1Isabelle naît à Constantinople en 1333 ou 1334 du second mariage de Guy de Lusignan avec la fille du dignitaire byzantin Syrgiannis¹. Des lettres papales² nous apprennent que la mère d’Isabelle, Théodora Syrgianni, était apparentée à la première épouse de Guy, née Cantacuzène, ainsi qu’à la famille des Paléologues³. Le père d’Isabelle, Guy de Lusignan (1290-1344), également connu sous le nom de Syrgis dans les sources byzantines, était le fils d’une autre Isabelle, elle-même fille du roi de Petite-Arménie, Léon III (1270-1289), et d’Amaury de Lusignan, seigneur de Tyr (1295)⁴. En 1306, Amaury usurpa le trône du roi de Chypre, ce qui lui valut d’être assassiné en 1310⁵ (voir le tableau généalogique fig. 208). Après sa mort, sa femme Isabelle quitta Chypre avec ses six enfants pour rejoindre sa famille en Petite-Arménie, où régnait son frère Oshin (1308-1320). Guy résida à la cour de Petite-Arménie de 1310 à 1318, avant d’aller vivre à Constantinople auprès de sa tante Rita, sœur de sa mère, qui avait épousé l’empereur Michel IX Paléologue († 1320), fils d’Andronic II⁶. Guy vécut à la cour byzantine aux côtés de son cousin Andronic III, mais demeura fidèle à la confession catholique⁷. À la mort de Rita, mère d’Andronic III, en 1333, Guy avait déjà perdu sa première femme, cousine de Jean Cantacuzène. Et en cette même année, sa seconde femme, Théodora Syrgianni, lui donnait une fille, notre Isabelle. Parallèlement, son cousin germain Andronic III et sa femme Anne de Savoie avaient eu un fils, le futur empereur (1341-1391) Jean V Paléologue.

2Guy de Lusignan, alias Syrgis, resta fidèlement attaché à l’Église occidentale jusqu’à la fin de sa vie. Il n’en fut pas moins un haut personnage influent de l’Empire byzantin en raison de sa parenté avec l’empereur Andronic III, en faveur duquel il prit parti dans la querelle qui l’opposa à son grand-père Andronic II. Jean Cantacuzène s’associa à leur dernière campagne victorieuse dans le territoire grec (1337-1342). En 1340, à leur retour à Thessalonique, Andronic nomma Guy stratège et gouverneur de Serrès⁸. C’est vers cette époque que Guy, alias Syrgis, et Jean Cantacuzène convinrent des fiançailles de leurs enfants, Isabelle, âgée de huit ans, et Manuel, âgé de douze ans. Mais un an plus tard, en 1341, après la mort d’Andronic III, Syrgis entama contre Jean Cantacuzène une guerre impitoyable⁹ jusqu’à son départ pour la Petite-Arménie, aussi longtemps que Cantacuzène tenta de se faire couronner empereur de Byzance ; la conséquence immédiate en fut la rupture des fiançailles de leurs enfants¹⁰. En plein cœur des hostilités, Syrgis fut désigné par sa famille pour monter sur le trône de Petite-Arménie. Au départ peu désireux d’accepter, il finit par céder aux pressions de son jeune frère Jean et quitta Constantinople pour regagner la Petite-Arménie, où il fut couronné roi en octobre 1342¹¹. Selon V. Nerantzi-Varmazi, sa femme et sa fille ne l’accompagnèrent pas dans ce voyage¹². Bien qu’il ait été élevé à la cour impériale, ce dignitaire byzantin attaché à l’Église de Rome arriva dans une Petite-Arménie orthodoxe et, devenu roi, tenta d’imposer la confession latine à son peuple¹³. Ce fut la cause de son assassinat le 17 novembre 1344. À la mort de son père, Isabelle avait à peine dix ou onze ans¹⁴.

3Isabelle fut élevée à proximité de la cour impériale ; elle avait quasiment le même âge que Jean, futur empereur Jean V, fils de l’empereur Andronic III, cousin germain et ami proche de son père Guy/Syrgis. Il n’est pas impossible qu’elle ait aussi vécu à Thessalonique, à la cour de son père Syrgis, s’il est un jour prouvé qu’il ait jamais pu s’installer dans ce que l’on appelle sa cour, et ce après 1333¹⁵. Or le contexte dans lequel la jeune Isabelle grandit avait une particularité : malgré toutes les dignités byzantines qu’il avait accumulées, son père était resté, nous l’avons dit, farouchement attaché à son appartenance confessionnelle occidentale ; pour ce qui est de sa mère, la fille du dignitaire Syrgiannis, nous ne savons pas si elle resta définitivement orthodoxe. Quant à Isabelle elle-même, il semble qu’elle fut baptisée dans la foi catholique à cause de son père. La suite de sa vie montre, pour le moins, qu’elle conserva des liens forts avec la maison royale des Lusignans dont son père était issu, et aussi qu’elle su également user de son appartenance à la confession latine dans l’exercice de la diplomatie.

4Un examen plus attentif des sources occidentales permet d’enrichir sa prosopographie d’éléments significatifs : nous songeons ici à plusieurs lettres envoyées par le pape dans le but de protéger la jeune Isabelle après la mort de son père, mais aussi plus tard, bien après sa majorité. Pourquoi le pape manifesta-t-il un si vif intérêt pour une princesse Lusignan née et élevée à la cour impériale de Byzance ? Et qui l’informa des besoins d’Isabelle après la disparition de son père ?

5Il est parfaitement logique que le père de la petite Isabelle ait été en contact avec le pape durant son règne en Petite-Arménie, dans la mesure où il voulait imposer la confession catholique dans son royaume¹⁶. En revanche, le fait que, le 12 avril 1344, quelques mois avant son assassinat, Guy ait demandé au pape Clément VI de légitimer son mariage avec sa compagne revêt un caractère strictement personnel¹⁷. En réponse à cette demande, le pape écrivit à l’archevêque de Nicosie et à l’évêque de Paphos des lettres qui faisaient de Théodora Syrgianni la reine de Petite-Arménie et d’Isabelle, sa fille âgée de onze ans, l’héritière légitime de Guy¹⁸. Isabelle vivait avec sa mère à Constantinople, ou peut-être à Serrès ou encore à Thessalonique, où Guy avait des biens¹⁹. Ce dernier avait besoin de faire légitimer son mariage parce que Théodora Syrgianni, issue de la famille des Cantacuzènes, était parente de sa première épouse, également Cantacuzène. La formulation de la demande de Guy est tout à fait explicite : après avoir exposé le degré éloigné de parenté des deux femmes, il demande au pape de reconnaître, malgré la réalité de cette parenté, la validité de son mariage avec Théodora avec laquelle, dit-il dans la lettre, il entretenait une relation charnelle et avait eu un enfant. Ensuite, il précise expressément que Théodora est restée dans l’Empire grec et il demande au pape que son mariage soit reconnu par l’Église apostolique avant que Théodora ne le rejoigne dans son royaume²⁰, et que son enfant ainsi que tous ceux à venir soient considérés comme ses héritiers légitimes et reconnus par la même autorité. Il ressort également de ce document qu’Isabelle était le seul enfant de Guy et que celui-ci se souciait de la famille qu’il laisserait derrière lui et qu’il en prenait grand soin.

6Il reste à savoir si la mère d’Isabelle, la fille de Syrgiannis, resta fidèle à la confession orthodoxe. Trois lettres du pape datées du 30 juin 1347 laissent entendre que Théodora n’avait pas hésité à lui écrire pour lui demander de veiller à ce qu’Isabelle, qui avait atteint l’âge de se marier, puisse recueillir l’héritage légitime de son père. La jeune princesse avait alors treize ou quatorze ans. La première de ces lettres papales est adressée au roi de Chypre Hugues IV (1324-1359), cousin germain du père d’Isabelle assassiné. Le pape Clément VI expose qu’il a appris que la nièce d’Hugues est parvenue à l’âge de se marier et demande donc que ce qui lui revient de la succession de son père lui soit remis afin de permettre son mariage²¹. Dans sa deuxième lettre, le pape invite l’évêque de Rhodes à montrer ses lettres au roi Hugues de Chypre et à appuyer sa demande concernant Isabelle, en attirant l’attention du prélat sur les risques auxquels il s’expose s’il ne donne pas satisfaction à la demande papale²². La troisième lettre du pape Clément VI est la plus révélatrice, car c’est par elle qu’il répond à la sollicitation de la mère d’Isabelle, Théodora, qu’il appelle « reine de Petite-Arménie », trois ans après l’assassinat de son mari : il l’informe qu’il a écrit en faveur d’Isabelle au roi de Chypre et à l’évêque de Rhodes. Il ressort aussi des documents papaux que la demande de Théodora avait été transmise au chef de l’Église romaine par un Génois répondant au nom d’Andolo²³. Ces considérations donnent à entendre que Théodora avait pu se convertir à la confession catholique. Quoi qu’il en soit, elle avait la possibilité d’échanger une correspondance avec le pape Clément VI pour défendre les intérêts de sa fille.

7En dépit de son engagement, il apparaît que les ordres du pape ne furent pas exécutés car deux ans plus tard, le 26 février 1349, il adresse une nouvelle lettre au roi de Chypre Hugues IV pour réitérer sa demande²⁴. Dans cette lettre, il qualifie Isabelle d’« orpheline » et précise qu’elle peut prendre un époux choisi par le roi de Chypre. Cette fois, nous ne savons pas de manière sûre qui avait demandé au pape d’intervenir à nouveau auprès du roi de Chypre. Mais le plus probable est qu’en 1349, Isabelle qui vient de perdre sa mère, a compris qu’elle devait dorénavant continuer seule à réclamer l’héritage de son père ; il est donc possible qu’Isabelle ait formulé elle-même la demande, si celle-ci n’est pas venue à nouveau de sa mère avant sa mort. Il est assuré qu’en 1349, alors que Manuel Cantacuzène est désormais despote à Mistra, Isabelle en est encore à revendiquer son héritage pour pouvoir se marier. C’est le moment où elle prend son destin en main, sachant qu’elle doit concentrer tous ses efforts sur Chypre, le pays où elle réclamera son héritage et le consentement à son mariage. L’accord du roi de Chypre sur le choix de son époux est indispensable. Nous pensons que c’est le moment où Isabelle se rendit pour la première fois à Chypre, auprès de la maison royale des Lusignans dont elle était issue. Nous ignorons tout du laps de temps qui s’écoula jusqu’à son mariage et de l’endroit où il fut célébré : à Chypre, à Constantinople ou à Mistra. Nous savons toutefois que cette union à laquelle son père s’était opposé dans le passé eut lieu après la transmission à Isabelle de l’héritage paternel légitime. Rüdt de Collenberg estime que le mariage eut lieu en 1355²⁵.

8Les données archéologiques aujourd’hui connues ainsi que les éléments décoratifs et morphologiques des églises qui furent bâties sous le despotat de Manuel Cantacuzène s’expliquent par le fait qu’Isabelle arriva quelques années après l’installation de Manuel comme despote à Mistra²⁶. Nous pourrions ajouter que cette femme énergique se présenta à Mistra avec l’aplomb d’une princesse de sang royal bien nantie qui allait contribuer activement à l’œuvre de bâtisseur de son époux tout en restant, du moins à cette époque, attachée à la confession latine qui avait déjà tant marqué sa vie. Les sources nous apprennent que les épouses de despotes dans des temps plus anciens avaient été appelées « reines »²⁷. Pour ce qui est d’Isabelle spécialement, son appellation de « reine » est attestée à l’occasion de la mention d’un des biens qu’elle avait hérités de son père Syrgis à Thessalonique²⁸.

9Le caractère résolu d’Isabelle, déjà évoqué lors de son voyage à Chypre, semble aussi être à l’origine de l’attitude que Manuel Cantacuzène adopta en 1364 dans l’affaire de la succession de Robert de Tarente à la principauté d’Achaïe. Il ne fait pas de doute que dès le départ, Manuel s’était efforcé d’instaurer les conditions d’une coexistence paisible avec la principauté latine voisine, avec laquelle l’Empire s’était trouvé en querelle permanente jusqu’à son arrivée à Mistra. L’héritage de la principauté revenait naturellement à Philippe, fils de Robert de Tarente et de Marie de Bourbon²⁹, mais il fut également revendiqué par Hugues de Lusignan, cousin d’Isabelle et également fils de Marie de Bourbon né d’un premier mariage³⁰. Or, dans cette dispute, Manuel ne soutint pas l’héritier légitime mais embrassa la cause du prétendant apparenté à la maison des Lusignans³¹.

10Le choix de la première despina de Mistra de conserver son nom et de souligner ses liens d’origine avec la famille royale de Chypre est confirmé de manière flagrante par l’épistyle découvert brisé dans l’enceinte de la Métropole et conservé aujourd’hui au Musée de Mistra, qui porte son nom latin hellénisé en « Ζαµπέα ντέ Λεζηνάω » gravé à côté du blason des Lusignans³² (fig. 87a ; 87b). La question du triple prénom d’Isabelle-Marie-Marguerite a été résolue³³. C’est en 1374, dans l’inscription de dédicace de la chapelle Agios Georgios à Longanikos, que la mention d’Isabelle sous le nom de Marie se rencontre pour la première fois³⁴.

11Nous trouvons des informations éparses sur la vie d’Isabelle après son arrivée à Mistra dans les textes des chroniqueurs qui ont raconté l’histoire de Chypre et de la Petite-Arménie : Machairas, Bustron, Amadi et Strambaldi. Parlant d’Isabelle, ils l’appellent Marguerite-Marie. Il convient toutefois de noter que dès les années 1930, Binon a attiré l’attention sur le fait que la chronique de Machairas, datée du xv^e siècle, aussi bien que les autres chroniques, qui datent du xvi^e siècle, reposent sur les mêmes sources et ne fournissent pas d’informations fiables sur la vie d’Isabelle³⁵. C’est pourquoi il convient de s’appuyer sur les précieuses lettres papales, qui apportent des éléments nouveaux sur les activités de la dynamique despina ; qui plus est, nous avons aussi la chronique bien connue de Jean Dardel³⁶. Cette chronique fut écrite sur commande du cousin germain d’Isabelle, Léon de Lusignan³⁷, qui avait auparavant revendiqué sans droit légitime aussi bien le trône de Chypre que celui de Petite-Arménie, ainsi qu’une partie de la fortune des Lusignans. Dardel rencontra Léon pour la première fois en 1377, alors que ce dernier était captif au Caire après son couronnement tragicomique comme roi de Petite-Arménie. Dès lors, Dardel devint le confesseur, l’ami, le secrétaire, le chroniqueur et le compagnon de route de Léon dans ses aventures rocambolesques, et ce jusqu’à la fin de sa vie. Les passages de la chronique de Dardel qui concernent Isabelle la mentionnent sous son nom latin ; ils sont dignes de foi car Léon, prétendant illégitime à des privilèges de la cour des Lusignans, avait tout motif de mettre en avant les revendications d’Isabelle pour faire passer ce que lui-même réclamait à tort à la cour de Chypre³⁸. Les extravagances de Léon faisaient qu’aussi bien les rois de Chypre qu’Isabelle avaient tout motif de le surveiller de près.

12La chronique de Dardel nous apprend donc qu’en 1368, le roi de Chypre Pierre I^er de Lusignan, de retour d’Occident où il s’était rendu pour la seconde fois dans l’espoir d’organiser une croisade³⁹, fit escale à Modon (Methoni) et qu’« une sienne parente appelée Madame Isabelle de Lusignan, fille du bon roy Guy d’Arménie »⁴⁰, vint à sa rencontre chargée de présents dans l’intention de solliciter de lui deux faveurs. La première était qu’il permette à son cousin germain Léon de venir auprès d’elle, « seule qu’elle était, sans le soutien d’aucun parent au pays de Grèce où elle vivait », « de sorte que, comme elle était riche, à sa mort, il puisse hériter d’elle ». Elle s’engageait par ailleurs « à lui trouver une femme richement dotée dans la région »⁴¹. La seconde faveur était qu’il lui cède un petit fief à Chypre « afin qu’à la mort de son époux, elle ait un endroit où se retirer dans le pays. Et qu’il le lui cède en signe manifeste d’affection et de reconnaissance de leur parenté »⁴². Ses deux souhaits furent exaucés : Pierre I^er accorda à son cousin Léon l’autorisation de partir pour le Péloponnèse et céda à Isabelle le fief d’Aradippos à Chypre, qui lui rapportait 12 000 aspres ou 1 000 ducats d’or par an⁴³.

13Cette narration circonstanciée de la rencontre d’Isabelle et de son cousin Pierre I^er, roi de Chypre, met en lumière la particularité des relations byzantino-latines qu’avait créées Isabelle à Mistra. En 1368, Isabelle était mariée avec Manuel Cantacuzène depuis plus de dix ans, sans avoir eu d’enfants⁴⁴. Notons ici que le récit n’établit nulle part de connexion entre la sollicitation d’Isabelle et les droits qu’elle tirait de l’héritage de son père, qu’elle avait évidemment recueilli. Au contraire, la chronique explique en détail les raisons pour lesquelles elle demande cette faveur, ce qui signifie que les 12 000 aspres que lui rapporterait le fief chaque année était un supplément de revenu pour la despina richement dotée de Mistra. Ses demandes et les raisons qu’elle faisait valoir montrent qu’Isabelle savait parfaitement ce que serait son avenir à Mistra en cas de disparition de Manuel. Elle exploita donc les liens qu’elle avait personnellement entretenus à Chypre à l’époque où elle réclamait sa fortune, quand le roi était son oncle Hugues IV. Il est également clair qu’en ce temps, elle n’avait pas l’intention de laisser le patrimoine qu’elle tenait de son père à des descendants de la famille de son mari. Nous savons aussi que les biens de son père ne se trouvaient pas seulement à Chypre. Il apparaît qu’Isabelle revendiqua, en sa qualité de fille de Guy ou Syrgis, un ensemble de biens immeubles à Thessalonique connu sous le nom de « cour de Syrgis ». Ce bien considérable, la « cour », « avec tous les bâtiments et ateliers qui s’y trouvaient » avait sans doute été cédé à Syrgis par Jean V, avant d’être revendiqué par la suite, en 1370, par la « dame Cantacuzène et bienheureuse reine »⁴⁵, bien qu’entre-temps cette propriété soit passée au monastère Agii Anargyri.

14Il est certain qu’Isabelle se rendit au moins une fois à Modon pour y rencontrer Pierre I^er. Un chapiteau orné de lions affrontés, découvert dans l’église de la Kimissi dans le village messénien de Kastania, est sans doute à mettre en rapport avec le voyage d’Isabelle de Mistra à Modon (fig. 86d)⁴⁶. Cette église en croix inscrite à deux colonnes, comme Agia Sophia et la Péribleptos de Mistra, figure parmi les édifices religieux de Kastania et de sa région qui semblent avoir subi la forte influence de Mistra, et date aussi des années du despotat de Manuel Cantacuzène⁴⁷. Ses chapiteaux sont maladroitement ornés de fleurons et d’animaux qui pourraient être mis en relation avec des modèles occidentaux mais également avec le chapiteau découvert dans le même monument. Le professeur N. Drandakis les a classés dans le groupe des sculptures non datées non signées du xii^e siècle, tout en émettant de sérieuses réserves quant à leur provenance. Il relève également comme motifs les fleurs de lys, le cavalier en mouvement à l’épée dressée, mais aussi le grand nombre d’animaux qui ressemblent à des griffons ou à des lions⁴⁸.

15Kastania est située sur le versant ouest du Taygète (carte I, p. 23), littéralement dissimulée au cœur de la chaîne de montagnes : elle n’est visible ni de la terre ni de la mer qui s’ouvre devant elle. En d’autres termes, c’est une agglomération extrêmement sûre. On sait que la région côtière située devant Kastania fut très tôt contrôlée par les Mélinges, qui portaient des titres de l’armée byzantine et relevaient de son organisation⁴⁹. On sait également que le domaine des Mélinges du Taygète s’étendait sur le versant est et le versant ouest de la chaîne de montagnes⁵⁰. Les voies de communication terrestres traversaient le Taygète entre les agglomérations situées sur l’axe qui va de Mistra à Passavas et de Kardamyli à Oitylo. La communication de la région montagneuse de Kastania avec Mistra par la voie terrestre semble plus logique, la distance pouvant être franchie en une journée de cheval (carte I). Kastania était un lieu sûr où passer la nuit, faire halte et attendre les navires, car peu éloigné de la mer. Le petit port de Lefktro⁵¹ garantissait d’ailleurs un voyage rapide par mer vers Coron (Koroni) et Modon sur la rive d’en face du golfe de Messénie⁵². Il est fort vraisemblable qu’Isabelle séjourna en 1368 à Kastania, terre dépendant de sa suzeraineté, pendant un certain temps, en attendant que Pierre I^er y passe en venant de Modon ; ainsi s’explique peut-être la présence à Kastania de reliefs qui renvoient au couple de despotes, comme le chapiteau aux lions héraldiques ayant appartenu au porche de l’église de la Kimissi (fig. 86d)⁵³. Le fait est que cette rencontre eut des résultats positifs pour l’entreprenante Isabelle, qui obtint ce qu’elle souhaitait ; mais elle ne devait pas en profiter. Le mariage qu’elle avait organisé entre son cousin Léon et la fille du seigneur d’Arcadie Érard III d’Aunoy, surnommé Kyr-Mavros, ne fut pas conclu parce que Léon épousa en mai 1369 à Chypre Marguerite de Soissons⁵⁴. Mais le pire fut qu’après l’assassinat de Pierre I^er (1369)⁵⁵, son frère Jean, prince d’Antioche, qui remplit les fonctions de régent jusqu’à la majorité de Pierre II, annula la cession du fief d’Aradippos à Isabelle⁵⁶.

16Isabelle semble avoir immédiatement réagi (carte II). Sous prétexe d’assister au couronnement de Pierre II, elle s’installe à Chypre pour essayer de récupérer le fief dont l’avait privée Jean de Lusignan. Deux lettres du pape datées du 25 mars 1371 arrivent simultanément à Chypre et Grégoire XI intervint à son tour pour défendre les intérêts d’Isabelle. La première lettre est adressée à l’archevêque de Nicosie, auquel le pape ordonne de rencontrer Jean et d’insister pour le maintien de la cession du fief d’Aradippos à Isabelle⁵⁷. La seconde lettre, qui contient la même demande, est adressée à Jean de Lusignan en personne et indique qu’Isabelle, qui a toujours respecté ses obligations, doit envoyer tous les ans au roi de Chypre, en signe d’hommage, un faucon de chasse⁵⁸. Isabelle ne quitta Chypre qu’après avoir obtenu un fief, plus modeste, à Agios Georgios de Tunbé. Il ressort aisément de ces lettres qu’Isabelle avait fait appel pour la seconde fois au chef de l’Église latine afin qu’il l’aide à défendre ses intérêts. Cela n’entame en rien l’importance de la correspondance qu’entretenait de son côté son époux Manuel avec le pape, ni la solidité de ses contacts avec l’Église de Rome pour garantir un climat favorable à sa coexistence avec les Latins⁵⁹.

17L’œuvre de bâtisseurs de Manuel Cantacuzène et d’Isabelle montre clairement qu’à partir du début des années 1360, le despotat avait commencé à recueillir les fruits de l’administration cohérente de Manuel et de la prospérité économique à laquelle avaient indubitablement contribué les revenus importants tirés des biens d’Isabelle, qui toute sa vie durant, n’en laissa jamais la gestion au hasard.

18Dans ce contexte, Mistra se transforme donc en une cité florissante aux caractéristiques politiques, culturelles, intellectuelles, idéologiques, mais aussi religieuses et architecturales nettement pro-occidentales⁶⁰. L’agglomération a été dotée de nouveaux et vastes édifices tant religieux que profanes comportant des éléments architecturaux dont la morphologie est occidentale ; elle est protégée par de puissantes murailles⁶¹. Elle se distingue également par une floraison intellectuelle inédite, qui n’a pas été suffisamment soulignée⁶². L’hypothèse a été émise⁶³ qu’en 1361-1363, quand Jean Cantacuzène et son épouse rendent visite à leur fils le despote Manuel et à sa femme Isabelle et qu’ils séjournent plus d’un an à Mistra, un proche de Jean Cantacuzène, Manuel Tzykandilès, travailla dans les ateliers de copie locaux. Le plus vraisemblable est que Tzykandilès réalisa durant cette période à Mistra la copie du livre de Job du fameux codex Par. gr. 135⁶⁴. Comme on le sait, les miniatures du codex contiennent, à côté des éléments byzantins, des traits nettement occidentaux qui ont été attribués à diverses causes, y compris l’identification indirecte de Job avec l’ancien empereur Jean VI Cantacuzène, devenu moine sous le nom de Joasaph⁶⁵. Il ne fait aucun doute que la présence régulière à Mistra, au cours de cette décennie, de Démétrios Cydonès, converti à la confession latine – et auteur d’une traduction de Thomas d’Aquin et de ses scholies sur le manuscrit de Job pour le compte de Jean Cantacuzène – mais resté l’intermédiaire de l’empereur Jean V⁶⁶, ajoute à l’image du climat pro-occidental qui caractérisait, outre la cour du despotat, les efforts déployés par l’empereur pour réaliser l’Union des Églises. Les séjours réguliers à Mistra d’autres latinophiles, Constantin Asanès, Georges le Philosophe et Jean Lascaris Calophéros, tous membres de l’entourage de Démétrios Cydonès, mais aussi d’autres érudits comme Angelos Kalothetos, Emmanuel Raoul ou Démétrios Cassandrinos, illustrent la réalité des liens entre Constantinople, Mistra et Chypre⁶⁷. Ces relations confortent la position d’Isabelle face à l’Église occidentale ainsi que ses rapports suivis, étroits et fructueux avec la cour des Lusignans à Chypre⁶⁸. À l’aide des seules sources, Voordeckers montre de manière convaincante que Jean VI Cantacuzène se trouvait aussi à Mistra en 1370⁶⁹.

19La mention suivante d’Isabelle nous vient encore de Dardel, qui évoque sa médiation auprès de l’empereur de Byzance Jean V entre les années 1375 et 1377 : Isabelle demande à l’empereur, en vain, d’intervenir pour faire libérer son cousin Léon retenu au Caire par les Mamelouks⁷⁰.

20À la même époque, à en croire l’inscription dédicatoire d’Agios Georgios à Longanikos, datée de 1374/1375, Isabelle se fait appeler Marie⁷¹. Cela n’empêcha pas la despina de Mistra de s’activer trois ans plus tard pour défendre les intérêts des Latins qui vivaient aux côtés de la population byzantine dans l’ouest du Péloponnèse. Le grand maître de Rhodes, Juan Fernandez de Heredia, soucieux d’aider la principauté d’Achaïe, lança en 1377 une campagne dans le Péloponnèse, au départ victorieuse. Après avoir occupé Naupacte, il fut fait prisonnier par les Albanais et vendu aux Ottomans en 1378. L’ordre des chevaliers de Saint-Jean fit appel à la despina franque et lui emprunta les 9 500 ducats d’or de la rançon, et Heredia put recouvrer sa liberté en 1379⁷².

21En 1382, nous retrouvons Isabelle à Rhodes où elle est venue réclamer aux chevaliers de Saint-Jean le solde de la dette, qui s’élevait encore à 6 500 ducats d’or (carte III, ligne rouge). Ce déplacement ne doit rien au hasard. Deux ans se sont écoulés depuis la mort de Manuel Cantacuzène : c’est l’année où, malgré tous les efforts de Mathieu et de Démétrios, respectivement frère et neveu de Manuel, le gouvernement du despotat passe des Cantacuzènes aux Paléologues. Isabelle quitte alors définitivement Mistra, à supposer qu’elle ne l’ait pas fait dès la disparition de son époux. C’est vraisemblablement en route vers son fief de Chypre qu’elle fait halte à Rhodes pour réclamer son dû, mais aussi pour rencontrer son cousin qui venait juste d’être libéré de sa captivité en Égypte, toujours selon Dardel⁷³. Les Lusignans n’avaient pas autorisé Léon à regagner Chypre, ce qui l’avait contraint à se diriger vers Rhodes, où il rencontra peut-être Isabelle ; de là, il repartit en compagnie de Dardel pour chercher fortune auprès des cours royales d’Occident⁷⁴ (carte III, ligne verte).

22En 1390, nous retrouvons Isabelle en Crète (carte IV), occupée une fois de plus par ses problèmes financiers : un acte notarié nous apprend qu’en juin 1390, elle se trouvait à Handakas, pour récupérer auprès d’un particulier nommé Georgio Darvaso les bijoux et l’argenterie qu’elle lui avait laissés en gage probablement durant son voyage vers Chypre en 1382, quand elle quitta définitivement Mistra (carte III). Dans l’acte notarié de restitution des bijoux, Isabelle est mentionnée sous le nom de « Sabeta Delisnea Palologina… Cantacusini ». Il semble qu’à la fin de sa vie, huit ans après le retour des Paléologues à Mistra et son propre éloignement, dans ses pérégrinations loin du despotat⁷⁵, Isabelle ait fait valoir les origines maternelles paléologues de son mari. Elle avait alors cinquante-sept ans.

23Le despote Manuel Cantacuzène était mort à Mistra en 1380 après avoir gouverné environ trente-deux ans ; il laissait Isabelle, alors âgée de quarante-sept ans, sans enfant ni parent proche, dans un environnement qui n’était pas le sien, ainsi qu’en témoignent les événements, et qui lui devint même hostile après la mort de son mari, comme elle en avait eu le juste pressentiment.

24Un acte vénitien⁷⁶ sur lequel revient l’excellent article de A. Tzavara et Th. Ganchou sur les Βασίλισσαι de Morée (fin xiv^e-début xv^e siècle)⁷⁷ nous renseigne sur ce que fit Isabelle de ses bijoux et de son argenterie après les avoir récupérés auprès du particulier Giorgio Darvaso ainsi que sur l’année de sa mort. Selon cet acte, en 1407, l’empereur Manuel II Paléologue réclame aux autorités vénitiennes la remise des res de la vasilissa, sa tante (amite) déposées à la Camera Crete, qui constituait avec Négrepont le principal centre bancaire « oriental » de Venise⁷⁸. Il était tout à fait naturel qu’Isabelle, qui avait vécu dans l’insécurité dès son enfance et n’avait ensuite pas eu de progéniture, choisisse de veiller à un placement plus sûr de sa fortune mobilière et soit revenue en Crète en 1390 (carte IV). Ce qui est surprenant, c’est que son héritier, contrairement à ce qu’elle pensait auparavant, ait été son neveu, par alliance seulement, l’empereur Manuel II Paléologue, fils de l’empereur Jean V et d’Hélène Cantacuzène, sœur de son époux Manuel Cantacuzène : était-ce parce qu’il était alors son plus proche parent en vie, ou était-ce parce qu’elle avait maintenu, surtout après son départ, un contact étroit avec cet empereur de Byzance ?

25Le 12 décembre 1407, les autorités vénitiennes lui donnèrent l’autorisation de recevoir la fortune de sa tante. Isabelle était probablement morte quelques mois plus tôt, à l’âge de 75 ans, très vraisemblablement dans son fief à Agios Georgios de Tunbé à Chypre, – fief sur lequel veillait depuis 1372 en son absence et « en son nom »⁷⁹ son cher Léon VI, dont le confesseur, le chroniqueur Jean Dardel, répète à l’envi qu’il était son cousin et ce, au premier degré.

26En août 1425, le prince de Galilée et frère du roi Pierre II, passant avec ses troupes par Aradippos au cours d’une campagne contre les Sarrasins, s’installa pour la nuit dans un palais que Machairas qualifie de « despotique »⁸⁰. Un an plus tard (1426), l’ensemble du fief, y compris le palais, fut incendié par les Mamelouks.

27Tous les renseignements dont nous disposons décrivent une femme dynamique, vive et intelligente, qui contribua indubitablement au climat d’apaisement que Manuel Cantacuzène parvint à créer entre le despotat de Morée et la principauté d’Achaïe. Le choix de Manuel d’épouser une princesse occidentale aux origines et aux influences culturelles byzantines et ayant aussi des contacts importants avec l’Occident servait assurément cet objectif. Il n’est d’ailleurs pas fortuit que tous les despotes qui lui succédèrent à Mistra épousèrent des princesses occidentales, avec manifestement les mêmes intentions, tant que les Francs se trouvèrent dans le Péloponnèse⁸¹. Cependant, aucune des princesses occidentales ayant vécu dans le despotat après Isabelle n’est mentionnée dans les chroniques ou les historiographies pour avoir exercé une action indépendante ou pour avoir maintenu des relations avec sa famille et son pays d’origine, comme Isabelle l’avait fait, à en croire Dardel. Inversement, Isabelle de Lusignan est la seule à être complètement ignorée des sources grecques. Aucun éloge n’a été écrit pour Isabelle Marie-Marguerite par les lettrés locaux, comme cela a été le cas par la suite pour les épouses franques des despotes de Mistra. Cela, bien sûr, ne saurait être le fruit du hasard pour une princesse dont le caractère affirmé est incontesté⁸². Qu’il nous suffise de rappeler que son nom est gravé sur un dispositif architectural, honneur dont ne bénéficient même pas les épouses des empereurs de Byzance pour leurs donations.

28Les sources brossent incontestablement le portrait d’une personnalité dynamique et déterminée, ayant joué un rôle notable dans l’élaboration de la politique du despotat de Morée et dans ses relations avec la principauté d’Achaïe, mais aussi dans la politique de la capitale de l’Empire avec l’Occident et Chypre. Les mêmes sources attestent que cette figure féminine arrive à Mistra en possession de biens importants qu’elle est en mesure de gérer seule. Quand elle quitte Mistra, elle laisse derrière elle la marque d’une despina énergique qui s’est tenue aux côtés de Manuel et non dans son ombre. Pourtant, nous savons fort peu de choses de sa vie à Mistra, alors qu’elle y vécut plus de vingt-cinq ans, en dehors d’un séjour d’un an dans son pays d’origine.

29Les armoiries des Lusignans et les éléments morphologiques et décoratifs nettement occidentaux des monastères de la Péribleptos et de la Pantanassa à Mistra seront examinés en détail dans le but d’élargir nos connaissances sur la conjoncture économique, politique et artistique qui permit leur construction. L’objectif est de comprendre si le rapprochement des deux mondes chrétiens à Mistra se limita au seul domaine de la politique ou si, et dans quelle mesure, il s’étendit également au secteur de l’architecture ; dans quelle mesure cette infiltration artistique fut consciente et si elle fut par la suite un objet de confrontation idéologique et politique entre Orient et Occident. En tout état de cause, comme nous le verrons, l’histoire architecturale des deux monuments est indissociablement liée à Isabelle.

Carte 1 — Voyage de Mistra à Modon et retour.

Carte 2 — Voyage de Mistra à Famagouste et retour.

Carte 3 — Départ définitif de Mistra. Arrêt à Rhodes, dernière rencontre avec le cousin Léon VI. Installation à Chypre (St Georges de Tunbé).

Carte 4 — Départ de Famagouste à Candia (Handakas, Iraklion) et retour.