1Au regard des recherches potentielles qu’offre la cité forteresse de Mistra, le nombre d’études publiées jusqu’à présent est décevant. Elle attend encore des archéologues byzantinistes chevronnés qui mèneront des fouilles systématiques et approfondiront l’étude de chaque monument.

2En 1910, Gabriel Millet publiait son précieux Album¹, révélant l’image d’une cité en ruines à la fin du xix^e siècle, après avoir vécu deux épisodes dévastateurs pendant la domination ottomane (fig. 1 ; 3a). Millet servit ainsi grandement l’entreprise de sauvetage des monuments de Mistra en mobilisant très tôt l’intérêt de l’État grec moderne : ses photographies et ses relevés fournirent une base solide à toute étude ou intervention, même si, malgré les témoignages incontestables qu’apportait son œuvre, les restaurations effectuées depuis n’ont pas toujours été heureuses.

3La même année paraissait le livre consacré à Mistra par Adolf Struck. Ce chercheur fut le premier à s’arrêter longuement sur la question des monuments franco-byzantins du Péloponnèse, et en particulier celle de Mistra. Malheureusement, ses observations concernant spécifiquement le « Mistra franco-byzantin » n’ont pas particulièrement retenu l’attention de la recherche postérieure².

4Parmi les ouvrages incontournables consacrés à Mistra, il convient de retenir le remarquable livre de Dionysios Zakythinos sur le despotat de Morée : réédité en 1975 avec les corrections et la mise à jour de Chryssa Maltezou, il reste la référence pour qui étudie la période paléologue du Péloponnèse³.

5D’autre part, le guide de Mistra rédigé par Manolis Chatzidakis⁴ est demeuré pendant plus d’un demi-siècle la principale source en termes de connaissance et de référence bibliographique pour les chercheurs des domaines de l’art et de l’archéologie, ainsi que la source d’inspiration de nombreux guides parus par la suite. Il n’est pas exclu que l’aspect exhaustif de cet ouvrage, combiné aux restaurations énergiques effectuées par Anastasios Orlandos dans les églises, les maisons et le palais au cours des années 1930, puisse expliquer le retard considérable d’une recherche systématique consacrée à Mistra.

6Pendant les travaux de restauration, Orlandos a publié, en plus des rapports rendant compte de leur avancée⁵, des articles décisifs sur la datation et l’identification des monuments de Mistra⁶. Par ailleurs, les peintures murales et l’architecture de certaines églises ont donné lieu aux premières publications dans les années 1960⁷. Les années 1970 et 1980 ont vu paraître d’autres articles importants, notamment sur la peinture, ainsi que la monographie de Suzy Dufrenne sur les programmes iconographiques des églises de Mistra⁸. Le guide de Chatzidakis a été réédité en 1987, enrichi de quelques ajouts⁹. Les publications les plus significatives qui ont suivi sont venues enrichir l’étude des peintures murales de Mistra, mais n’évoquent que très peu l’histoire de ses monuments¹⁰. Thèses de doctorat et autres travaux de synthèse sur les édifices de Mistra ont commencé à poindre à partir des années 1980¹¹. Citons en particulier la monographie de Mairi Aspra-Vardavaki et Melita Emmanuel consacrée aux fresques du xv^e siècle dans la Pantanassa¹², ainsi que la publication des vastes restaurations réalisées par la Caisse de gestion des crédits pour l’exécution de travaux archéologiques¹³ – et poursuivies jusqu’à récemment sous la direction de Stefanos Sinos avec la collaboration de Georgia Marinou¹⁴.

7Excepté celle de Struck, les études parues jusqu’à ce jour sur Mistra contiennent dans leur ensemble peu de références aux éléments morphologiques ou décoratifs occidentaux discernables dans un certain nombre de monuments. Qui plus est, ces éléments sont attribués de manière vague et générale à des influences résultant des relations du despotat avec l’Occident. Or, si l’on s’efforce de repérer des encadrements de portes d’allure occidentale ou des éléments de décoration et même de construction conformes à la technique et au style occidentaux, nous constatons qu’ils se rencontrent seulement dans les monastères de la Péribleptos et de la Pantanassa, dans le palais et dans quelques bâtiments d’architecture profane comportant des arcs brisés et des consoles de balcons sur des arcatures lombardes. La présente étude est consacrée aux deux complexes monastiques précités. Peut-être le palais pourra-t-il un jour faire l’objet d’une approche scientifique approfondie de la part des chercheurs, si les récentes restaurations n’ont pas rendu l’entreprise inenvisageable.

8Les éléments occidentaux de la Péribleptos ont été signalés pour la première fois dans ma thèse de doctorat ; une partie de ce travail, actualisée, a été intégrée à la présente publication¹⁵.

9L’étude se concentre ici sur quelques questions simples et quelques autres plus complexes, à savoir :

• Pourquoi les traits occidentaux se rencontrent-ils seulement dans deux édifices religieux (les monastères de la Péribleptos et de la Pantanassa) et pas dans les autres ?
• Pourquoi le katholikon de la Péribleptos conserve-t-il seulement l’un des deux blasons au lion, tandis que son pendant symétrique a été arasé ?
• À qui appartient le blason du monastère de la Péribleptos ?
• Pourquoi le mur nord du katholikon de la Péribleptos comporte-t-il une baie bilobée qui a vue sur la grotte du rocher ?
• Pourquoi existe-t-il une tour défensive sur le flanc sud du mur du monastère de la Péribleptos ?
• Pourquoi cette tour comporte-t-elle quasiment les mêmes éléments occidentaux que la tour du clocher de la Pantanassa ? Quelle est l’origine de ces éléments ?

10Les interrogations qui concernent le katholikon de la Pananassa sont encore plus nombreuses, malgré les récentes tentatives d’interprétation menées par Stefanos Sinos à propos de son architecture¹⁶. Nous pensons en effet qu’il subsiste encore des questions très importantes, notamment les suivantes :

• D’où provient la forme curieuse du clocher de la Pantanassa, dont la facture byzantine intègre des membres décoratifs et structurels occidentaux ?
• Comment interpréter la coupole à pointe du clocher, difforme qui plus est, que les premiers archéologues de Mistra ont pu observer avant sa restauration par A. Orlandos ?
• D’où proviennent les guirlandes occidentales qui se trouvent uniquement sur le côté est de l’église et se limitent à son registre médian ?
• Pourquoi les fresques du xv^e siècle sont-elles cantonnées aux tribunes ? Quelles sont la date de construction et la fonction de l’escalier pratiqué dans l’épaisseur du mur sud qui conduisait à l’étage du narthex ?
• Qui sont les fondateurs de la Péribleptos et de la Pantanassa, deux monastères qui partagent certaines marques distinctives ?
• Comment expliquer l’existence de caractéristiques occidentales dans la construction du palais et de certaines habitations de la cité forteresse ?

11Au-delà de ces problèmes, l’étude des monuments a fait peu à peu surgir de nombreuses questions requérant à leur tour des réponses adéquates et documentées. Celles que nous tentons de donner dans cet ouvrage ont nécessité de longues années de recherche et de multiples relevés, d’observations détaillées et de réflexions complexes de mise en relation, dont le résultat se démarque en partie de certaines opinions et points de vue « établis » concernant le Mistra byzantin. La mise en ordre de ces réponses a abouti au présent livre, qui ambitionne de restituer les monuments dans le contexte historique qui imposa leur construction mais aussi leurs modifications radicales ultérieures. Nous pensons que l’heure est venue de publier ces résultats dans leur ensemble et de les soumettre à l’appréciation de la science, en espérant que notre effort sera perçu comme un nouveau jalon dans la recherche sur Mistra.