Vrais et faux Néron après juin 68 : imposture et imaginaire politiques

Vers la même époque, l’Achaïe et l’Asie furent épouvantées par la nouvelle – fausse – de l’arrivée imminente de Néron ; des bruits divers couraient sur sa fin et laissaient beaucoup de gens feindre ou croire qu’il vivait encore. Il y eut d’autres imposteurs, dont nous raconterons au cours de cet ouvrage les tentatives malheureuses. C’était alors un esclave du Pont ou, comme d’autres l’ont rapporté, un affranchi d’Italie, habile à jouer de la cithare et à chanter, ce qui, joint à la ressemblance des traits, accréditait son imposture ; ayant recruté des déserteurs errant sans ressources, qu’il avait séduits par de magnifiques promesses, il prend la mer. Drossé par une violence tempête sur l’île de Cythnos, il enrôla quelques soldats de l’armée d’Orient qui partaient en permission ou, sur leur refus, les fit mettre à mort ; puis il dépouilla des négociants et arma les plus robustes de leurs esclaves. Le centurion Sisenna apportait aux prétoriens des mains jointes, symbole de concorde, au nom de l’armée de Syrie ; notre homme tenta de le séduire par divers artifices, jusqu’à ce que Sisenna, quittant secrètement l’île, se fût enfui tout tremblant et craignant un attentat. Alors la terreur se répandit ; beaucoup, au bruit d’un nom célèbre, dressèrent l’oreille, par désir de changement et par haine du présent. Le prestige de l’imposteur croissait de jour en jour, quand un hasard le ruina1…

1À la fin de l’hiver 69, cet imposteur sème d’autant plus le trouble en Méditerranée orientale que l’on y apprend en même temps l’assassinat de Galba, survenu à Rome sur ordre d’Othon, et le coup d’État de Vitellius sur le Rhin2. Ce n’est certes pas la première fois qu’une imposture est attestée dans le monde romain. L’établissement d’un pouvoir personnel favorisait incontestablement de tels phénomènes3. Les royaumes de Macédoine, de Syrie et de Judée4 avaient connu ce phénomène depuis le II^e siècle av. J.-C., et Tibère s’était déjà trouvé confronté à un faux Agrippa Postumus en 16 de notre ère :

La même année, un seul esclave aurait par son audace, si l’on n’y avait pas promptement remédié, plongé l’État dans les discordes et les guerres civiles. Un esclave de Postumus Agrippa, nommé Clemens, en apprenant la mort d’Auguste, conçut le projet de se rendre dans l’île de Planasie, d’enlever Agrippa par ruse ou par force et de le mener aux armées de Germanie, ce qui dénotait une âme non servile. Ce coup d’audace manqua par la lenteur du navire de transport ; le meurtre ayant été perpétré dans l’intervalle, il se tourne vers une action plus grave et plus périlleuse : il dérobe les cendres, met le cap sur Cosa, promontoire d’Étrurie, et se cache dans des lieux inconnus, le temps de laisser pousser sa chevelure et sa barbe ; car par l’âge et l’apparence physique il ne différait guère de son maître. Alors, grâce à des gens habiles, confidents de son secret, se répand le bruit qu’Agrippa est vivant, d’abord par des propos mystérieux, comme on le fait pour ce qui est illicite, puis par une rumeur qui court, accueillie par les oreilles des plus ignorants ou, au contraire par des esprits turbulents, qui ne souhaitent que révolutions. Et lui-même parcourait les municipes à la tombée du jour, sans jamais se montrer en public ni prolonger son séjour, mais sachant que la vérité s’accrédite par la vue et le temps, le mensonge par la précipitation et l’incertitude, il se dérobait à la renommée ou la devançait5.

2Un faux Drusus, fils de Germanicus, est également apparu en Orient, toujours sous le principat de Tibère, peut-être en 34 :

Vers le même temps, l’Asie et l’Achaïe furent épouvantées d’une alarme plus vive que durable : Drusus, fils de Germanicus, aurait été vu dans les Cyclades, puis sur le continent. C’était, en fait, un jeune homme, à peu près de son âge, que certains affranchis de César feignaient de reconnaître et qu’ils accompagnaient par ruse, en attirant des gens de bonne foi par la gloire du nom et par le goût de la nouveauté et du merveilleux, auquel est porté l’esprit des Grecs. On disait que, échappé de prison, il allait rejoindre les armées de son père pour envahir l’Égypte ou la Syrie ; et les inventeurs de cette fable y croyaient les premiers. Déjà il rencontrait le concours de la jeunesse, déjà des hommages publics, heureux du présent et nourri d’un espoir chimérique, quand la nouvelle parvint à Poppaeus Sabinus ; celui-ci, occupé alors en Macédoine, administrait aussi l’Achaïe. En conséquence, désireux de prévenir ces bruits vrais ou faux, il franchit en toute hâte les golfes de Torone et de Thermes, gagne l’île d’Eubée dans la mer Égée et le Pirée sur la côte de l’Attique, puis le rivage corinthien et les défilés de l’Isthme ; traversant une autre mer, il arrive à Nicopolis, colonie romaine ; là seulement, il apprend que, pressé d’habiles questions sur son identité, l’imposteur a prétendu être le fils de M. Silanus et que, abandonné par beaucoup de ses partisans, il s’est embarqué comme pour se rendre en Italie. Il en fit rapport à Tibère ; mais nous n’avons rien pu découvrir de plus sur l’origine de cette aventure6.

3Avant même l’instauration du Principat, à une période de l’histoire républicaine où l’exercice du pouvoir prend une dimension de plus en plus personnelle, on connaît le cas d’Amatius, qui tenta successivement de se faire passer pour le fils, puis le petit-fils de Marius7, juste après les ides de mars 44, comme s’il avait voulu combler le vide politique créé par l’assassinat de César en essayant de ranimer les populares, avant d’être éliminé par Marc Antoine. Les tentatives du faux Agrippa Postumus et du faux Drusus peuvent être vraisemblablement mises en relations avec des conspirations plus vastes, qui ont permis aux imposteurs de s’appuyer sur des partisans et de trouver de l’argent8. L’entreprise de Clemens a probablement été favorisée par l’hostilité de la branche julienne de la Domus Augusti à Tibère, qui s’était manifestée avant même la disparition du fondateur du Principat9. Quant au faux Drusus, il a pu représenter pour Séjan un moyen d’entretenir l’animosité de Tibère envers la descendance de Germanicus et de conforter ainsi sa propre position politique10. Sur un plan pratique, ces impostures ont aussi été rendues possibles parce qu’il existait un doute sur le sort du prince dont l’identité était usurpée. Clemens avait ainsi eu l’habileté de dérober les cendres d’Agrippa, qui avait été discrètement assassiné sur la petite île de Planasie où il avait été mis à l’isolement. Le doute était encore grand pour le jeune Drusus, enfermé dans un cachot du Palatin11. Dans le cas de Néron, l’absence des rituels traditionnels de la consécration impériale avait forcément limité le nombre de témoins visuels de ses funérailles : ses cendres avaient simplement été déposées par ses anciennes nourrices et par sa concubine Acté, non pas dans le mausolée d’Auguste mais dans le tombeau de ses ancêtres paternels, les Domitii12. En outre, les souverains arsacides avaient tout intérêt à soutenir des usurpateurs susceptibles de provoquer des troubles dans les provinces orientales de l’empire voisin13.

4Toutefois, il importe d’aller au-delà de l’examen des conditions strictement matérielles du déroulement de ces impostures. Il s’agit en effet de prêter attention aux raisons pour lesquelles elles ont pu rencontrer un écho favorable auprès de certaines catégories de la population du monde romain. La croyance en la réapparition d’un prince disparu se développe en effet plus favorablement dans des régimes monarchiques, où elle répond aux attentes de sujets inquiets de leur situation présente. Les imposteurs agissent aussi comme des révélateurs, en exprimant certaines attentes d’une partie de la population de l’Empire, habituellement exclue du processus de décision politique. L’attente du roi caché est ainsi une constante de la vie politique. Ce phénomène, encore attesté à la fin de l’Empire romain d’Orient, avec le dernier empereur byzantin, Constantin XI Dragasès14, a d’ailleurs déjà été bien étudié pour les périodes médiévales et modernes15. Il me semble que certaines conclusions tirées de ces études peuvent enrichir notre réflexion sur le I^er siècle de notre ère. En envisageant les aspirations de ceux qui ont accueilli favorablement ces imposteurs, ne pourrions-nous pas tailler un costume du prince qui s’écarte un peu des patrons traditionnels, découpés tant par Auguste lui-même, dans ses Res gestae16, que par les élites de l’empire auxquels appartenaient historiens, biographes, poètes, philosophes et panégyristes ?

5Nous devons certes être conscients que c’est principalement à travers le filtre de ces auteurs que nous pouvons mener une telle enquête. Toutefois, quelques évolutions se dessinent assez clairement entre les imposteurs auxquels a été confronté Tibère et ceux qui se manifestent après juin 68. Dans un empire longtemps dirigé par des vieillards, Clemens et le faux Drusus cherchaient à incarner le désir d’un prince jeune, qui plus est descendant en ligne directe d’Auguste. Dans le second cas, l’imposteur souhaitait aussi sans nul doute répondre aux espoirs déçus par la disparition de Germanicus en octobre 19. Il y avait eu alors trop de témoins de la maladie, de la mort et des funérailles de Germanicus pour qu’un imposteur qui se serait fait passer pour le défunt soit crédible. Le faux Drusus était donc un substitut au prince idéal qu’avait été Germanicus aux yeux de la majeure partie des Romains, dans la mesure où il est plus facile de faire l’unanimité quand on n’a jamais exercé le pouvoir. Il est d’ailleurs intéressant de constater que, pressé de questions, l’imposteur est prêt à décliner une autre identité : celle du fils d’un ami de Tibère et futur beau-frère de Caligula…

6Néron est le premier empereur romain ayant effectivement régné à avoir inspiré des imposteurs. Toutesfois, nous sommes loin d’être en présence d’un prince idéal, puisque sa mémoire avait été condamnée17. Toutefois, les années qui suivent son suicide sont ponctuées de plusieurs impostures, qui s’inscrivent parfaitement dans un contexte de vacance du pouvoir et de crise de légitimité, créées par l’extinction de la Maison d’Auguste. La rapide diffusion de la moindre rumeur, caractéristique d’une période de guerre civile fit le reste18.

7Il existe un point commun à tous ces usurpateurs : leur volonté de chercher des appuis dans l’armée. Clemens avait l’intention de rejoindre les armées du Rhin, dont les mutineries avaient révélé leur hostilité à Tibère en 14. Le faux Drusus ambitionnait de rejoindre les troupes que son père avait autrefois commandées et il fut bien accueilli par les cités qui avaient gardé un bon souvenir du passage de Germanicus lors de sa mission en Orient. Le faux Néron trouva aussi ses premiers partisans parmi des soldats, ce qui peut sembler paradoxal pour un prince qui avait été plutôt absent des champs de bataille.

8Cependant, il ne s’agit pas tout à fait des mêmes soldats. Clemens et le faux Drusus comptaient s’appuyer sur des armées régulières en service, alors que le faux Néron rassembla plutôt des déserteurs et des permissionnaires. La guerre juive, qui durait alors depuis trois ans, favorisait ainsi indirectement son entreprise en raison des mouvements de troupes qu’elle provoquait. Détachant ensuite certains esclaves de leur maître, l’imposteur rassembla des marginaux qui formaient autour de lui une contre-société rappelant, à certains égards, certaines tentatives apparues lors des révoltes serviles dans les provinces de Sicile et d’Asie au II^e siècle av. J.-C.19 Cette imposture était vraisemblablement vouée à l’échec, même si son auteur était parvenu en Égypte ou en Syrie, comme il en avait l’intention. Il aurait certes pu y bénéficier de l’appui du roi des Parthes Vologèse20. Cependant, une tempête le contraignit à faire escale dans les Cyclades où il croisa d’abord le centurion Sisenna, qui refusa de le suivre, ensuite Nonius Calpurnius Asprenas21, nouveau gouverneur de Galatie et Pamphylie tout juste désigné par Galba, qui le fit immédiatement mettre à mort avant d’expédier son cadavre à Rome pour couper court aux rumeurs. Tacite oppose donc le comportement des soldats perdus qui suivent l’imposteur à l’attitude exemplaire du centurion Sisenna, qui résiste à ses sollicitations et contribue à son arrestation. Sisenna apparaît alors sous la plume de Tacite d’autant plus comme un modèle qu’il cherchait à maintenir la concorde entre légionnaires et prétoriens, en un temps où elle menaçait de rompre22. Il n’est certes pas indifférent que les faux Néron, tout comme d’ailleurs le faux Drusus, se soient manifestés en Orient, où le dernier Julio-Claudien avait plutôt laissé de bons souvenirs et où les traditions monarchiques étaient profondément enracinées. Tacite explique d’ailleurs leur succès relatif par « l’esprit des Grecs porté sur la nouveauté et le merveilleux ».

9Toutefois, on connaît également une tentative d’imposture en Occident, mais il ne s’agissait pas cette fois de se faire passer pour Néron, bien au contraire. Un ancien esclave se fit passer pour un parent du défunt fils adoptif de Galba, L. Calpurnius Piso Frugi Licinianus, avant d’être démasqué devant Vitellius séjournant alors à Bologne :

Une imposture, qui avait connu d’abord un vif succès, ne se soutint que quelques jours. Un homme avait paru, se présentant comme Scribonianus Camerinus et disant que, pendant la terreur de l’époque néronienne, il était resté caché en Istrie, parce que les anciens Crassus y avaient laissé des clients, des terres et un nom encore populaire. Donc, après avoir enrôlé les pires éléments pour mettre en scène cette comédie, il voyait accourir à l’envi autour de lui une foule crédule et quelques soldats, par ignorance de la vérité ou par goût du désordre, quand il fut traîné devant Vitellius et questionné sur son identité. Comme personne ne le croyait et que son maître reconnaissait en lui un esclave fugitif nommé Geta, il subit le supplice des esclaves23.

10Scribonianus Camerinus aurait pu être le neveu de L. Calpurnius Piso Frugi Licinianus24. Plus proches des soulèvements contre Néron, puis des coups d’État survenus à Rome et à Cologne au début de janvier 69, les habitants de l’Italie et des Gaules pouvaient alors ressentir une inquiétude et un désarroi plus grands que ceux des provinces hellénophones, où ces nouvelles arrivèrent plus tard et où la proclamation de Vespasien ne fut guère contestée. Comme en Orient, l’imposteur est associé à des soldats errants25.

11Il n’en reste pas moins qu’aucun faux Néron n’est connu en Occident, alors qu’en 80, un autre faux Néron, appelé en fait Terentius Maximus, apparut lui aussi en Orient, avec le soutien actif du roi des rois Parthe Artaban :

Sous ce règne parut le faux Néron, qui était originaire d’Asie et se nommait Terentius Maximus : ressemblant à Néron de figure et de voix (il jouait aussi de la lyre), il rangea plusieurs peuples de l'Asie à sa cause ; puis, s’avançant vers l’Euphrate, il s’en attacha un bien plus grand nombre encore ; à la fin, il se réfugia près d’Artaban, roi des Perses, qui, irrité contre Titus, accueillit l’imposteur et fit même des préparatifs pour le ramener à Rome26.

12Suétone mentionne encore un troisième faux Néron :

Enfin, vingt ans après sa mort, durant mon adolescence, parut un personnage de condition mal définie, qui prétendait être Néron, et ce nom lui valut tant de faveur chez les Parthes, qu’ils le soutinrent énergiquement et nous le livrèrent à grand’peine27.

13Or, ces deux impostures ne peuvent plus être mises en rapport avec des troubles qui auraient affecté le monde romain. Néanmoins, à vingt ans de distance, on retrouve des traits communs aux trois faux Néron : tous sont présentés comme des empereurs citharèdes, soutenus par les Arsacides attentifs aux désordres susceptibles de déstabiliser l’empire adverse.

14Même dans l’Vrbs Suétone évoque l’attachement de certains habitants au dernier Julio-Claudien :

Néanmoins, il se trouva des gens qui, pendant de longues années, ornèrent son tombeau de fleurs, au printemps et en été, et qui exposèrent à la tribune aux harangues tantôt ses images vêtues de la prétexte, tantôt des édits par lesquels il annonçait, comme s’il eût été vivant, qu’il reviendrait bientôt, pour la ruine de ses ennemis. Bien plus, Vologèse, le roi des Parthes, ayant envoyé des ambassadeurs au Sénat renouveler son traité d’alliance, fit en outre demander instamment qu’on rendît un culte à la mémoire de Néron28.

15Ce passage de la biographie de Suétone permet de comprendre comment le discours officiel néronien sur la promesse d’un nouvel Âge d’Or à venir a pu se greffer sur des croyances religieuses qui s’expriment alors dans la culture juive, dont témoigneraient plus tard les oracles sibyllins et le Talmud29. Le quatrième oracle, composé juste après la mort de Vespasien, évoque ainsi un grand roi venu d’Italie, souillé par un matricide et de nombreux crimes, fuyant chez les Parthes30. Dans le contexte de la guerre en Judée, la figure de Néron, en prenant une dimension eschatologique, devient à la fois un objet de fascination et de répulsion. En effet, il se fait l’instrument de la volonté divine en étant l’initiateur de la destruction du Temple avant d’être détruit lui-même. Cette ambivalence s’incarne, au II^e siècle, dans la personne de Rabbi Meïr, docteur de la Mishnah31, présenté parfois comme un descendant du dernier Julio-Claudien.

16Si la proclamation de Vespasien n’a guère été contestée en Orient, le légat de Judée n’en a pas moins été confronté à ce mythe d’un éternel retour de Néron. On peut alors se demander s’il n’a pas cherché à répondre aux attentes des communautés juives et grecques d’Alexandrie lors de son passage dans la ville. C’est en effet au sein de la communauté juive qu’ont été élaborés au siècle suivant les Oracles sibyllins, à partir de recueils païens. Il est ainsi particulièrement intéressant de comparer l’attitude de Vespasien avec celle d’Octavien aux lendemains de la prise d’Alexandrie en août 30 av. J.-C. Quand Vespasien arriva à Alexandrie, il pouvait encore envisager de faire pression sur Vitellius en imposant un blocus du blé égyptien en direction de Rome32. Bien que la prise de l’Vrbs par les troupes flaviennes dès décembre 69 ait rendu ce blocus sans objet, il prolongea son séjour, s’occupant de rétablir des communications navales régulières entre Alexandrie et Rome33. Comme Octavien un siècle plus tôt, le premier prince flavien chercha alors à apparaître comme l’artisan d’un rétablissement de la paix et de la concorde. Après sa victoire navale à Actium et la prise d’Alexandrie, le 1^er août 30 av. J.-C., Octavien avait exercé un droit d’inventaire sur l’Orient qu’il venait de conquérir. Il s’était recueilli devant le mausolée d’Alexandre le Grand, mais avait ignoré les tombes des Lagides. S’il avait accordé sa grâce aux Alexandrins au nom de Sérapis, il avait refusé d’honorer Apis, considéré comme un simple bœuf34.

17Tout en souhaitant revêtir le costume du fondateur du Principat, Vespasien, au moment de défier Vitellius, ne pouvait ignorer qu’il devait s’appuyer sur les provinces orientales et en particulier sur les habitants d’Alexandrie. Est-ce la raison pour laquelle il alla bien plus loin qu’Octavien dans l’hommage à Sérapis ? C’est peut-être dans ce contexte que l’on pourrait comprendre la révélation de ses pouvoirs de thaumaturge lors de sa visite de son sanctuaire, c’est-à-dire la guérison d’un aveugle et d’un infirme :

Vespasien entreprit donc la guerre civile, et, envoyant avant lui en Italie des généraux et des troupes, passa pour le moment à Alexandrie, afin de tenir les clefs de l’Égypte. Là, voulant demander à Sérapis si son pouvoir était bien assuré, il entra dans le temple de ce dieu, tout seul, en renvoyant toute sa suite, et, quand il se retourna enfin, après avoir longuement prié le dieu, il crut voir l’affranchi Basilidès lui offrant, suivant l’usage du pays, de la verveine, des couronnes et des gâteaux ; or, il était avéré que personne n’avait introduit cet homme, que, d’ailleurs, depuis longtemps, par suite de rhumatismes, il pouvait à peine marcher et se trouvait fort loin de là. Puis, aussitôt après, arriva une lettre annonçant que les troupes de Vitellius avaient été battues à Crémone, et lui-même tué à Rome. L’autorité et comme une sorte de majesté manquaient à Vespasien, du fait de son élévation inattendue et encore récente ; elles lui furent données elles aussi. Deux hommes du peuple, dont l’un était aveugle et l’autre avait une jambe infirme, vinrent le trouver en même temps, pendant qu’il siégeait sur son tribunal, et le supplièrent de faire, pour les guérir, ce que Sérapis leur avait indiqué en songe : il rendrait à l’aveugle l’usage de ses yeux, s’il les humectait de salive ; à la jambe infirme sa vigueur, s’il daignait la toucher avec le pied. Comme il était à peine croyable que cette cure eût la moindre chance de réussir, Vespasien n’osait même pas l’essayer ; mais enfin, sur les exhortations de ses amis, il tenta publiquement devant l’assemblée cette double expérience et le succès la couronna. Vers la même époque, à Tégée, en Arcadie, sur l’indication des devins, on retira du sol dans un lieu consacré des vases d’un travail antique, sur lesquels il y avait une figure tout à fait semblable à celle de Vespasien35.

18Le nom de l’affranchi apparu miraculeusement représente un présage du pouvoir promis aux Flaviens, l’aveugle et le paralytique soulagés par Vespasien, une métaphore de la guérison de l’empire meurtri par la guerre civile. On peut alors s’interroger sur ces « amis » qui, sous la plume de Suétone, l’exhortent à accomplir ces gestes ? Deux personnages proches de Vespasien, à ses côtés à Alexandrie, étaient bien placés pour le sensibiliser aux attentes des populations de l’Orient romain, et pas seulement des communautés juives. Il s’agit du préfet d’Égypte Ti. Iulius Alexander36 et de Flavius Josèphe37. Le premier, neveu de Philon d’Alexandrie, était issu de la communauté juive de la cité et avait gouverné la Judée. Le second, en prédisant à Vespasien qu’il serait appelé à l’empire, avait déjà contribué à lui conférer une dimension messianique38. Même s’ils ne l’avaient pas suivi à Alexandrie, on peut aussi penser à Hérode Agrippa II, qui avait déjà essayé de dissuader les Juifs de se soulever, et à sa sœur Bérénice, proches de Vespasien et de Titus39. Ajoutons que Titus alla même plus loin que son père après la prise de Jérusalem. Sur la route d’Alexandrie, il s’arrêta en effet à Memphis pour honorer le dieu Apis, ce qu’Octavien s’était refusé à faire, et se coiffer d’un diadème40. La prédiction de Flavius Josèphe et la guérison d’Alexandrie, tout comme les vases de Tégée, s’inscrivent donc dans un contexte plus général de miracles autour des personnes de Vespasien et de Titus. Alors que Vespasien se trouvait encore en Judée, un sacrifice effectué au Mont Carmel, entre la Galilée et la Phénicie, lui avait déjà promis l’empire41. En juin 71, comme pour mieux confirmer les prophéties qui annonçaient que le monde devait être dominé par un souverain venu de l’Orient, le père et le fils, une fois rentrés à Rome, choisirent de faire partir leur cortège triomphal du temple d’Isis du champ de Mars, où ils avaient passé la nuit précédant la cérémonie42.

19Huit ans plus tard, la distance que semble exprimer Vespasien à propos des rites de la consecratio à la fin de sa vie contraste avec le climat de religiosité qui caractérise son avènement. Alors qu’il était au plus mal, il aurait en effet encore eu la force d’ironiser en disant qu’« il croyait devenir un dieu43 ». Entre-temps, sa politique de redressement des finances publiques romaines avait conduit Vespasien à revenir sur la libération de la province d’Achaïe, qui avait valu à Néron une si grande popularité dans le monde grec. C’est d’ailleurs dans ce contexte d’alourdissement de la pression fiscale qu’apparurent les deux derniers faux Néron44. Doit-on pour autant faire du premier Flavien un manipulateur exploitant les croyances et les superstitions de ses sujets orientaux ? B. Levick suggère plutôt qu’il aurait pu être manipulé lui-même par le préfet d’Égypte Ti. Iulius Alexander45. C’est peut-être exagérer l’entregent de ce personnage qui, il est vrai, n’en manquait pas. Il est probablement plus pertinent de comparer Vespasien à un caméléon, animal auquel Julien l’Apostat comparait déjà Auguste lui-même46. Alors que l’on pouvait désormais faire un empereur ailleurs qu’à Rome47, le légat de Judée était conscient que le costume du prince ne pouvait être taillé partout selon le même modèle : il devait s’adapter aux circonstances et aux lieux de sa prise du pouvoir. De ce point de vue, Marc Antoine avait ouvert la voie, en se présentant comme un nouveau Dionysos aux Éphésiens48 et en délaissant le costume de l’imperator pour s’habiller comme un Grec, que ce soit à Alexandrie avec Cléopâtre49 ou à Athènes avec Octavie50. Titus retint ces leçons à son avènement à Rome en 79, mais en les appliquant également à son entourage : en éloignant Bérénice, il écartait la présence à ses côtés d’une reine orientale qui avait tant nui au triumvir51.

20Othon et Vitellius sont volontiers présentés comme des héritiers de Néron52. Une statue du premier, retrouvée dans les marais pontins près de Terracine, et conservée au Musée du Louvre, est coiffée d’une manière qui rappelle les portraits de Néron. En outre, il releva les statues de Poppée, dont il avait été l’époux, fit poursuivre les travaux de la Domus aurea, où il séjourna, et envisagea d’épouser la veuve du dernier Julio-Claudien, Statilia Messalina et certifia les diplômes de la poste impériale sous le nom de Néron-Othon53. En ce qui concerne Vitellius, c’est surtout son goût des banquets qui a contribué à sa mauvaise réputation. Tacite54 et Suétone55 ont ainsi évoqué le temps qu’il aurait perdu dans de somptueux festins qu’il honorait de son insatiable gourmandise. Excellent moyen, pour la propagande flavienne, de disqualifier son adversaire en le présentant comme un nouveau Néron, qu’il aurait admiré au point d’en adopter les mœurs56. Au contraire, Vespasien est généralement considéré comme un anti-Néron. Mais il avait, lui aussi, fréquenté la cour de Néron57 et certains de ses gestes à son avènement en Orient révèlent qu’il a dû assumer une part de l’héritage du dernier Julio-Claudien.