. Notre étude insère le texte de Betussi à la fois dans l’histoire de la réception de l’ouvrage de Boccace et dans le contexte de la littérature sur les femmes célèbres au xvie siècle. Une étude approfondie de l’additione permet de souligner les différences dans l’approche de la biographie qui pour Betussi doit posséder une valeur exemplaire et qu’il développe dans le sens d’un éloge de la vertu féminine.
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Texte intégral
1Le genre biographique moderne repose sur l’idée que si la vie d’un individu mérite d’être racontée, c’est parce que, par son côté exceptionnel, elle fait de lui le concentré, ou le sommet, de son époque, et que par conséquent raconter une telle existence permet d’illustrer un moment historique. S’instaure alors une dialectique entre l’époque et la figure singulière, et la biographie se présente comme une réflexion à deux dimensions : sur une époque vue à travers un individu et sur l’individu vu dans ses relations avec son époque. Si aujourd’hui les biographes mettent souvent au centre la question de savoir comment une époque façonne un individu, auparavant le genre biographique mettait l’accent sur le grand individu qui façonne son époque, qui fait l’histoire.
- 1 Burckhardt 1860.
- 2 Voir par exemple Mayer – Woolf 1995.
2Jacob Burckhardt considérait la biographie comme une expression typique de la culture de la Renaissance. Le genre reflétait parfaitement ce qui était, selon l’historien suisse, l’une des valeurs centrales de la période : l’individualité1. De nombreuses études récentes ont montré qu’une telle interprétation est en partie erronée2. En effet, la majorité des biographies d’alors est constituée, suivant le modèle fondateur du De viris illustribus de Pétrarque, de recueils de vies magnifiant une catégorie de personnes : des hommes de lettres, des hommes d’armes, etc. L’exemple le plus accompli de cette pratique est constitué par les Vite de Vasari, où la collection de biographies devient à la fois l’instrument de l’historiographie (puisque les Vite dans leur ensemble forment une histoire de l’art), et un outil de promotion et de défense d’un groupe : celui des artistes. La biographie illustre ainsi, grâce à une catégorie donnée de femmes ou d’hommes, une dimension de l’existence humaine, elle célèbre plutôt un idéal culturel et moral qu’un individu. Cette approche exemplaire de la biographie influence par ailleurs en profondeur les biographies consacrées à un individu en dehors d’un recueil, puisqu’elles aussi illustrent un type au travers d’un individu : la figure du condottière, du seigneur, de l’homme de lettres, etc.
- 3 Filosa 2012, p. 51-58.
3On peut donc considérer les recueils de biographies comme des panthéons dans la mesure où ce sont le choix et l’agencement des Vies qui donnent son sens à l’ensemble et que, dans le même temps, chaque biographie est à lire à la lumière du recueil, celui ou celle dont la biographie trouve place dans la collection devenant non seulement exceptionnel, mais aussi exemplaire. C’est sur le fond de cette spécificité de l’écriture biographique à la Renaissance qu’il convient d’appréhender le sous-genre qu’est la biographie de femme. Depuis la célèbre épître de Pétrarque, Fam. XXI, 8, qui à travers l’évocation de grandes femmes devait battre en brèche l’idée d’une infériorité de leur sexe3, ce type de récit de vie se présente comme une défense des femmes : les destins et les actions mémorables des plus grandes d’entre elles illustrent la dignité de leur sexe.
- 4 Dans la riche bibliographie des études sur cet ouvrage de Boccace, nous ne renvoyons ici, par manqu (...)
- 5 Voir Neuschäfer 1969.
4Boccace est le premier à consacrer, avec son De mulieribus claris4, un recueil biographique aux femmes. Ce choix est d’autant plus significatif que Pétrarque venait de transférer au domaine historique, avec son De viris illustribus, le modèle du De viris de saint Jérôme. Pour Pétrarque, les hommes protagonistes de l’histoire romaine sont des exemples, et méditer sur leur vie doit conduire le lecteur à imiter leur vertu. L’histoire dans sa forme biographique (puisque le De viris est essentiellement une réduction de Tite-Live sous forme de biographies) a une valeur éducative. Au contraire, en choisissant pour son De mulieribus claris des femmes qui ne sont pas toutes des modèles de vertu, mais qu’il juge remarquables et exceptionnelles, et par là mémorables, Boccace transforme profondément le modèle du De viris illustribus en faisant prévaloir, au moins en partie, les finalités historiographiques et narratives sur celles exemplaires. Son écriture biographique subit l’influence du Décaméron où le genre du récit bref dépasse la logique de l’exemplum en présentant un fait remarquable dans son ambiguïté morale, offrant ainsi au lecteur la possibilité de juger par lui-même5. Il en résulte une ambivalence qui n’est pas sans rappeler celle des cent nouvelles : le De mulieribus claris, œuvre de défense de la femme, contient de nombreux topoi du discours misogyne et antiféministe. Nous y trouvons à côté de femmes fortes, entreprenantes, vertueuses ou courageuses, des femmes lâches, soumises aux désirs sensuels ou manipulatrices.
- 6 Sur Betussi nous disposons de la synthèse de Nadin Bassani qui consacre aussi quelques pages aux Do (...)
- 7 Voir Bartuschat 2014.
- 8 Par exemple f. 228r à propos de Guido Rangone, le mari d’Argentina Pallavicina Rangona.
5Ce rappel, même très rapide, au sujet du texte de Boccace peut nous aider à mieux cerner l’objet de notre contribution : la traduction italienne du De mulieribus claris que Giuseppe Betussi (né à Bassano, près de Venise, vers 1512 – mort après 1573) publie en 1545 sous le titre Libro delle donne illustri, enrichie d’une additione comprenant cinquante biographies supplémentaires6. L’ouvrage s’inscrit dans une remarquable entreprise de vulgarisation du Boccace latin menée par Betussi puisque celui-ci fait paraître, la même année, la traduction du De casibus virorum illustrium puis, deux ans plus tard, celle de la Genealogia deorum gentilium. Les Donne illustri sont accompagnées par une Vie de Boccace, qui sera jointe également, dans une deuxième rédaction, à la traduction de la Genealogia. Très souvent lue au xvie siècle, cette Vie a une grande importance dans l’histoire des biographies du poète. Elle n’est pas un paratexte dans le sens où elle ne peut guère être considérée comme une sorte d’introduction au De mulieribus claris. Cette biographie du poète concède au contraire peu d’espace aux œuvres latines de Boccace et se distingue par son attention aux éléments (pseudo)-autobiographiques contenus dans ses œuvres de jeunesse en langue vernaculaire dont elle finit par en proposer une lecture comme le « roman » de la passion pour Fiammetta, approche qui exercera une énorme influence jusqu’au xxe siècle7. L’inclusion de cette Vie dans le volume des Donne illustri démontre néanmoins que la publication n’est pas seulement le fruit d’une initiative éditoriale au sens commercial, mais qu’elle correspond à un projet culturel bien précis : faire découvrir au public toute l’étendue de l’œuvre d’un Boccace qui n’était alors souvent connu que comme l’auteur du Décaméron. Il est notable que Betussi ait commencé cette entreprise de vulgarisation avec les œuvres biographiques de Boccace, le recueil consacré aux femmes puis celui consacré aux hommes. L’actualisation du De mulieribus claris par l’ajout de nouvelles biographies peut s’expliquer en partie – comme nous le verrons – par le fait que d’autres auteurs ont procédé ainsi auparavant, mais cela démontre également que le genre biographique avait une valeur particulière aux yeux de Betussi : il renfermait une « leçon » qu’il fallait offrir aux lecteurs dans une version « moderne », capable d’éclairer l’époque actuelle et d’être utile aux contemporains. Le De mulieribus claris n’est pas proposé comme un simple livre d’érudition, un « répertoire » fournissant des informations au lecteur intéressé. Il faut remarquer que Betussi évoque à plusieurs reprises8 un ouvrage sur les hommes illustres de sa plume qu’il s’appretait à publier.. Devant ces mentions de la traduction (sans doute déjà programmée ou peut-être même entamée) du De casibus virorum illustrium, qu'il présente comme d’un ouvrage « parallèle » à ses Donne illustri, on peut penser que l’écrivain prévoyait là aussi une partie ajoutée qui n’aura finalement jamais vu le jour.
- 9 Hortis 1879, p. 756-763.
- 10 Boccaccio 1473.
- 11 Édition moderne : Boccaccio 1895. Sur le contexte culturel de cette traduction voir Bertelsmeier-Ki (...)
- 12 Boccaccio 1506 (trad. Vincenzo Bagli).
- 13 Nous citons d’après la première édition de 1545 (Betussi 1545a), p. iiv ; nous avons modernisé le t (...)
6L’actualisation du De mulieribus claris passe toutefois par ce que l’on peut appeler un « retour à Boccace » puisque Betussi offre dans la première partie de son livre une traduction intégrale et fidèle du texte. Parler de « retour » à propos de cet ouvrage peut surprendre, ce dernier ayant connu une énorme diffusion en Europe, avec des traductions en plusieurs langues, dont le français. Il a en outre inspiré de très nombreux écrits de défense des femmes ainsi que des recueils de vies de figures féminines célèbres, à commencer par la Cité des Dames de Christine de Pizan. Une telle diffusion est toutefois plus européenne que spécifiquement italienne. Il est significatif que les quatre premières éditions imprimées du texte latin paraissent en dehors d’Italie : à Ulm en 1473, à Louvain en 1478, à Bâle en 1531, à Berne en 1539. C’est sur cette dernière, celle de Matthias Apiarius, que se base la traduction de Giuseppe Betussi9. L’editio princeps du De mulieribus claris10 est suivie de très près par une remarquable traduction – adaptation allemande due à l’humaniste Heinrich Steinhöwel, parue en 1473 (ou 1474) sous le titre Von den synnrychen erluchten wyben11. Les deux éditions, celle du texte latin et celle de son adaptation en allemand, sont magnifiquement illustrées (elles utilisent d’ailleurs les mêmes xylographies), comme le sera l’édition de Berne. Au regard de ces versions imprimées et de l’intérêt passionné pour le traité de Boccace qu’elles révèlent, on ne trouve en Italie qu’une seule traduction en langue vernaculaire, sortie des presses en 150612. On peut dès lors donner raison à Betussi lorsqu’il affirme dans la lettre de dédicace à Camilla Pallavicina que l’œuvre avait été oubliée et qu’il fallait la proposer de nouveau au public italien : « il suo hò ridotto in volgare non ad altro fine, che per compassione dell’opra, veggendola quasi andata male, et per tutto dispersa senza essere da nessun raccolta »13.
- 14 Voir Kolsky 2005 et Franklin 2006 ; pour la biographie de femmes à la Renaissance, je renvoie à Mél (...)
- 15 Zaccaria, 1978 ; Amiot 2013.
7Il faut surtout considérer le fait que le De mulieribus claris avait fait l’objet d’une diffusion principalement indirecte, à travers des livres dont les auteurs avaient plus ou moins abondamment puisé leur matière chez Boccace sans pour autant y faire référence. Le genre du recueil de biographies féminines connaît en effet, aux xve et xvie siècles, une floraison exceptionnelle souvent liée au De mulieribus claris14. Pour l’Italie, on ne rappellera ici que deux recueils importants de la fin du xve siècle, tous deux fondés sur Boccace : le Gynevera de le clare donne de Giovanni Sabadino degli Arienti (1490) et le De plurimis claris selectisque mulieribus de Jacopo Filippo Foresti (1497)15. Ce dernier ouvrage connut un grand succès dans la péninsule et au-delà. Les vies des femmes célèbres d’Antoine Dufour (1504) ne sont pas autre chose qu’une adaptation de Foresti, auquel le célèbre De memorabilibus et claris mulieribus : aliquot diversorum scriptorum opera de Johannes Ravisius Textor (1521) doit lui aussi beaucoup.
- 16 Formule qui connaîtra une suite dans l’édition de 1596 des Donne illustri de Betussi, produite par (...)
8Le livre de Foresti constitue également un point de départ pour Betussi, puisque l’adaptation du De mulieribus claris y était suivie de biographies de femmes ayant vécu après Boccace. Le nombre total de vies racontées était ainsi porté à cent soixante-douze16. Betussi pille massivement Foresti, sans le citer : sur les cinquante Vies de son additione vingt-cinq lui sont empruntées. Ces chapitres sont retravaillés, souvent abrégés, sans que la substance en soit modifiée : il s’agit essentiellement de traductions. Mais là où Foresti présentait un texte unique qui comprend, sans les distinguer, la réélaboration d’une source non indiquée comme telle et un ajout, Betussi fournit lui la traduction de Boccace, puis l’additione, en deux parties distinctes. Boccace est, pour ainsi dire, rétabli dans ses droits comme auteur.
- 17 Vuilleumier Laurens 2017.
- 18 On peut parler d’une vraie méthode historiographique dans la mesure où Betussi insère dans les biog (...)
9La « fidélité » de Betussi envers Boccace s’exprime à travers d’autres choix. Foresti avait inclus dans son De plurimis claris selectisque mulieribus Griselda, la célèbre protagoniste de la dernière nouvelle du Décaméron17, et dans la préface de son adaptation allemande, Steinhöwel renvoyait également à ce personnage : ayant réduit à quatre-vingt-dix-neuf le nombre de biographies du recueil original, il suggérait que Griselda aurait pu être la centième des femmes illustres, ce qui aurait porté le nombre de Vies à un chiffre parfait rappelant en outre le Décaméron. Betussi en revanche ne l’inclut pas dans son additione, probablement pour une raison de méthode : les lecteurs de l’époque peuvent certes considérer Griselda comme un personnage historique, mais il la voit, lui, comme une figure littéraire. Or il entend composer un ouvrage historique célébrant la vertu féminine à travers l’évocation de faits historiques18.
10Si l'on fait abstraction des cinq premières Vies, consacrées à des femmes ayant précédé Boccace (nous y reviendrons), la partie ajoutée sert à prolonger et à « mettre à jour » l’œuvre florentine en présentant des femmes illustres ayant vécu entre le Trecento et l’époque de Betussi. En réalité, elles se situent surtout à la fin du xve et au xvie siècle, ce qui fait de l’ouvrage la célébration d’un passé très récent. Betussi inscrit son livre dans une optique qui est une constante du genre : l’idée que la mémoire historique n’accorde pas une juste place aux femmes. La finalité de la biographie (Betussi insiste de nombreuses fois sur ce point) est de faire œuvre de commémoration, elle doit permettre de rappeler les femmes exemplaires du passé à la mémoire collective. À cela s’ajoute un rôle éducatif puisque les femmes sont présentées comme des exemples de vertu. Dans son additione, Betussi reste fidèle à un autre choix de Boccace, qui est d’une grande portée : l’orientation résolument « laïque » de la sélection. Au contraire de Christine de Pizan mais aussi de l’augustinien Foresti, il n’inclut pas de saintes parmi les femmes qu’il célèbre. Ce choix redéfinit en profondeur les finalités du genre : les lecteurs et lectrices ne sont pas invités à l’« imitation » de vertus au sens chrétien, ils se voient proposer un modèle de comportement et de perfection morale dans une perspective terrestre. Là où la sainteté se fonde sur un détachement de la société humaine et une rupture radicale avec ses valeurs, les femmes de Betussi agissent au cœur de celle-ci.
11L’auteur s’adresse d’ailleurs explicitement à ses lectrices. Dans la lettre de dédicace, Betussi indique que sa traduction obéit à la nécessité de mettre à leur portée un ouvrage autrement inaccessible à qui ne lit pas le latin :
- 19 Betussi 1545a, f. IIv-IIIr.
L’ho ancho fatto volgare per maggior ornamento e beneficio non degli huomini studiosi, et letterati, ma delle donne nobili, et virtuose. […] m’è paruto più honesto, che stia meglio scritto in parlare italiano, che latino acciò che a tutte habbia a servire. Imperoché la maggior parte non è capace della lingua latina19.
- 20 Édition moderne : Agrippa von Nettesheim 1997.
12Les Donne illustri sont donc également conçues comme un livre d’éducation. L’intérêt pour les biographies de femmes est inséparable de l’abondante production contemporaine d’éloges du genre féminin parmi lesquels on peut rappeler, pour l’Italie, le Della nobiltà et eccellenza delle donne d’Alessandro Piccolomini (publié à Venise par Gabriele Giolito de' Ferrari en 1545 – avec une réimpression en 1549 – et traduit librement du traité d’Agrippa von Nettesheim, Declamatio de nobilitate et praecellentia foeminei sexus paru à Anvers en 1529)20 ou, encore, le Della nobiltà delle donne de Lodovico Domenichi (publié à Venise par le même Giolito de’ Ferrari, en 1549). Ces ouvrages établissent des modèles de comportement et se rapprochent des traités d’éducation pour les femmes, dont le Libro delle lodi e commendazione delle donne de Vespasiano da Bisticci, ou le De institutione feminae christianae de Juan Luis Vives constituent de bons exemples.
- 21 Sur la renommée de Vittoria Colonna à son époque, voir Cox 2016. Sur les femmes de lettres au xvie (...)
13Au xvie siècle, ce genre est influencé par l’idéalisation de la femme dans la culture de cour et les milieux pétrarquistes. Cela apparaît clairement dans les traités sur la nature de l’amour, qui mêlent pétrarquisme et néo-platonisme et dont le dialogue Il Raverta de Betussi est justement l’un des exemples les plus connus. À la nouvelle présence des femmes dans la littérature correspond le fait que la société du xvie siècle accorde une place nouvelle à celles-ci et leur permette d’accéder à la gloire, notamment dans le domaine des lettres comme autrices et poétesses. Mentionnons la renommée extraordinaire de Vittoria Colonna dont le portrait clôt le Libro delle donne illustri21.
14Si nous avons rappelé, sans nous y attarder, quelques-unes des nombreuses dimensions de la littérature sur les femmes, et plus largement de la présence des femmes dans la littérature, c’est parce que ces aspects forment le contexte dans lequel peut être comprise l’» actualisation » que Betussi réalise de Boccace dans son additione. Ce sera là le cœur de notre analyse.
15En séparant le texte de Boccace et son propre ajout, Betussi donne à ces écrits la possibilité de dialoguer. En effet si son ouvrage est, comme nous l’avons dit, un retour à Boccace, c’est à un Boccace remis en perspective et « corrigé ». Le point central est ici le concept de femme illustre. Le choix même de l’adjectif « illustre », et non « célèbre », pour le titre révèle l’essentiel : seules les femmes vertueuses méritent d’être louées. Dans la postface qu’il adresse à Collaltino di Collalto, Betussi explique que son critère de sélection, pour l’additione, est plus restrictif que celui adopté par Boccace dans le De mulieribus claris. La Vie de Violantina Genovese précise la méthode par laquelle il entend se démarquer :
- 22 Betussi 1545a, f. 183r-183v.
Questo nome d’illustre, dal principio della presente opera, nelle donne ha incominciato a prender forza, e haver loco, o dalla nobiltà di sangue congiunta con l’opre virtuose, o dalle bellezze dell’animo, o da alcuna degna operatione cagionata da grandezza di spirito, avendo ancho meritato di quelle, che nelle scelerità, sopra modo si sono dimostrate inique loco di eterna memoria : la qual cosa io non ho voluto però con questo ordine continuare, anzi mostrandomi d’openione in questo contraria al Boccaccio, quelle, che io ho conosciuto essere state, ed essere degne d’eterno ricordo, le ho voluto obligare a più stretto nome, e solamente giudicar nobili, e illustri quelle, che oprando cosa degna di lode, e d’honore, da sé si sono nobilitate, o vero nobili, hanno accresciuto splendore al ceppo, di che sono uscite22.
- 23 Ibid., f. IIIr.
16Betussi s’engage à plusieurs reprises dans la polémique sur la définition de la noblesse. Contre la conception de celle-ci comme caste, il défend l’idée, véritable leitmotiv de son texte, que la noblesse authentique est celle des mœurs et du cœur. Il est conscient cependant que son ouvrage court le risque d’être lu comme un éloge des femmes nobles : ces dernières constituent la grande majorité des cas qu’il retient et un certain esprit courtisan teinte indéniablement l’ensemble du livre. Dans la lettre de dédicace à Camilla Pallavicina, il définit son œuvre comme « un Libro delle Donne, le quali più per proprio valore che per nobiltà di sangue abbino meritato et meritano il titolo d’illustri »23. Il reprend l’argument dans l'introduction de la Vie de Bianca di Collalto, où il s’oppose une fois encore à Boccace pour souligner la vertu exemplaire de ses personnages :
- 24 Ibid., f. 205r-206v.
Dandosi spesso questo titolo d’Illustre, dal principale autore dell’opra, a molte Donne, che non solamente in sé non hanno havuto tutte le parti convenevoli alla nobiltà, ma che ancho in molti atti sono state men degne di riverenza, e per un solo virtuoso, e degno di lode hanno meritato l’eternità nelle memorie di grado de gli huomini ; perché adunque debb’io haver riguardo a cosa nessuna, e sopportar che nella memoria, e nella penna mia resti il nome di Bianca di Collalto, senza uscir alla presenza de gli uni e degli altri occhi de’ più degni spiriti ? essendo ai giorni nostri stata un essempio di Pudicitia, un lume di beltà, un fonte di virtù e uno specchio di generosità24 ?
17Betussi écarte ainsi de ses biographies toute ambiguïté, et toute remise en cause de la vertu de ses sujets. Ses récits tendent inévitablement vers une forme extrême d’idéalisation, ils sont souvent plus des éloges que des biographies à proprement parler. Le lecteur ne peut guère se défaire d’une certaine impression de monotonie dès lors que les femmes de l’additione n’incarnent toutes qu’un nombre restreint de valeurs morales portées à leur perfection. Le Bassanien utilise fréquemment la figure rhétorique de la praeteritio : il prétend à de nombreuses reprises que les femmes de son recueil sont si exceptionnelles qu’il ne pourra pas véritablement décrire leur vertu et qu’il lui sera impossible de leur rendre justice. Leurs hautes qualités sont d’ailleurs plus évoquées, ou proclamées, que réellement décrites, et il n’est guère aisé pour l’auteur de les illustrer concrètement par le récit d’actions effectives. Là où Boccace part de l’événement remarquable dont une femme est la protagoniste, Betussi commence avec l’énoncé d’une valeur, ou plutôt d’un ensemble de valeurs, que son héroïne incarne ; l’influence de l’idéalisation de la femme dans la culture de cour est à cet égard décisive et les biographies quelque peu stéréotypées de Betussi dérivent souvent vers des formes d’hommage qui caractérisent cette dernière.
- 25 Ibid., f. 230v
18La dernière figure du recueil, Vittoria Colonna, apparaît comme la femme idéale parce que, épouse et femme de lettres indépendante, elle réunit en elle toutes les qualités célébrées dans l’ouvrage. Elle représente toutes les femmes, un peu comme le Michel-Ange qui clôt les Vite de Vasari représente tous les artistes : il n’est pas seulement celui qui a porté les arts à leur perfection, il est l’artiste en qui se manifestent les qualités de tous ses prédécesseurs. Ainsi Betussi dit-il de Vittoria Colonna: « Ella abbracci tutte le particolari virtù e meriti delle altre essendone dignissima, et sopra l’uso mortale stata ricca e felice »25.
19L’écriture biographique de Betussi risque dès lors, de façon assez paradoxale, d’effacer l’individualité des femmes dont est fait l’éloge, de célébrer non pas une femme singulière, mais les femmes en tant que groupe. La raison profonde de cette tendance est à chercher dans le contexte d’écriture et de réception des biographies : les femmes condensent et incarnent la civilisation de cour. Pour mieux saisir cet aspect, il peut être utile de renvoyer à l’Arioste où nous trouvons, au début du dernier chant, une femme qui, d’ailleurs, se retrouve parmi les femmes illustres de l’additione, Damigella Trivulzia :
Or, se mi mostra la mia carta il vero,
non è lontano a discoprirsi il porto ;
sì che nel lito i voti scioglier spero
a chi nel mar per tanta via m’ha scorto ;
ove, o di non tornar col legno intero,
o d’errar sempre, ebbi già il viso smorto.
Ma mi par di veder, ma veggo certo,
veggo la terra, e veggo il lito aperto.
Sento venir per allegrezza un tuono
che fremer l’aria e rimbombar fa l’onde:
odo di squille, odo di trombe un suono
che l’alto popular grido confonde.
Or comincio a discernere chi sono
questi che empion del porto ambe le sponde.
Par che tutti s’allegrino ch’io sia
venuto a fin di così lunga via.
Oh di che belle e saggie donne veggio,
oh di che cavallieri il lito adorno !
Oh di ch’amici, a chi in eterno deggio
per la letizia c’han del mio ritorno !
Mamma e Ginevra e l’altre da Correggio
veggo del molo in su l’estremo corno :
Veronica da Gambera è con loro,
sí grata a Febo e al santo aonio coro.
Veggo un’altra Genevra, pur uscita
del medesimo sangue, e Iulia seco ;
veggo Ippolita Sforza, e la notrita
damigella Trivulzia al sacro speco :
veggo te, Emilia Pia, te, Margherita,
Ch’Angela Borgia e Grazïosa hai teco.
Con Ricciarda da Este ecco le belle
Bianca e Diana, e l’altre lor sorelle.
- 26 Ariosto 1976, chant XLVI, 1-5.
Ecco la bella, ma più saggia e onesta.
Barbara Turca, e la compagna è Laura :
non vede il sol di più bontà di questa
coppia da l’Indo all’estrema onda maura.
Ecco Genevra che la Malatesta
casa col suo valor si ingemma e inaura,
che mai palagi imperïali o regi
non ebbon più onorati e degni fregi26.
20Nous ne citons que le début d’une séquence qui s’étend jusqu’à la dixième strophe. L’extrait suffit cependant à illustrer le fait qu’au-delà de l’hommage galant, l’Arioste développe l’idée d’une société de cour idéale où les femmes sont des incarnations de la vertu. Il mentionne des figures célèbres dont l’importance est liée au groupe qu'elles constituent. Pour le dire en une formulation simple, chaque femme est toutes les femmes.
- 27 Pich 2014. Cet ouvrage est conçu comme la suite de Ruscelli 1554.
21On peut rappeler à ce sujet une autre œuvre de Betussi, excellemment analysée par Federica Pich, les Imagini del Tempio della Signora Donna Giovanna Aragona (1556)27. Il s’agit d’un dialogue entre la Renommée et la Vérité contenant la description des portraits des vingt-quatre femmes nobles décorant le « temple » de Giovanna d’Aragon. Le texte associe à chacune d’elles l’éloge d’une vertu particulière ainsi que le sonnet d’un auteur à chaque fois différent. Chaque personnage illustre la perfection morale du genre féminin. À travers chaque femme, toutes les femmes sont célébrées, et toutes les femmes célèbrent Giovanna d’Aragon.
- 28 Betussi 1545a, f. 228r.
22Si les Imagini associent de façon étroite vertus morales et beauté physique, cette dernière occupe également une place centrale dans les Donne illustri. Toujours liée à la vertu dont elle est l’expression, elle revêt une valeur spirituelle. Betussi consacrera d’ailleurs à ce sujet l’un de ses dialogues, Leonora, ragionamento sopra la vera bellezza (1552). Dans les Donne illustri, Bianca di Collalto est présentée comme étant d’une beauté telle qu’aucun peintre n’aurait pu en donner une image fidèle, sa beauté dépassant celle d’Hélène et de Faustina (exemple même de la femme luxurieuse dans le De mulieribus claris). Mais si Bianca dépasse les figures antiques, c’est aussi et surtout parce qu’outre la beauté, elle possède la vertu. La conception d’une beauté qui rend visible la vertu soutient également, à la même époque, l’art du portrait en peinture. Betussi compare d’ailleurs son travail de biographe à celui du portraitiste : « che i meriti suoi ivi colorati non per le mani, d’un Michel’Angelo né d’un Titiano, ma d’un più ignobile et indegno pittore, ma per altro veritevole et schietto, nell'uscir che faranno in luce, saranno un ritratto »28.
- 29 Gaylard 2015.
23Remarquons toutefois, à propos du rapport entre écriture et image, que l’édition des Donne illustri de Betussi n’est pas illustrée29. Cela peut paraître étonnant si l’on considère que celles du De mulieribus claris, comme nous l’avons vu, le sont, elles, fréquemment, dont celle de 1539 sur laquelle travaille le Bassanien. Le De plurimis claris selectisque mulieribus de Foresti est, quant à lui, orné de nombreuses xylographies. Il est bien sûr possible que le renoncement à l’illustration ait été pour Betussi le fruit de contraintes éditoriales. Mais on doit noter que si les portraits des éditions citées rehaussent la valeur du volume et répondent à un désir de visualiser l’individu évoqué, il n’y existe pas d’interaction véritable entre texte et représentation imagée, en ce sens que la description de l’aspect des femmes ne permet pas d’en donner une traduction visuelle univoque et caractéristique. L’observation vaut également pour le livre de Betussi : malgré l’insistance sur la beauté des femmes, l’évocation de leur physique reste stéréotypée, elle ne prétend pas restituer l’individualité d’un corps unique.
24Pour mieux comprendre cet enjeu, lisons les remarques portant sur la beauté de Giulia Gonzaga :
- 30 Betussi 1545a, f. 223v-224r.
Quanti scrittori e pellegrini spiriti havuto ha l’età nostra, si sono affaticati d’intorno alle bellezze della divina Giulia, e nondimeno nessuno vi è stato c’habbia potuto giugnere alla verità del merito suo, e è ben stato dritto : poiché quella della figliuola di Leda diede tanto che fare al divino Homero, all’eccellente Zeusi e a molti altri, che poi confessarono non haver fatto nulla, ma chi potrà mai né con arte né con parole formar la vivacità degli occhi, il parlar soave, la nobiltà del core, e la grandezza dell’animo, le quali parti e di più sono unite in lei. Imperoché la bellezza di costei è stata, e è di quelle rare e perfette ch’Iddio col voler suo possa formare, e tale che non solamente le proportioni, linee, e colori della faccia, e la misura della persona sua siano formate con tanta misura e perfettione, che l’invidia istessa goda di quelle, et non habbia in che darle menda, ma ancho ha havuto le bellezze dell’animo non punto minori di queste apparenti, cosa che non fu nella bella Greca30.
- 31 Voir parmi les nombreuses occurrences de cette anecdote : Pline, Naturalis Historia, XXXV, 3 et Cic (...)
- 32 Sur cet aspect, voir Sabbatino 1997.
- 33 Sur le phénomène analogue dans la peinture, où le portrait est conçu, au xvie siècle, comme l’art d (...)
25Le passage est marqué par la référence à la fille de Léda, Hélène, dont la beauté légendaire dépassait les moyens d’expression des poètes, des peintres et des sculpteurs. L’anecdote célèbre selon laquelle Zeuxis, pour la représenter, avait réuni les cinq plus belles filles de Crotone pour s’inspirer du meilleur de chacune d’elles et composer ainsi un portrait capable de traduire la beauté de la jeune femme31, n’est pas citée, comme elle l’est chez de nombreux auteurs de l’époque, en lien avec une théorie artistique32. Elle doit exprimer une idée relevant plus du domaine moral que du champ esthétique : la femme véritablement belle – et donc vertueuse – est la somme de toutes les qualités et vertus propres aux femmes illustres. Pour Betussi biographe, ce n’est pas la description de ses traits de caractère ou de ses actions qui permet de faire comprendre les vertus de la femme illustre, c’est bien l’idéal qui fait ressortir son individualité.33
26Tout ne peut cependant pas être reconduit à ce principe. Certaines biographies du recueil s’écartent du modèle structurel du « portrait » où les actes rapportés ne sont que des exemples illustrant les vertus des personnages, pour se fonder sur l’idée, plus narrative, que l’action extraordinaire révèle l’individu. Ces récits se construisent par conséquent autour d’un événement exceptionnel, pour faire des femmes concernées des « héroïnes ». Ils se rapprochent de l’historiographie, car ils rappellent le rôle des femmes dans leur époque, en rendant compte de leur geste mémorable.
- 34 Betussi 1545a, f. 234v.
- 35 Ivi.
27Dans la postface, adressée au comte Collaltino di Collalto et déjà citée, Betussi anticipe le reproche qui pourrait lui être fait de ne pas avoir inclus tel ou tel personnage dans son additione. Il ne s’agit pas d’une sélection exhaustive, ni même représentative, dit-il, avant de fournir une assez longue liste de femmes illustres dont il aurait pu traiter. Cette liste présente l’intérêt – capital pour la compréhension du projet – d’être organisée en catégories. Les femmes méritant d’être célébrées sont de trois types : les exemples de pudicitia, les femmes de lettres, les femmes politiques. Dans ce troisième groupe (« Quelle che sono fiorite per proprio valore e per armi »34), Betussi introduit une distinction fort intéressante en réservant un éloge particulier aux femmes « che non in un solo atto sono state magnanime, ma in infinite s’hanno dimostrato generose »35. Ces dernières, qui ont incarné une certaine sagesse de gouvernement, vertu des temps de paix, se démarquent donc des femmes qui, en temps de guerre, se sont singularisées par des actes héroïques.
28Les femmes actives dans le domaine politique remplacent souvent un mari défunt, absent ou incapable d’assumer des responsabilités publiques. Tels sont les cas, par exemple, de Marguerite Tudor (« Margherita Reina di Scozia ») ou d’éléonore d’Aragon pour laquelle il est écrit :
- 36 Ibid., f. 189r.
[…] havendo il Senato Vinitiano fatto un’essercito contra lui, e toltoli molte castella, saccheggiando e trascorrendo tutto il territorio Ferrarese di forte, che per essere infermo il Duca tutta la città incominciava a temere, la Duchessa Leonora essendo com’era di grand’animo non perciò si smarrì niente, ma prima ricorsa a Dio e poi chiamati a consiglio con gran fede e speranza tutti i suoi cittadini […]36.
- 37 Cet aspect a été très bien étudié par Milligan 2018.
29Apparaissent aussi des héroïnes faisant preuve de vertus militaires jusqu’à devenir de véritables protagonistes de batailles37. Foresti, déjà, avait inclus de nombreuses femmes guerrières dans son recueil, dont l’emblématique Jeanne d’Arc que nous retrouvons chez Betussi. Dans ce domaine, les femmes ne sont pas exemptes de brutalité. Lisons ce passage de la biographie d’Orsina Visconti, célébrée déjà par Arienti et Foresti :
- 38 Ibid., f. 160r-160v
Imperoché nata una grandissima guerra tra’ Vinitiani, e il Duca di Milano Philippo Maria, l’armata Vinitiana venne all’incontro del Po, fino a Brescello, famosissimo castello del marito d'Orsina, e per forza lo prese: nel quale messe le guardie, subito ancho andò d’intorno un’altro castello, pur suo medesimamente posto sopra la riva del Po, dove l’assediò. Intendendo questo Orsina, che allhora si trovava in un’altro suo castello, lontano dieci miglia, subito, come animoso e forte Capitano, fece un’essercito maggior che puotè e de’ suoi sudditi, e d’altre genti: e armatasi montando a cavallo, parlò con queste poche parole a’ suoi soldati. Amici e compagni siate forti e di buon animo, perché ho deliberato non mi spogliar di quest'armi, chio son vestita, se prima da noi non sono rotti, e vinti questi nostri inimici. Così dette queste parole, con non minor grandezza d’animo, che si legge haver fatto Semirami Regina degli Assiri, contra il popolo di Babilonica, che se l’era ribellato, Orsina andò a levar l’assedio da quel suo castello, et azzuffata con l’armata Vinitiana, con tanto valore, e fortezza l’assalì, ch’in poche hore tutta la ruppe, nella qual battaglia morirono di cinquecento Schiavoni, si dimostrò costei, combattendo, molto valorosa, hora qua, hora la discorrendo, e dando animo ai suoi. Sono ancho alcuni ch’affermano di sua mano haver amazzato, in questo conflitto, molti soldati. Imperoché, havendo veduto alcuni de’ suoi morti, per mano de gl’inimici gli volle vendicare, cosi allhora, senza pietà, gagliardamente ne mandò molti a terra38.
- 39 Ibid., f. 174v.
- 40 Poliziano 2016, p. 85.
- 41 Betussi 1545a, f. 176r.
30Aux côtés de ces figures de pouvoir, Betussi place de nombreuses femmes de lettres. Mentionnons, outre Damigella Trivulzia déjà citée, Argentina Pallavicina Rangona, Angela Nogarola et Cassandra Fedele. Pour cette dernière, l’auteur établit une comparaison avec l’Antiquité classique en affirmant qu’elle a été plus remarquable et érudite qu’Hortensia, oratrice emblématique de la Rome classique dont le talent exceptionnel fut reconnu de son vivant même. Betussi renvoie à ce propos à Politien39, se référant sans doute à la lettre que ce dernier adressa à Laurent le Magnifique le 20 juin 1491, où il dit à son sujet : « è cosa, Lorenzo, mirabile, né meno in volgare che in latino ; discretissima et meis oculis etiam bella. Partimi stupito »40. Les femmes ne sont pas seulement autrices, mais aussi lectrices. Costanza Sforza, par exemple, « continuamente diede opra a tutte le scienze senza aiuto di precettore, e tanto puote negli studi di quelle, che all’improviso, o pensatamente che ragionasse, o di Poesia, o di orationi, o di Philosophia, o di cose divine fusse interrogata era giudicato, che non solamente havesse veduto o imparato quelle cose, ma ch’ella istessa le havesse composte, et scritte. Per lo più haveva nelle mani l’opere di Agostino, Girolamo, Ambrogio, e di Gregorio e […] Seneca, Cicerone, et molti altri padri della lingua latina »41.
31Betussi retient également Marguerite de Navarre, et il insiste sur sa piété et son œuvre de diffusion du message évangélique. Même s’il est très difficile d’apprécier le degré jusqu’auquel Betussi pouvait être conscient des sympathies « protestantes » de Marguerite, et par conséquent des implications potentielles de son éloge dans le contexte italien, l’attention qu'il porte à cet aspect du personnage est notable.
- 42 On peut rappeler que l’ouvrage Le imagini del tempio est consacré à Giovanna d’Aragon, femme dont i (...)
- 43 Betussi 1545a, f. 182r.
32Une contradiction traverse donc les Donne illustri : à la célébration de femmes qui conquièrent leur espace, qui prennent pied dans les domaines masculins du gouvernement, de la guerre, des études et de la création littéraire, s’oppose la promotion d’un idéal de féminité qui relègue les protagonistes aux rôles d’épouse, de mère ou de vierge. Betussi exalte souvent la fidélité parmi les vertus féminines. Son recueil n’est pourtant pas, là encore, univoque puisqu’il réserve une grande place aux femmes sorties de leur condition d’épouse exemplaire, notamment aux veuves42. La vertu primant sur les toutes autres, est, pour Betussi, la chasteté. Elle est un idéal absolu devant être visé quelles que soient les circonstances, mais elle peut se déployer à travers différents comportements. Ainsi Marguerite Tudor ne consent-elle à coucher avec son mari que pour procréer, et reste ainsi fidèle à la chasteté comme valeur spirituelle43. La constance dans cette vertu lui permet, d’une certaine façon, de se soustraire à la domination masculine. La chasteté peut dès lors caractériser la femme forte et acquérir une dimension politique, comme nous le verrons plus loin.
- 44 Ibid., ff. 233r-233v : […] parrà forse strano di cinque o sei, che pur vi hò aggiunto, e sono state (...)
33Pour appréhender les ambiguïtés et les enjeux de l’image de la femme chez Betussi, tout comme ceux de son écriture biographique, il est instructif d’analyser les cinq biographies ouvrant la partie qui fait suite à la traduction du De mulieribus. Ils se situent, chronologiquement, avant l’époque de Boccace alors même que l’additione devait servir de pont reliant cette dernière à l’âge contemporain44. L’auteur se doit de justifier cette exception ; c’est pourquoi il souligne pour chaque femme l’intérêt qu’elle représente pour son recueil.
34Si on parcourt les cinq biographies dans cette perspective, on peut faire plusieurs observations. Elles sont consacrées, dans l’ordre, à Galla Placidia, Hildegarde de Bingen, Gisèle de Bavière, épouse de saint Étienne et première reine de Hongrie, Rosemonde, épouse du roi lombard Alboïn, et à une certaine Bianca, fille d’Antonio Rosso, qui vécut à l’époque d’Ezzelino da Romano. Il est assez étonnant que les choix de Betussi dans ces premières Vies de l’additione soient proches de l’orientation du De mulieribus claris de Boccace. Les femmes retenues ne sont pas d’abord présentées, comme ce sera le cas par la suite, pour leur valeur exemplaire, mais en raison du rôle qu’elles ont exercé dans l’histoire. Les cinq biographies explorent par conséquent des dimensions de la figure féminine et de l’écriture biographique que la suite de l’œuvre ne développe que très partiellement.
- 45 Ibid., f. 153r : Riguardino ora questa femina barbara, e straniera gl’intelletti Italiani, e cosi q (...)
- 46 Ibid., 1545a, f. 154r : Quanta dignità si perdesse la presente fatica del nostro Boccaccio ne farà (...)
35Nous trouvons d’abord deux femmes protagonistes de la sphère politique, d’une importance capitale d’un point de vue historique, Galla Placida qui a sauvé Rome et Gisèle de Bavière qui a converti le roi Stéphane de Hongrie, puis une femme de lettres, Hildegarde de Bingen. Avec cette dernière il est évident que Betussi entend revaloriser le Moyen Âge, notamment ce que les humanistes considéraient comme le Moyen Âge « barbare » des peuples germaniques45. Les deux dernières biographies sont particulièrement intéressantes. En ce qui concerne Rosemonde, Betussi reproche à Boccace de ne pas lui avoir consacré une Vie et s’en étonne, puisque le poète la mentionne dans sa Vie de Brunehilde. Pour expliquer cette lacune, Betusssi va jusqu’à se demander si quelqu’un n’aurait pas manipulé, voire amputé, le texte de son devancier46. Il est victime d’une méprise aussi étonnante que lourde de conséquences. Il traduit, comme nous l’avons dit, le De mulieribus claris à partir de l’édition bernoise de 1539. Or celle-ci est – à notre connaissance – la première à ajouter au texte de Boccace, comme avant-dernier chapitre, une Vie supplémentaire : il s’agit précisément de celle de Brunehilde, qui se trouve être en réalité un chapitre du De casibus virorum illustrium (IX, 1). Betussi ne semble pas s’en être aperçu, ce qui prouve qu’il n’avait pas encore lu, ou lu trop rapidement, le De casibus qu’il traduira pourtant la même année. Pour sa biographie de Rosemonde, il ne puise par conséquent pas chez Boccace qui lui consacre pourtant le chapitre VIII, 22 du De casibus, mais il a à sa disposition de nombreuses sources évoquant ce personnage, depuis Paul Diacre jusqu’à Machiavel.
36L’insertion du chapitre sur Brunehilde dans l’édition du De mulieribus claris de 1539 fausse la vision de Betussi. Il en a déduit que la tonalité caractérisant fortement cette biographie faisait partie des registres du De mulieribus : une tonalité dramatique et plaintive, rehaussée par la forme dialogique propre à cette partie où Brunehilde s’adresse à l’auteur, soutenant une méditation sur les malheurs et les tragédies produits par l’histoire. Betussi se croit dès lors obligé d’inclure dans son propre écrit un chapitre d’une tonalité semblable, ce qu’il fait avec un récit marqué par des passions néfastes et une profusion de violence. La biographie raconte en effet la vengeance de Rosemonde que son mari a fait boire dans une coupe taillée dans le crâne de son père, qu’il avait lui-même tué. La jeune femme fait assassiner l’époux-meurtrier par un serviteur dont elle a fait, par la tromperie et la menace, son amant, puis elle traverse des péripéties jusqu'à une mort qu’elle trouve en buvant, sous la contrainte, le poison qu'elle destinait à ce même serviteur devenu, dans l’intervalle, son second et encombrant mari. Si nous rappelons ces quelques détails, c’est pour illustrer une évidence : à l’intérieur du recueil des Donne illustri, la Vie de Rosemonde détonne tant par son style narratif que par son contenu. On peut certes chercher les raisons de ce choix dans une fascination pour un Moyen Âge barbare enclin à la violence mais l’essentiel me semble toutefois ailleurs. Betussi est attiré avant tout, dans ce récit, par le motif d’une femme doublement victime : des violences qu’elle subit d’un côté, de ses propres errements de l’autre. Si le personnage suscite la compassion, son comportement n’est évidemment pas exemplaire. Elle est l’emblème de l’âme dévoyée, elle ne sait ni agir de façon raisonnable ni dominer ses propres passions. Betussi clôt son récit par un jugement qui mêle désapprobation (sinon condamnation) et commisération :
- 47 Ibid., f. 155v.
Tale fu il fine di Rosemonda, per quest’opera giunta alla memoria nostra, la quale se altro non havesse curato vendicar la morte del padre et con più degno mezzo, più meritatamente se le converrebbe più degno ricordo47.
- 48 Voir Cosentino 2016.
37La tonalité pathétique et l’ambiguïté morale sont absentes du reste d’un recueil marqué par la valeur exemplaire des biographies. Avec sa Vie de Rosemonde, Betussi expérimente une modalité narrative qu’il emprunte à Boccace : le récit fondé sur une forte tension morale et sur un drame psychologique qui fait réfléchir le lecteur. Mais il va aussi à la rencontre du goût de son public. Son époque voit la tragédie éclore comme genre théâtral48, et la nouvelle, chez Bandello et d’autres, choisir souvent comme protagonistes des femmes en proie à des passions violentes confinant parfois à la folie. Ce n’est pas un hasard si Bandello consacre lui aussi une nouvelle à Rosemonde (III, 18). Betussi veut, par l’inclusion de cette biographie dans le recueil, aussi se démarquer de Boccace, et affirmer qu’il n’existe pas de grandeur sans rigueur morale. Il écarte donc avec le début de son additione l’idée d’une grandeur coupable ou tragique, qu'il n’aborde que pour ne plus avoir à y revenir.
38On retrouvera néanmoins dans certaines biographies du recueil un trait caractéristique de la structure narrative de ce chapitre : des circonstances extrêmes mettant une femme face à son destin et révélant son caractère. Le récit suivant, le cinquième de l’additione, est basé sur ce principe. Il est dédié à Bianca, jeune femme de grand courage dotée d’une âme guerrière. Avec son mari, elle défend sa ville, Bassano, contre le tyran de Padoue, Ezzelino da Romano, et ce alors que de nombreux habitants veulent se rendre. Après la mort de son époux, elle essaie d’échapper à un viol presque certain en se jetant d’un balcon, mais elle survit et est abusée par Ezzelino. Elle se suicide ensuite au bord de la tombe encore ouverte de son mari, non sans avoir harangué ses proches, et son corps inanimé s’effondre dans la fosse devenue la sépulture commune du couple.
39Bianca devient une nouvelle Lucrèce, incarnation tout à la fois de la dignité féminine et de la défense de la liberté contre un pouvoir tyrannique dont Ezzelino da Romano est considéré, au moins depuis Mussato, comme un emblème. Le récit de Betussi se caractérise par une insistance sur la férocité dont Bianca est victime, qui rehausse la grandeur de ses actes. À l’exceptionnelle cruauté d’Ezzelino la faisant soigner après sa chute dans le seul but de pouvoir la violer s’oppose l’exceptionnelle fidélité de la protagoniste. Betussi ne recule pas devant l’évocation des détails sinistres de l’outrage qu’elle subit, afin de mieux accentuer son triomphe moral.
- 49 Betussi 1545a, f. 192v-193r.
40On pourrait parler à ce sujet d’une rhétorique de l’excès, qui s’avère conservée au moins partiellement dans les autres biographies du recueil. Ce qui est improbable ou étonnant peut rendre compte de la vertu exceptionnelle des femmes. Ainsi Betussi rapporte-t-il de façon détaillée le fait que le corps d’Anne de Bretagne ait été démembré après sa mort car plusieurs villes s’étaient disputé le privilège de pouvoir le conserver. Betussi ajoute que cela rappelle, en la surclassant bien sûr, la fameuse anecdote selon laquelle, dans le monde antique, sept villes avaient revendiqué l’honneur d’être considérée comme le lieu de naissance d’Homère49. Le dépassement de l’Antiquité par le contemporain se manifeste en diverses occasions, sur divers terrains. Ainsi, Bianca n’est-elle est pas seulement une nouvelle Lucrèce, mais elle la devance par sa vertu :
- 50 Ibid., f. 159r-159v.
Imperoché Lucrezia per tema di morire con perpetuo nome d’infamia si lasciò guidare a compiacere a Sesto Tarquinio con animo di lasciar dopo la morte sua eterno nome di pudicizia. Bianca, senza questa ambizione, senza rispetto di marito, che già era morto, nelle mani d’un così crudel tiranno, volle più tosto gittarsi d’un balcone, che perder la castità sua, ch’ultimamente legata a forza convenne lasciare. Lucrezia, nel generoso suo atto mostrò d’haver più caro il lasciar di sé buon nome, che morendo casta d’animo, e di corpo dar di sé dubbioso pensiero. Bianca cercando tuttavia la morte diede indizio, che così d’animo come di corpo fosse casta. Lucrezia forse si condusse a darsi morte con animo, che ciò non facendo la conscienza sua appresso il vivo marito, altrimenti non restasse purgata. Bianca senza questo rispetto di gran lunga con minor rispetto volle appresso il morto marito restare. Il peccato di Lucrezia fu col corpo, e non con l’animo, quello di Bianca si può dire che non fosse né di spirito né di corpo, perché l'infelici membra e la ben nata anima tra mille spade non paventò la morte, ma legata non potendo difendersi adempì le fiere voglie del immanissimo Nerone. Dall’altro canto, faccendo paragone della grandezza de’ Romani, non è maraviglia se tra le donne loro, che nascevano con gli animi nobili si trovasse una Lucrezia: mi maraviglio bene, che non ne fossero molte. Ma considerando ai tempi nostri, nei quali ogni di più le virtù mancano, e i vizii crescono, è bene stato miracolo, che si sia trovata una donna di tanta perfettione. Imperoché infinite havrebbono voluto, ancho per ciò meritò infinito di più dell’altre, faccendosi scudo di questa ragione, che la forza, e la necessità è sottoposta ad ogni cosa. Misere quelle, che drittamente non purgano la sua conscienza: perché la vera candidezza e bontà d’animo non consiste nell'apparenza dei giudicii altrui, ma nel più interno del tuo core. Essamina nella tua conscienza tutte le cose che conoscerai veramente le buone, e le triste. Ma il mondo è così corrotto, che non è maraviglia se ancho poco l’honore è apprezzato. Così costei tanto più è da comendare, e da esser tenuta illustre, quanto in simili attioni il numero delle pari sue è minore. Havessero così possa le parole mie di farti vivere nella memoria de gli huomini, e nel cuor delle donne, come il tuo nome tra quanti degni e pregiati sono stati dalla creazione dell’huomo, fin hora merita il primo luogo: e come alle sacre ceneri, e alle reliquie di quelle beate ossa si converrebbe altra memoria, che di Mausolei. Specchinsi in te le donne del tempo nostro, che vedranno quanto sia da riverire, e amare il nome della santissima pudicizia, quanto da essere tenuto caro, et più d’ogni altra cosa stimato. Specchinsi con qual fede ancho si debba amare, e far honore ai mariti in morte, che si sono riveriti, e honorati in vita. Meritissimamente adunque m’è paruto, che sia stato honesto ricordare il nome di costei, e indegna cosa havrei fatto, non facendo memoria di questa Bianca, veramente candidissima, e degnissima colomba, e pura Angioletta50.
41Bianca est d’une vertu profondément chrétienne. Sa mort est à la fois un sacrifice au nom de la liberté, et une transfiguration de la fidélité matrimoniale. La pureté de son âme (selon une évidente interpretatio nominis) est presque surnaturelle, elle semble celle d’un ange. Tout cela fait de l’héroïne un modèle de vertu, et Betussi choisit pour désigner son exemplarité la métaphore évocatrice du miroir. Méditer sur le destin de Bianca permettra aux lectrices, comme à la société tout entière, de procéder à un examen de conscience.
42Remarquons que Bianca n’est pas une femme célèbre. Il y a là une exception à l’intérieur de l’additione qui concerne presque toujours des femmes bien connues ; dans son cas c’est le biographe, voix de la mémoire collective, qui assure sa gloire. Celle-ci rejaillit, avec Bianca, sur la ville qu’elle défend et qui n’est autre que celle où l’auteur a vu le jour. L’absence de célébrité se présente de nouveau, au chapitre 34, avec une figure de basse extraction sociale, modeste au point de ne pas avoir de nom, et dont l’histoire présente bien des traits rappelant celle de Bianca. Il s’agit d’une jeune paysanne (« contadinella del territorio padovano ») qui préfère le suicide au viol et se noie dans l’eau où elle s’est jetée pour échapper à des poursuivants. Une fois encore, selon Betussi, la grandeur réside dans la vertu et non dans le rang social. Dans cette biographie d’une anonyme, il affirme avec une pointe de polémique antinobiliaire que la vraie vertu peut résider dans une personne humble :
- 51 Ibid., f. 199v.
Tuttavia, per che la deliberation mia è di ricordar parte di quelle donne, c’hanno per propri suoi meriti ottenuto il titolo d’Illustre, e non di dire di quelle, c’hanno tralignato dal sangue suo51.
- 52 Il est fort intéressant de trouver chez Matteo Bandello (I,8), une nouvelle à la trame similaire (u (...)
43La critique de la décadence des mœurs de l’époque permet à ce récit de reprendre la comparaison entre temps anciens et temps modernes : comme Bianca avant elle, la petite paysanne se hisse au-dessus des femmes de l’Antiquité52 :
- 53 Betussi 1545a, f. 199v.
Se tanto comendiamo Lucretia, Chiomara e molte altre, che dopo l’haver perduto per forza la loro pudicitia hanno rivolto i ferri contra se stesse, e vendicatola contra chi levata le havea, quanto maggiormente dobbiamo lodare riverire et inalzare costei fino alle stelle, che per serbare la castità sua pura, et intiera non ricusò la morte53 ?
- 54 Milligan 2018, p. 171-172.
- 55 Betussi 1545a, f. 199r.
44La contadinella est supérieure à Lucrèce car elle préserve non seulement son honneur, mais aussi sa virginité. Comme l’a démontré Gerry Milligan54, une telle exaltation de la vertu féminine (qui passe donc par la réutilisation d’un même schéma biographique) a un sens politique précis. Tout comme Bianca s’oppose à la tyrannie, la jeune paysanne subit la violence des troupes impériales qui assiègent la ville de Padoue en 1509. Au moment où la malheureuse est molestée par des soldats, le Bassanien ajoute ce commentaire : « incominciarono esserle d’intorno con buone, e con cattive parole, usandovi appresso la forza, alla quale non v’era ragione, che contrastasse : perché in simili travagli le leggi tacciono, la ragione dorme, e i ministri di quella attendono ad altro »55. C’est la loi du plus fort, le triomphe de la violence brute sur la loi et l’humanité. La paysanne incarne par conséquent à la fois la résistance de l’Italie face aux envahisseurs, et les valeurs sur lesquelles est bâtie la civilisation. Betussi nous permet ainsi de dépasser la vision selon laquelle les femmes vertueuses et leurs biographies seraient avant tout le cœur et le reflet de la société de cour. Il propose la conception d’une vertu féminine qui mérite véritablement le titre d’illustre parce qu’elle contient les forces nécessaires à la renaissance morale de la société.
Bibliographie
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Ariosto 1976 = L. Ariosto, Orlando furioso, éd. C. Segre, Milan, 1976.
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Betussi 1545b = G. Betussi, I casi de gli huomini illustri opera di m. Giouan Boccacio partita in nove libri ne quali si trattano molti accidenti di diuersi prencipi ; incominciando dalla creatione del mondo fino al tempo suo con le historie, et casi occorsi nelle vite di quelli; insieme co i discorsi, ragioni, et consigli descritti dall'auttore secondo l'occorrenza delle materie, tradotti, et ampliati per M. Giuseppe Betussi da Bassano, con la tavola di tutte le sentenze, nomi, et cose notabili che nell’opra si contengono, Venise, per messere Andrea Arivabene alla insegna del pozzo, 1545 à sei di Ottobre.
Betussi 1547 = G. Betussi, I quindeci libri di M. Giovanni Boccaccio sopra la origine et discendenza di tutti gli Dei de’ gentili, con la spositione e sensi allegorici delle favole e con la dichiaratione dell’historie appartenenti a detta materia. Tradotti et adornati per messer Giuseppe Betussi da Bassano. Aggiuntavi la vita del Boccaccio con le tavole d’i capi e di tutte le cose degne di memoria che nella presente fatica si contengono, Venise, Andrea Arrivabene, 1547.
Betussi 1556 = G. Betussi, Le imagini del Tempio della Signora Donna Giovanna Aragona, dialogo di M. Betussi. Alla illustriss. S. Donna Vittoria Colonna di Tolledo, Florence, Lorenzo Torrentino, 1556.
Betussi 1596 = G. Betussi, Libro di M. Giovanni Boccaccio delle Donne illustri. Tradotto di Latino in Volgare per M. Giuseppe Betussi; con una giunta fatta dal medesimo d'altre donne famose; E un’altra nuova giunta fatta per M. Franc. Serdonati, d’altre donne illustri, Antiche e Moderne, Florence, Giunti, 1596.
Betussi 1912a = G. Betussi, Il Raverta, dialogo di messer Giuseppe Betussi, nel quale si ragiona d’amore, et degli effetti suoi, dans Trattati d’amore del Cinquecento, éd. G. Zonta, Bari, 1912, p. 1-145.
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Notes
1 Burckhardt 1860.
2 Voir par exemple Mayer – Woolf 1995.
3 Filosa 2012, p. 51-58.
4 Dans la riche bibliographie des études sur cet ouvrage de Boccace, nous ne renvoyons ici, par manque de place, qu’au volume récent de Filosa 2012. On peut s’orienter à l’aide de Wittschier 2017. Voir également dans le présent volume la contribution de J. Cerquiglini-Toulet.
5 Voir Neuschäfer 1969.
6 Sur Betussi nous disposons de la synthèse de Nadin Bassani qui consacre aussi quelques pages aux Donne illustri : Nadin Bassani 1992. Sur l’additione, voir Mendelsohn 1988 ; Kolsky 1998 ; Caputo 2008 ; Caputo 2012 ; Cosentino 2016 ; Milligan 2018.
7 Voir Bartuschat 2014.
8 Par exemple f. 228r à propos de Guido Rangone, le mari d’Argentina Pallavicina Rangona.
9 Hortis 1879, p. 756-763.
10 Boccaccio 1473.
11 Édition moderne : Boccaccio 1895. Sur le contexte culturel de cette traduction voir Bertelsmeier-Kierst 2014.
12 Boccaccio 1506 (trad. Vincenzo Bagli).
13 Nous citons d’après la première édition de 1545 (Betussi 1545a), p. iiv ; nous avons modernisé le texte sur les points suivants : nous avons distingué « v » e « u », nous avons ajouté les accents, nous avons remplacé « & » par « e ».
14 Voir Kolsky 2005 et Franklin 2006 ; pour la biographie de femmes à la Renaissance, je renvoie à Mélanges 2001.
15 Zaccaria, 1978 ; Amiot 2013.
16 Formule qui connaîtra une suite dans l’édition de 1596 des Donne illustri de Betussi, produite par Francesco Serdonati. Celui-ci ajoute d’autres biographies dont de nombreuses Vies consacrées à des femmes vivantes : Betussi 1596.
17 Vuilleumier Laurens 2017.
18 On peut parler d’une vraie méthode historiographique dans la mesure où Betussi insère dans les biographies de l’additione des renvois à des sources, ou des allusions à des faits et des personnages de l’époque, même si parfois un manque d’informations ou une hâte dans la rédaction lui font commettre des bévues. Ainsi dit-il de Battista Malatesta (chapitre 6 dell’additione) que Pétrarque l’a « reverita » et lui a envoyé un écrit pour l’exhorter à continuer dans la voie des études – il s’agit bien entendu de Leonardo Bruni qui lui a adressé son célèbre De studiis et litteris sous forme d’épître.
19 Betussi 1545a, f. IIv-IIIr.
20 Édition moderne : Agrippa von Nettesheim 1997.
21 Sur la renommée de Vittoria Colonna à son époque, voir Cox 2016. Sur les femmes de lettres au xvie siècle en Italie, voir Cox 2008.
22 Betussi 1545a, f. 183r-183v.
23 Ibid., f. IIIr.
24 Ibid., f. 205r-206v.
25 Ibid., f. 230v
26 Ariosto 1976, chant XLVI, 1-5.
27 Pich 2014. Cet ouvrage est conçu comme la suite de Ruscelli 1554.
28 Betussi 1545a, f. 228r.
29 Gaylard 2015.
30 Betussi 1545a, f. 223v-224r.
31 Voir parmi les nombreuses occurrences de cette anecdote : Pline, Naturalis Historia, XXXV, 3 et Cicéron, De Inventione II, 1.
32 Sur cet aspect, voir Sabbatino 1997.
33 Sur le phénomène analogue dans la peinture, où le portrait est conçu, au xvie siècle, comme l’art de s’approcher progressivement, au travers de « types » de beauté, à l’idéal de beauté, voir Gombrich 1983.
34 Betussi 1545a, f. 234v.
35 Ivi.
36 Ibid., f. 189r.
37 Cet aspect a été très bien étudié par Milligan 2018.
38 Ibid., f. 160r-160v
39 Ibid., f. 174v.
40 Poliziano 2016, p. 85.
41 Betussi 1545a, f. 176r.
42 On peut rappeler que l’ouvrage Le imagini del tempio est consacré à Giovanna d’Aragon, femme dont il était de notoriété publique qu’elle avait quitté son mari et refusait de revenir avec lui.
43 Betussi 1545a, f. 182r.
44 Ibid., ff. 233r-233v : […] parrà forse strano di cinque o sei, che pur vi hò aggiunto, e sono state prima, che il Certaldese, e molti giudicheranno, ch’io per ciò habbia mancato all’ordine.
45 Ibid., f. 153r : Riguardino ora questa femina barbara, e straniera gl’intelletti Italiani, e cosi quelli, che solamente lodano l’antichità Romana risguardino drittamente costei ne più sprezzar l’età nostra, che non credo, con buona pace d’ogn’uno, leggersi mai più altra appresso tanti Pontefici, e Imperadori, grandi principali di tutta Cristianità, essersi ritrovata.
46 Ibid., 1545a, f. 154r : Quanta dignità si perdesse la presente fatica del nostro Boccaccio ne farà fede in parte questo Capitolo di Rosemonda, il quale non ad altro fine hò posto dietro a questi tre eccetto che per essere ricordato dall’autore nel capitolo di Brunichilde Reina di Francia, dove mostra d’haver fatto menzione di lei, e della Cirenese Arsione : e nondimeno, né dell’una, né dell’altra vi si contiene alcuna memoria. Di qui si può chiaramente comprendere da quante mani sia stata l’opera sua e da quante dissipata, di sorte ch’era venuta a tale, che non pareva più sua, anzi non era tenuta, havendosi altri, dopo lui, usurpato il nome di quello.
47 Ibid., f. 155v.
48 Voir Cosentino 2016.
49 Betussi 1545a, f. 192v-193r.
50 Ibid., f. 159r-159v.
51 Ibid., f. 199v.
52 Il est fort intéressant de trouver chez Matteo Bandello (I,8), une nouvelle à la trame similaire (une femme jeune et pauvre, violée, se suicide), basée sur les mêmes oppositions binaires (femme antique vs femme moderne ; noblesse de sang vs noblesse de cœur). Les finalités d’écriture de Bandello et Betussi convergent : pour Bandello aussi, raconter veut dire faire œuvre de mémoire, arracher à l’oubli une inconnue qui mérite d’être célébrée. Un auteur par ailleurs souvent antiféministe comme Bandello exalte, comme Betussi, une femme pauvre à la vertu exceptionnelle qui dépasse les modèles anciens. La lettre d’accompagnement de la nouvelle est consacrée à la comparaison entre Anciens et Modernes. Le début de la nouvelle insiste sur l'origine humble de la protagoniste : In quei dì fu una giovane d’età di dicesette anni chiamata Giulia, figliuola d’un poverissimo uomo di questa terra, di nazione umilissima, che altro non aveva che con le braccia tutto il dì lavorando ed affaticandosi guadagnar il vivere per sé, per la moglie e due figliuole, senza più. […] Questa Giulia era molto bella e di leggiadri costumi dotata, e molto più leggiadra che a sì basso sangue non conveniva (Bandello 2008, p. 111).
53 Betussi 1545a, f. 199v.
54 Milligan 2018, p. 171-172.
55 Betussi 1545a, f. 199r.
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