Introduction
Texte intégral
1Le constat ne fait guère de doute : qu’il s’agisse de galeries de portraits, de séries de grands noms, de recueils de biographies ou d’épigrammes, les collections d’hommes illustres prolifèrent dans l’Europe de la Renaissance. Dans ce monde gagné à la vogue humaniste et à l’idéal d’un âge d’or passé, les personnages célèbres de l’Antiquité gréco-latine sont recensés, racontés, figurés, réunis, pour mieux exalter un héritage réapproprié. Mais, fait remarquable et significatif, ce sont aussi des individus des temps récents et présents – par exemple des souverains, des guerriers, des prélats, des lettrés ou des artistes – qui sont célébrés, désignés comme les représentants de la grandeur nouvelle d’une époque.
2Du xvie siècle en particulier il a été dit qu’il fut « le siècle des grands hommes », dont l’impératif d’imitation a nourri « le bréviaire de la Renaissance »1. Au moment où Giorgio Vasari publie à Florence ses fameuses Vite de’ più eccellenti architetti, pittori et scultori italiani, da Cimabue insino a’ tempi nostri (1550), Paolo Giovio poursuit une vaste collecte de portraits avec éloges pour son Museo de Côme, dont des catalogues voient progressivement le jour (à Venise en 1546 pour les hommes de lettres, à Florence en 1551 pour les hommes d’armes) ; Juan Páez de Castro conçoit pour le roi d’Espagne Philippe II le projet d’une bibliothèque ornée des effigies d’auteurs et de princes illustres, anciens comme contemporains (Memorial, v. 1556) ; Jacques Amyot travaille à sa traduction complète des Vies parallèles de Plutarque, parue pour la première fois à Paris en 1559 ; avant que, parmi tant d’auteurs, János Zsámboky, Jean de Nostredame et André Thevet ne publient respectivement les Icones veterum aliquot ac recentium medicorum philosophorumque elogiolis suis editae (Anvers, 1574), Les vies des plus célèbres et anciens Poètes provensaux, qui ont floury du temps des comtes de Provence (Lyon, 1575) et Les vrais portraits et vies des hommes illustres grecz, latins et payens (Paris, 1584)2.
3Autant d’exemples qui donnent un aperçu de la saisissante efflorescence, à différentes échelles, d’un même geste célébratif dans la production littéraire et iconographique : l’anthologie de l’excellence individuelle, de manière générale ou en un domaine, un espace ou une période, la sélection et la disposition en cortège des grandes figures par divers moyens d’évocation tels que le nom, l’effigie, l’épitaphe ou encore la biographie. Autant d’exemples également des récits culturels, moraux ou politiques que ces œuvres ont participé à édifier. Et quelles qu’en soient les variations, s’y affirment un appel à la réincarnation des vertus et une exaltation du temps présent dont les traces conduisent le chercheur, comme cela a été souvent souligné, au xive siècle italien3.
4Dissipons sans attendre tout malentendu : s’intéressant à ce phénomène, le livre proposé ici n’entend ni faire l’inventaire exhaustif de collections (que chaque époque recompose et ajuste au gré de ses préoccupations), ou de leurs différentes catégories formelles, ni établir la taxinomie des chaînes de modèles et d’influences, depuis les traditions antiques et médiévales souvent rappelées par ailleurs4. Il s’agit plutôt, conformément à l’optique privilégiée par le programme de recherches Hommes illustres5, de faire ressortir dans sa globalité une manière de mettre en scène et d’ordonner la mémoire, au prisme d’une généalogie jouant des reflets entre Antiquité et présent. Il y aurait là une forme d’écriture et d’instrumentalisation de l’histoire, éclectique mais fortement signifiante et située, qui serait un des lieux mêmes de définition et d’expression de la « Renaissance ». C’est afin d’observer dans la longue durée les motivations, les ressorts et certaines voies de développement de ce répertoire de représentation en Europe qu’a été organisé à Rome un premier colloque international les 30 novembre et 1er décembre 20186. À côté de deux autres axes d’enquête spécifiquement consacrés, l’un aux renouvellements de la biographie religieuse entre Renaissance et Réforme (ce qui explique que cet aspect ne soit pas abordé ici), l’autre au cas des Vite di Uomini illustri de Vespasiano da Bisticci, cette rencontre et le présent ouvrage qui en est issu ont mis l’accent sur un terme-clé, celui de « panthéons ».
Pourquoi parler de « panthéons » ?
5L’espace et le temps considérés dans ce volume sont profondément marqués par le christianisme. Avec ses institutions, ses dogmes, ses croyances et ses pratiques, celui-ci n’a certes rien d’un bloc homogène. Il est animé de transformations et de crises dont les réformes du xvie siècle constituent l’acmé. Pour autant, en aucun des moments de cette longue séquence chronologique il n’a été imaginable de diviniser un quelconque contemporain. Dès lors, comment comprendre le choix de l’expression « panthéons de la Renaissance » pour intituler le colloque romain, puis le livre en présentant les conclusions ?
6Il convient de souligner, d’emblée, que le terme de « panthéon » n’est pas inconnu du Moyen Âge qui a pu l’employer dans un contexte intellectuel associant étroitement histoire, exemplarité du passé et grands hommes. Godefroi (ou Gottfried) de Viterbe, chapelain et notaire impérial compose ainsi dans les dernières années de la décennie 1180 un Pantheon7, vaste histoire universelle débutant avec la Création. Narrée dans une perspective encyclopédique et politico-didactique, elle promeut le modèle monarchique8. Cette œuvre, dédiée à Henri VI puis à Urbain III, réutilise un matériau avec lequel Godefroi a auparavant rédigé un Speculum regum dont l’empereur était déjà dédicataire. Outre son titre insolite9, elle s’avère également significative en ce qu’elle établit – sans que cela ne constitue une véritable singularité – un lien généalogique entre l’ensemble des grands monarques de l’humanité, tous membres d’une unique imperialis prosapia enracinée dans les temps bibliques et marquée par Jupiter, roi des dieux et premier roi des Athéniens10. Issue d’Adam, avance Godefroi, une même lignée associerait Priam, Énée, Alexandre et Jules César, avant de rejaillir en Charlemagne et de s’épanouir à travers la dynastie Hohenstaufen11. Ainsi se serait réalisée « l’inscription de l’histoire du monde dans une vaste généalogie, celle des ancêtres des Staufen de la seconde moitié du xiie siècle »12. Ce Pantheon connaît un succès durable dans toute l’Europe jusqu’à la fin de Moyen Âge, bien au-delà des préoccupations dynastiques qui l’ont vu naître13. Parmi les puissants qu’il intéresse, Azzone Visconti s’en voit dédier, autour de 1330, un exemplaire splendidement enluminé14. La cour du puissant seigneur de Milan est un terrain favorable au déploiement des lectures d’un tel compendium : Azzone y apparaît comme le digne successeur des héros de jadis auxquels l’apparenteraient sinon son sang, du moins ses vertus de dirigeant et de guerrier. À en croire l’un de ses thuriféraires, le dominicain Galvano Fiamma, il se serait fait représenter dans son palais peint au milieu d’une assemblée d’« illustres principes » composée notamment d’Énée, Attila, Hector, Hercule et Charlemagne. Réunis autour de la figure allégorique de Vanagloria, tous auraient eu une même gloire en partage15.
7L’assemblage de ces quelques éléments permet de poser de premiers jalons utiles à notre enquête. La démarche est d’abord heuristique. Elle espère susciter la réflexion et recourt à des indices disparates que l’on ne saurait, sans précaution, associer entre eux comme des nombres miraculeusement préservés de l’un de ces jeux de casse-tête consistant à relier des points numérotés, afin de faire apparaître une figure préalablement dessinée. Ils ne permettent pas de retracer la supposée longue durée de notre objet qui n’apparaît en réalité qu’avec les xive et xve siècles. Cet objet n’est autre que les rapports qu’une société tisse avec les temps passés et présents qu’elle perçoit à travers des figures individuelles qu’elle se donne comme des exemples, et qu’elle désigne comme des moteurs de l’histoire. Ces rapports se structurent grâce, notamment, à de nouvelles mises en forme mémorielles et à de nouvelles modalités d’une écriture historique qui, réactualisant les modèles de l’Antiquité, se coule dans un genre biographique décliné en monographies ou en recueils sériels pour devenir, dès lors qu’il se concentre toujours plus sur le contemporain, un nouveau moyen de penser et d’écrire l’actualité. Dans les « panthéons », les concessions ne sont jamais perpétuelles. Les bénéficiaires ne forment pas des assemblées immuables ; celles-ci font l’objet de recompositions fréquentes dictées par les changements, intellectuels ou politiques, plus ou moins rapides, de l'époque.
8La notion d’« hommes illustres » n’est pas, bien sûr, une invention de la fin du Moyen Âge et de la première modernité. Ce moment n’en produit pas moins une définition et des usages qui se démarquent nettement de ceux des périodes antérieures. Il est vrai qu’il a reçu de l’Antiquité gréco-latine le genre littéraire de la biographie collective dont la plupart des recueils, produits à l’époque de la Rome impériale, « racont[ent] la geste des chefs de guerre, des hommes d’État et, dans une moindre mesure, des philosophes et des hommes de lettres »16. Il faut citer, parmi les plus célèbres d’entre eux, ceux de Plutarque (Les Vies parallèles) ou de Suétone (Les Vies des douze Césars, Des hommes illustres), de Valère Maxime (Des faits et des paroles mémorables) ou de Diogène Laërce (Vies et doctrines des philosophes illustres). Comme le souligne Erminia Irace, ces ouvrages ne ressortent cependant pas du genre historiographique. Ils se présentent plutôt comme une sélection de faits et de paroles visant à singulariser un grand personnage, tout à la fois idéal-type d’un groupe défini, et individu réel distingué par des anecdotes biographiques uniques qui permettent de concentrer la narration. Selon les auteurs et les personnages choisis, l’accent porte tantôt sur la louange d’un héros hors du commun, tantôt sur la valorisation d’un homme posé en exemple pour sa capacité exceptionnelle à mettre en œuvre des vertus civiques partagées. Après le De viris illustribus que Jérôme consacre, à la fin de l’Antiquité et dans une perspective apologétique, aux écrivains chrétiens, le Moyen Âge produit une autre forme de biographie collective, celle, hagiographique, du recueil de vies de saints. Elle entend tout à la fois promouvoir le culte de ces derniers et procéder à l’édification des fidèles. Le changement véritable se dessine au milieu du xive siècle, lorsque, d’une part, des recueils italiens de viris illustribus ouvrent pleinement la catégorie des hommes illustres aux écrivains et que, avec Pétrarque et après lui, l’attention des biographes se porte sur des figures qui ne sont plus ni des saints ni des combattants définis par des idéaux chevaleresques atemporels, comme l’avaient été les Neuf Preux médiévaux17. La notion d’homme illustre est redéfinie. Elle s’ouvre et de nouvelles typologies s’établissent – telle celle des peintres pour Giorgio Vasari, au xvie siècle – mais, plus profondément, l’attention se porte encore sur l’importance de qualités morales individuelles irréductibles à l’issue des actions publiques. D’autre part, la biographie redevient, avec le De viris illustribus de Pétrarque, « un genre militant »18 mettant sans cesse en regard, pour les louer ou les dévaloriser, le passé et le présent. L’évolution est d’importance : elle conduit la biographie vers l’historiographie. Le contemporain nourri par l’Antiquité est évalué à l’aune des hommes illustres qu’il engendre pour que soit posée, après Pétrarque et contre lui, sa capacité à devenir un nouvel âge d’or.
9L’association du mot « panthéon » avec des questionnements portant sur la place des grands hommes dans l’histoire n’est pas tout à fait incongrue dans l’Europe médiévale – à tout le moins depuis le Moyen Âge central –, mais elle ne doit pas, donc, faire oublier la nouveauté que représente, à partir du xive siècle, le phénomène étudié. Si le terme de « panthéons » est choisi pour notre enquête, c’est parce qu’il permet de parcourir simultanément plusieurs pistes de réflexion.
10La première d’entre elles tient au fait que femmes et hommes sont désignés comme illustres en raison des qualités qui leur sont prêtées et qui sont si exceptionnelles qu’elles deviennent le signe d’une altérité de leurs détenteurs. Animés par des vertus d’une nature ou d’une intensité hors du commun, ils sont les incarnations de celles-ci et non plus leurs simples représentations. Ils les manifestent dans leur perfection, hors d’atteinte de la corruption marquant d’ordinaire une humanité incomplète. La fin du Moyen Âge opère alors une inversion remarquable dans le rapport spéculaire qu’entretiennent les contemporains avec les grandes figures de jadis. Les secondes ne servent plus seulement à l’émulation des premiers – ou au constat pessimiste de leur infériorité –, elles sont égalées voire dépassées par eux qui deviennent la mesure de la véritable grandeur d’une époque et dont, à ce titre, la mémoire doit être conservée. Certes, un tel procédé rhétorique n’est en rien inédit. Qu’elle conduise à poser l’égalité ou la supériorité du contemporain par rapport à l’ancien, la comparaison permettait, par exemple, de donner une stature épique aux héros des cycles romanesques. L’Érec de Chrétien de Troyes n’est-il pas, « pour la largesse et la prodigalité,/ pareil au roi Alexandre19 » ? Son roi Arthur ne fait-il pas, pour le mariage du même Érec, preuve de plus de largesse et de magnificence que ce qu’Alexandre et César l’« eussent osé »20 ? La fréquence de la tournure, sa diffusion dans une typologie textuelle élargie (traités, correspondances, poésies encomiastiques, écrits historiques ou de fiction), mais encore son application à des figures réelles d’une importance parfois toute locale permettent d’avancer que quelque chose de différent peut néanmoins travailler les lettrés de notre chronologie : il y a là un optimisme, une confiance en soi auxquels la comparaison avec les grands hommes du passé permet de donner forme21. Si, de façon topique, dans l’éloge funèbre qu’il prononce en l’honneur de Gian Galeazzo Visconti en 1402, le frère ermite de Saint-Augustin Pietro da Castelletto fait du duc défunt un alter Julius Caesar22, un courtisan du début du xve siècle n’hésite pas à affirmer d’Ugolino Trinci, seigneur de la pourtant modeste Foligno, qu’« il dépasse Alexandre en majesté,/ [et qu’]au-dessus de César il s’élève par sa magnanimité23 ». La période en vient à se prendre elle-même comme exemple ; pour elle puis pour la postérité, elle choisit aussi en son propre sein et non plus seulement dans un passé prestigieux celles et ceux qu’elle considère être des idéaux ou des modèles, en des champs de plus en plus variés de l’activité humaine. En peinture ou en sculpture24, en vers ou en prose, elle expose sous forme de galerie les portraits de ces hommes rigoureusement sélectionnés dont l’individualité et la réunion sont, dialectiquement, supposées constituer l’essence d’une époque.
11À ces grands hommes est attribuée la gloire jadis réservée au divin mais à laquelle quelque chose d’une transcendance reste attachée25. Il y a là une deuxième orientation de notre questionnement. Les hommes illustres sont volontiers présentés nimbés d’une lumière évoquant tout autant l’auréole des saints que le halo des héros de l’Antiquité. Des auteurs comme Cicéron ou Pétrarque, devenus des références incontournables de la culture du Quattrocento, viennent étayer la représentation selon laquelle une place attend au ciel ceux dont l’action publique, en faveur de la cité, a été exceptionnelle. Sur les murs du palais de la commune de Sienne, des écritures peintes du xve siècle promettent aux dirigeants ayant œuvré au Bien commun qu’ils monteront « au ciel empli de toute gloire/ comme le fit le grand peuple de Mars »26. Un tel privilège est d’abord réservé à l’homme de guerre, de gouvernement ou de lettres, qui devient au sens propre illustris, brillant, lumineux, et éclaire le présent comme l’avenir27. Le terme est promis à une immense diffusion. En se banalisant, il perd de sa force : illustres sont dits les hommes de la noblesse des villes et des cours d’Italie de l’époque moderne. L’épithète devient un signe de différenciation sociale, le marqueur d’une catégorie de la population qui prétend, dans son entre-soi et au nom de sa prétendue supériorité morale, occuper des places éminentes et exercer des fonctions dirigeantes28. Pour l’heure, au début de notre période, il reste exceptionnel. L’homme illustre est fréquemment représenté discourant avec ses pairs issus de différentes époques, dans un ailleurs atemporel et supraterrestre à défaut d’être vraiment divin. L’image de ces assemblées idéales et éclatantes se répand au cours du Quattrocento. Elle n’est pas sans évoquer les saintes conversations qui se tiennent alors sur les pale des autels, à l’intérieur d’espaces fictifs unifiés par la perspective géométrique tout juste inventée29. Elle nous permet de parler de « panthéons de la Renaissance » sur un mode qui ne se limite pas à celui de la métaphore du regroupement. La nature comme le devenir des individus illustres sont interrogés, et c’est peut-être parce qu’ils apparaissent, à un moment donné, parfois de façon éphémère, comme un accomplissement parfait de l’humanité en certaines de ses œuvres ou de ses vertus qu’ils ne sont plus complètement humains.
12En lien avec ce constat, un troisième élément doit être évoqué. Il s’agit des pratiques collectives développées autour des grands hommes. Il n’est pas exagéré de dire que pour certains d’entre eux, un véritable culte laïc est instauré, qui emprunte bien des formes à celui rendu aux saints chrétiens. À Padoue, en 1413, un squelette est déterré dans le jardin du monastère Santa Giustina : il est immédiatement et opportunément identifié comme celui de Tite-Live avant d’être transféré dans le palais de la commune. Les récits qui sont faits de l’épisode prennent la forme d’une inventio puis d’une translatio de la dépouille d’un saint30. Dix-sept ans auparavant, Florence, sous l’impulsion de Coluccio Salutati, a tenté en vain de rapatrier les ossements de Dante depuis Ravenne31. L’attention portée au corps des hommes illustres, puis aux biens qu’ils ont possédés ou à leur lieu de résidence se rattache pour une part à celle portée aux reliques sacrées. Elle doit être mise en relation, d’autre part, avec le développement d’un genre commémoratif qui emprunte, là encore, nombre de ses formes à l’Antiquité. Tombeaux et cénotaphes se multiplient. Ils se font plus grands, plus somptueux tandis que les funérailles des puissants, nobles de Lombardie ou princes de Saxe, se déploient avec toujours plus de faste32. La commémoration passe encore par la composition des épitaphes, peintes, gravées ou imprimées, tandis que les biographes entendent faire de leur œuvre un tombeau de papier, mobile, reproductible et véritablement éternel, pour les hommes illustres qu’ils ont choisi d’honorer.
13Retravaillées, nourries de sens et de sacralité, les collections de grands hommes connaissent, nous l’avons dit, une fortune toujours plus évidente à partir du milieu du xve siècle, scandée par la composition d’œuvres (littéraires comme iconographiques) originales, influentes et pour certaines devenues canoniques. Entre 1447 et 1453 Biondo Flavio travaille ainsi à la première rédaction de son Italia illustrata, fameuse description chorographique de la péninsule italienne dans laquelle l’inventaire des hommes illustres – principalement contemporains – issus de chaque région occupe une place centrale33. Ce tour d’horizon resté inachevé participe dès lors à fixer la liste sélective des « grands noms » du premier Quattrocento et à diffuser un réservoir de références dans lequel nombre d’auteurs successifs viendront puiser. Le médecin allemand Hartmann Schedel, qui en possède une copie au sein de sa riche bibliothèque, lui fait notamment des emprunts pour nourrir certaines notices de ses Chroniques de Nuremberg (1493). Le récit et les vues urbaines y alternent avec des séries de portraits gravés associés à de courts paragraphes retraçant la vie des personnages représentés34. Mais si l’œuvre de Biondo contient un matériel biographique que les savants actuels peuvent encore être amenés à utiliser comme source documentaire relative à tel ou tel individu (on pourrait en dire autant de nombre de recueils composés par la suite, comme les Vite de Vespasiano da Bisticci), il importe de ne pas perdre de vue son entreprise idéologique : la représentation unitaire et glorieuse de l’Italie, considérée dans ses aspects géographiques, historiques, culturels, malgré son morcellement politique. Ce geste de célébration et d’identification inspire les visées patriotiques d’un milieu humaniste allemand préoccupé, à la fin du xve siècle, d’exalter à son tour une grandeur germanique, à travers le Cathalogus illustrium virorum Germaniam…exornantium de Jean Trithème (1491-1494) ou le projet de Germania illustrata formulé par Conrad Celtis35. Dans le cas de l’Italie, la vision de Biondo est encore amplifiée et réagencée par Leandro Alberti dans la Descrittione di tutta Italia qui paraît à Bologne en 1550, soit la même année que les Vite de Vasari36. En ce sens, le terme de « panthéons » invite à considérer une quatrième orientation de recherche, celle d’une époque où des formes variées d’écriture construisent le présent continué où elles se déploient comme une époque déjà mythique. La réunion des assemblées d’hommes et de femmes illustres affirme la cohérence et la cohésion d’un groupe, elle lui permet de dessiner sa généalogie et de choisir ses origines, fussent-elles immédiates ou très proches dans le temps, pour définir son projet dans l’avenir. C’est bien cet horizon idéologique que la notion retenue dans cet ouvrage permet de souligner, elle qui fait ressortir les liens profonds entre la fortune nouvelle du motif des hommes illustres et l’expression multiple d’une « Renaissance ».
14Les recueils de biographies illustres visent ainsi à caractériser une actualité et proclament – on pourrait dire exposent – la croyance en une série de valeurs qui nourrissent une identité de corps (social, professionnel, savant, national, patriotique). À travers la succession des figures et la répétition des messages, un répertoire narratif ou visuel de consensus éthique est construit puis banalisé : les éloges, les noms et les images rassemblés en panthéons constituent bien, en ce sens, une mythologie. Le rôle joué par la mémoire des « pères fondateurs » dans la construction identitaire du mouvement humaniste a par exemple été étudié dans des travaux récents, qui mettent en avant la façon dont l’inventaire apologétique des pionniers du « réveil » de l’éloquence latine a structuré la représentation commune d’une nouvelle aube culturelle succédant à mille ans d’atonie, et a servi de marqueur collectif37. Dans le De viris illustribus qu’il écrit vers le milieu du Quattrocento Enea Silvio Piccolomini, futur pape Pie II, affirme déjà sans détours qu’après l’apogée littéraire de l’âge cicéronien, qui s’est maintenu jusqu’à Jérôme et Grégoire, « on ne trouve personne qui aura écrit de belle manière » et que « François Pétrarque a rendu quelque splendeur à la littérature, mais Manuel [Chrysoloras] a apporté la lumière, et il a été suivi par Leonardo [Bruni] »38. Le topos est repris à l’envi dans les décennies suivantes au sein de listes biographiques qui, à l’instar du De hominibus doctis de Paolo Cortesi (1489), se concentrent désormais plus exclusivement sur l’éloge des grands lettrés contemporains lancés à la reconquête de l’éloquence cicéronienne39.
Pourquoi s’arrêter à l’aube des Lumières ?
15De même que le thème des hommes illustres ne naît pas avec le xive siècle, son traitement ne s’achève évidemment pas avec le xviiie. Il serait d’autant plus absurde de le prétendre, quand la rencontre de ce terme avec celui de « panthéons » a été soulignée, et quand le travail simultané sur ces deux mots a montré sa fertilité, que le xviiie siècle voit précisément se multiplier de nouveaux panthéons dont certains prennent la forme d’imposants bâtiments. La nature du phénomène, nous semble-t-il cependant, est en train de changer. L’équilibre entre les quatre pistes ayant permis à notre recherche de se déployer n’est plus préservé. Celles-ci ne donnent plus, conjointement, accès à un même objet dont la recomposition est en cours. Ainsi les « hommes illustres » retiennent-ils moins l’attention que les « grands hommes ». Ce sont parfois les mêmes personnages, naturellement, mais le changement de qualificatif révèle une nouvelle définition de l’exemplarité individuelle et de ses usages collectifs, un nouveau regard porté sur le passé et sa reconstruction par l’écrit. Dans la lettre qu’il adresse à Nicolas-Claude Thieriot, en juillet 1735, Voltaire indique : « J’appelle grands hommes tous ceux qui ont excellé dans l’utile ou dans l’agréable. Les saccageurs de province ne sont que des héros »40.
16Précisons notre propos. On pourrait certes observer à loisir les reprises du motif sur la longue durée, autant que ses réajustements et ses torsions au gré de nouvelles ambitions et réalités, culturelles comme politiques. La littérature du xviiie siècle fournit ainsi maints témoignages du réemploi par les Lumières du cortège des précurseurs de l’humanisme italien comme prodrome à leur propre histoire. L’entrée « Érudition » de l’Encyclopédie, écrite par d’Alembert (dans le cinquième volume, publié en 1755), évoque par exemple comme « cause du renouvellement des lettres en Europe » les « ouvrages du Dante, de Pétrarque & de Bocace, qui avaient ramené en Italie l’aurore du bon goût ; enfin d’un petit nombre de savans qui avoient commencé à débrouiller et même à cultiver avec succès la littérature latine, tels que le Pogge, Laurent Valla, Philelphe & quelques autres », en un saisissant passage en revue des quelques noms désormais retenus dans le paysage de l’esprit moderne41. La floraison de ces panthéons, leur fixation dans l’outillage imaginaire et leur perpétuelle réinvention ne sont pas des phénomènes qui s’éteignent avec les derniers feux de la Renaissance. Bien au contraire, on connaît leur force continuée jusqu’à l’époque contemporaine, friande de halls of fame. Mais les évidentes continuités ne doivent pas, répétons-le, masquer les inflexions plus profondes qui semblent à l’œuvre dès le xviie siècle et qui tendent à réorienter plus visiblement les usages et les formes des collections d’illustres dans la seconde moitié du siècle suivant.
17L’une des plus saillantes est sans nul doute l’institutionnalisation étatique, en Europe, de ce que Jean-Claude Bonnet a appelé le « culte des grands hommes », au profit des constructions nationales : ce processus donne lieu à des opérations monumentales qui prennent directement le nom de panthéons42. En France, l’Assemblée nationale décide en 1791, à la mort de Mirabeau, de transformer l’église Sainte-Geneviève en une nécropole à la gloire « des grands hommes de la liberté française ». Le transfert des cendres de Voltaire la même année, suivi par Rousseau en 1794, consacre les liens de la révolution avec l’idéal des Lumières et identifie la figure de l’écrivain, du philosophe, en héros républicain. La définition de l’exceptionnalité individuelle en démocratie est dès lors questionnée, sous l’angle de la vertu sociale du grand homme et de son inscription collective. Opposé par le chevalier de Jaucourt dans l’Encyclopédie (notice « Héros », 1765) au guerrier – dont les talents militaires « ne sont que des crimes heureux qui ont usurpé le nom de vertus » – le grand homme « joint aux talens & au génie la plûpart des vertus morales ; il n’a dans sa conduite que de beaux & de nobles motifs ; il n’écoute que le bien public, la gloire de son prince, la prospérité de l’état, & le bonheur des peuples »43. Le xixe siècle romantique développe le paradoxe d’un grand homme démocratique, désormais pris entre individualité providentielle et incarnation collective de la marche du peuple dans l’Histoire44.
18Avec cette réflexion renouvelée autour de la notion de grandeur, la nature et les vecteurs de la renommée sont aussi au cœur d’une mutation de grande ampleur : l’homme « illustre » devient, dans une autre dynamique, une célébrité publique. L’apparition d’un nouveau régime médiatique de la notoriété populaire, notamment nourri par la multiplication tous azimuts des dictionnaires biographiques entre 1750 et 1830, a fait l’objet de récentes enquêtes45. Dès 1788, le polémiste contre-révolutionnaire Rivarol tourne en ridicule la canonisation galopante des écrivains de son temps au sein du Petit almanach de nos grands hommes, dictionnaire parodique d’auteurs injustement méconnus, tel « Carrière D’Oisin (M.), illustre auteur des Folies du Lord réprimées, pièce dont le public ne peut se lasser, puisqu’on ne la joue jamais »46.
Les chemins d’une réflexion collective
19Revenons ici aux panthéons de la Renaissance. Toutes les formes possibles du vaste répertoire qui a été évoqué ne sont pas étudiées, nous l’avons dit, dans cet ouvrage. D’une part l’exhaustivité n’est pas la finalité de notre entreprise, et, d’autre part, certains thèmes traités lors du colloque n’ont, pour diverses raisons, pas pu donner lieu à une contribution écrite.
20Avec ce volume, nous espérons mettre au jour des axes de lecture et d’analyse prédominants permettant de mieux saisir le phénomène. Trois éléments de réflexion transversale ont donc rassemblé les contributeurs : les grandes évolutions du recours au motif des hommes illustres en Europe entre fin du Moyen Âge et première modernité ; les échos et les articulations entre pratiques littéraires, éditoriales et artistiques, avec la constitution de genres canoniques ; les conceptions de l’histoire et de la grandeur de l’humanité qui ont notamment sous-tendu l’essor d’une représentation de l’actualité.
21Le premier chapitre qui ouvre ce volume revient sur les effets (réceptions comme continuations), à partir du xve siècle, du succès de la culture humaniste italienne, moteur d’un goût renouvelé pour les récits biographiques et d’une réflexion quant aux fonctions de l’écriture de l’histoire. Jacqueline Cerquiglini-Toulet et Johannes Bartuschat portent tous deux le regard sur un genre biographique spécifique, d’autant plus intéressant qu’il a relativement moins attiré l’attention de l’historiographie et qu’il a eu pour modèle une œuvre-clé : les recueils consacrés aux femmes illustres, dont la pierre milliaire fut le De mulieribus claris de Boccace, largement diffusé et traduit en Europe dans le siècle suivant sa composition. L’histoire des femmes occupe en effet une place remarquable dans le nouveau processus d’écriture du présent qui se met alors en place. En France, l’œuvre inspire en particulier Christine de Pizan, qui dans sa Cité des Dames (1405) propose en alternative au catalogue érudit et moralisant de Boccace une démonstration par l’exemple de la grandeur des femmes, ouverte sur l’époque contemporaine : c’est entre ces deux perspectives possibles que la perception du genre a continué d’osciller au début du xvie siècle, marqué notamment par les ouvrages de Symphorin Champier (J. Cerquiglini-Toulet). Une tendance semblable peut être observée en Italie, à travers l’étude de la traduction vernaculaire du De mulieribus claris par Giuseppe Betussi en 1545, et surtout de son supplément de cinquante biographies, qui tend à réactualiser le texte boccacien dans le sens d’une exaltation, parfois ambiguë mais tournée vers le présent, des vertus féminines : les femmes sont dès lors illustres parce qu’elles peuvent incarner « les forces nécessaires à une renaissance morale de la société » (J. Bartuschat). Luka Špoljarić, dans la contribution qui suit, quitte le champ féminin pour s’intéresser à un genre essentiel pour la représentation du mouvement humaniste (les recueils de biographies consacrées aux protagonistes du « réveil » de la littérature classique) et en particulier à la façon dont les humanistes de Dalmatie s’emparent de ce modèle italocentré au tournant des xve et xvie siècles. Si l’historien montre que Juraj Šižgorić, avec son histoire de la Dalmatie et de la cité de Šibenik (1487), et Vinko Pribojević, avec son discours sur l’origine des Slaves (1525), reprennent les méthodes et les topoï de la renaissance des lettres en dressant les listes d’illustres contemporains et en se réappropriant la figure antique de Jérôme, il souligne surtout le fait que ces réemplois servent un projet historiographique de plus grande ampleur : la chaîne des grands hommes dalmates doit soutenir une représentation de la patrie dans le contexte de la domination vénitienne. Si leur interprétation diffère, les deux auteurs choisissent de réinsérer le genre du récit des belles-lettres dans une histoire à vocation directement politique et identitaire.
22Cette contribution nous conduit au thème qui occupe le deuxième chapitre, consacré aux mises en série d’hommes illustres comme généalogies politiques idéales et donc comme instruments de légitimation de soi, au-delà du seul spectre humaniste. Jean-Baptiste Delzant étudie en ce sens les cycles de fresques des résidences seigneuriales dans l’Italie du Quattrocento (à l’exemple de celles d’Ugolino Trinci à Foligno ou de Frédéric de Montefeltre à Urbino) qui peuvent associer de façon complémentaire divers répertoires de références littéraires et iconographiques, comme les uomini illustri, les neuf Preux, les Vertus ou encore les Arts libéraux. Ces cycles peints, nous montre-t-il, concourent à produire une « superposition des temps » qui fait entrer les gouvernants contemporains dans une lignée vertueuse à poursuivre, voire à dépasser ; ils permettent aussi d’éclairer les diverses facettes de leur propre image, en guerriers, hommes d’État, mécènes ou époux, au moment où s’affirme le pouvoir princier. J.-B. Delzant insiste en particulier sur l’évolution des mises en forme, même pour des figures antiques, en fonction des mutations politiques en cours (à l’exemple du rôle politique croissant accordé au couple conjugal) et son analyse rencontre sur ce point celle d’Erminia Irace, consacrée à la figure phare du xve siècle italien qu’est le condottière. Objets de nombreux éloges, récits biographiques et portraits en tout genre, les grands chefs de guerre sont rapidement intégrés au panthéon de la Renaissance ou, comme le dit l’historienne, « transformés en hommes illustres » : elle étudie les enjeux de cette transformation à partir de l’Italia illustrata de Biondo Flavio, en la comparant avec d’autres recueils de viris illustribus du temps et surtout avec les Decades du même Biondo. Au fil de cette lecture, elle fait ressortir les stratégies rhétoriques qui permettent à ce dernier de tracer la chronologie d’une renovatio militaire et, surtout, de mettre le « corps » ainsi figuré au premier plan du contexte géopolitique contemporain – c’est-à-dire de rendre lisible le rôle nouveau joué par les condottières dans l’Italie de son temps autant que leur quête de prestige. Mais à côté des cycles de portraits et des recueils de notices, bien d’autres supports et dispositions figuratives ont pu participer à ce langage historico-politique, comme le montre Naïma Ghermani dans une contribution qui porte l’attention sur les collections d’armures dans les principautés de l’Empire germanique. Dans la deuxième moitié du xvie siècle en effet, nombre de princes allemands comme les électeurs de Saxe ou les gouverneurs du Tyrol commencent à rassembler des armures d’apparat richement décorées et à les disposer, dans les châteaux de Dresde et d’Ambras notamment, au sein de salles dédiées à leur vaste collection. Ce sont des galeries qui associent culture chevaleresque et imaginaire généalogique, héros mythologiques et antiques (à commencer par Hercule), références épiques et récents prédécesseurs, en un « montage de citations » autour de l’homme de guerre. La publication à Innsbruck du luxueux catalogue intitulé Armamentarium heroicum (1601-1603) contribue à affirmer l’ancrage de ce discours visuel dans un récit des grands hommes.
23La question du support se trouve encore au cœur du troisième chapitre, qui met spécifiquement l’accent sur la floraison du répertoire des hommes illustres dans l’imprimé, et plus précisément sur la fortune et l’évolution des recueils biographiques illustrés au sein d’un paysage médiatique européen en mutation entre la fin du xve et la fin du xviie siècle. Catherine Rideau-Kikuchi s’intéresse ainsi aux éditions incunables des grandes collections de viris illustribus de l’Antiquité et du Trecento, et aux adaptations du genre en fonction de nouvelles stratégies commerciales. La comparaison entre les fortunes diverses des œuvres de Plutarque, Pétrarque et Boccace se révèle éclairante. Deux tendances majeures de réarrangement éditorial se dégagent, qui correspondent au fond à la catégorisation du lectorat visé : la production de volumes conçus comme des instruments de travail pour les lettrés, comme dans le cas des éditions de Plutarque, qui tendent à privilégier la maniabilité du texte ; ou celle de recueils destinés à l’agrément d’un public riche et cultivé de l’élite urbaine, comme dans le cas des multiples éditions de Boccace, dominées par les traductions vernaculaires illustrées de nombreuses gravures. À ces premières traces du passage dans l’imprimerie des formes littéraires de la série de vies se combine, dans le siècle suivant, une forme appelée à un grand succès, qui puise sa source dans le genre iconographique des portraits munis d’éloges. Guy Le Thiec en étudie le modèle séminal que sont les célèbres catalogues de lettrés et d’hommes de guerre illustres de Paolo Giovio, constitués à partir de la vaste collection de portraits avec cartouches réunie au sein d’un Museo dans sa villa près de Côme. L’historien met en lumière les différentes phases d’un processus de médiatisation porté par l’essor à la fois de l’art du portrait peint, de l’architecture des galeries et de la rhétorique de l’éloge, qui donne lieu à deux volumes fondateurs agrémentés de gravures, de notices et d’épitaphes. Suivant ces sillons les xvie et xviie siècles sont marqués par la vogue croissante des recueils d’hommes illustres avec effigies et résumés biographiques dans la production éditoriale. Dans cette perspective, Oded Rabinovitch revient sur la façon dont ont été composés les deux tomes d’Hommes illustres (1696-1700) de Charles Perrault, afin de réévaluer la place qui leur est généralement accordée dans l’histoire littéraire à l’aune de ses conditions de production. L’ouvrage a frappé les esprits du fait de ses caractéristiques significatives, c’est-à-dire l’usage du français et une échelle chronologique comme géographique réduite, qui dressent une fresque remarquable de la France du Grand siècle, particulièrement de sa vitalité culturelle. Toutefois O. Rabinovitch montre que ces particularités ne peuvent être simplement ramenées aux choix d’auteur de Perrault, mais doivent être comprises à l’aune du projet éditorial mené par le collectionneur de gravures Michel Bégon, et donc au rôle de « fournisseur de notices » joué par l’écrivain. Ce dernier, comme le montre l’étude des sources, puise en fait largement dans une littérature biographique en pleine expansion et uniformisation dans le monde de l’imprimé de la fin du xviie siècle (en particulier les dictionnaires et les harangues académiques), un phénomène qu’en quelque sorte il synthétise et porte à son aboutissement.
24Le succès du genre n’empêcha cependant pas les échecs ou les dissonances, ainsi que le soulignent les contributions du dernier chapitre, centrées elles aussi sur la France moderne. Deux d’entre elles évoquent la singularité, voire l’exceptionnalité, de la figure et de l’œuvre de Montaigne. Jean Balsamo examine la succession de héros anciens et de lettrés contemporains que dressent les Essais. Cette galerie de grands auteurs, si elle est nourrie de lectures canoniques, comme Plutarque, se démarque toutefois par la distance critique qu’établit Montaigne avec nombre d’entre eux. C’est que ce dernier, précisément, ne cherche pas à établir un panthéon, mais à façonner son autoportrait en s’appuyant sur un jeu d’analogies avec d’autres modèles. Et de cette mise en miroir, qui rompt avec le projet commémoratif des illustres, ressort en particulier la figure de son éditrice Marie de Gournay, modèle de sa conversation avec un lecteur idéal. Montaigne lui-même, comme le rappelle Philippe Desan, ne cesse au cours de son œuvre de proclamer sa condition d’« homme moyen » hostile à toute quête de la gloire. L’historien, partant de ce constat, examine la façon dont la renommée ambiguë de Montaigne en écrivain illustre est progressivement façonnée au cours des xviie et xviiie siècles. Cela signifie d’abord – ce à quoi s’emploie en premier lieu Marie de Gournay – faire accepter le livre tout à fait insolite qu’étaient les Essais, avant que, progressivement, Montaigne ne soit intégré dans le panthéon littéraire français (par exemple chez Scévole de Sainte-Marthe) d’une manière doublement paradoxale : d’une part, dans une renommée partagée avec La Boétie ; d’autre part, à travers sa figure d’auteur à succès, destiné à un lectorat moyen, diffus en Europe. Il incarne ainsi une sorte d’exception, qui « représente aussi une nouvelle norme ». D’autres au contraire ne parviennent pas à correspondre aux idéaux de grandeur de leur temps : Christian Jouhaud analyse en ce sens les raisons de l’échec de l’Histoire de la vie de Messire Michel de Marillac composée par Nicolas Lefevre de Lezeau peu après la mort du garde des Sceaux en 1630. Ce monument inabouti se veut une démonstration de sainteté qui, explique Christian Jouhaud, repose d’emblée sur des arguments inadéquats. Dans une France qui ne manque pas de figures pieuses ou lettrées, Marillac disparaît derrière plus imposant que lui. Plus encore, ce qui pourrait conférer une ligne politique claire et forte à son parcours et à son décès en prison – une interprétation de la dérive tyrannique du pouvoir depuis de la défaite de la Ligue – est désormais indicible. Dépolitisée, dépolémisée, la biographie de Michel de Marillac se réduit à « une vie de saint qui n’intéressait plus grand monde ».
25Dans la contribution qui clôt ce volume, Roberto Bizzocchi ouvre de nouvelles perspectives sur les évolutions que connaît la figure de l’homme illustre à l’époque moderne. Il met en particulier en lumière l’érosion au cours du xviiie siècle du modèle de la vertu individuelle et généalogique, soutenue par une idéologie nobiliaire et corporative, au profit d’une promotion de l’utilité sociale et citoyenne, dans le contexte de la pensée des Lumières. Cette réorientation philosophique, qui se traduit notamment dans le projet d’« Élysée » de Bernardin de Saint-Pierre, tend paradoxalement à recentrer le modèle de la grandeur féminine sur l’image exclusivement domestique de la bonne épouse et mère de famille. R. Bizzocchi souligne encore combien, en Italie, ce phénomène de réarticulation au destin collectif s’associe à celui de la maturation de la culture politique du Risorgimento et à la réflexion sur la nécessité de construire la nation italienne au xixe siècle. D’autres panthéons, à l’image des martiri della libertà italiana d’Atto Vannucci, doivent être bâtis, pour personnifier désormais les États-nations qui cherchent à fixer leur identité et leur histoire.
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Notes de bas de page
1 Eichel-Lojkine 2001 (pour la seconde citation, voir la préface de D. Ménager, p. 2).
2 Vasari 1550 ; Giovio 1546 ; Id. 1551 ; Casini 2002 ; Plutarque 1559 ; Zsámboky 1574 ; Nostredame 1575 ; Thevet 1584. Pour un premier panorama, voir notamment Dubois 2001.
3 Nous renvoyons en premier lieu à Eichel-Lojkine 2001 ; Chaigne-Legouy – Salamon 2009 ; Delzant 2014 ; Baker 2017 ; ainsi qu’à l’orientation bibliographique présentée à la fin de cette contribution.
4 Pour un panorama suggestif, voir la préface de François Hartog aux Vies parallèles : Hartog 2001.
5 Le programme Hommes illustres. Métamorphoses et enjeux d’un répertoire multimémoriel (Italie/Europe, 1300-1700), coordonné par Concetta Bianca, Cécile Caby, Élisabeth Crouzet-Pavan et Clémence Revest, est un programme de recherches quinquennal (2017-2021) porté par l’École française de Rome en collaboration avec le Centre Roland Mousnier (Sorbonne Université), le CIHAM (Université Lyon 2) et le Dipartimento di Lettere e Filosofia de l’université de Florence.
6 Colloque organisé en partenariat entre l’École française de Rome et l’axe 3 du Labex EHNE (Centre Roland Mousnier – Sorbonne Université/lettres).
7 Jean-Baptiste Delzant tient à remercier chaleureusement Pascal Vuillemin qui a attiré son attention sur cette œuvre.
8 Varanini 2001.
9 Le titre contient possiblement un jeu de mots linguistique qui nous semble être l’un des éléments permettant d’expliquer son choix. Il est fondé sur la reprise dans le nom d’origine grecque donné à l’œuvre du mot « dieu », c’est‑à‑dire de l’une des composantes du prénom de l’auteur dans sa version latine et germanique (Gott dans Gottfried, Godefridus ou Gotefredus). Gottfried l’indique sans fausse modestie : Nomen autem libri est panteon Gotifredi, sicut a Lucano Lucanus et ab Oratio Oratius. Extrait cité dans Hering 2015, p. 58, n. 45.
10 Dunbabin 2015, p. 39-40.
11 Hering 2015.
12 Mœglin 2001, p. 246.
13 Weber 1994, p. 154-158. Quarante-et-un manuscrits sont recensés par cet auteur, produits dans les principaux centres de l’ouest de l’Europe.
14 Le manuscrit, resté inachevé, est daté de 1331. Aujourd’hui conservé à la Bibliothèque nationale de France (ms. Lat. 4895), il est consultable en version numérique sur www.gallica.fr.
15 Fiamma 1936, chap. XVII, p. 17.
16 Irace 2003, p. 16. Nous sommes particulièrement redevables à cet auteur pour le paragraphe qui suit : nous lui empruntons le résumé de l’évolution du genre (tiré des pages 17 à 25 de l’ouvrage cité). Son analyse centrée sur l’Italie nous paraît remarquable par sa clarté, sa concision, et sa capacité à souligner continuités et ruptures. Elle permet de poser la réflexion dans un cadre géographique élargi.
17 Sur ce motif littéraire puis iconographique développé après la définition des trois triades (païens, Juifs et chrétiens) par Jacques de Longuyon en 1312, en dernier lieu : Legrand – Castellani 2016.
18 Selon l’expression de Marziano Guglielminetti (« un genere militante »), citée par Irace 2003, p. 22.
19 Chrétien de Troyes 2018, v. 2265-2266, p. 188 : « Et de doner et de despandre/ Fu pareilz le roi Alixandre. »
20 Ibid., v. 6665-6677, p. 504.
21 Crouzet-Pavan 2007, p. 39-42.
22 Maiocchi – Casacca 1906, p. 16.
23 Bucciolini 2003, strophe CLXIX, p. 69 : Passò Alesando de realetade,/ Cesari avança per magnanimitade.
24 Les recherches de Maria Monica Donato ont posé les bases de la réflexion sur la représentation peinte des hommes illustres à la Renaissance. Elles restent incontournables, en particulier Donato 1985.
25 Varoti 1998 ; Agamben 2008 ; Delzant 2018.
26 Borghini 1983, p. 251 : Sempre maggiori sarete insieme uniti/ Et saglirete al cielo pieno d’ogni gloria/ Si com fece il gran popolo di Marte.
27 Guenée 2008, p. 19-30 et 102-103 ; Delzant 2014, p. 243-244.
28 Irace 2003, p. 78.
29 Chastel 1993 pour l’évolution de la pala dans l’Italie du xve siècle.
30 Irace 2003, p. 28-29.
31 Ibid., p. 13-16.
32 Ricci 1998. Pour le cas lombard, Arcangeli – Chittolini – Del Tredici – Rossetti 2015 ; pour l’Empire, Ghermani 2008.
33 Voir la contribution d’Erminia Irace dans le présent volume, avec les références bibliographiques y afférentes, ainsi que Irace 2012 et Pontari 2016.
34 Schedel 1493 : au cours du sixième livre en particulier sont disséminés plusieurs portraits d’illustres italiens contemporains, lettrés ou souverains. Voir à titre d’exemple la courte biographie de Côme de Médicis (f. 245v), inspirée de l’Italia illustrata (Biondo 2005, I. 31, p. 72). Sur les sources de Schedel, voir dernièrement Posselt 2015.
35 Defilippis 2012 ; Helmrath 2019.
36 Irace 2012.
37 Voir en premier lieu Baker 2015 – qui a d’ailleurs intitulé « The Pantheon of Humanism », p. 281, son appendice inventoriant les noms d’humanistes dans ses sources – ainsi que Revest 2013.
38 Piccolomini 1991, p. 34 : Patiuntur nempe et littere mutationem ; nam alie sunt uno, alie alio tempore. Ab ipsis etenim lingue latine repertoribus ornatus dicendi et studia litterarum continuo creverunt usque ad tempora Ciceronis, ubi vere plenitudinem acceperunt nec amplius crescere potuerunt, cum iam essent in culmine. Manserunt igitur postea per plures annos ac usque ad Ieronimum atque Gregorium viguerunt, non tamen absque minutione, exin perierunt funditus; nec enim post illa tempora qui ornate scripserit reperitur. Post Franciscus Petrarcha aliquantulum splendoris litteris dedit, sed Emanuel maiorem attulit lucem, quem secutus est Leonardus.
39 Cortesi 1979. Voir Baker 2015, p. 133-183.
40 Cité par Hartog 2001, p. 29.
41 Diderot – D’Alembert 2017, 5, p. 915.
42 Bonnet 1998. Voir également, dans une perspective comparatiste, Bouwers 2012.
43 Diderot – D’Alembert 2017, 8, p. 812.
44 Gérard 1998.
45 Chappey 2013 ; Lilti 2014.
46 Rivarol 1788, p. 43.
Auteurs
Aix-Marseille Université – LA3M (UMR 7298) – jean-baptiste.delzant@univ-amu.fr
CNRS – Centre Roland Mousnier (UMR 8596) – cl.revest@gmail.com
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