L’œuvre de bâtisseurs de Manuel Cantacuzène et d’Isabelle de Lusignan

1Pendant ses trente ans de despotat à Mistra, Manuel Cantacuzène accomplit une œuvre considérable de bâtisseur : en fait, il donna forme à la cité de Mistra. Et sa femme Isabelle joua un grand rôle dans cette entreprise. Son arrivée à Mistra en 1355, date à laquelle elle épousa Manuel Cantacuzène, et les données archéologiques permettent d’établir la chronologie de leur œuvre de bâtisseurs.

2Quand Isabelle revendiquait l’héritage de son père à Chypre afin de pouvoir se marier¹, le jeune Manuel s’était déjà installé à Mistra (1349) et luttait pour s’imposer dans le despotat tout juste constitué et pour consolider sa position face à ses divers ennemis, fort nombreux.

3Nous ignorons l’image qui s’offrit aux yeux de Manuel Cantacuzène quand il se présenta à Mistra. Il devait sans doute déjà exister quelques premières maisons regroupées autour des complexes fortifiés de la Métropole et du monastère du Brontochion, de même qu’en dehors, mais plus bas que le château de Villehardouin. Nous ignorons également s’il existait un établissement dans la zone du palais² avant la construction de celui-ci et l’aménagement de la grande place. L’hypothèse la plus vraisemblable pour les débuts de Manuel Cantacuzène à Mistra³, pendant les six premières années de son despotat (1349-1355), est qu’il logea là où les gouverneurs, « αἱ περιέχουσαι κεφαλαί », avaient habité à partir de 1308, quand le mandat annuel à Mistra avait été supprimé et prolongé à sept ans environ⁴. Si le lieu où résidaient les « περιέχουσαι κεφαλαί » s’était étendu en dehors des installations militaires de la forteresse de Mistra, ce dont on peut douter, la construction d’un bâtiment comportant des éléments morphologiques occidentaux ne s’explique en aucune manière. Si un tel bâtiment a jamais existé en dehors des installations militaires, nous pourrions supposer que Manuel, succédant aux « περιέχουσαι κεφαλαί », logea dans ce bâtiment inconnu, avant ou même, pour peu de temps, après son mariage avec Isabelle. Le bâtiment A du palais, qui eut dès le départ l’aspect d’une fortification comportant des éléments morphologiques occidentaux, a été mis en relation avec l’arrivée d’Isabelle⁵. Orlandos lui-même, qui avait attribué ce bâtiment à Guillaume de Villehardouin, suppose qu’il put être utilisé au départ comme « palais des Cantacuzènes »⁶.

4Malgré l’absence d’indications concernant la chronologie des phases de construction du palais de Mistra, les faits historiques que sont l’hébergement des parents de Manuel dans la capitale du despotat (1361-1363)⁷ et les arrivées incessantes de personnages importants de la capitale donnent à penser qu’il existait à cette époque des installations palatiales. Par conséquent, le plus vraisemblable est que ce que l’on appelle le complexe des Cantacuzènes ait fait partie intégrante de l’œuvre de bâtisseurs de Manuel et d’Isabelle.

5Le fait que les travaux de construction prirent une autre tournure après l’arrivée d’Isabelle est incontestable. Sa présence est suggérée, voire clairement déclarée parfois, dans les édifices tant religieux que profanes de Mistra. Son immixtion dans l’œuvre de bâtisseur du despote Manuel fut marquée principalement par l’introduction d’éléments décoratifs et structurels occidentaux inédits dans les deux types d’édifices. La construction du bâtiment A du palais et l’extension des installations palatiales dans ce qu’on appelle l’aile des Cantacuzènes impliquent l’assimilation par les artisans locaux d’une nouvelle morphologie, de nouvelles techniques de construction⁸, de nouvelles manières de tailler les nouvelles formes, comme les chambranles en arc brisé ou les frises d’arceaux lombardes des balcons, qui se rencontrent dès lors dans de nombreux bâtiments publics autour du palais ainsi que dans des maisons de maître dispersées dans tous les quartiers de Mistra. Cela constitue à notre sens un terminus post quem sûr pour la datation d’autres monuments de la cité.

6Les premières tentatives d’interprétation de l’association d’éléments décoratifs et structurels occidentaux avec l’architecture byzantine dans le palais avaient été le fait de Gabriel Millet, qui eut recours à la bibliographie de son temps pour localiser leur provenance⁹ (fig. 206b). Puis est venue la publication d’Orlandos citée jusqu’à présent dans la bibliographie¹⁰, qui attribue l’une des grandes ailes du palais aux Cantacuzènes et l’autre aux Paléologues, sans preuve tangible d’ordre architectural, historique ou archéologique. La présence des éléments occidentaux dans la construction et la décoration est rattachée d’une manière générale à des influences occidentales. C’est pourquoi il importe de souligner l’intérêt de la communication de Iordanis Dimakopoulos qui, en quelques mots décisifs, propose de comparer la conception architecturale de base et la morphologie de la salle du trône du palais de Mistra avec le Palazzo Ducale de Venise et d’établir un lien historique entre sa construction et le despote Théodore II Paléologue¹¹.

7Il va de soi que la continuité de l’habitation a altéré, voire effacé, de nombreux éléments ; c’est pourquoi la détermination exacte des phases de construction byzantines puis des interventions pendant la période ottomane s’avérera précieuse pour préciser la datation de l’évolution de la construction du complexe du palais de Mistra. Sa restauration récente, controversée, ne facilite malheureusement pas la recherche systématique¹².

8Contrairement à l’architecture profane, l’architecture religieuse nous livre un certain nombre d’indices concernant l’importance du rôle joué par le couple des premiers despotes de Mistra dans l’essor urbanistique de la cité. Les vestiges du monogramme du nom de Cantacuzène à côté de son blason d’aspect occidental dans la Péribleptos¹³ ne témoignent pas seulement de la souplesse du despote face aux dogmes chrétiens de cette période et de son intense activité dans la construction d’édifices religieux : ils montrent en même temps le rôle effectif et l’influence d’Isabelle pour que les bâtiments des deux monastères, la Péribleptos et la Pantanassa, acquièrent un caractère particulier. Deux des trois édifices religieux bâtis sur la cassette des Cantacuzènes, Agia Sophia et le monastère Zoodotou/Pantanassa, devinrent des pôles d’attraction pour l’extension de la cité aux alentours, tandis que la Péribleptos, du moins de leur temps, resta isolée en dehors des remparts de la ville.

9Agia Sophia, que nous datons entre 1349 et 1355, avant l’arrivée d’Isabelle à Mistra, avait un caractère personnel très marqué du fait de la présence du monogramme byzantin de Manuel Cantacuzène et des symboles de son pouvoir sur les impostes des colonnes et des pilastres. Manuel fit représenter ses parents lors de leur séjour à Mistra (1361-1363) de part et d’autre de l’entrée de l’église, et ce sont vraisemblablement les moines qui ajoutèrent le long poème faisant son éloge et celui de ses parents. Quant à Isabelle, elle apporta sa note personnelle à la transformation du monastère en chapelle palatiale en ajoutant son oratoire personnel, consacré à la Vierge¹⁴.

10La présence d’Isabelle à Mistra en qualité de despina s’affirme encore davantage après la fondation du monastère de la Péribleptos et l’adjonction du clocher au monastère Zoodotou. La construction de ces deux édifices nécessita sans aucun doute la venue d’artisans de Chypre qui guidèrent le personnel ouvrier local, dont les capacités sont visibles dans l’essor de la construction et l’extension de l’agglomération de Mistra¹⁵. Nous pensons que cette main-d’œuvre locale qui collabora pendant un bref laps de temps avec les artisans étrangers expérimentés afin de s’initier à la morphologie occidentale nouvellement importée, et qui sut exécuter ces nouveautés dans la plupart des cas, n’alla toutefois pas jusqu’à faire abstraction de sa propre marque : les motifs végétaux importés prennent une forme schématisée, les reliefs ont des surfaces planes, des tuiles sont intercalées entre les moellons dans les encadrements triangulaires des trèfles aux côtés incurvés (fig. 172a ; 66a). Néanmoins, nous observons aussi parfois l’assimilation complète des nouvelles techniques de construction venues de Chypre, comme dans l’oculus de la tour de la Péribleptos ou dans les trèfles du clocher de la Pantanassa et de la tour de la Péribleptos (fig. 160b ; 66b).

11Le monastère de la Péribleptos, situé hors les murs, coupé de l’agglomération, constituait un petit foyer religieux pour les fidèles de la confession latine, tout en répondant aux besoins des visiteurs de marque de confession catholique qui passaient par la cour de Mistra. La présence discrète des catholiques à côté des habitants permanents de Mistra aida à la mise en œuvre d’une politique de voisinage paisible avec la principauté d’Achaïe¹⁶. Il semble qu’Isabelle resta attachée à la foi catholique ; considérons cependant comme certain qu’elle participa aussi aux cérémonies religieuses des orthodoxes. D’ailleurs, le prénom de Marie atteste qu’en 1374/1375 au plus tard, elle avait aussi reçu le baptême orthodoxe. Cette solution de convenance, qui avait réussi dans un Mistra éloigné mais florissant, servait avant tout la politique d’Union des Églises de la cour impériale et, au-delà, la politique de défense de l’Empire.

12L’aménagement de petites tribunes dotées d’un accès séparé depuis l’extérieur, de sorte que le couple de despotes puisse ne pas se mêler à l’assemblée des fidèles, ni à son arrivée ni pendant la liturgie, offrait en outre la possibilité de suivre d’en haut ce qui se passait dans l’église, à travers des baies bilobées. Ce choix relève également d’une décision politique dont la matérialisation, tant dans la Péribleptos que dans le monastère Zoodotou – ou Pantanassa par la suite – contraignit les architectes des deux églises à recourir à des solutions extrêmes : dans la Péribleptos, en adaptant la construction de la tribune au rocher, et dans le monastère Zoodotou/Pantanassa, en ménageant un escalier dans l’épaisseur du mur sud grâce au retrait de moellons du côté extérieur. Cette opération eut pour effet de réduire au minimum l’épaisseur du mur entre le narthex et l’escalier permettant d’accéder à la tribune¹⁷.

13Le choix de doter le monastère Zoodotou d’un clocher comportant des éléments occidentaux dans son architecture et son ornementation et de lui conférer une allure occidentalisante du côté est relève également d’une décision politique venue d’en haut. Et pour être exaucée, cette volonté du couple de despotes dut voir résolus certains questionnements architecturaux : il s’agissait de surmonter les obstacles posés par la construction et la composition du bâtiment existant de l’église. La solution architecturale qui fut trouvée opta pour des interventions audacieuses en matière de construction, qui intégrèrent les motifs occidentaux sur le mur est de l’église en recouvrant la première baie trilobée byzantine du bêma et les baies monolobées des parabémata d’une élégante arcature gothique aux arcs internes et externes de forme occidentale, bien travaillés (fig. 169c ; 194b ; 197a). Il y avait également des difficultés à résoudre pour construire le clocher occidentalisant dans l’espace disponible, qui imposait la reconstruction du grand portique de l’église. La transcription des proportions à partir d’une maquette ou de quelque dessin de tourelle de clocher occidental et sa transformation en clocher bâti en appareil byzantin avec une morphologie gothique totalement inconnue à Mistra sont un réel exploit. Le clocher peut faire valoir des proportions harmonieuses, une intégration réussie de ses innovations morphologiques et une construction irréprochable qui rendent avec bonheur l’élégance de sa forme (fig. 189a ; 189b ; 194b ; 194c).

14Cependant, cette entreprise doit son succès à une combinaison spécifique et originale des formes et non à une simple copie de modèles occidentaux. La copie n’aurait pu aboutir que si elle était le résultat d’un côtoiement prolongé entre Latins et orthodoxes. C’est ce qui se produisit au fil du temps à Chypre, où la longue coexistence des deux populations, qui connut des hauts et des bas – le plus souvent des bas – généra une osmose sans symbolismes particuliers¹⁸. Au moment où l’entreprise est tentée à Mistra, elle est nouvelle, sans précédent, et elle n’a pas davantage de rapport avec ce qui se passe dans l’ouest du Péloponnèse. Là, la présence des Francs, visible dans les rares monuments purement occidentaux qui subsistent, se caractérise par une assimilation progressive avec les orthodoxes qui aboutit localement à la naissance du groupe social des Gasmules. Cette influence réciproque s’étend à l’art et aux procédés techniques ; quant à la qualité dans l’exécution de la copie des modèles, elle eut le temps de s’affiner durant les deux siècles et plus de domination franque et de parvenir à un résultat répondant à de hautes exigences, puisque dans certains cas les copies se rapprochent de la qualité des modèles.

15Nous avons eu dans le passé l’occasion de nous arrêter sur la manière dont les ordres monastiques latins installés dans le Péloponnèse durant la domination franque contribuèrent à l’importation de nouvelles formes d’architecture religieuse dans la région¹⁹. Cette recherche a abouti à un classement des monuments en trois catégories. La première comprend les monuments purement francs, comme le monastère Zaraka à Stymphale, Agia Sophia à Andravida et les deux églises d’Isova, fondés pendant la présence des ordres latins dans le Péloponnèse après 1205. Il s’agit d’une architecture purement gothique mais adaptée par la main-d’œuvre locale, sous la conduite des artisans occidentaux que les ordres monastiques comptaient dans leurs rangs²⁰. Après une campagne de fouilles, d’autres édifices sont venus s’ajouter à cette liste, surtout après les fouilles de vaste ampleur menées à Glarentza²¹. La deuxième catégorie comprenait les monuments dits « franco-byzantins », nés de la collaboration des Francs avec les locaux pendant plus de deux siècles en certains endroits de la Morée : beaucoup d’entre eux ont été étudiés de manière approfondie et un certain nombre ont ensuite été restaurés²². Des monuments remarquables sont le fruit de cette osmose, comme Agia Triada à Merbaka, la Katholiki à Gastouni, la Kimissi et les vestiges du Sotiras à Glatsa, la Panagia à Vlacherna, la Panagia à Manolada, et bien d’autres. La troisième catégorie comprenait les monuments comportant certains éléments morphologiques occidentaux pleinement assimilés et qui ont continué à être reproduits longtemps après le départ des Francs du Péloponnèse, de manière totalement détachée de leur provenance franque.

16Les édifices de la deuxième catégorie sont beaucoup plus nombreux que ceux que nous venons de mentionner. Ils sont le produit de l’osmose qui s’était accomplie dans le Péloponnèse du fait de la coexistence des Francs et des Grecs pendant de longues périodes, dont la durée varie d’une région à l’autre. La cohabitation, qui entraîna la symbiose partielle des populations et l’assimilation des nouvelles formes architecturales²³ – mais rarement picturales – pourrait être considérée comme une reproduction à échelle réduite du phénomène qui se produisit à Chypre. À échelle réduite, parce que la présence franque dans le Péloponnèse dura deux siècles de moins, mais surtout parce que sous les Lusignans, Chypre était un royaume dont la puissance et la richesse²⁴ n’avaient rien à voir avec celles de la principauté d’Achaïe, tombée très tôt en décadence.

17Pour ce qui est de Mistra, la présence franque se limita à une décennie, et ce exclusivement dans le château de Villehardouin, avant même que l’agglomération ne soit créée. Par conséquent, nous ne saurions parler d’assimilation d’éléments occidentaux, d’autant plus qu’à cette époque, même si le plan du château renvoie à une organisation purement franque de l’espace défensif, le mode de construction et la morphologie sont purement byzantins. De plus, la conjoncture historique était différente, car l’hostilité durable qui suivit, y compris après le départ des Francs de Mistra, ne se prêtait pas à une influence réciproque, de quelque forme que ce fût, dans le domaine de l’art, et encore moins à une coexistence pacifique des fidèles des deux dogmes chrétiens antagonistes. Sous le despotat de Manuel Cantacuzène et de la dynamique Isabelle se développa une activité diplomatique réfléchie, reposant sur des mobiles politiques qui visaient à assurer la présence de la confession latine à Mistra, pour les raisons que nous avons exposées. Celle-ci disparaîtra après le départ définitif d’Isabelle pour Chypre, avant de resurgir lors de la deuxième occupation vénitienne, au xviii^e siècle, avec l’installation de moines franciscains dans la Péribleptos pendant un bref laps de temps²⁵.

18Pour ces raisons, ni la Péribleptos ni la Pantanassa ne peuvent être classées dans la catégorie des édifices « franco-byzantins » du Péloponnèse. Ces monuments de Mistra ne résultèrent pas de la coexistence des populations franque et byzantine imposée par la conquête, ni d’un long processus d’osmose²⁶. Nous avons affaire ici à un phénomène unique : l’introduction de la morphologie occidentale au cœur du pouvoir byzantin dans le Péloponnèse fut consciente et délibérée et servit une politique concrète, à l’instar de l’utilisation de figures occidentales dans le codex par. gr. 135²⁷. La construction de nouveaux édifices, comme la tour de la Péribleptos et le clocher de la Pantanassa, l’adjonction d’éléments décoratifs, comme les paires de fleurons et d’arcs brisés qui composent la guirlande sur le mur est de la Pantanassa, l’insertion des blasons dans la Péribleptos, tout a une provenance précise : cela concorde avec la politique exercée dans le despotat et dans l’Empire et illustre les orientations du pouvoir central durant cette période.

19Manuel et Isabelle avaient organisé une cour conforme aux principes et à la hiérarchie de la cour impériale de Constantinople²⁸. Nous avons un exemple de cette organisation avec la bague chevalière en or découverte à Monemvassia, au chaton gravé du lion héraldique du blason de Cantacuzène, avec l’inscription Vestiarios, que portait selon toute vraisemblance le sébaste vestiarios du despote²⁹. De plus, le magnifique jaspe du monastère de Vatopedi, au Mont Athos, avec les quatre monogrammes de Manuel Cantacuzène que nous retrouvons à Mistra (fig. 75b), est le signe de la prospérité et de la finesse esthétique qui régnaient dans le despotat de Manuel³⁰. La copie avérée de manuscrits « ἐν τῷ Μυζιθρᾷ » par Tzykandilès³¹, qui séjourna longtemps au siège du despotat, combinée aux visites fréquentes du père du despote, Jean VI Cantacuzène, témoigne de la haute qualité des ateliers de copie des monastères de Mistra. La floraison intellectuelle de la période du despotat des Cantacuzènes se déduit également de la présence régulière à Mistra de l’érudit pro-occidental Démétrios Cydonès ainsi que d’autres membres de son entourage³². Tous ces éléments prouvent la stature qu’avait acquise la cour du despotat et l’importance du rôle qu’elle joua dans les affaires politiques de l’Empire. Enfin, l’aisance financière du couple ressort de l’ambitieuse œuvre de construction accomplie à Mistra, mais aussi du prêt – d’un montant inconnu – accordé à l’empereur Jean V en 1370/1371 et de celui, considérable, accordé aux chevaliers de Saint-Jean quelques années plus tard, en 1379³³.

20Nous avons attribué la présence de la confession latine à Mistra, fût-ce en dehors du rempart de la cité forteresse, à Isabelle, à l’expérience vécue lors de son séjour à Chypre et à l’histoire singulière de son père Guy, qui fut toujours en relation étroite avec la cour impériale, bien que resté fidèle catholique³⁴. Cependant, une telle initiative n’était viable que si elle bénéficiait d’appuis politiques sérieux, et il est clair qu’ils ne manquèrent pas au cours de cette période de l’histoire, quand la politique pro-occidentale du despotat était alignée sur celle de l’empereur.

21Comme nous l’avons vu, de 1361 à 1371, Mistra est florissante et représente une force politique avec laquelle il faut compter car elle dispose des moyens financiers nécessaires pour se développer et acquérir le statut de cité importante, siège d’un despotat. En 1365, année au cours de laquelle est délivré le sigille autorisant la transformation du monastère du Christ Zoodotou en monastère stavropégiaque, événement important dans l’histoire de Mistra, Manuel a adroitement instauré une politique pro-occidentale sans provoquer, à notre connaissance, de réactions d’ordre religieux au niveau local. À première vue, le contact direct du despote pro-occidental avec le patriarcat paraît contradictoire ; il est toutefois très bien pensé. Le fait que le monastère Zoodotou cesse de dépendre de la métropole locale est ciblé et survient au moment opportun car il offre à Manuel la possibilité fort utile de rester en relation avec le patriarcat par l’intermédiaire du monastère stavropégiaque. À cette époque, le patriarcat observe une attitude de tolérance envers la politique de Jean V. D’ailleurs, un peu plus tard, l’Union des Églises sera tentée par la voie purement religieuse³⁵. Le puissant monastère de Mistra était devenu désormais un autre maillon fort dans les liens du despote avec le pouvoir central de l’Empire. Parallèlement, Isabelle maintenait ses relations avec la cour de Chypre, en veillant à augmenter ses revenus en son titre de membre de la famille royale des Lusignans : une qualité qu’elle ne permit à personne d’oublier, ni à ses parents par le sang à Chypre, ni à ses parents par alliance dans le despotat³⁶.

22C’est une période au cours de laquelle, alors que le péril ottoman se fait sentir aux alentours de la capitale, l’empereur Jean V passe son temps à chercher des alliances dans les pays des Balkans et en Occident, où l’attendent des affronts inouïs pour un empereur de Byzance. Au contraire, le despote Manuel traite avec prudence les occupants occidentaux de la principauté d’Achaïe, entretenant un climat pacifique. Lorsque, en 1371, Isabelle et Manuel prêtent de l’argent à l’empereur Jean V en triste position à Venise, ils procèdent à un acte politique majeur, dont Isabelle parvient à retirer des contreparties financières immédiates³⁷.

23Nous ne savons pas si Isabelle négocia de la même façon le prêt qu’elle consentit en 1379 aux chevaliers de Saint-Jean pour la libération d’Heredia, comme nous l’avons vu³⁸. Cependant, l’aveu qu’elle fit dès 1368 de son sentiment d’insécurité concernant son avenir à Mistra « quand son époux décéderait »³⁹, parce qu’elle n’avait pas d’enfant, l’hébergement qu’elle offrit aux chevaliers à Mistra (à la Péribleptos) et à Geraki, la patience dont elle fit preuve pendant trois ans sur la question du remboursement du solde qu’ils lui devaient encore⁴⁰, montrent que la contrepartie la plus précieuse pour elle, dans les temps très difficiles qui suivirent pour l’Empire et pour Chypre, c’était la garantie de sa protection.

24Dans ce contexte, une lettre du pape Grégoire XI adressée en 1371 au despote Manuel Cantacuzène jette la lumière sur le climat politique qui régnait à cette époque dans le despotat. Tout d’abord, le despote de Morée lui-même est en contact direct avec le pape et échange avec lui une correspondance et, d’autre part, il agit systématiquement en faveur de la vision politique globale d’Union des Églises. Ce document historique prouve également qu’il approuve entièrement le comportement et les initiatives d’Isabelle, tant à Mistra qu’à Chypre. Qui plus est, cette lettre explique a posteriori à quel point l’attitude diplomatique de son père Jean-Joasaph Cantacuzène avait été cohérente face au patriarcat orthodoxe et au patriarcat latin de Constantinople⁴¹.

25Mais inversement, la politique pro-occidentale audacieuse prônée par le couple et l’indépendance sans précédent d’Isabelle, qui se traduisit par la façon dont elle sut se mettre en avant et prendre des initiatives politiques, sont peut-être la meilleure explication des efforts qui furent déployés pour effacer très vite toute trace de sa présence – et notamment toute forme de signature – après son départ de Mistra. Il n’empêche que les deux fragments d’architrave marqués de son monogramme et de son blason, avec son nom latin hellénisé en Ζαµπέα ντὲ Λεζηνάω, découverts réutilisés comme matériel de construction de remploi dans le mur d’enceinte de la Métropole⁴², en disent long sur sa personnalité et sur le rôle qu’elle joua à Mistra – elle fut même appelée « reine » – et sur son œuvre de bâtisseuse. C’est à notre connaissance le seul fragment architectural à porter le nom d’une femme, non seulement dans le despotat mais dans tout l’Empire byzantin (fig. 87b ; 87c).

26S’il s’agit de dresser un bilan de l’œuvre de construction accomplie pendant le despotat de Manuel Cantacuzène à Mistra, nous constaterons qu’en réalité, la cité s’est constituée sous son règne⁴³. Le monastère du Brontochion et la Métropole, grâce à leurs murs, étaient déjà devenus avant lui un lieu phare autour duquel l’agglomération continua à se développer⁴⁴. Avant l’arrivée d’Isabelle, Manuel Cantacuzène avait ajouté Agia Sophia et, selon toute probabilité, le monastère Zoodotou, tel que nous l’avons décrit dans sa première phase de construction. Après l’installation d’Isabelle à Mistra, l’église conventuelle d’Agia Sophia ne tarda pas à être transformée en chapelle du palais ; ensuite, le couple procéda à la fondation du monastère de la Péribleptos en dehors du rempart de Mistra et au réaménagement du monastère Zoodotou/Pantanassa en lui adjoignant un clocher et d’autres éléments occidentaux (1360-1365). Parallèlement, il dota le siège du despotat d’un vaste et majestueux palais, qui fut rapidement entouré d’autres bâtiments publics. Par voie de conséquence, l’agglomération s’enrichit d’imposantes maisons de maître – beaucoup d’entre elles avec une chapelle à proximité – et de maisons plus modestes. L’expansion progressive de l’agglomération finit par imposer la fortification de la ville. Tout cela se produisit dans le climat de prospérité, de paix et de sécurité que garantissaient l’administration de Manuel et, en grande partie, la fortune d’Isabelle.

27Trois ans après la mort de Manuel (survenue en 1380), l’administration du despotat passa aux mains de la dynastie des Paléologues. Fait étonnant, aucune des neuf églises connues de Mistra⁴⁵ ne fut construite par les despotes Paléologues⁴⁶. La première explication de cette inertie en matière de construction, une fois achevée l’ère des Cantacuzènes, est peut-être que les Paléologues reçurent une cité florissante et constituée qui ne nécessitait pas qu’on l’équipât davantage. La seconde explication, qui pesa le plus, est que c’en était fini de la période de paix pour Mistra. Le despotat resta toutefois aligné sur le pouvoir central de la capitale, sans se lier excessivement les mains, dans la nouvelle conjoncture imposée par les événements historiques. D’ailleurs, tous les empereurs veillèrent à nommer despotes de Mistra des parents proches, sans toujours recueillir le fruit attendu, malgré la menace ottomane qui ne cessait de se rapprocher. La cour de Théodore II vit se poursuivre la floraison intellectuelle qui se caractérisa alors, peut-être en raison de la prise de conscience progressive des dangers, par un retour à la Grèce ancienne dont le principal porte-parole fut Georges Gémiste Pléthon, venu vivre à Mistra.

28Vers la fin du despotat de Théodore II (1441-1443), le danger ottoman s’était fait rapidement de plus en plus pressant : le choix du despote d’aller prendre en charge le gouvernement de la ville de Selymvria près de Constantinople n’est pas un hasard. Avant son départ de Mistra, il veilla personnellement à ce que les infrastructures de la cité puissent répondre à l’éventualité de l’installation d’un siège provisoire de l’empereur dans le despotat. Selon toute vraisemblance, c’est lui qui ajouta au palais la salle du trône avant de partir. Il laissa derrière lui ses proches collaborateurs, le protostrator et le métropolite, qui procédèrent à des interventions énergiques pour ajouter des tribunes à deux églises importantes de Mistra. Le choix des églises pour que l’empereur et sa cour puissent venir suivre la messe ne relève pas davantage du hasard, car l’une des deux était stavropégiaque et l’autre était l’église métropolitaine de Mistra.

29L’intervention dans le monastère Zoodotou fut radicale et onéreuse, alors que celle qui eut lieu dans la Métropole fut relativement plus facile, parce que l’église originelle était une basilique. Le but de ces deux transformations était pourtant le même : conférer aux églises l’avantage dont seule l’Odigitria disposait à Mistra. L’établissement des dates au cours desquelles furent exécutées, quasi simultanément, les modifications des deux églises ne permettent pas de supposer que ces travaux de construction considérables furent entrepris pour satisfaire la vanité de despotes Paléologues désireux de suivre la messe comme des empereurs, à l’heure où l’Empire était menacé. Si tel avait été le cas, la transformation, ne fût-ce que de l’une des deux églises, aurait dû avoir lieu beaucoup plus tôt, et non au dernier moment. Dans le monastère Zoodotou, la première transformation, effectuée par le couple Cantacuzène, eut lieu dans une période de prospérité pour le despotat, mais la deuxième, destinée à créer le monastère de la Pantanassa, fut réalisée dans un climat de pression continuelle due à la menace ottomane. Cependant, les deux transformations eurent pour trait commun d’utiliser l’architecture comme moyen d’expression de la conjoncture politique, telle que celle-ci était dictée par les événements historiques, les besoins et les ambitions du pouvoir en place. Même la décision de Thomas Paléologue de transformer, au cours de sa construction, l’église Agii Apostoli à Leontari en église de type mixte avec tribunes, au siège de son propre despotat, fut un acte politique⁴⁷ qui s’intègre dans le climat de cette période de l’histoire.

30L’agrandissement des dimensions d’une église afin de la doter de tribunes à l’imitation d’Agia Sophia de Constantinople et pour qu’elle s’impose par son volume aux autres églises de la région est un phénomène qui ne se limite pas au despotat de Morée. Nous observons une volonté semblable dans le despotat d’Épire, à la Parigoritissa d’Arta. Cette très grande église, dont le type architectural est resté jusqu’à récemment indéterminé et est tenu pour unique dans l’histoire de l’architecture byzantine, est le produit de la transformation et de l’extension d’une église plus modeste en croix inscrite⁴⁸ qui fut agrandie afin de l’équiper de tribunes et de lui conférer des dimensions imposantes par rapport aux autres édifices de la région, ce qui servait des objectifs politiques peut-être pas identiques mais en tout cas similaires.

31À Mistra furent réalisées à la dernière minute trois constructions hardies, à caractère politique, dans le climat pesant de l’imminence de la chute de Constantinople, que l’on cherchait à éviter à tout prix et que Théodore II, depuis Selymvria, espérait peut-être pouvoir encore empêcher. Sa mort, survenue un peu avant celle de son frère l’empereur Jean VIII en 1448⁴⁹, mit un terme à son projet et porta sur le trône impérial leur frère Constantin Paléologue qui, malgré l’Union des Églises si longtemps retardée et finalement proclamée le 12 décembre 1452 à Agia Sophia⁵⁰, avait en réalité renoncé aux compromis et opté pour une résistance héroïque.

32En précisant la nature et l’origine des éléments structurels, morphologiques et décoratifs occidentaux des monuments religieux étudiés, la présente étude a montré que l’architecture permet de déterminer ce que fut l’idéologie de leurs donateurs.

33En effet, l’idéologie politique et religieuse du pouvoir s’exprime presque toujours, aussi, par l’intermédiaire des monuments que ce pouvoir décide d’édifier. Bien entendu, l’idéologie des donateurs évolue et s’affirme en fonction de la conjoncture politique qui s’impose sans que ceux-ci ne l’aient nécessairement définie, et elle s’exprime dans l’architecture de monuments choisis, au moment précis de leur construction. C’est ainsi que la volonté du pouvoir devient parfois le facteur essentiel de l’expression qu’adopte la création artistique. La question de l’assimilation de nouvelles formes et de leur reprise ou non dans d’autres monuments est totalement indépendante. L’archéologie et l’histoire sont par excellence les sciences qui donnent la possibilité d’étudier, d’analyser et d’approfondir les conditions dans lesquelles l’architecture a servi le pouvoir.

34Durant les années du despotat de Manuel Cantacuzène et de sa dynamique épouse Isabelle de Lusignan, toutes les raisons étaient réunies pour que leur passage au pouvoir laisse une marque indélébile sur les monuments de Mistra, même si leurs successeurs s’employèrent à en effacer les traces.